Chương 13: Sấu Ngọc Tập. Châu ngọc ngưng khí chất Cẩm Tú tỏa hương lan.

Ngày hôm sau, tiếng chim sẻ hót buổi sớm vẫn như thường lệ.

Tô Cẩm Tú mở mắt, cơn đau nhức nơi trán vẫn chưa tan, dư vị của cuộc tranh cãi đêm qua lại dâng lên trong lòng trước tiên.

Thở dài xong, đôi tay ngọc ngà vén rèm bạc, hương thơm cay nồng của gừng quế liền xộc vào mũi.

Tô Cẩm Tú tò mò tìm nguồn gốc, chỉ thấy trên khay đặt ở chiếc ghế nhỏ đầu giường, một chiếc bát sứ trắng men xanh đựng canh gừng, hơi nóng nghi ngút tỏa ra. Bưng lên định uống, mới thấy một tờ giấy hoa ép dưới đáy bát, là nét chữ hành thư mạnh mẽ của Văn Thời Khâm.

“Bữa sáng đang được hâm nóng trong nồi.”

Vài chữ ngắn ngủi, lại khiến mũi nàng hơi cay, nghĩ kỹ lại, chuyện ngày hôm qua nàng cũng có lỗi, thế là vội vàng rửa tay, thay một bộ váy lụa màu xanh đậu, định bụng đi tìm Văn Thời Khâm để xin lỗi.

Tuy nhiên nàng đã đi khắp cả viện, góc gạch xanh, bên khung thêu, ngay cả cửa phòng củi cũng đẩy ra xem qua, nhưng vẫn không thấy bóng dáng Văn Thời Khâm đâu.

Món cháo Chân Quân đang hâm trên bếp vẫn còn bốc hơi nóng, ăn cùng với dưa muối hắn để lại, rồi bưng bát canh gừng nhiệt độ vừa phải kia uống cạn. Nghĩ chắc là hắn tính toán giờ nàng thức dậy để hâm nóng, hơi ấm xuôi theo cổ họng chảy xuống, nhưng nỗi áy náy lại càng nặng nề trong lòng.

Chỉ còn ba ngày nữa là đến thi hội Sấu Ngọc, tìm không thấy Văn Thời Khâm, nàng liền xoay người ngồi lại trước khung thêu.

Trên khung đang vắt chiếc váy sơn thủy Vân Mặc đã thêu được quá nửa, phong cảnh trên váy phỏng theo bức "Tiêu Tương Ngọa Du Đồ" của Lý Công Lân, lấy sợi tơ màu mực làm nền, dùng màu xám bạc, thạch thanh tỉ mỉ nhuộm màu, kim chỉ lên xuống, mực thấm vào lụa, sơn thủy hiện ra sinh động.

Nàng cố ý thêu đến lúc hoàng hôn buông xuống, mệt quá thì ngồi trên ghế thấp ngủ gật, muốn đợi Văn Thời Khâm về, nhưng cuối cùng không chống lại được cơn buồn ngủ, nghiêng đầu ngủ thiếp đi.

Lúc tỉnh lại trời đã hửng sáng, nàng phát hiện mình đang nằm trên giường, góc chăn được tém lại kỹ càng, mới biết đêm qua hắn đã về.

Trong bếp lại có canh gừng mới nấu, bánh Diệp Khương Tô và bánh Sơ Nhi Ấn đang hâm nóng, trong phòng ngay cả những sợi tơ thêu dở dang hỗn loạn của nàng cũng được sắp xếp theo màu sắc, nhưng hắn lại không thấy tăm hơi.

Cứ như vậy qua hai ngày, Văn Thời Khâm luôn về lúc nàng ngủ, đi trước lúc nàng tỉnh.

Tô Cẩm Tú vừa thêu cảnh ngư chu vãn xướng trên váy vảy mực, vừa không nhịn được đoán xem hắn đang bận rộn chuyện gì.

Sáng sớm ngày thứ ba, nét núi xa cuối cùng trên chiếc váy vảy mực đã hoàn thành.

Tô Cẩm Tú đặt kim thêu xuống, một trận ho dồn dập kéo đến, tuy có canh gừng ấm người, nàng vẫn bị nhiễm phong hàn nhẹ.

Nhìn cảnh trí Tiêu Tương hoàn chỉnh trên váy, lòng nàng bỗng thấy trống trải, đặc biệt nhớ đến sự tốt đẹp của Văn Thời Khâm.

Có lẽ con người ta luôn vào lúc yếu đuối, mới biết đem những hơi ấm trong ngày thường ra làm niềm an ủi.

Ngày thứ tư, Tô Cẩm Tú không còn tâm trí trang điểm, chỉ lấy hộp phấn Ngọc Nữ Đào Hoa Sương trong hộp trang điểm thoa một lớp mỏng là xong, lại mặc bộ váy lụa màu vàng nhạt, dải lụa xanh thắt nhẹ ngang lưng, khoác thêm áo sa, khí vận phiêu miểu như tiên, đội mũ che mặt, đi thẳng về phía Thanh Huy Tạ nơi tổ chức thi hội Sấu Ngọc.

Vào trong xong Tô Cẩm Tú không góp vui, chỉ chọn một tấm bồ đoàn nơi góc tạ ngồi xuống, lặng nhìn vết mực trên bàn.

Đây chính là thi hội Sấu Ngọc tổ chức nửa năm một lần tại Biện Kinh, không cần thiếp mời, không hỏi xuất thân, chỉ cần trong lòng có văn mực đều có thể vào trong, lâu dần đã trở thành sự kiện phong nhã mà các văn nhân mặc khách tranh nhau tham dự, còn có cách nói "một ghế Sấu Ngọc, danh động kinh hoa".

Những tác phẩm hay trong buổi tiệc sẽ được thu thập vào cuốn "Sấu Ngọc Tập" được in ấn, tập thơ này thường trở thành đề tài bàn tán phong nhã được truyền tụng khắp phố phường Biện Kinh, từ quý tộc đến dân thường đều lấy việc được vào tập thơ làm vinh dự.

Bên ngoài tạ bỗng có cơn gió nhẹ, mang theo hương sen đầy hồ lướt qua lan can đỏ, mọi người theo bản năng ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy Ngọc Sênh bước những bước nhỏ đi tới. Trong hai trận thi đấu trước, nàng đã chiếm trọn ánh nhìn của cả trường bằng tài năng thêu thùa khéo léo, lúc này làm trận bình chọn tri kỷ cuối cùng, lại đặc biệt thay một bộ hành đầu khác biệt.

Đó là một chiếc váy sơn thủy Vân Mặc, trên mặt lụa khói sương mờ ảo, giữa sắc mực đậm nhạt ẩn chứa vẻ thanh tịch của lão ông đội nón lá trên con thuyền cô độc, lại toát lên vẻ khoáng đạt khi đi đến tận cùng nguồn nước, vừa vặn khớp với đề bài.

Nàng đi tới trước bàn cầm trong tạ, khuỵu gối ngồi xuống, đôi tay ngọc khẽ nâng, liền có tiếng đàn lanh lảnh chảy ra.

Người trước mắt, cảnh trên áo, âm dưới ngón tay, nhã vận thiên thành.

“Thật là một sự hòa quyện tuyệt vời giữa đàn và họa!” Trong đám đông bỗng có người lên tiếng, chính là thi nhân Nguyên Chinh Minh đang nổi danh hiện nay, hắn bưng chén rượu đứng dậy, cười lắc đầu: “Vừa rồi còn lo không có lý do tặng thơ, lần này thì có rồi.”

Chỉ thấy hắn trầm ngâm một chút, giọng nói sang sảng: “Mực nhuộm Tiêu Tương điểm váy trơn, đầu ngón tiếng đàn lạc hành vân. Không thoa phấn dặm thêm kiều sắc, tự có thanh quang chiếu tạ quần. Tri kỷ cùng bình thơ họa ý, tài tình thầm với nhã phong phân. Chớ nói phong nguyệt thua hồng nho, một khúc đủ khiến bốn tòa văn.”

Câu thơ vừa dứt, khắp tạ lập tức nổ vang tiếng khen hay. Tiếng đàn của Ngọc Sênh vừa vặn kết thúc ở nốt cuối cùng, nàng ngước mắt nhìn Nguyên Chinh Minh, đáy mắt chứa chan tình cảm: “Thơ của Nguyên huynh, còn hiểu bộ váy này, khúc đàn này hơn cả chính muội.”

Nguyên Chinh Minh cười nâng chén: “Muội và ta quen biết nhiều năm, nếu ngay cả chút tâm ý này cũng không cảm thụ được, thì uổng công xưng là tri kỷ rồi.”

Thi hội tan xong, Ngọc Sênh nắm tay Tô Cẩm Tú đi ra ngoài, giọng điệu đầy vẻ tán thưởng: “Cẩm Tú, muội đúng là một nhân tài kinh doanh. Mấy bộ y phục thêu vừa rồi của muội đã được các văn nhân viết vào tập thơ, ta cũng theo lời muội dặn, thuận thế truyền bá danh tiếng Tô nương tử của Hoa Vận Các, ngày mai đơn đặt hàng trong các chắc chắn sẽ chật kín cửa!”

Tô Cẩm Tú mỉm cười ôn nhu nói: “Tỷ mới là công thần lớn nhất, sau này tỷ muốn bao nhiêu y phục thêu, muội sẽ làm cho tỷ bấy nhiêu.”

Ngọc Sênh xúc động ôm chầm lấy nàng ngay lập tức, vẻ ôn cung khiêm nhường trong thi hội vừa rồi biến mất không còn tăm hơi, khiến Tô Cẩm Tú dở khóc dở cười.

Vừa bước ra khỏi Thanh Huy Tạ, đi ngang qua hòn non bộ bỗng nghe thấy tiếng tranh chấp, Tô Cẩm Tú ra hiệu im lặng, Ngọc Sênh hiểu ý, hai người liền cúi người lặng lẽ ghé sát vào.

Phía sau hòn non bộ, chậu đồng Quan Âm nhỏ nước tích nước mưa đêm qua, mặt nước dập dềnh, phản chiếu bóng dáng hai người đang thu nhỏ lại sau lá chuối.

Trong tiếng tranh chấp trước hòn non bộ, tiếng khóc của Ngưng Châu đặc biệt đáng thương, nàng nắm chặt ống tay áo của công tử quan gia Thôi Trừng, nước mắt rơi không ngừng: “Tam lang, chàng có biết chữ ‘thiếp’ viết thế nào không?” Lời còn chưa dứt, nàng bỗng giơ tay, mũi trâm bạc đâm mạnh vào lòng bàn tay, lại xé rách vạt áo gấm, thấm máu viết lên đá: “Lập nữ vi nô!” (Đặt người nữ làm nô lệ)

“Nhưng gia tộc đã định thân cho ta, là đích nữ của nhà Thị lang bạn cũ của phụ thân, ta thực sự không thể kháng cự.” Thôi Trừng sắc mặt trắng bệch, đưa tay muốn nắm lấy tay nàng, lại bị Ngưng Châu hung hăng hất ra. Hắn vội vàng từ trong ống tay áo lấy ra một chiếc hộp gấm, khi mở ra ánh ngọc của chiếc vòng vàng khạm ngọc làm hoa mắt người: “Đây là chiếc vòng vàng khảm ngọc mẫu thân chuẩn bị cho chính thê tương lai... Ta trộm ra đưa cho nàng, nàng hãy chịu thiệt thòi một thời gian, đợi ta...”

“Đợi chàng cái gì?” Ngưng Châu đột nhiên cười lạnh, “Đợi chàng động phòng hoa chúc? Đợi chàng quan bái cửu khanh?” Nàng mạnh bạo đẩy chiếc hộp gấm lại, vết máu trên đầu ngón tay quẹt lên mặt hộp, trông thật kinh tâm động phách, “Thôi Tam lang, nếu chàng thực sự thương ta, thì nên biết rằng, thứ ta muốn chưa bao giờ là những vật ngoài thân này!”

Sau lá chuối, hai bóng dáng nhỏ bé đã hạ thấp giọng bàn luận.

Ngọc Sênh bĩu môi: “Muội xem dáng vẻ đó của Ngưng Châu, còn muốn ép cung làm chính thất sao? Cũng không tự soi gương xem mình là ai!”

Tô Cẩm Tú thì khẽ thở dài: “Đáng thương nhất là đích nữ nhà Thị lang... Nói cho cùng, ngàn sai vạn sai đều là lỗi của Thôi Trừng, một nam nhân đại trượng phu mà do dự thiếu quyết đoán, đa tình khắp nơi, hại khổ hai người nữ nhân.”

Ngọc Sênh đang trầm tư thì một tiếng ho bỗng từ phía sau truyền đến, hai người giật mình cứng đờ cả người. Tô Cẩm Tú quay đầu lại, thấy là Ứng Bất Mị với nửa khuôn mặt vẫn còn sưng, vội vàng ra hiệu im lặng, lại liếc nhìn hòn non bộ, may mà hai người bên kia đang cãi nhau dữ dội nên không phát hiện ra.

Ai ngờ Ứng Bất Mị lại cố tình làm ngược lại, cố ý cao giọng nói: “Ồ, đây không phải là người vừa tỏa sáng rực rỡ trong thi hội sao...”

Lời chưa nói hết, Tô Cẩm Tú và Ngọc Sênh đã một trái một phải kẹp chặt cánh tay hắn, không nói hai lời lôi người ra ngoài, một mạch kéo đến đình hồ tâm không xa.

Ứng Bất Mị bị hai người kẹp lấy, nhưng vẫn cười tự tại: “Hai vị vừa rồi trong thi hội thanh nhã đoan trang biết bao, quay đầu lại đã ở đây nghe lén góc tường sao? Thật là thú vị.”

Đến đình hồ tâm, ánh mắt Tô Cẩm Tú trước tiên rơi vào khuôn mặt Ứng Bất Mị, cú đấm của Văn Thời Khâm mấy ngày trước lực đạo cực nặng, nửa bên má hắn vẫn còn sưng cao, ngay cả thái dương cũng tím tái, đuôi mắt còn vương vệt ửng đỏ nhạt.

Sự áy náy trong lòng Tô Cẩm Tú dâng lên, vội vàng từ trong ống tay áo lấy ra một lọ thuốc mỡ sứ xanh. Khi đưa qua, giọng điệu không tự chủ được dịu lại, cười xòa xin lỗi: “Đây là loại thuốc tiêu sưng ta đặc biệt tìm được, nghe nói bôi một đêm là có thể tan đi phần lớn vết bầm, ngày mai sẽ khôi phục thôi.”

Ứng Bất Mị khoanh tay trước ngực, nghiêng người dựa vào cột đình, thản nhiên nhìn lọ thuốc mỡ kia, hồi lâu mới nói: “Bôi cho ta.”

Ngọc Sênh đứng bên cạnh thấy lạ, vừa định trêu chọc vài câu, liền thấy Tri Hạ chạy đến nói trong phường có người đến giục về, đành chào bọn họ rồi xoay người nhanh chóng rời đi.

Tô Cẩm Tú tự biết đuối lý, ngoan ngoãn xoay nắp sứ, lấy một ít thuốc mỡ trắng muốt xoa đều trong lòng bàn tay, hương thuốc thanh khiết lan tỏa. Nàng kiễng chân lại gần, đầu ngón tay vừa chạm vào vết tím tái kia, liền nghe Ứng Bất Mị đột nhiên hít hà, đau đớn phàn nàn: “Hay là dùng thêm chút lực đi, trực tiếp giúp bần đạo hủy đi gương mặt này, ngược lại cũng thanh tịnh.”

“Ta nhẹ tay chút là được.” Tô Cẩm Tú hạ thấp giọng, đầu ngón tay dính thuốc mỡ nhẹ nhàng xoay tròn xoa vết bầm, lại không nhịn được biện hộ cho Văn Thời Khâm: “A Khâm đệ ấy... không phải cố ý đâu, ngày đó chắc là nhất thời tình cấp...”

Đến nước này, nàng vẫn thiên vị tên nhóc khốn khiếp kia như vậy, Ứng Bất Mị nghe vậy nghẹn lời, đưa tay nắm lấy cổ tay nàng, ép lòng bàn tay nàng áp sát vào chỗ sưng đau, giọng điệu trầm xuống vài phần: “Nàng nhìn vào mắt ta, rồi nói lại một câu đệ ấy không phải cố ý xem?”

“Đệ ấy rõ ràng là không chịu nổi việc nàng nói chuyện với bất kỳ nam tử nào, ngay cả bần đạo giúp nàng nhận một công việc cũng phải ra tay, vậy sau này nếu có vương công quý tộc nào nhìn trúng nàng...”

“Sẽ không đâu!” Tô Cẩm Tú gắt gỏng ngắt lời.

Ứng Bất Mị vốn đang nghiêng dựa vào cột đình, nghe vậy liền đứng thẳng dậy, nụ cười lả lơi thường ngày đột ngột thu lại, mang theo một sự nghiêm túc bướng bỉnh hỏi: “Sao nàng biết là không?” Đôi mắt đào hoa của hắn sáng đến kinh người, dường như nhất quyết phải moi ra một câu trả lời từ miệng nàng, “Chuyện nhân duyên, xưa nay do trời không do người, sao nàng có thể khẳng định?”

Tô Cẩm Tú quay đầu né tránh ánh mắt nóng rực kia: “Sao lại không thể? Nếu không gặp được lương nhân đối đãi chân thành với ta, cả đời không gả là được.” Lời còn chưa dứt, nàng lại quay đầu, chuyển thủ thành công: “Số vàng trước đó, ngươi đã đem trả chưa? Còn việc ngươi giúp ta nhận việc ngày đó... có phải là muốn lợi dụng ta?”

Một câu hỏi mang theo câu trả lời như vậy, vốn là dư thừa. Chỉ vì nhiều lần nhận được sự chăm sóc của Ứng Bất Mị, đã vô tình coi hắn như bạn bè, có vị trí trong lòng, mới nhất quyết phải tìm hiểu đến cùng.

Câu hỏi vừa ra, đình hồ tâm mây chìm, trời nước lặng ngắt.

“Phải.”

Một chữ rơi xuống đất, như châu ngọc chạm đá, thẳng thắn như vậy, không có nửa phần quanh co.

“Được.”

Tô Cẩm Tú mạnh bạo cử động cổ tay, muốn rút lại bàn tay đang bị nắm, lại bị Ứng Bất Mị nắm chặt hơn.

Hơi thở của hắn đột nhiên dồn dập, cảm xúc cuộn trào nơi đáy mắt như sóng dữ, gần như muốn vỡ ra, nhưng lại bị hắn cứng rắn đè xuống, chỉ hóa thành một câu hỏi trầm đục cấp thiết: “Nàng chẳng lẽ không muốn biết, tại sao sau đó ta lại hối hận sao?”

Ngày thường hắn luôn lả lơi phóng túng, dù có tốt với nàng, cũng mang theo vài phần ý vị chơi bời, nhưng lúc này tình cảm nơi đáy mắt hắn nồng liệt khiến nàng kinh hãi.

Ứng Bất Mị yết hầu chuyển động, đáy mắt cuộn trào vạn thiên cảm xúc, câu nói “Bởi vì ta không nỡ” đã nghẹn nơi cổ họng, chực trào ra.

“Ứng đạo trưởng! An lão bản phái người đến tìm, nói có chuyện gấp cần thương lượng!” Ngoài hành lang bỗng truyền đến giọng nói trong trẻo của Ngọc Sênh, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng diễm lệ trong đình.

Ứng Bất Mị nhắm mắt lại, sự cuộn trào nơi đáy mắt đã bị cưỡng ép đè xuống, ngay sau đó buông cổ tay Tô Cẩm Tú ra, đi theo Ngọc Sênh mà không ngoảnh lại nhìn thêm lần nào.