Sơ Tranh hội kiến vị chủ sự dàn cảnh tại Kinh thành Ảnh Thị. Vị ấy đã ngoài tứ tuần, dung mạo phương chính, toát lên vẻ vững chãi, đáng tin. Chủ sự dàn cảnh có phần nghi ngại, dò xét Sơ Tranh, thầm nghĩ: "Khí chất tiểu cô nương này sao lại khác xa lần trước đến vậy?"
Cuộc gặp gỡ đã ngốn không ít thời gian, Sơ Tranh chẳng muốn đôi co lời vô ích, liền thẳng thắn vào việc chính. Hai bên sau cùng đạt thành lời ước, Sơ Tranh chi tiền như nước, trong mấy khắc cuối cùng, đã chuyển mười triệu lượng bạc cho chủ sự dàn cảnh.
Nhưng điều Sơ Tranh vạn phần không ngờ tới chính là – tiền trong tài khoản của Nguyên chủ Sơ Tranh chẳng thể chuyển ra nhiều đến thế. Quả là người tính không bằng trời tính! Giọng Linh thể Vương Giả vui sướng cất lên: "Chúc mừng tiểu tỷ tỷ đã đạt thành 'thành tựu' gấp bội, mười triệu lượng bạc đã nhập sổ. Nay mời tiểu tỷ tỷ trong vòng một canh giờ, tiêu hết hai mươi triệu lượng bạc nha!" Sơ Tranh chỉ biết lặng im. Chẳng những số bạc gấp đôi, mà thời gian lại còn rút ngắn!
Nàng liếc nhìn vị chủ sự dàn cảnh đối diện, nét mặt càng thêm nghiêm nghị: "Chủ sự." "Cố tiểu thư ư?" Vị chủ sự thầm nghĩ, chẳng lẽ nàng hối hận? Vở tuồng này của bọn họ tuy giai đoạn đầu đã có đủ ngân lượng, song hậu kỳ vẫn còn đang loay hoay tìm kiếm người tài trợ. Mười triệu lượng bạc đối với vở tuồng này mà nói, thực là một khoản không nhỏ.
"Ta có thể góp thêm mười triệu lượng bạc nữa chăng?" Sơ Tranh thầm rủa: "Cái thứ chết tiệt này, dám gấp bội ta!" Nét mặt chủ sự dàn cảnh chợt cứng lại, rồi thoáng chốc rạng rỡ như hoa: "Đương nhiên có thể, đương nhiên có thể!" Ông ta thầm nghĩ, hôm nay quả là vận may tề tựu. Hai mươi triệu lượng bạc! Một khoản tiền khổng lồ! Đúng là thần tài giáng thế!
Sơ Tranh cùng chủ sự dàn cảnh đến một tiệm bạc gần đó, hoàn tất việc giao dịch. Khi bạc đã vào sổ, vị chủ sự ấy cười đến hớn hở. "Chúc mừng tiểu tỷ tỷ đã hoàn thành nhiệm vụ, mười triệu lượng bạc thưởng đã nhập sổ." Giọng Linh thể Vương Giả lại vang lên. Sơ Tranh chỉ biết lặng thinh. Chẳng lẽ chẳng tăng gấp bội lần nào sao?
"Thưa tiểu tỷ tỷ, việc gấp bội là hình phạt, không thể gấp bội cho ngài được. Bởi vậy, tiểu tỷ tỷ nên cố gắng hoàn tất trong thời gian quy định. Khi thời gian chẳng thể rút ngắn thêm nữa, tiểu tỷ tỷ sẽ phải quay về điểm ban đầu." Sơ Tranh chỉ biết câm nín. Ban đầu là mười triệu, dù có lật đến một trăm triệu, sau khi tiêu hết, vẫn chỉ là mười triệu, mà thời gian không có thì lại phải quay ngược trở lại. Tiêu tiền mà sao lại mệt mỏi đến nhường này? Rốt cuộc là cái thứ chết tiệt nào đã thiết kế ra cái hệ thống trái khoáy, nghịch lý này vậy?
***
Sơ Tranh trở về nơi ở. Nàng vừa định khép cửa thì một đôi tay chợt chống vào. "Ngươi không sao chứ?" Một nữ nhân ăn vận tinh xảo quét mắt nhìn nàng hai lượt, rồi đẩy cửa bước vào, tay mang theo đồ vật. Nàng chính là Liễu Mạn Mạn, bạn cùng phòng của Nguyên chủ Sơ Tranh.
Liễu Mạn Mạn ném những thứ trong tay lên ghế dài: "Cố Sơ Tranh, ngươi đừng trách ta, ta là dựa vào bản sự mà đoạt được vai diễn. Đời này vốn dĩ là như vậy." Sơ Tranh khép cửa lại, quay nhìn Liễu Mạn Mạn. Kẻ mà Nguyên chủ Sơ Tranh muốn phản kháng, hẳn chính là ả ta.
Liễu Mạn Mạn một tay lục lọi túi, một tay ban phát giọng điệu bố thí: "À phải rồi, ta có thể nói với chủ sự dàn cảnh một tiếng, để ngươi đóng vai nha hoàn của ta, sẽ có lời thoại." "Không cần." "Ra vẻ thanh cao!" Liễu Mạn Mạn khẽ cười khẩy, rồi lắc lư thân mình uyển chuyển như thủy xà, bước vào phòng riêng của mình.
Nàng ta đoạt lấy vai diễn chính của Nguyên chủ Sơ Tranh bằng mọi thủ đoạn, thế mà chẳng mảy may cảm thấy áy náy. Nguyên chủ Sơ Tranh và Liễu Mạn Mạn quen biết khi cùng diễn vai phụ. Liễu Mạn Mạn cũng chẳng phải kẻ xuất thân danh môn, cả hai đều không có thế lực chống lưng, nên chỉ cùng nhau nhận những vai diễn nhỏ, vai quần chúng. Hai người còn cùng thuê chung gian phòng này. Ban đầu, mối quan hệ còn hòa thuận, nhưng dần dà, Liễu Mạn Mạn bắt đầu vênh váo, hất hàm sai khiến Nguyên chủ Sơ Tranh. Liễu Mạn Mạn dung mạo xinh đẹp, lại khéo ăn nói, nên dần dần có thể nhận những vai diễn có lời thoại. Khi nàng ta diễn tuồng, lại càng sai khiến Nguyên chủ Sơ Tranh như kẻ hầu, thậm chí còn hãm hại khiến Nguyên chủ Sơ Tranh nhiều lần lỡ mất vở của mình, đắc tội với chủ sự dàn cảnh, không có tuồng để diễn. Ấy vậy mà trước kia, hai người vẫn còn giữ chút tình nghĩa hão huyền, chưa từng vạch mặt. Nhưng từ khi Liễu Mạn Mạn cướp đi vai chính, và Nguyên chủ Sơ Tranh tìm đến chất vấn, Liễu Mạn Mạn liền chẳng còn che giấu ác ý của mình với nàng nữa. Dù cho Nguyên chủ Sơ Tranh đến chết cũng không hay biết, vì lẽ gì Liễu Mạn Mạn lại hận nàng đến nhường ấy.
***
Kế đó, Liễu Mạn Mạn cứ thế đi sớm về khuya, hiếm khi chạm mặt Sơ Tranh, cho đến khi đoàn tuồng bên kia báo tin sắp khởi quay. Sáng sớm tinh mơ, Liễu Mạn Mạn đã được một chiếc xe đón đi.
Liễu Mạn Mạn vừa đến đoàn tuồng, liền tìm gặp vị phó chủ sự. "Phó chủ sự, ta nghe nói đoàn tuồng chúng ta được tăng thêm ngân lượng phải không ạ?" Phó chủ sự gật đầu: "Phải đó, có chuyện gì sao?" "Vậy vị tài trợ ấy là ai vậy?" Liễu Mạn Mạn tò mò dò hỏi. Nghe lời này, mấy người bên cạnh cũng dỏng tai lắng nghe. Việc đoàn tuồng được gia tăng ngân lượng, ai nấy đều đã nghe đồn, nhưng cho đến nay, chẳng ai biết vị ân nhân ấy là ai.
Ánh mắt phó chủ sự lướt qua thân hình Liễu Mạn Mạn, cuối cùng dừng lại nơi ngực nàng đầy đặn, cười nói: "Chuyện này ta không rõ, là chủ sự dàn cảnh tự mình đàm phán. Ta có hỏi, nhưng ông ấy cũng chẳng tiết lộ, có lẽ muốn giữ bí mật chăng." "Là vậy ư..." Vở tuồng này mời toàn những diễn viên hoặc chưa có danh tiếng, hoặc đã qua thời đỉnh cao.
Lễ khởi quay bắt đầu, Liễu Mạn Mạn nghe thấy có người bàn tán: "Kỳ lạ thay, nữ nhị sao lại chẳng thấy đâu?" "À, dường như quả thật không thấy nàng ấy." "Nữ nhị chẳng phải Đổng Hân, người từng nổi danh một thời đó sao?" "Đúng là nàng ta, ấy vậy mà vẫn chưa thật sự vang danh, còn bày đặt phù phiếm xa hoa. Trong khi đó, nữ chính cùng nam chính đều đã tề tựu." Vị nữ nhị này, cho đến khi đoàn tuồng chính thức khai mạc, vẫn chẳng hề xuất hiện.
Liễu Mạn Mạn tại đoàn tuồng sống một đời vui vẻ sung sướng, chẳng những khiến phó chủ sự phải xoay vần theo ý nàng, mà cả nhân viên công tác cũng đều yêu mến nàng. Một ngày nọ, Liễu Mạn Mạn vừa diễn xong một tuồng, ra ngoài hít thở khí trời, lại vô tình chạm mặt Sơ Tranh.
Liễu Mạn Mạn kinh ngạc: "Ngươi sao lại ở nơi đây?" Sơ Tranh theo thói quen đút hai tay vào ống tay áo, ánh mắt lãnh đạm lướt qua nàng, khẽ mở cánh môi: "Có liên quan gì đến ngươi đâu." "Hừ." Liễu Mạn Mạn khoanh hai tay trước ngực, châm chọc nói: "Trước kia ta đã ngỏ ý cho ngươi một vai, ngươi không chịu. Nay đoàn tuồng đã khai mạc, ngươi đến đây thì làm được gì?"
"Chó ngoan chẳng cản đường." Nét mặt Liễu Mạn Mạn cứng đờ, rồi nàng ta giận dữ: "Ngươi mắng ta!" Sơ Tranh nghiêm túc phủ nhận: "Không có." Nàng ta tự muốn nhận lấy danh hiệu đó, còn trách ta ư? Đừng tưởng rằng dung mạo xinh đẹp thì có thể tùy tiện trách móc người khác!
Liễu Mạn Mạn cau mày. Nàng ta rõ ràng là đang chỉ cây dâu mà mắng cây hòe, chửi rủa mình. Song, nữ nhân này dường như có điểm gì đó bất thường. Cố Sơ Tranh trước kia tuy quật cường, thanh cao, nhưng nàng ta chẳng hề lạnh lẽo, băng giá như bây giờ, khiến người ta cảm thấy khó chịu.
"Ngươi mau chóng rời khỏi đây!" Liễu Mạn Mạn chợt bực bội, đẩy nàng ra ngoài: "Bên trong đang diễn tuồng, ngươi đừng quấy rầy chúng ta, mau đi đi!"
Sơ Tranh một tay siết chặt cổ tay nàng, vặn ra phía ngoài một cái, thuận thế kéo mạnh. Liễu Mạn Mạn trợn trừng đôi mắt, thân thể chẳng thể tự chủ, ngã văng ra ngoài. Liễu Mạn Mạn trực tiếp ngã nhào xuống đất, cả người đều choáng váng.
"Mạn Mạn!" Một nam nhân vội chạy tới, đỡ Liễu Mạn Mạn đứng dậy. "Chuyện gì thế này?" Phó chủ sự vịn Liễu Mạn Mạn, lòng xót xa không thôi.
Bàn tay Liễu Mạn Mạn bị cọ xát trên mặt đất, rỉ máu, đau đến bật cả tiếng: "Phó chủ sự, người này thật chẳng hiểu chuyện, lại còn động tay động chân với ta!"
Sơ Tranh đã thu tay về, đút vào trong ống tay áo, ánh mắt sắc lạnh lãnh đạm nhìn bọn họ. Phó chủ sự chợt đối đầu với ánh mắt Sơ Tranh, lòng bỗng cuồng loạn mấy nhịp, tựa như bị thứ gì đó dõi theo, toàn thân nổi gai ốc. "Ngươi chẳng phải..." Phó chủ sự cẩn thận quan sát hai lượt, nhận ra nàng là ai: "Cố... Cố Sơ Tranh ư?" Vai diễn của Liễu Mạn Mạn trước đó chính là của nàng, chỉ là bị mình đổi đi.
Phó chủ sự lập tức trấn tĩnh, chỉ vào nàng, lòng đầy căm phẫn chỉ trích: "Vai diễn là do đoàn tuồng quyết định, ngươi không thích hợp vai này, cớ sao lại đến gây sự với Mạn Mạn? Mau chóng tạ lỗi với Mạn Mạn đi!" "Không thể nào." Sơ Tranh lạnh lùng đáp. Kẻ chết tiệt này nằm mơ giữa ban ngày sao!