Ngày hôm đó Tô Cẩm Tú vừa tới Hoa Vận Các, đã thấy Mạn Thù và Lâm Lang đã rảo bước đón ra, nàng nhìn rõ vẻ sầu não chất chồng trên mặt hai người, tức khắc nảy sinh vài phần tò mò, mở miệng liền hỏi: "Đây là sao thế?"
Lâm Lang cuống đến mức giọng nói run rẩy, suýt chút nữa rơi lệ, tranh lên trước nắm lấy tay nàng: "Cẩm Tú, tỷ không biết đâu! Vừa rồi chủ sự của Hoa Mãn Chử đột nhiên tới cửa, nói là thay Kinh Vương truyền lời, muốn Hoa Vận Các thêu một bộ trục tranh Nhị Thập Tứ Hiếu cho Vương phủ, còn phải hoàn thành gấp trong vòng nửa tháng!"
Thêu Tô giảng cứu "bình, tề, tế, mật, hòa, thuận, quang, quân", thiếu một thứ cũng không được, vả lại mỗi thứ đều tiêu tốn tinh thần, nếu mỗi bức họa hiếu đều phải thêu ra tình thái nhân vật và chi tiết cảnh trí, thì dù những tú nương đỉnh cao nhất trong các hợp lực làm gấp, nửa tháng cũng chưa chắc đã thành.
Tô Cẩm Tú nghe vậy sửng sốt, bèn thầm nhớ lại, trước đây Hoa Vận Các dù danh tiếng nổi như cồn, rước lấy chút ghen ghét của đồng nghiệp, nhưng chưa từng đắc tội với những môn đệ huân quý như Kinh Vương phủ, sao lại đột nhiên điểm danh muốn bọn họ thêu trục tranh? Còn định ra cái thời hạn hà khắc thế này, thực là kỳ lạ.
Tô Cẩm Tú trầm giọng nói: "Đừng hoảng, chủ sự Hoa Mãn Chử lúc tới thái độ thế nào?"
Mạn Thù lắc đầu: "Không dễ đối phó lắm."
Tô Cẩm Tú thở dài một tiếng, quay người nói: "Vào nhà trước đã, định ra quy trình thêu chế bộ tranh Nhị Thập Tứ Hiếu, cuối cùng thật sự không thành ta lại đi xoay xở."
Tô Cẩm Tú đến trước bàn thêu lập tức phân công, Mạn Thù am hiểu thần thái nhân vật, lĩnh ba bức họa như Thân Thường Thang Dược, Mại Thân Táng Phụ. Lâm Lang giỏi móc dệt hoa văn vạt áo, nhận việc Bách Lý Phụ Mễ, Lô Y Thuận Mẫu. Những tú nương còn lại cũng dựa vào tay nghề mà nhận nhiệm vụ, ngày đêm làm gấp.
Năm ngày đầu mọi người đồng lòng hợp lực, tiến độ suôn sẻ, nhìn qua quả có hy vọng hoàn thành trong vòng nửa tháng.
Nhưng sáng ngày thứ sáu, lại có bốn năm tú nương tìm Tô Cẩm Tú nghỉ việc, đều đồng thanh nói trong nhà có việc.
Trong lòng Tô Cẩm Tú nảy sinh nghi ngờ, thấy Lâm Lang ấp úng, truy hỏi dưới đó mới biết, hóa ra là Hoa Mãn Chử đưa ra tiền công gấp năm lần, đem người đào đi hết rồi, chỉ còn lại Mạn Thù và Lâm Lang.
Tô Cẩm Tú tức khắc sững người, nàng sớm hiểu cái đạo lý kẻ vì lợi mà tụ, ắt vì lợi mà tan, trước đây Hoa Vận Các danh tiếng nổi như cồn, những người này từng cùng hưởng vinh quang, nay gặp nạn, lại không muốn cùng gánh vác.
Dù sớm có chuẩn bị, cũng sớm biết nhân tính là thế, nhưng khi sự thật bày ra trước mắt, vẫn khó tránh khỏi thất vọng đau lòng.
Tô Cẩm Tú đứng ở cửa các, tiễn nốt hai tú nương cuối cùng rời đi, vừa định quay người vào các, lại nghe thấy một trận tiếng lắc quạt xếp nhẹ nhàng.
Không cần ngẩng mắt cũng biết cái điệu bộ chết tiệt này ắt hẳn là Ưng Bất Mị.
Hắn giẫm lên con đường lát đá đi tới, chiếc quạt trúc mực trong tay lắc một cách lơ đãng: "Chà, nhị đương gia, mới có mấy ngày không gặp, sao ngay cả tú nương nhà mình cũng không giữ nổi rồi?"
Tô Cẩm Tú vốn đã bị thời hạn ép đến tâm phiền, làm gì có tâm trí đâu mà đấu miệng với hắn, chỉ nhàn nhạt nhấc mí mắt lên, quay người liền đi vào trong các.
Nhưng Ưng Bất Mị cứ bám riết không tha, mấy bước liền theo kịp, chiếc quạt khẽ chắn trước mắt nàng: "Này, đừng đi nhanh thế chứ! Cô mấy hôm trước hứa với tôi, nói muốn bù cho tôi một bữa rượu Phạn Lâu, còn tính không?"
"Tính, tính." Tô Cẩm Tú không quay đầu lại, bước chân không dừng, "Chỉ là mấy ngày này tôi thực sự không rảnh, đợi bận xong đợt này rồi nói sau."
"Sao thế? Muốn lấp liếm tôi sao?" Ưng Bất Mị vòng ra trước mặt nàng, chắn đường đi, trong ánh mắt thêm chút dò xét, "Cái các này của cô từ trong ra ngoài đều lộ ra vẻ vội vàng, rốt cuộc xảy ra chuyện gì rồi?"
Tô Cẩm Tú bị hắn bám đến mức không còn cách nào, đành dừng bước chân, thở dài một tiếng, đem chuyện giản lược nói qua một lượt.
Lời vừa nói xong, nàng liền đi lướt qua Ưng Bất Mị, đi thẳng tới trước khung thêu ngồi xuống, cầm kim liền đâm vào vải lụa, nhưng vì tâm bất ninh, liên tục hai lần đều không xỏ nổi chỉ qua lỗ kim.
Ưng Bất Mị thong thả đi theo tới, từ trong đĩa quả lấy ra một quả quýt, bóc một cách chậm rãi: "Cái chuyện này của cô ấy à, nói đơn giản cũng đơn giản. Tìm người đưa lời cho Kinh Vương, nói về cái khó của thời hạn, chẳng phải là xong sao? Cái thời buổi này, không có chút quan hệ làm việc, chẳng phải chính là bước đi khó khăn sao."
Mũi kim thêu của Tô Cẩm Tú khựng lại, đầu kim suýt chút nữa đâm vào ngón tay, sau đó ngẩng mắt liếc Ưng Bất Mị một cái: "Nhưng tôi chính là một kẻ không chỗ dựa, không quan hệ mà, ngài chẳng phải là nói lời thừa sao?"
Ưng Bất Mị cười cười, đem múi quýt đã bóc xong cho vào miệng, lại lấy một cái ghế đẩu, ngồi xuống bên cạnh nàng: "Tôi lại có một cách, có thể giúp cô giải cái nguy cấp trước mắt này."
Đầu óc Tô Cẩm Tú đều là những món đồ thêu còn lại và số chỉ thêu còn thiếu, nghe lời này của hắn chỉ thấy bực bội, đầu cũng không ngẩng, tức giận đáp lại một câu: "Có rắm mau thả."
"Cô xem cái thái độ này của cô kìa." Ưng Bất Mị tặc lưỡi một tiếng, "Tôi hảo tâm đưa ra chủ ý cho cô, cô lại gấp gáp với tôi sao?"
Tô Cẩm Tú hít một hơi thật sâu, đặt kim thêu xuống, quay sang Ưng Bất Mị, giọng điệu nịnh nọt: "Đạo trưởng~ là tôi tâm gấp rồi, ngài có cách gì, còn xin hạ mình mở miệng vàng đi ạ."
"Thế này mới đúng chứ." Thấy nàng chịu thua, đáy mắt Ưng Bất Mị cười vươn tay đưa múi quýt đã bóc xong tới bên môi nàng, "Kinh Vương dù là vương công quý tộc, nhưng ở trong kinh thực quyền không tính là đỉnh thịnh, cô chỉ cần tìm một vị quyền quý trong kinh có thể áp chế được quyền thế của lão, để người ta thay cô nói một câu trước mặt Kinh Vương, chuyện thời hạn chẳng phải là dễ giải quyết rồi sao?"
Tô Cẩm Tú theo bản năng há miệng đón lấy múi quýt, vị ngọt thanh của quýt vừa tan ra nơi đầu lưỡi, lại đột nhiên khựng lại.
Lời này của Ưng Bất Mị, rõ ràng là đi vòng vo đem nàng dẫn về phía Trương Minh Tự, quyền quý trong kinh có thể áp chế Kinh Vương, người nàng quen biết, chẳng phải chỉ có vị Trương Minh Tự tình cờ gặp gỡ ngày hôm đó sao?
Vị ngọt trong miệng trong chớp mắt nhạt đi, nàng chậm rãi nhai múi quýt, hồi lâu mới ngẩng mắt, giọng điệu bình tĩnh mà cố chấp: "Không cần đâu. Tôi lại cố gắng thêm chút nữa, xem có thể hoàn thành trước thời hạn không."
Ưng Bất Mị giống như sớm đã liệu tới nàng sẽ trả lời như thế, không có lấy nửa phần bất ngờ, chỉ đem múi quýt còn lại trong tay ném vào miệng, thong thả nhai. Tiếp đó người hắn hơi đổ về phía trước, ghé sát vào tai Tô Cẩm Tú, giọng nói mang theo chút dụ dỗ cố ý: "Được thôi, cô muốn gồng mình tôi cũng không cản. Có điều mấy ngày nữa nếu thực sự không gánh nổi rồi, nhớ tới cầu xin tôi đấy."
Dứt lời, không đợi Tô Cẩm Tú động tay, liền lẻn ra khỏi cửa các.
Thời hạn đã qua được một phần tư, nhưng thiếu đi mấy tay thợ lành nghề đó, công việc còn lại giống như một ngọn núi đột ngột cao thêm.
Gồng tới ngày thứ mười, Tô Cẩm Tú nhìn nhìn đôi mắt thức đỏ của Mạn Thù, bàn tay không ngừng đấm lưng của Lâm Lang, cuối cùng thở dài một tiếng trầm mặc, đem bọn họ gọi tới trước mặt nói: "Công việc này là thêu không xong rồi, hai người về trước đi. Đến lúc đó nếu có truy cứu trách nhiệm, một mình tôi gánh vác là được, còn hơn là hai người đi theo tôi chịu khổ."
Mặc cho Mạn Thù, Lâm Lang khuyên nhủ thế nào, nàng đều chỉ lắc đầu, cứng rắn đem người đuổi đi hết.
Trong các trống huơ trống hoác chỉ còn lại một mình Tô Cẩm Tú, nàng đối diện với khung thêu liên tục thêu hai ngày hai đêm, trước mắt đột nhiên mờ mịt hẳn đi, ngay cả sợi chỉ màu đỏ rực và đỏ thẫm cũng có chút không phân biệt rõ nữa rồi.
Cũng may nàng ngày đêm không nghỉ, hiện nay chỉ còn lại hai bức cuối cùng chưa thêu, nghĩ tới đây, nàng cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy định ra ngoài nương theo ánh nắng ban mai vươn vai, hít thở không khí.
Vừa đi tới cửa, liền thấy phía xa giống như có một bóng người đẩy cửa đi vào, Tô Cẩm Tú dụi dụi đôi mắt đã hoa lên, muốn nhìn rõ là ai, đôi chân đột nhiên mất lực, cả người loạng choạng đứng không vững, ngã ngồi bệt xuống đất.
Khoảnh khắc sau, một đôi ủng da đen thêu vân mây dừng lại vững chãi trước mắt, mùi hương trầm quen thuộc tràn vào mũi, trên đỉnh đầu cũng truyền đến tiếng quát nghiêm khắc: "Tô Cẩm Tú, hai ngày không gặp, cô liền đem mình làm ra cái bộ dạng quỷ quái này sao?"
Tô Cẩm Tú còn chưa kịp lấy lại sức, đã bị hắn xách lên như xách gà con, nàng gượng ngẩng mắt, đâm sầm vào đôi mắt đen đang cuộn trào vẻ gấp gáp của Ưng Bất Mị, hai ngày này thức đến mức giọt nước không vào, mắt không khép, chắc chắn là hình dung tiều tụy, chẳng phải chính là bộ dạng quỷ quái sao?
Ưng Bất Mị thấy dáng vẻ này của nàng đôi mày nhíu càng chặt: "Cô còn cười nổi sao? Thực là thuộc giống lừa bướng, dắt không đi đánh không lùi, biết rõ gánh không nổi còn gồng mình!"
Tô Cẩm Tú thực sự không còn sức đâu mà đấu miệng với hắn: "Thôi vậy... ngài muốn mắng, thì mắng đi."
Lại cố thêm hai ngày công phu nữa, là có thể xong mũi kim cuối cùng cho hai bức thêu, liên tục thức đêm khiến mí mắt trĩu nặng, trong lòng nàng ước chừng lúc này chợp mắt một lát cũng không sao, nhắm mắt lại liền ngất đi.
Khi mở mắt ra lần nữa, nàng vậy mà nằm trên sập mềm của phòng thêu, trên người còn đắp một lớp chăn mỏng ấm áp.
Ngẩng mắt nhìn lên, An Xích Tố đang quây quanh hai khung thêu bận rộn, kim thêu trong tay bay thoăn thoắt.
"Xích Tố tỷ tỷ? Sao tỷ lại về rồi?" Tô Cẩm Tú chống người ngồi dậy, giọng nói còn có chút khàn.
An Xích Tố đầu cũng không ngẩng, mũi kim trong tay không đứt: "Cũng may là ta về kịp! Lại để muội gồng mình thế này, thân thể sớm đã quỵ rồi. Muội ngoan ngoãn ở đây nghỉ ngơi đi, trong hộp thức ăn bên cạnh có hâm cháo đấy, lót dạ trước đã, hai bức còn lại ta giúp muội thêu, chắc chắn có thể kịp thời hạn."
Tô Cẩm Tú sững người, trước khi ngất đi rõ ràng là Ưng Bất Mị ở trước mắt, sao chớp mắt lại đổi thành An Xích Tố? Nhưng cơn đói trong bụng từng đợt dâng lên, không cho nàng suy nghĩ nhiều, nàng ngoan ngoãn dời tới bên giường, bưng bát cháo trong hộp thức ăn lên, nhấp từng ngụm nhỏ.
Bức Lộc Nhũ Phụng Thân trong tay An Xích Tố đã gần kết thúc, Tô Cẩm Tú ăn xong nghỉ ngơi đủ sức, đứng dậy liền dời tới khung thêu, mặc cho An Xích Tố ngăn cản thế nào, vẫn cố chấp đem khung thêu Tú Địch Thân Nịch Khí ôm vào trước người: "Tỷ đều đặc ý về giúp muội, muội đâu thể cứ ngồi nghỉ mãi."
Vừa cầm lấy cây kim thêu bạc sáng loáng, nàng bỗng nhiên cong mắt: "Thường nghe người ta nói hoạn nạn thấy chân tình, lời này dù cũ, quả thật là không sai nửa chữ."
Trong phòng vang lên tiếng cười, dây thần kinh căng thẳng liên tục mấy ngày cuối cùng cũng thả lỏng, nhưng vừa định động tay nàng mới phát hiện, bức Tú Địch Thân Nịch Khí cần dùng chỉ nhung Vũ Quá Thiên Thanh, chỉ bạc xé sợi và chỉ gấm nhạt mực vân mây đều thiếu cả rồi, những loại chỉ thêu này ngày thường đều phải đặt trước nửa năm với xưởng nhuộm Giang Nam, những nơi thông thường căn bản không có.
An Xích Tố ghé sát nhìn kỹ, rõ ràng cũng thấy chuyện này gai góc, nàng ta vê một lọn chỉ thêu hơi suy nghĩ, nhẹ nhàng vỗ vỗ mu bàn tay Tô Cẩm Tú: "Đừng hoảng, Cẩm Tú muội cứ ra ngoài chạy một chuyến trước đi, tới những xưởng thêu khác hỏi xem, xem có loại chỉ đã nhuộm sẵn không."
Tô Cẩm Tú vội đáp lời An Xích Tố, quay người liền đi ra ngoài, vừa bước xuống bậc thềm đá xanh trước xưởng thêu, lại thấy Ưng Bất Mị tựa nghiêng bên cột cửa đỏ thẫm. Hắn ống tay áo rộng buông thõng một nửa, đầu ngón tay lơ đãng vê vê tua rua miếng ngọc bội nơi thắt lưng, nhàn nhạt liếc nhìn nàng.
Trong lòng Tô Cẩm Tú thả lỏng, vội rảo bước tiến lên, trong giọng nói mang theo vài phần gấp gáp: "Vừa hay có ngài ở đây! Phiền mượn xe ngựa của ngài dùng một chút, đưa tôi đi tìm chút đồ, muộn rồi sợ là hỏng việc mất."
Ưng Bất Mị lại không động đậy, chỉ chân mày nhướng nhẹ, ngắt lời nàng: "Đưa cô đi đường? Tôi có lợi lộc gì?"
"Có có có!" Tô Cẩm Tú gấp đến mức túm lấy ống tay áo hắn "Đợi chuyện này xong rồi, tôi mời ngài uống hai bữa rượu, loại rượu ủ lâu năm thượng hạng! Ngài nhanh chút đi, thực sự không trì hoãn được đâu!"
Đáy mắt Ưng Bất Mị xẹt qua một vẻ mất kiên nhẫn nhàn nhạt, đôi mày khẽ nhíu: "Cái bộ dạng không tiền đồ." Lời dù nói thế, hắn lại đã đứng thẳng người, quay người đi về phía chiếc xe ngựa hoa lệ nơi đầu ngõ.
Tô Cẩm Tú ngồi xe ngựa của Ưng Bất Mị, trước tiên chạy tới Nhiễm Vân Các đầu phố, lại chạy tới Cẩm Ký Trang cuối phố, đem những xưởng thêu ngày thường giao hảo đều chạy qua một lượt.
Nhưng bất kể là nhà nào, các chưởng quỹ thấy thứ nàng cần, đều chỉ bất lực xua tay: "Cẩm Tú nương tử thứ lỗi, những thứ này trong kho thực sự không còn hàng dự trữ nữa rồi!"
Tệ hơn nữa là tới Hoa Mãn Chử, người gác cổng vừa nghe nàng là người của Hoa Vận Các, ngay cả cửa cũng không cho vào, chỉ cách cánh cửa sơn đỏ nói: "Chủ nhân nhà tôi dặn rồi, khách của Hoa Vận Các, không tiện tiếp đãi."
Tô Cẩm Tú đứng bên đường, nhìn cánh cửa đóng chặt, bất lực giơ tay day day thái dương. Ưng Bất Mị ngồi trong xe ngựa rèm xanh, ngay cả rèm xe cũng không vén lên, chỉ nhàn nhạt nói một câu: "Thực là một kẻ xui xẻo."
"Ai bảo không phải chứ..." Tô Cẩm Tú chống nạnh thở dài một tiếng, trong chớp mắt trong mắt lại lộ ra chút dẻo dai, "Thôi vậy, chỉ có sẵn tìm không thấy, cùng lắm thì tự mình nhuộm!"
"Tự mình nhuộm?" Ưng Bất Mị cuối cùng cũng vén rèm xe lên, "An Xích Tố chẳng phải nói, loại chỉ đó cần phải dùng Thủy Thanh Thạch trong Long Tích Giản sao? Cái nơi đó rừng sâu đường hiểm, người thường căn bản không vào được, vả lại loại đá này cần phải hái sau cơn mưa mới có màu sắc, hiện giờ nắng ráo nửa tháng rồi, đi đâu mà tìm?"
"Hả?" Tô Cẩm Tú nghe xong, chút dẻo dai vừa mới gượng dậy tức khắc sụp đổ. Suốt chặng đường tìm chỉ đâu đâu cũng vấp tường, khó khăn lắm mới nghĩ ra cách tự mình nhuộm, lại bị nan đề chặn đứng, chỉ thấy ngày tháng này ba chìm bảy nổi, đầy lòng đều là nỗi uất ức nghẹn ngào.
Rõ ràng thấy chút hy vọng, chớp mắt liền bị ông trời dội gáo nước lạnh, quả ngọt còn chưa tới, đã bị vả cho mười cái thật đau trước rồi.
Nàng không gồng nổi nữa, dứt khoát ngồi bệt xuống phiến đá xanh bên đường, ngay cả xe ngựa cũng không muốn lên nữa, quanh thân đầy vẻ rã rời.
Ưng Bất Mị trong xe ngựa vén rèm xe lên, thấy nàng bộ dạng này, đôi mày nhíu càng chặt: "Đừng ngồi ngoài đại lộ thế kia, ra thể thống gì? Cũng không chê mất mặt sao?"
"Chê tôi mất mặt thì ngài đi đi!" Tô Cẩm Tú đầu cũng không ngẩng, đầy bụng hỏa khí không chỗ phát tiết, liên đới giọng điệu đều gắt gỏng thêm vài phần.
"Cô không chê mất mặt, tôi còn chê người đi đường xem trò cười đấy." Ưng Bất Mị xuống xe kéo nàng nàng nhất quyết không dậy, cuối cùng dứt khoát trực tiếp bế thốc người lên, cứng rắn nhét vào trong toa xe.
Vào xe rồi Ưng Bất Mị nhìn nàng một bộ dạng bị cuộc sống chà đạp đến mức không còn thần thái, chút tâm tư muốn giáo huấn nàng vậy mà tan biến quá nửa, giọng điệu cũng mềm mỏng thêm vài phần: "Hiện giờ các cô đã thêu được mười phần thì tám chín rồi, chỉ thiếu nguyên liệu của bức cuối cùng chưa đủ. Nếu đem những bức đã thêu xong gửi tới cho Kinh Vương trước, dù lão tâm tính hà khắc, nghĩ lại cũng sẽ không quá mức trách tội đâu."
Tô Cẩm Tú u u thở dài một tiếng: "Kinh Vương đã có tâm muốn khó, thiếu một bức liền vừa hay cho lão cái lý do để trị tội. Mà tôi đến giờ đều nghĩ không thông, chẳng qua là giữ một gian Hoa Vận Các nhỏ bé, sao cứ không dưng lại dính líu tới vương công quý tộc? Rốt cuộc là chỗ nào cản trở người khác chứ."
Ưng Bất Mị nghe vậy, đầu ngón tay khẽ vê vê chiếc nhẫn ngọc, cuối cùng không tiếp lời nữa.
Đang lúc im lặng, xe ngựa đột nhiên nghiền qua một đoạn đường ổ gà, thân xe địa chao đảo hẳn đi. Liên đới con thỏ sứ trắng đang treo đó lắc lư dữ dội, mắt thấy sắp va vỡ.
Ưng Bất Mị vội giơ tay ra hộ, đầu ngón tay chạm vào mặt men lạnh lẽo của thỏ sứ, khựng lại một chút, cuối cùng lại chậm rãi buông tay ra, mặc cho con thỏ đó theo thân xe lắc lư, lúc nhẹ lúc nặng va vào thành xe.
Đề xuất Điền Văn: Lữ Mộng Thủ Tráp
