Chương 1: Khủng hoảng tửu điếm (Thượng)

Chương 1: Khủng hoảng tửu điếm (Thượng)

Một chiếc Rolls-Royce dừng lại bên lề đường, cửa ghế phụ được đẩy ra, một thanh niên mặc sơ mi màu xám đậm bước xuống xe. Anh ta đi vòng ra cửa sau, mở cửa xe.

Từ trong xe bước ra một ông lão gương mặt gầy gò, mái tóc bạc trắng chỉ còn lại vài sợi thưa thớt.

Sau khi xuống xe, ông lão đi về phía trước, người thanh niên đi sát bên cạnh hộ tống.

Hai bên đường là những dãy nhà tang lầu được xây dựng từ những năm bốn mươi, năm mươi, các sạp hàng bày la liệt ra tận lòng đường. Một sạp bán quần áo hô lớn: "Quần áo sản xuất tại bản cảng xả kho giảm giá kịch sàn", một đám đông khách hàng vây quanh sạp, chỉ để lại một lối đi hẹp cho người qua đường, hai người chỉ có thể nối đuôi nhau mà đi.

Băng qua đám đông đang tranh nhau mua hàng xả kho, tình trạng đông đúc vẫn không khá hơn là bao, bởi lẽ hai bên đường có hai tửu điếm mở đối diện nhau. Bên trái là "Bảo Hoa Lâu", bên phải là "Thắng Hoa Lâu", cả hai nơi đều tấp nập khách khứa, trước quầy đồ quay đều xếp hàng dài dằng dặc.

Nhân viên chạy bàn của Bảo Hoa Lâu ra đón khách: "Kiều lão bản đến rồi ạ?"

Lời chào của nhân viên còn chưa dứt, một giọng nói thong dong truyền đến: "Hai ngày trước vừa treo bão số 8, cá mú chuột không dễ mua đâu nhé!"

Lời này khiến nhân viên chạy bàn trừng mắt giận dữ, người vừa nói là người của Thắng Hoa Lâu. Hắn ta cười hì hì nói: "Trừng mắt nhìn tôi làm gì? Nhìn tôi thì các người có cá mú chuột chắc?"

"Nói năng kiểu gì thế?" Từ trong Thắng Hoa Lâu bước ra một người đàn ông lùn béo mặc đồng phục đầu bếp.

Kẻ bị khiển trách nhún vai cười, lùi lại một bước.

Lúc này, từ Bảo Hoa Lâu bước ra một người đàn ông tóc hoa râm, người này chính là ông chủ của Bảo Hoa Lâu – Nhạc Bảo Hoa. Ông dùng đôi mắt sắc bén nhìn chằm chằm gã đầu bếp lùn béo của Thắng Hoa Lâu.

Gã đầu bếp lùn béo rung rinh khuôn mặt bóng dầu, chạy lại gần: "Sư phụ, con cứ tưởng người chưa về, không biết Kiều lão bản sẽ tới. Thấy bên chỗ Trần lão bản có con cá mú chuột cực phẩm, con lấy luôn rồi. Người đã mua được chưa? Nếu chưa có, con sai người mang qua cho người nhé."

Gã đầu bếp lùn béo này chính là Đinh Thắng Cường, ông chủ của Thắng Hoa Lâu.

Bảo Hoa Lâu mở được hơn ba mươi năm, nhờ vào danh tiếng mà từ một tiệm nhỏ bốn bàn phát triển thành tửu điếm quy mô trăm bàn như hiện tại.

Thắng Hoa Lâu mới mở được hơn nửa năm, Đinh Thắng Cường này treo bảng danh nghĩa là đệ tử chân truyền của Nhạc Bảo Hoa, mở tửu điếm ngay đối diện Bảo Hoa Lâu. Hắn dùng thực đơn y hệt Bảo Hoa Lâu, giá cả phổ biến thấp hơn từ một đến hai phần mười, trong thời gian ngắn đã thu hút được rất nhiều khách.

Có những thực khách lâu năm của Bảo Hoa Lâu chỉ trích Đinh Thắng Cường không biết điều, nhưng da mặt hắn dày như tường thành, còn dám nói chữ "Thắng" trong Thắng Hoa Lâu lấy từ tên hắn, còn chữ "Hoa" là để bày tỏ lòng tôn kính với sư phụ Nhạc Bảo Hoa. Hắn còn nói giá thấp hơn Bảo Hoa Lâu là vì hắn tự thấy tay nghề mình còn kém sư phụ, giá cả tự nhiên phải thấp hơn một chút.

Lời nói thì đường hoàng, nhưng việc làm thì bỉ ổi vô cùng. Dùng giá thấp cướp khách của Bảo Hoa Lâu đã đành, bình thường còn hay dùng những thủ đoạn không ra gì.

Ví dụ như hôm nay, vị Kiều lão bản Kiều Khải Minh này là một đại phú hào có tiếng trong thành phố, cũng là khách quen hơn hai mươi năm của Bảo Hoa Lâu. Cứ cách một thời gian ông lại đến Bảo Hoa Lâu dùng bữa, trên bàn nhất định phải có món cá mú chuột thanh chưng do đích thân Nhạc Bảo Hoa chế biến mới được. Thói quen này hơn hai mươi năm chưa từng thay đổi, Đinh Thắng Cường là đồ đệ của Nhạc Bảo Hoa, lẽ nào lại không biết?

Thực khách lâu năm cảm thấy Đinh Thắng Cường này thật quá đáng, cướp mối làm ăn của Nhạc Bảo Hoa không nói, còn muốn hớt tay trên con cá của ông, đây rõ ràng là muốn phá bĩnh, làm Nhạc Bảo Hoa mất mặt.

Kiều Khải Minh liếc nhìn Đinh Thắng Cường một cái, ánh mắt mang theo sự khinh miệt, nhưng lời nói lại rất khách khí: "Đinh lão bản, không cần phiền phức vậy đâu. Hôm qua tôi đã đặc biệt nói với sư phụ anh, hôm nay muốn ăn món cơm cá do chính tay ông ấy làm."

"Đinh lão bản, anh muốn hớt tay trên con cá của Hoa thúc, phá bĩnh Hoa thúc, nhưng không thành rồi nhé!" Một thực khách lâu năm lên tiếng, "Anh cũng chẳng dùng não mà nghĩ xem, lão Trần bán cá đó nhờ dựa vào sư phụ anh mới phất lên mua được nhà, cá sư phụ anh muốn, lão dám đưa cho anh sao? Anh tưởng ai cũng là kẻ ăn cháo đá bát như anh chắc? Lão đưa con cá đó cho anh là vì Kiều lão bản không muốn ăn thôi."

Phía Bảo Hoa Lâu đa số là khách quen, ai nấy đều phụ họa theo: "Tay nghề của sư phụ thì anh học được, nhưng cách làm người của ông ấy thì anh chẳng học được chút nào."

"Đúng vậy." Ngay cả Kiều Khải Minh cũng lên tiếng.

Khuôn mặt béo của Đinh Thắng Cường giật giật, quay người đi thẳng về Thắng Hoa Lâu.

"Mời Kiều lão bản vào trong!" Nhạc Bảo Hoa lại nhìn sang chàng thanh niên, "Quân Hiền thiếu gia đang nghỉ hè sao?"

"Không phải nghỉ hè, là tốt nghiệp rồi." Kiều Khải Minh nhìn cháu trai với ánh mắt đầy hiền từ.

Nhạc Bảo Hoa vỗ trán nói: "Cái trí nhớ của tôi thật là! Kiều lão bản tháng trước vừa mới sang Mỹ dự lễ tốt nghiệp của Quân Hiền thiếu gia mà."

"Bây giờ nó đi theo tôi, giúp tôi xử lý một số việc riêng. Tôi nói đi ăn cơm, nó bảo muốn ăn món canh cá xé sợi do ông làm."

"Vâng ạ! Cháu không cầu kỳ như ông nội, cứ nhất định phải là cá mú chuột mới ăn. Hồi ở Mỹ, cháu cứ thèm mãi món canh cá xé sợi của bác." Kiều Quân Hiền ôn hòa lễ phép, giọng điệu mang theo chút tinh nghịch của người trẻ tuổi.

Kiều Khải Minh quay đầu trừng mắt: "Ta mà gọi là cầu kỳ à? Thanh chưng chỉ mất vài phút, còn món canh cá xé sợi này của bác ấy, phải dùng cá mè hoa chiên vàng, rồi xé thịt cá ra, lại còn phải ninh nước dùng, đó mới thật sự là tốn công phu."

Nhạc Bảo Hoa nói: "Kiều lão bản và Quân Hiền thiếu gia thích món ăn của tôi, đó là vinh hạnh của tôi."

Nhạc Bảo Hoa hộ tống hai ông cháu vào trong, Kiều Khải Minh nói với ông: "Bảo Hoa, vẫn là ý kiến lần trước của tôi, ông dời tiệm sang vịnh Đồng La đi, mặt bằng có sẵn cả rồi, để mặc cho kẻ ăn cháo đá bát kia ở đây mà quậy phá."

Nhạc Bảo Hoa cười khổ nói: "Thôi ạ, tôi cũng từng này tuổi rồi, còn sức thì làm vài năm, làm không nổi nữa thì sang nhượng lại."

"Chuyến về quê không thuận lợi sao?" Kiều Khải Minh lập tức phản ứng lại.

"Chí Vinh đưa con bé đi vùng Tây Bắc, nơi đó khắc nghiệt lắm. Chí Vinh đã mất được năm năm rồi, chỉ để lại một đứa con gái, chẳng biết giờ ra sao." Khóe miệng Nhạc Bảo Hoa trĩu xuống, không nói thêm gì nữa.

Tin tức này nằm ngoài dự tính, nhưng cũng... Cửa quốc gia vừa mở, Kiều Khải Minh đã về nước ngay, người thân bạn bè cũng... thôi không nhắc nữa, ông nói: "Xin chia buồn với ông."

"Không nói chuyện đó nữa." Nhạc Bảo Hoa đưa tay ra hiệu, "Mời ông lên lầu trước, tôi đi làm món ăn."

"Được."

Nhạc Bảo Hoa đi về phía hậu cần, đến cửa bếp, tiếng máy hút mùi, tiếng nồi muôi va chạm hòa lẫn với tiếng bàn tán: "Mọi người không nghĩ Kiều lão bản thật sự muốn ăn cơm cá đấy chứ? Sau khi con cá mú chuột đó bị Cường ca mua mất, sư phụ lại tìm mấy chủ hàng thủy sản, khó khăn lắm mới tìm được một con cá mú chuột nghe nói cân nặng, màu sắc đều đạt chuẩn, ông ấy đi xem rồi lại không lấy, về gọi điện xin lỗi Kiều lão bản, nói hôm nay không có cá mú chuột, Kiều lão bản mới đổi sang món cơm cá."

Nhạc Bảo Hoa tổng cộng nhận sáu đồ đệ, đại đồ đệ mấy năm trước đã sang một đại tửu điếm ở Macau làm tổng trù món Quảng, nhị đồ đệ chính là Đinh Thắng Cường, tay nghề giỏi nhất, theo ông lâu nhất, được ông tin tưởng nhất.

Năm kia, Đinh Thắng Cường sang Macau đánh bạc, thua sạch tiền, Nhạc Bảo Hoa đã giúp hắn trả hết nợ cá độ, cấm hắn không được sang Macau nữa. Đinh Thắng Cường chứng nào tật nấy, lần thứ hai quay lại, về nhà lại nợ nần chồng chất. Lần này hắn không dám nói với sư phụ, lén biển thủ tiền hàng mua thịt cá, mấy ông chủ tìm đến tận cửa, Nhạc Bảo Hoa mới biết chuyện. Cho cơ hội một lần đã là tận tình nghĩa thầy trò, làm sao có thể giúp hắn trả nợ lần thứ hai? Nhạc Bảo Hoa đã đuổi Đinh Thắng Cường ra khỏi Bảo Hoa Lâu.

Ai ngờ mấy tháng sau, Đinh Thắng Cường thuê mặt bằng đối diện, mở Thắng Hoa Lâu, công khai đối đầu với ông.

Nhạc Bảo Hoa lúc này mới nhận ra, Đinh Thắng Cường đã sập bẫy của tên "điệp mã tử" (người môi giới sòng bài) kia.

Vài năm trước, một tên điệp mã tử ở Macau cưới vợ bé ở Cảng Thành, muốn sắm cho vợ bé một sản nghiệp, cô vợ bé đó muốn mở nhà hàng, thiếu một đại sư phụ, tên điệp mã tử này liền nhắm vào đám đồ đệ của Nhạc Bảo Hoa.

Nhạc Bảo Hoa luôn khuyến khích đồ đệ sau khi ra nghề thì ra ngoài bươn chải, nhưng ông cũng nhấn mạnh phải làm ăn chân chính, đừng dính vào cờ bạc, đừng dính vào ma túy, loại vũng bùn đó một khi đã lún sâu vào thì không thoát ra được.

Điệp mã tử ở sòng bài Macau làm cái nghề giới thiệu khách chơi cho sòng bài, giới thiệu tiệm cầm đồ cho khách vay nặng lãi, và đi đòi nợ thuê.

Sau khi biết chuyện, ông đã khuyên các đồ đệ đừng đi, cứ ngỡ chuyện đã qua.

Không ngờ tên điệp mã tử đó lại nhắm trúng Đinh Thắng Cường. Rõ ràng là đối phương giăng bẫy, nhưng Đinh Thắng Cường lại quay sang hận chính sư phụ mình, mở tửu điếm ngay đối diện Bảo Hoa Lâu để cướp khách.

Nhạc Bảo Hoa tiếp tục nghe bọn họ nói chuyện: "Đây là Kiều lão bản nể mặt sư phụ thôi."

"Đúng thế, Kiều lão bản là người trọng tình cũ, nhưng các anh có nghĩ tới không, lão Trần bán cá hợp tác với Bảo Hoa Lâu bao nhiêu năm rồi? Tại sao cá sư phụ dặn để lại, lão lại đưa cho bên đối diện?"

"Tại sao chứ? Không có sư phụ mình cho lão làm ăn, lão mua nổi nhà chắc?"

"Trẻ con, ngây thơ quá! Cường ca đã học được chân truyền của sư phụ, giờ Thắng Hoa Lâu mở ngay đối diện mình, giá lại còn thấp hơn." Tam đồ đệ cười khẩy một tiếng, "Đừng nhìn bên mình vẫn đông khách, sư phụ dù sao cũng đã ngoài sáu mươi rồi, mà Cường ca thì đang độ sung sức, Thắng Hoa Lâu lấn lướt Bảo Hoa Lâu chỉ là vấn đề thời gian. Hơn nữa lần này sư phụ về đại lục, con trai ông ấy đã không còn nữa. Năm đó sư nương sinh người con trai này xong thì hỏng người, gắng gượng được vài năm cũng qua đời, chỉ để lại cho sư phụ một mầm non duy nhất. Giờ con trai cũng mất rồi, sư phụ còn trông cậy vào đâu?"

"Thì chẳng phải vẫn còn một đứa cháu gái sao? Sư phụ nói ở Tây Bắc, ông ấy đang tìm cách làm thủ tục đi Tây Bắc đấy."

"Biết bao nhiêu cô gái đại lục đến Cảng Thành, ngay cả từ Thượng Hải đến còn quê mùa như thế, anh nghĩ một con bé ở xó xỉnh núi rừng Tây Bắc thì làm được trò trống gì?" Tam đồ đệ thở dài, "Đúng là góa phụ chết con, hết hy vọng rồi."

Nhạc Bảo Hoa xuất hiện ở cửa, mấy đồ tử đồ tôn đang xào nấu nháy mắt ra hiệu cho tam đồ đệ này, tiếc là hắn không nhìn thấy.

Tam đồ đệ nói tiếp: "Tôi nói cho các anh biết, đừng nhìn bây giờ Bảo Hoa Lâu làm ăn còn được, nhanh thì một hai năm, chậm thì hai ba năm, Bảo Hoa Lâu chắc chắn sẽ sụp đổ."

Nhạc Bảo Hoa ho nhẹ một tiếng, tam đồ đệ đang xóc chảo giật mình nới lỏng tay, chiếc chảo rơi xuống bếp lò, phát ra tiếng kêu lanh lảnh.

"Sư phụ..."