Mưa xuân vừa tạnh, cây cỏ xanh tươi, nước hồ trong vắt.
Ngắt bỏ cuống già của hương nhu, chỉ giữ lại lá non dài khoảng ba đốt ngón tay ở phần ngọn, lại rũ bỏ mấy con côn trùng nhỏ trong nhụy hoa tuyên phúc, rồi cùng bỏ vào giỏ trúc bên trái.
"Xảo Nương, không ngờ đôi bàn tay khéo léo của muội, thêu thùa giỏi mà hái thảo dược cũng nhanh nhẹn hơn ta nhiều."
Tô Cẩm Tú ngẩng đầu, thấy Lan Thiệp Tương mặc bộ la y màu xanh thiên bích vừa sao trà xuân xong đi ra, đang tươi cười đứng trước thềm, nàng bèn ngại ngùng cười đáp: "Đâu có, muội chỉ đến giúp một tay thôi, chắc chắn không thành thạo bằng người trong nghề như tỷ."
Lan Thiệp Tương ngồi xuống bên cạnh nàng, hai người lại hái thảo dược trong sân một hồi lâu, Tô Cẩm Tú nhân cơ hội hỏi về sinh kế ngày trước, tình hình hàng xóm láng giềng, cùng với những chuyện cũ năm Chiêu Ninh, đều hỏi rõ từng chút một.
Cuối cùng, Lan Thiệp Tương bỗng ghé sát tai nàng nói: "Này, muội nghe nói gì chưa? Hôm qua Hà thị kia lại trượt chân ngã xuống sông hộ thành, chết đuối rồi."
Chuyện như vậy người khác nghe thấy đại khái chỉ coi là một tai nạn, nhưng trong lòng Tô Cẩm Tú lại thình thình một tiếng không rõ lý do.
Người đàn bà Hà thị kia vốn là thím họ của nguyên chủ, là một kẻ vô cùng mặt dày, biết nguyên chủ nhờ tài thêu thùa tuyệt luân mà tích cóp được chút ít, nên thường xuyên đến vòi vĩnh.
Tô Cẩm Tú ngày hôm đó vừa tỉnh lại, đã thấy người đàn bà này đang lục tung hòm xiểng trong nhà để vơ vét, nàng phải dốc hết sức mới ngăn được người lại, đuổi ra khỏi cửa.
Nhưng ai ngờ, mới chỉ qua vài ngày, Hà thị này lại ngã xuống sông hộ thành mất mạng.
Trong lòng Tô Cẩm Tú nảy ra một suy đoán, khiến tâm thần nàng hoảng loạn.
"Thiệp Tương, trong sân nhà muội còn đang phơi chỉ thêu, sợ thu muộn sẽ bị ẩm, muội về trước đây."
Nàng vội vàng chào tạm biệt Lan Thiệp Tương, rảo bước về phía sân nhà mình, chạy đến trước cửa, liếc mắt một cái liền thấy chiếc ổ khóa đồng treo do chính tay mình khóa, lúc này đang mở toang, cửa gỗ cũng khép hờ, liền biết là đệ ấy đã về.
Thế là nàng nhẹ nhàng đẩy cửa gỗ vào sân, bước chân vội vã đến trước cửa phòng ngủ, giơ tay định gõ, nhưng lại khựng lại giữa không trung, không dám hạ xuống.
Hay là đừng đánh rắn động cỏ, vào phòng xem trong sách ghi chép thế nào đã.
Chẳng ngờ vừa quay người lại, liền đâm sầm vào một lồng ngực rắn chắc, đầu va đến choáng váng, thân hình cũng ngã ngửa ra sau.
Khoảnh khắc tiếp theo, một cánh tay mạnh mẽ vững vàng ôm lấy eo nàng, kéo nàng về phía trước một chút.
Tô Cẩm Tú theo bản năng túm chặt vạt áo đối phương để giữ thăng bằng, khi ngửi thấy mùi hương thanh khiết quen thuộc kia, nàng vội vàng lùi lại giữ khoảng cách, mới dám ngước mắt nhìn đệ ấy.
Thiếu niên trước mắt mặc bạch bào sạch sẽ, nhưng không giấu nổi ngũ quan đẹp đẽ tuyệt trần, dải thắt lưng màu đen làm nổi bật thân hình cao ráo, mái tóc đen nhánh rủ xuống trán, sống mũi cao thẳng, đuôi mắt hơi xếch, trong đôi mắt sáng ngời hoàn toàn là sự quan tâm.
"A Tỷ đã đến tìm đệ, sao đến trước cửa lại không gõ? Vừa rồi giơ tay định gõ cửa, sao bỗng nhiên lại quay người muốn đi?"
"……Vốn cũng không có việc gì quan trọng, không làm phiền đệ nữa."
Tô Cẩm Tú nói xong định chạy trốn, lại bị thiếu niên vươn tay ôm ngang eo, nửa bế nửa dìu vào trong phòng.
Hai chân nàng rời khỏi mặt đất, vội vàng vùng vẫy, nhưng cánh tay của Văn Thời Khâm cứng như kìm sắt, sức lực chênh lệch quá lớn, cuối cùng đều là vô ích.
"A Khâm!"
Vừa tiếp đất, đỉnh đầu đã truyền đến giọng nói giận dữ của Văn Thời Khâm: "Thái độ của A Tỷ gần đây thật khiến đệ không tài nào đoán được, hay là hôm nay nói cho rõ ràng đi?"
"Nói rõ cái gì……" Tô Cẩm Tú nén lại nỗi hoảng hốt trong lòng, ngước mắt nhìn thẳng vào đệ ấy, cố gắng nặn ra một chút nụ cười.
Lời còn chưa dứt, Văn Thời Khâm bỗng giơ tay vươn tới, tim Tô Cẩm Tú thắt lại, chỉ tưởng đệ ấy định dùng bạo lực lần nữa, kinh hãi lùi lại, phía sau đầu lại va mạnh vào tường.
"Súy……"
Trong tiếng va chạm trầm đục, nàng đau đến mức co vai lại, ôm đầu kêu khẽ.
Mà bàn tay của Văn Thời Khâm khựng lại giữa không trung, mảnh lá khô của hoa tuyên phúc vốn ở trên đỉnh đầu nàng từ kẽ tay đệ ấy rơi xuống, lướt qua lọn tóc nàng, cuối cùng chỉ để lại một phòng tĩnh lặng.
Sau đó, giọng nói của đệ ấy vang lên, rõ ràng là đang nghiến răng, cố nén cảm xúc đang cuộn trào, từng chữ một.
"Tỷ sợ đệ đến thế sao?"
Tô Cẩm Tú thấy đệ ấy sắp nổi giận, vội vàng hạ giọng, dùng ngữ điệu dịu dàng để cứu vãn: "Ta nghĩ giờ này đệ nên về nhà rồi, trong sân không thấy bóng dáng đệ đâu, mới định vào phòng xem thử. Vốn cũng không phải chuyện gì to tát, lại khiến đệ đa nghi rồi, là A Tỷ không tốt."
Văn Thời Khâm nghe xong, sắc mặt hơi dịu lại, sau khi nén cơn bạo lệ đang trào dâng xuống thì đưa tay về phía nàng, Tô Cẩm Tú vội vàng nắm lấy, bị đệ ấy đan mười ngón tay kéo vào sân, mới phát hiện đệ ấy đã chuẩn bị sẵn cơm canh, trên bàn đá bày canh Tề Thái Đông Pha, bánh Sơ Nhi Ấn, mận khô muối, đều là mấy món nàng thích ăn ngày thường.
Bữa cơm trôi qua trong im lặng, Tô Cẩm Tú bưng chiếc ghế đẩu nhỏ, nương theo ánh hoàng hôn dưới hành lang mà cầm kim thêu thùa, đầu ngón tay trắng nõn đưa sợi chỉ màu, thêu ra nửa đóa ngọc lan trên mặt lụa. Văn Thời Khâm thì lấy cây chổi tre, chậm rãi quét những cánh hoa rụng trong sân, cành tre lướt qua gạch xanh, tiếng sột soạt nhẹ nhàng.
Tô Cẩm Tú ngẩng đầu tìm chuyện để nói, lúc thì bảo quần áo mới giặt phơi hôm nay thật mềm mại, lúc thì nhắc gánh hàng bán kẹo đường đầu ngõ lại đến, lải nhải toàn chuyện thường ngày. Động tác trên tay Văn Thời Khâm không ngừng, nghe vậy luôn nghiêng đầu đáp lại vài câu.
Thấy sắc mặt u ám giữa lông mày đệ ấy dần tan đi, Tô Cẩm Tú mới dám cân nhắc mở lời: "A Khâm, mấy ngày nay…… đệ có gặp Hà thị không?"
Văn Thời Khâm hiển nhiên nghe ra sự nghi kỵ trong lời nói của nàng, khẽ hừ một tiếng: "A Tỷ nói vậy là ý gì?"
Tô Cẩm Tú mới thấy mình hỏi quá đường đột, khựng lại một chút: "Hồi trưa ta nghe Thiệp Tương nói, Hà thị lại không cẩn thận ngã xuống sông hộ thành rồi."
Nàng nhìn chằm chằm Văn Thời Khâm, muốn bắt lấy chút gợn sóng nào đó, nhưng chỉ thấy trên mặt đệ ấy không vui không giận, chỉ bình thản nhìn lại.
"Rốt cuộc A Tỷ muốn nói gì? Là muốn hỏi, chuyện này có phải do đệ làm không?"
Tô Cẩm Tú ngẩn ra, lời nói trong cổ họng xoay chuyển mấy hồi, cuối cùng vẫn là tiến thoái lưỡng nan.
Không hỏi, sợ đệ ấy đi sai đường. Hỏi rồi, lại sợ làm đệ ấy tức giận.
Trong lúc do dự, Tô Cẩm Tú đặt khung thêu trong tay xuống, nhẹ bước đến bên cạnh Văn Thời Khâm, giơ tay giúp đệ ấy vuốt lại lọn tóc trên trán bị gió chiều thổi loạn.
"A Tỷ không phải nghi ngờ đệ, chỉ là tùy miệng nhắc tới thôi."
Văn Thời Khâm đâu có chịu tin, dứt khoát nghiêng người áp sát: "Nếu đệ nói, chuyện này đúng là do đệ làm, vả lại còn hối hận vì ra tay không đủ độc, không để mụ ta nếm hết khổ cực, thì A Tỷ định thế nào?"
Tô Cẩm Tú kinh hãi ngước mắt nhìn thẳng vào đệ ấy.
Văn Thời Khâm thấy vậy, thấp giọng cười một tiếng: "A Tỷ nói xem, là định đi báo quan bắt đệ, tống đệ vào đại lao? Hay là muốn thay trời hành đạo, bắt đệ lấy mạng đền mạng?"
Tô Cẩm Tú định thần lại, cố nén sự hoảng loạn, giả vờ chân thành: "Dù là thật, A Tỷ cũng sẽ gánh vác thay đệ, tuyệt đối không để đệ gặp chuyện gì."
Văn Thời Khâm nghe vậy thì ngẩn ra, vẻ lạnh lẽo trong đôi mắt đen dịu đi đôi chút.
"Hà thị mấy ngày trước dám đến sỉ nhục A Tỷ, thì nên nghĩ đến sẽ có kết cục ngày hôm nay, A Tỷ không cần nói với đệ mụ ta tội không đáng chết, sau này bất luận kẻ nào dám làm tổn thương A Tỷ dù chỉ một mảy may, đều sẽ bị đệ tự tay kết liễu."
Tô Cẩm Tú nghe vậy thì giật mình, vội vàng nắm lấy cổ tay đệ ấy, giọng điệu gấp gáp hơn: "Chuyện làm hại mạng người, một chút cũng không được nghĩ tới nữa!"
Văn Thời Khâm đâu có chịu nghe, ánh mắt trầm xuống, lạnh lùng bỏ lại một câu: "A Tỷ không cần sợ bị liên lụy, đệ hành sự xưa nay luôn sạch sẽ, không bao giờ dây dưa kéo thấp, tuyệt đối không tra được đến đầu chúng ta đâu."
Dứt lời đệ ấy quay người đi thẳng, Tô Cẩm Tú trong lòng cuống cuồng, đưa tay muốn kéo tay áo đệ ấy, nhưng chỉ lướt qua mép vải. Giọng nàng run rẩy, vội vàng đuổi theo bóng lưng đệ ấy nói: "A Tỷ không có ý đó……"
Tô Cẩm Tú thở dài một tiếng, chỉ thấy lòng đầy thất bại, lê bước trở về phòng ngủ.
Phòng ngủ của nàng chật hẹp nhưng ngăn nắp ấm cúng, trên chiếc bàn gỗ cũ chất đống những sợi chỉ thêu đã phân loại, trên tủ thấp xếp chồng các tập mẫu thêu, cửa mở một nửa, có thể nhìn thấy dưới giàn tre trong sân cũng đặt một khung thêu.
Lấy cuốn Tú Hạng Tạp Ký trên bàn, nhẹ nhàng lật mở trang giấy, quả nhiên trên đó ghi rằng: "Hà thị sỉ nhục Xảo Nương, Khâm vì tỷ nuôi tìm thù, mượn đao giết người, dẫn chủ nợ của Hà thị đến ép nợ, khiến mụ ta hoảng hốt chạy loạn, ngã xuống sông hộ thành chết đuối."
Tô Cẩm Tú chồng hai ngón tay thon, nhẹ nhàng xoa bóp giữa trán, cơn đau nhức giữa lông mày vẫn chưa tan, bỗng lại nhớ ra điều gì đó, vội vàng trải cuốn tạp ký ra, đếm từng số trang.
Quả nhiên, thiếu mất một trang.
Lòng Tô Cẩm Tú chùng xuống từng chút một.
Tháng trước nàng còn ở ngôi nhà cổ tại Tô Châu thêu bức Bách Điểu Triều Phụng chưa hoàn thành, người bạn tri kỷ vẫn ở bên cạnh, lúc đó nàng nín thở tập trung, nghĩ đến đạo lý vẽ rồng điểm mắt, rồng không mắt thì mất uy, phượng không đồng tử thì mất thần.
Nhưng trớ trêu thay lúc thu kim lại sơ sẩy một chút, đầu kim đâm thủng đầu ngón tay, giọt máu đỏ tươi vừa rơi xuống mắt phượng, nàng liền rơi vào một mảnh hỗn độn, xuyên thư mà đến.
Nàng đã xuyên thư đến đây, cuốn Tú Hạng Tạp Ký này liền thêm một tầng huyền bí, lại giao cho nàng hai nhiệm vụ, quan trọng nhất là giúp nguyên chủ Tô Xảo Nương trở thành Biện Kinh đệ nhất tú nương trong vòng hai năm, thì mới có thể sống qua tuổi hai mươi.
Tô Xảo Nương này thuở nhỏ mồ côi, cha mẹ đều mất sớm, may mắn được nhà họ Văn ở ngõ thêu thùa nhận nuôi, nhưng chưa đầy một năm, cha mẹ nuôi lại gặp tai họa lật thuyền, chỉ còn nàng và đệ đệ nuôi Văn Thời Khâm nương tựa lẫn nhau. Sinh kế hằng ngày của hai chị em, cùng với tiền học phí đi học của Văn Thời Khâm, đều là do Xảo Nương từng kim từng chỉ thêu ra.
Cuộc đời của Văn Thời Khâm trong tạp ký, dùng hai chữ thảm khốc để hình dung cũng không quá lời.
Xuất thân hàn môn, được ân nhân Trương Minh Tự đề bạt vào Ngự Sử Đài, nhưng lại dùng lời lẽ khéo léo lấy lòng để được hoàng đế sủng ái, ở trong triều bài xích đồng liêu, càng vung đao đồ tể hướng về phía ân nhân, vu hãm Trương Minh Tự thông địch phản quốc, khiến ông bị lưu đày ba nghìn dặm, còn đặc biệt phái quân y đi cùng, nhất quyết để ân nhân chịu tận khổ nhục trên đường đi, không cho ông được chết nhanh chóng.
Lão Ngự sử Dịch Bạc Giản dâng tấu hặc tội hắn chuyên quyền, Văn Thời Khâm liền sai người cắt đứt lưỡi ông, vứt ở bãi tha ma, dối xưng là bạo bệnh mà chết, văn võ bá quan đều câm nín. Sau này hắn quyền khuynh triều dã, kẻ bị hặc tội không phải cừu địch thì cũng là kẻ khác chí hướng, khiến phong khí đài gián đại loạn, vậy mà hắn còn cười nhạo "phong cốt của các người, không bằng một ngọn lửa sưởi ấm", đúng chuẩn là một gian thần khét tiếng.
Tô Cẩm Tú lúc mới đọc đã thấy rùng mình, nay tận mắt thấy Văn Thời Khâm, dù đệ ấy đang ở dáng vẻ thiếu niên, nhưng trong lời nói hành động đã lộ ra vài phần tâm cơ thâm trầm, càng khiến nàng đầy vẻ kiêng dè.
Trớ trêu thay nhiệm vụ thứ hai quy định, Văn Thời Khâm mỗi khi làm thêm một việc ác, trang sách tạp ký sẽ thiếu đi một trang, thân thể nàng cũng theo đó mà suy sụp. Nếu trang sách mất hết, nàng không chỉ khó giữ tính mạng, mà còn vĩnh viễn bị nhốt trong vòng luân hồi định mệnh này, không còn cơ hội thoát ra.
Hơn một tháng chung sống vừa qua, Tô Cẩm Tú có thể cảm nhận được, Văn Thời Khâm vẫn khá nghe lời người A Tỷ là nàng đây.
Chỉ là mấy ngày trước khi Hà thị kia sỉ nhục nàng, bị Văn Thời Khâm vừa về nhà bắt gặp, ánh mắt đệ ấy lúc đó nhìn Hà thị trầm xuống đến đáng sợ, rõ ràng là đã ghi tạc mối thù này vào lòng.
Tô Cẩm Tú sợ vẻ tàn nhẫn tiềm tàng trên người Văn Thời Khâm, lại không thể không cứng đầu quản giáo đệ ấy, còn phải vắt óc suy nghĩ làm sao từ một thường dân, từng bước đi đến vị trí Biện Kinh đệ nhất tú nương.
Một tháng nay, nàng lo lắng hết lòng, tâm thần không yên.
Không nói rõ được là do những chuyện vụn vặt này khiến người ta khó chống đỡ, hay là do trang sách trước đó đã thiếu mất một trang, vào lúc nửa đêm, nàng ngủ rất không yên giấc, toàn thân bỗng nhiên phát sốt cao.
Tác giả có lời muốn nói:
Tiểu thuyết Bán Hạ, niềm vui rất nhiều
Đề xuất Hiện Đại: Khấu Trừ Niên Thưởng Của Ta, Ta Liền Buông Xuôi
