Chương 703: Bảo vệ trong bóng tối

Người tộc Vũ vốn quen sống giữa những rặng núi cao và vách đá dựng đứng, nên cảnh tượng trước mắt hoàn toàn khác biệt so với các chủng tộc trên mặt đất.

Nơi đây không có những con đường bằng phẳng hay những dãy kiến trúc nối liền, mà chỉ có vô số ngọn núi hiểm trở mọc lên san sát như răng nanh của mãnh thú, như muốn đâm thủng cả bầu trời.

Các thành trì nằm rải rác trên cao, được xây dựng ngay trên đỉnh hoặc lưng chừng núi, kết nối với nhau bằng vô số đường sạn đạo và cầu treo.

Còn có rất nhiều hòn đảo bay với kích thước lớn nhỏ khác nhau, nhờ vào một loại dị năng mạnh mẽ bí ẩn hoặc tinh thạch đặc biệt nào đó mà lơ lửng giữa không trung, tạo thành những pháo đài trên không vô cùng ngoạn mục.

Trên tầng không, rất nhiều vũ thú đang lượn lờ tuần tra, thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng kêu sắc nhọn và vang dội.

Phía trên vòm trời, vô số ánh mắt sắc bén quét xuống những con đường mòn và từng lối ra vào. Trật tự ở đây vô cùng nghiêm ngặt, nhưng cũng mang lại một áp lực vô hình.

Thẩm Đường nhìn cảnh tượng trước mắt, không khỏi cảm thấy chấn động, lòng trào dâng cảm xúc khó tả.

Điều này khiến cô nhớ lại lần đầu tiên đặt chân đến Đế quốc Vân Đỉnh năm xưa. Khi đó, chính Lục Kiêu đã chở cô bay suốt quãng đường về, cả hai đã trải qua biết bao khoảnh khắc ngọt ngào và ấm áp bên nhau...

Nghĩ đến đây, lòng Thẩm Đường thoáng hiện lên một chút buồn thương.

Rõ ràng ban đầu là hai người cùng đi, anh đã hứa sẽ bảo vệ cô, vậy mà bấy lâu nay vẫn bặt vô âm tín.

Đến tận bây giờ, cô vẫn chưa tìm thấy bất kỳ tin tức nào của Lục Kiêu.

Cô thậm chí từng nghĩ, anh cũng là vũ thú, liệu có khi nào anh từng xuất hiện ở Thiên Không Chi Thành không?

Nhưng một người thanh cao như Lục Kiêu, có lẽ sẽ không đến những nơi như thế này.

Tuyết Ẩn Chu thấy cô có vẻ đang thẫn thờ, bèn nhắc nhở: “Đường Đường, vào thành thôi.”

Thẩm Đường sực tỉnh, đáp lại một tiếng rồi cả hai cùng tiến về phía cổng thành.

Họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng việc ngụy trang. Thẩm Đường đeo mặt nạ Thiên Nhân Thiên Diện, hóa thân thành một tiểu thương trẻ tuổi có diện mạo thanh tú nhưng không quá nổi bật.

Thân phận của Tuyết Ẩn Chu khá đặc biệt, anh vẫn đang nằm trong danh sách truy nã với tiền thưởng cực cao của tộc U Xà. Trong khi đó, Thiên Không Chi Thành vốn là khu vực xám, nơi tập trung của thú nhân bản địa, thú lang thang và vô số tội phạm bị truy nã.

Những nơi như thế này có rất nhiều kẻ liều mạng, họ buộc phải cẩn thận che giấu thân phận, một khi bị lộ sẽ rất phiền phức.

Tuyết Ẩn Chu khoác một chiếc áo choàng xám rộng thùng thình, mũ trùm che khuất phần lớn khuôn mặt và mái tóc bạc đặc trưng. Chiếc khẩu trang trắng cũng che đi nửa mặt dưới, chỉ để lộ đôi mắt tím dài hẹp và lộng lẫy.

Anh thu liễm khí thế lạnh lùng bức người, trở nên bình thường như bao người khác, đi bên cạnh Thẩm Đường trông giống như một người bạn đồng hành.

Thẩm Đường còn dán bùa ẩn nặc mua từ không gian lên người cả hai để thu sạch hơi thở, đồng thời xịt thêm mùi hương ngụy trang.

Dù nhìn thế nào, hai người cũng chỉ giống như những thú nhân bình thường, dù có ném vào đám đông cũng chẳng ai chú ý.

Họ hòa vào dòng người thưa thớt, xếp hàng trước cổng vòm đá khổng lồ dưới chân núi, nộp một khoản phí thông hành không nhỏ để lấy thẻ tạm trú mới được phép vào thành.

Các thành trì ở Thiên Không Chi Thành phân bố rải rác như quân cờ trên bàn cờ, không giống như những nơi khác có thành tịnh hóa cố định. Nơi này lấy chủ thành làm trung tâm, các thành trì khác lan tỏa ra xung quanh theo từng vòng tròn.

Nơi họ đến là một thành phố có tên “Phong Hú Thành”, nằm ở rìa khu vực cai trị của Thiên Không Chi Thành, cách xa chủ thành. Đây cũng là lộ trình ngắn nhất để đi đến địa bàn của tộc Ký Sinh.

Tuy nhiên, dù nơi này cũng được coi là khu tịnh hóa, nhưng so với những khu tịnh hóa ở nơi khác thì lại có vẻ lạc lõng vô cùng.

Trong thành ồn ào và hỗn loạn, đủ mọi hạng người thượng vàng hạ cám.

Trên đường có rất nhiều thú nhân đủ mọi hình thù, không khí thoang thoảng mùi thuốc súng và rượu mạnh.

Ngoài những binh lính tộc Vũ đi tuần tra, còn có rất nhiều thú nhân từ các tộc khác tụ tập tại đây. Những kẻ này có vẻ ngoài hung tợn, ánh mắt đa phần đều không mấy thiện cảm, họ tham lam hoặc dữ dằn quan sát từng gương mặt mới đến.

Ngay khi hai người vừa bước vào, đã có vài ánh mắt đổ dồn về phía họ.

Đặc biệt là Thẩm Đường, vóc dáng cô mảnh mai hơn. Dù ở nơi này cô đã cố ý ngụy trang thành giống đực để tránh gây chú ý, nhưng khi đứng cạnh Tuyết Ẩn Chu, bất cứ ai cũng có thể nhận ra mối quan hệ mập mờ giữa hai người.

Dù sao ở đây, nhiều giống cái vì muốn bớt rắc rối nên thường ngụy trang thành giống đực.

Những ánh mắt bất thiện rơi trên người cô mang theo sự dò xét và tham lam.

Tuyết Ẩn Chu nghiêng người che chắn cho cô, ánh mắt tím lạnh lùng quét qua đám thú nhân có ý đồ xấu, mang theo sát ý lạnh lẽo.

Đám người đó lập tức dựng tóc gáy, cảm giác như bị một con dã thú nguy hiểm nhắm vào, trong lòng nảy sinh nỗi sợ hãi nên vội vàng dời mắt đi chỗ khác.

Tuyết Ẩn Chu nắm lấy tay cô, đi thẳng vào trung tâm thành phố.

Nơi này ổn định hơn khu vực ngoại vi một chút, có khá nhiều cửa hàng và sạp hàng rong.

Dù trông không phồn hoa bằng thành trì của các tộc thú khác, nhưng nếu nhìn kỹ, hàng hóa bày bán ở đây đều có giá trị không nhỏ. Nhiều thứ không thể mua được qua các kênh chính thống bên ngoài mà chỉ có thể tìm thấy ở chợ đen.

Thấy cô có vẻ hứng thú, Tuyết Ẩn Chu hỏi: “Muốn đi dạo một chút không?”

Thẩm Đường lắc đầu: “Đồ tốt gì mà em chưa thấy qua chứ? Không có gì đáng xem đâu, chúng ta mau chóng rời thành thôi.”

Chỉ cần ra khỏi cổng phía Đông là có thể tiếp tục lên đường.

Tuyết Ẩn Chu nhìn một quán trọ cách đó không xa, kéo cô đi tới: “Không vội, cơ thể em quan trọng hơn. Tìm chỗ nào đó ăn chút gì rồi nghỉ ngơi đã.”

Thẩm Đường định nói mình không đói, nhưng cuối cùng vẫn bị anh kéo đi ăn một bữa để lót dạ.

Thú thật, mấy ngày nay bôn ba ngoài trời không được nghỉ ngơi tử tế, toàn ăn lương khô qua bữa, giờ được ăn một bữa cơm nóng sốt khiến cô cảm thấy vô cùng thoải mái.

Thế nhưng không ngờ vừa ăn xong, rắc rối đã tìm đến tận cửa.

Một gã thú nhân cao lớn, mặt có vết sẹo, rõ ràng là kẻ có máu mặt ở địa phương đang chặn ngay cửa quán trọ, phía sau là bảy tám tên đàn em trông rất lưu manh.

Kẻ cầm đầu có chiếc mũi diều hâu, ánh mắt nham hiểm, dáng vẻ vô cùng hống hách.

“Người mới đến à?” Gã mũi diều hâu nhìn Thẩm Đường và Tuyết Ẩn Chu từ đầu đến chân, đặc biệt dừng lại ở gương mặt Thẩm Đường thêm vài giây.

Dù đã ngụy trang, nhưng diện mạo thanh tú và vóc dáng có phần mềm mại hơn các giống đực khác của cô vẫn khiến cô trở nên lạc lõng ở nơi này.

Ánh mắt gã mũi diều hâu thay đổi, lóe lên sự tham lam, ngay sau đó gã phóng ra uy áp của Nguyên thú giai, ngạo mạn quát lớn: “Có biết quy tắc không? Đã vào địa bàn của ‘Hôi Chuẩn Bang’ thì phải nộp phí bảo kê!”

Gã cười gian tà nhìn chằm chằm hai người: “Thấy hai người da dẻ mịn màng thế này, nộp luôn một lần ba tháng đi, ta sẽ bảo đảm an toàn cho các ngươi!”

Những thú nhân bản địa và thực khách xung quanh đều vội vàng né tránh, ánh mắt họ hoặc vô cảm, hoặc hả hê khi thấy người khác gặp họa, không một ai dám đứng ra can thiệp.

“Hôi Chuẩn Bang” là băng nhóm địa phương khét tiếng, chuyên bắt nạt người mới và thương nhân qua đường. Chúng không chỉ trấn lột tiền bạc mà còn từng gây ra không ít vụ mạng người.

Tất nhiên, ở nơi này, việc chết vài người là chuyện thường tình, chẳng ai bận tâm.

Hai người mới này thật xui xẻo, vừa vào thành đã đụng phải băng Hôi Chuẩn khét tiếng, e là thảm rồi!

Thẩm Đường nhíu mày, cố gắng thương lượng: “Đại ca này, lúc vào thành chúng tôi đã nộp phí thông hành rồi. Chúng tôi chỉ đi ngang qua làm ăn nhỏ, sẽ đi ngay thôi.”

“Phí thông hành là nộp cho đội vệ binh thành, còn phí bảo kê là nộp cho anh em tụi tao!”

Một tên thú nhân có bộ dạng lấm lét bên cạnh gào lên: “Bớt nói nhảm đi, hoặc là nộp tiền, hoặc là... hắc hắc, để người lại gán nợ cũng được!”

Ánh mắt Tuyết Ẩn Chu dưới mũ trùm lập tức trở nên sắc lạnh, ngón tay khẽ siết lại.

Anh có thể dễ dàng giải quyết đám rác rưởi này, nhưng một khi ra tay, hơi thở bị rò rỉ chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của các vũ thú tuần tra trên không, công sức ngụy trang sẽ đổ sông đổ biển.

Thậm chí còn có thể rút dây động rừng, rước thêm rắc rối lớn hơn.

Thẩm Đường cũng lặng lẽ giữ lấy cánh tay anh, ra hiệu cho anh nhẫn nhịn.

Cô nói: “Không biết các anh muốn bao nhiêu, chúng tôi đưa là được.”

Nhưng gã mũi diều hâu lại tham lam nhìn cô, đột nhiên gây khó dễ: “Vậy thì tháo vòng tay của hai đứa bây ra, giao hết điểm tích lũy đây... nếu không, thì ngoan ngoãn để người lại!”

“Các anh làm thế này thì quá đáng quá rồi.” Thẩm Đường hạ giọng, cố gắng lý luận, đồng thời âm thầm chuẩn bị dược tề trong tay áo.

“Không đưa chứ gì?” Gã mũi diều hâu cười lạnh, nháy mắt ra hiệu.

Đám đàn em phía sau lập tức tản ra, bao vây Thẩm Đường và Tuyết Ẩn Chu vào giữa, chặn đứng mọi đường lui, tay lăm lăm vũ khí.

“Vậy thì đừng trách tụi tao không khách khí! Anh em đâu, lục soát! Thứ gì đáng giá thì lấy hết, còn người... đứa nào da trắng trẻo như giống cái này thì trói mang về cho tao, tên giống đực kia cũng trói lại đem bán vào đấu trường ngầm!”

Không khí lập tức trở nên căng thẳng tột độ.

Tuyết Ẩn Chu nheo mắt nguy hiểm, trong lòng bàn tay âm thầm hiện lên một luồng sương đen.

Đúng lúc này, một tiếng bước chân đều đặn và nặng nề vang lên từ phía đầu đường.

Một đội tuần tra khoảng mười mấy người nhanh chóng tiến lại gần. Họ mặc giáp nhẹ theo quy chuẩn, trên ngực đeo huy hiệu chính thức của quân đội Thiên Không Chi Thành với hình đôi cánh và thanh kiếm đan chéo.

Dẫn đầu là một đội trưởng tộc Vũ có gương mặt nghiêm nghị, khí thế trầm ổn.

“Làm gì đấy? Tụ tập gây rối à?” Giọng nói của vị đội trưởng vang dội như tiếng chuông, ánh mắt sắc lẹm quét qua đám người Hôi Chuẩn Bang.

Gã mũi diều hâu biến sắc, lập tức thay đổi thái độ, cười nịnh nọt: “Ôi, là Đội trưởng Ba Luân! Không có chuyện gì lớn đâu ạ, chỉ là đang ‘dạy bảo quy tắc’ cho mấy người bạn mới đến thôi, sao lại làm phiền ngài đích thân tới đây thế này.”

Đúng là cường long không áp được địa xà, Hôi Chuẩn Bang chỉ dám bắt nạt dân thường và thương nhân, chứ gặp quân đội chính quy của Thiên Không Chi Thành là chúng chùn bước ngay.

Đội trưởng Ba Luân không thèm nhìn gã, mà chuyển ánh mắt sang Thẩm Đường và Tuyết Ẩn Chu đang bị vây ở giữa.

Đặc biệt, ánh mắt ông dừng lại trên người Thẩm Đường lâu hơn một chút.

Sâu trong đáy mắt vị thú nhân này dường như thoáng qua một tia dò xét và xác nhận cực nhanh.

Ông không nói gì nhiều, chỉ làm việc theo đúng luật lệ, tiến lên kiểm tra thông tin danh tính của hai người rồi nghiêm giọng nói: “Họ đã nộp phí vào thành, có thẻ thông hành hợp pháp, chính là cư dân tạm thời của Thiên Không Chi Thành.”

Đội trưởng Ba Luân nhìn gã mũi diều hâu, giọng nói lạnh lùng đanh thép: “Hai người này được luật lệ của thành phố bảo vệ, các ngươi đã vượt quá giới hạn rồi. Giải tán ngay lập tức, nếu không sẽ bị bắt vì tội gây rối trật tự trị an.”

Nụ cười trên mặt gã mũi diều hâu cứng đờ. Gã không ngờ đội tuần tra lại đứng ra bảo vệ hai kẻ ngoại lai nghèo nàn này. Trước đây chúng cũng gây ra không ít chuyện, các băng nhóm khác thừa cơ hôi của mà có thấy quân phòng thủ thành đến quản đâu.

Đám quân đội này đa phần đều nhắm mắt làm ngơ, bởi Thiên Không Chi Thành là nơi thế nào chứ? Hỗn loạn và tội phạm tập trung, quân chính quy rảnh đâu mà quan tâm đến dân thường và khách qua đường.

Chết tiệt. Hôm nay sao lại lo chuyện bao đồng thế này?!

Gã mũi diều hâu nghiến răng, biết rằng đối đầu trực diện sẽ không có kết quả tốt, đành hằn học lườm Thẩm Đường một cái rồi vẫy tay: “Chúng ta đi!”

Đám lưu manh hậm hực đi theo gã, nhanh chóng biến mất trong những con hẻm nhỏ lộn xộn.

Nguy hiểm được giải trừ, Thẩm Đường thở phào nhẹ nhõm, vội vàng cảm ơn vị Đội trưởng Ba Luân: “Đa tạ ngài đã giải vây.”

Đội trưởng Ba Luân lại khẽ gật đầu với cô, thái độ mang theo một chút cung kính khó nhận ra: “Đó là bổn phận của tôi, hai vị đã phải sợ hãi rồi.”

Ông dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Tình hình ở đây rất phức tạp, không nên ở lại lâu. Thấy hai vị có vẻ vội vã, chắc là đang gấp rút lên đường phải không?”

Thẩm Đường hơi động lòng, trao đổi ánh mắt với Tuyết Ẩn Chu.

Tuyết Ẩn Chu khẽ gật đầu.

“Đúng vậy, chúng tôi là thương đoàn đi ngang qua, tình cờ dừng chân nghỉ ngơi ở đây, lát nữa sẽ tiếp tục lên đường.” Thẩm Đường thận trọng trả lời.

Đội trưởng Ba Luân gật đầu, dường như không hề ngạc nhiên.

“Nếu đã vậy, tôi sẽ sắp xếp lối ra khỏi thành cho hai vị, như vậy có thể tiết kiệm thời gian và tránh được những rắc rối sau này.”

Ông đưa tay ra hiệu mời: “Nếu hai vị muốn khởi hành, xin mời đi theo tôi.”

Thẩm Đường lộ ra vẻ vui mừng. Đây đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh.

Tuy nhiên, liệu mọi chuyện có quá thuận lợi không?

Đồng thời, trong lòng cô nảy sinh một chút nghi ngờ và cảnh giác, nhưng cô nghĩ hiện tại họ chỉ là những tiểu thương qua đường bình thường, đối phương cũng chẳng có lý do gì để hại họ. Nếu thực sự muốn ra tay, cần gì phải giúp đỡ chứ?

Có lẽ đối phương thực sự chỉ đang thực hiện chức trách, duy trì trị an mà thôi.

“Vậy thì đa tạ đội trưởng.” Thẩm Đường nén lại sự nghi hoặc, một lần nữa cảm ơn rồi cùng Tuyết Ẩn Chu đi theo đội tuần tra.

Đội trưởng Ba Luân không đưa họ đi theo con đường chính đông đúc, mà dẫn họ đi qua một con đường nhỏ tương đối vắng vẻ, có binh lính canh giữ, chẳng mấy chốc đã đến một cổng thành nhỏ hơn.

Lính canh ở đây rõ ràng là quen biết Ba Luân, thấy người ông dẫn đến chỉ kiểm tra thẻ thông hành đơn giản rồi cho đi qua.

Bước ra khỏi cổng thành, đến con đường núi ngoại ô tương đối an toàn, Đội trưởng Ba Luân mới dừng bước.

Ông cung kính nhìn hai người, đặc biệt là khi nhìn Thẩm Đường, thái độ càng thêm phần tôn trọng: “Tôi chỉ có thể tiễn hai vị đến đây thôi, đoạn đường phía trước xin hãy cẩn thận.”

Ông không hỏi han gì thêm, cũng không đòi hỏi báo đáp.

“Vô cùng cảm ơn ngài, Đội trưởng Ba Luân.” Thẩm Đường chân thành nói, nhưng sự nghi hoặc trong lòng lại càng sâu sắc hơn.

Sự cung kính ẩn hiện của vị đội trưởng này đối với họ, đặc biệt là đối với cô, rốt cuộc là từ đâu mà có?

“Không cần khách khí, chức trách của tôi thôi, chúc hai vị thượng lộ bình an.”

Đội trưởng Ba Luân gật đầu một lần nữa, sau đó dứt khoát quay người dẫn binh lính trở về thành.

Nhìn theo bóng lưng đoàn người đi xa, Thẩm Đường nhíu chặt mày, luôn cảm thấy có gì đó không đúng.

Chuyện này... chuyện này có phải là... quá bình thường không? Quá thuận lợi rồi?

Cô vốn đã chuẩn bị tâm lý sẽ gặp rắc rối ở Thiên Không Chi Thành, ngay cả với băng Hôi Chuẩn lúc nãy, cô cũng đã định ra tay rồi, không ngờ quân phòng thủ thành lại kịp thời giải vây, còn đích thân tiễn họ ra khỏi thành.

Điều này hoàn toàn khác với những gì cô tưởng tượng.

Thiên Không Chi Thành tuy hỗn loạn, nhưng dường như... cũng không hung hiểm như lời đồn.

Tuyết Ẩn Chu cũng nhíu mày, cảm thấy kỳ lạ.

Anh hỏi: “Em có người quen ở đây không?”

Thẩm Đường lắc đầu, bối rối đáp: “Không có mà, em cũng là lần đầu tiên đến đây, vị đội trưởng kia em cũng mới gặp lần đầu... Nhưng em luôn cảm thấy... hình như ông ấy quen biết em vậy.”

Tuyết Ẩn Chu im lặng một lúc, nhìn về phía bóng tối trập trùng của Thiên Không Chi Thành, đôi môi mỏng mím nhẹ, không nói gì thêm.

Dù nguyên nhân là gì, sự giúp đỡ bất ngờ này cũng đã giúp họ tránh bị lộ và tiết kiệm được thời gian.

“Tạm thời đừng quản những chuyện đó, tìm thấy Cây Mẹ mới là quan trọng nhất.” Thẩm Đường gạt bỏ nghi ngờ, ánh mắt kiên định trở lại.

Hai người không dừng lại lâu, nhanh chóng ẩn nấp thân hình, lao nhanh về phía nam, hướng về lãnh địa của tộc Ký Sinh. Bóng dáng họ sớm chìm vào màn sương chiều và những con đường núi gồ ghề.

Trên lầu thành phía Đông, Đội trưởng Ba Luân vẫn chưa rời đi.

Ông dõi theo bóng dáng hai người đi xa cho đến khi hoàn toàn biến mất mới mở thiết bị liên lạc ra.

“Thưa ngài.”

Ba Luân cúi đầu, giọng điệu vô cùng cung kính: “Thuộc hạ đã làm theo lời dặn của ngài, hộ tống hai người đó an toàn và đưa họ ra khỏi thành bằng lối mòn phía Tây, không để phía Đại đương gia chú ý.”

Đầu dây bên kia im lặng một lát, rồi vang lên một tiếng “ừm” trầm thấp, rõ ràng là giọng của một người đàn ông.

Giọng nói của người đó đầy từ tính và bình ổn, giống như loại rượu lâu năm nồng hậu, mang theo một chút khàn khàn cùng sự uy nghiêm, xa cách của kẻ ở vị thế cao.

“Cô ấy... trông thế nào?”

Ba Luân cân nhắc từ ngữ: “Vị tiểu thư đó đã ngụy trang, trên người không có vết thương. Người giống đực đi cùng cô ấy có hơi thở nội liễm, thuộc hạ không thể thăm dò cụ thể để tránh rút dây động rừng.”

“Ừm, tiếp tục quan sát, âm thầm hộ tống họ rời khỏi lãnh địa.”

Người đó dừng lại một chút, trầm giọng nói: “Nếu không cần thiết thì không cần can thiệp.”

“Rõ, thưa ngài, thuộc hạ đã hiểu!”

Rất nhanh sau đó, một đội vũ thú lặng lẽ bay ra khỏi thành, bám theo phía sau.