Chương thứ năm: Gánh tội thay người
Trở về Tạc Tâm Trai, xong xuôi việc rửa mặt rửa tay, thay y phục thích hợp, Thẩm Liên Tú nghỉ ngơi chút ít, trời bên ngoài cũng đã bắt đầu tối.
Đầu xuân trời vẫn se lạnh, hôm nay vắng bóng mặt trời, càng thêm âm u rét mướt. Thẩm Liên Tú ôm lấy bàn sưởi nhỏ, chưa ngồi ổn định đã thấy Chu Lâm Cẩm trở về.
Nhìn lên vai y còn đậu những hạt tuyết nhỏ li ti, nàng mới nhận ra ngoài trời lại đổ tuyết.
Chu Lâm Cẩm ngồi xuống đối diện, Thẩm Liên Tú liếc mắt thấy những hạt tuyết bám trên áo y, suýt đưa tay quệt đi nhưng kịp dừng lại, rút tay về rồi lấy lấy hạt thông trên chiếc đĩa trên bàn, bấy giờ có tiểu thiếp tới thay y y phục cho Chu Lâm Cẩm.
Thẩm Liên Tú bóc vỏ hạt thông, nhẹ nhàng đưa vào miệng, chờ Chu Lâm Cẩm mở lời.
Nào ngờ, y chẳng nhắc tới chuyện giải thích về chuyện thành phòng với Dương thị nữa, chỉ nói với nàng: "Tháng sau cụ mẫu sẽ mừng thượng thọ sáu mươi tuổi, phụ thân cũng phải về kinh trình báo công vụ, tiện thể đến mừng thượng thọ cụ mẫu, mấy ngày này nhà ta sẽ rất bận rộn."
Nói dở lời, y lại bồi tiếp: "Mẫu thân vào mùa xuân thường bị ho suyễn, dạo này sức không được tốt, mọi việc trong nhà đều gắng sức duy trì, nên việc mừng thượng thọ cụ mẫu giao cho thẩm mẫu đảm trách. Nhưng mẫu thân có ý muốn nàng cùng thẩm mẫu chuẩn bị giúp việc này, hỏi ta có đồng ý không. Ta đã đồng ý rồi."
Thẩm Liên Tú lặng lẽ nghe hết câu, không ngờ Chu Lâm Cẩm lại làm vậy với nàng, nàng vốn không phải là Thẩm Vũ Du, còn mong sao không phải xuất đầu lộ diện trước mặt mọi người Chu gia, vậy mà y lại dễ dàng đồng ý chuyện này?
Vỏ hạt thông trong tay rơi xuống đất, nàng vội nói: "Không được, ta không làm được chuyện này, ngươi mau đi nói với phu nhân, ta làm không nổi."
Từ ngày thành thân đến giờ tuy chưa lâu, nhưng Chu Lâm Cẩm chưa từng thấy nàng lúc nào cũng vội vã lo lắng đến mức gần như bật dậy, khiến y hứng thú muốn trêu chọc.
Y nhếch mày, chậm rãi đáp: "Thế làm sao đây? Ta đã đồng ý rồi, nếu đổi ý mẹ sẽ giận đấy, phải để nàng tự nói."
Y lo rằng Dương thị sẽ giận, còn nàng thì vốn đầy do dự khi gả về Chu gia, nay lại phải dựa vào Dương thị để từ chối, càng thêm lo sợ.
"Nói sao ngươi có thể như vậy," Thẩm Liên Tú vô thức đứng dậy, tức giận đáp: "Rõ ràng ngươi đã đồng ý, sao lại bắt ta phải đi phản bội lời đã hứa…"
Chu Lâm Cẩm bật cười.
"Được rồi," y đưa tay chớp chớp trước mặt, rồi nắm lấy tay nàng, tay nàng đeo chiếc vòng gỗ, y kéo nàng ngồi xuống: "Mẹ cũng là vì tốt cho nàng, thẩm mẫu không thuộc về chúng ta một phòng, nàng là thế tử phu nhân, sau này vẫn là người che gánh trọng trách của nhà ta, nên bây giờ hãy bắt đầu học, sau này không sợ lúng túng."
Thẩm Liên Tú đờ đẫn không nói nên lời, phần vì hiểu ý y muốn nàng càng mau dần dần tiếp cận việc nhà, để sớm khẳng định vị thế trong phủ Quốc Công, phần khác nàng lại như sống trong vòng xoáy nguy hiểm bấp bênh, làm sao có thể đảm đương như thật Thẩm Vũ Du mà lo toan đại sự?
Dẫu muốn tìm cớ phản bác cũng đành chịu thua.
Điều này là lẽ đương nhiên.
Cuối cùng nàng chỉ lẩm bẩm: "Ta không làm được…"
Chu Lâm Cẩm nói: "Chẳng có ai ban đầu đã làm được cả."
Thế là Thẩm Liên Tú đành gắng gượng chấp nhận nhiệm vụ này.
Ngày thượng thọ của Ngô phu nhân sắp đến gần, nàng mau lẹ đến thăm nhỏ Ngô thị để điểm danh.
Nhỏ Ngô thị đón tiếp nàng nhiệt tình chu đáo, ngoài Thẩm Liên Tú ra còn có con dâu mình là Tô Khang, nói là cùng nhau dạy dỗ, cũng để họ là chị dâu em chồng quen biết thân thiết.
Ấy vậy, vài ngày trôi qua, Thẩm Liên Tú phát hiện có điểm chẳng ổn.
Theo lẽ thường sự kiện trọng đại như thượng thọ sáu mươi tuổi của Ngô phu nhân, phần lớn tiền bạc do phủ Quốc Công công khai chi ra, phần còn lại các phòng tự góp vào thêm phần tâm ý. Nên lúc đầu cần dùng tiền bạc, tất nhiên phải rút trước từ trong phủ, song nhỏ Ngô thị lại không vội vàng làm việc này.
Bà ta nói với Thẩm Liên Tú và Tô Khang: "Rút tiền từ phủ Quốc Công phiền phức, thời gian thì gấp, vậy chúng ta cứ dùng tiền mình trước, sau đó bà ta sẽ thống nhất mang trả phủ."
Tô Khang liền đồng ý, còn Thẩm Liên Tú thì do dự.
Một là trong tay nàng chẳng có mấy đồng để dùng, hai là trong lòng luôn cảm thấy cách làm đó chẳng đúng đắn.
Thế nên nàng dùng lời dò hỏi Chu Lâm Cẩm: "Rút tiền từ phủ Quốc Công có khó khăn sao?"
Chu Lâm Cẩm đáp thẳng thừng: "Không khó, có chuyện gì đâu?"
Thẩm Liên Tú trong lòng yên tâm phần nào.
Việc tổ chức lớn lao cho Ngô phu nhân thượng thọ, nguyên tắc phủ Quốc Công chắc chắn phải bỏ hẳn một khoản tiền, làm sao có thể không để dành trước, càng không thể nói rút tiền khó khăn?
Nàng chỉ bảo Chu Lâm Cẩm: "Chẳng có gì to tát, ta cứ hỏi cho vui thôi."
Chu Lâm Cẩm cũng không truy vấn nữa.
Có đáp án của y, Thẩm Liên Tú không chịu nhượng bộ.
Nhỏ Ngô thị cũng không ép nàng đưa tiền ngay, khoảng vài ngày sau mới lên phủ rút số tiền cần chuẩn bị.
"Cuối cùng cũng đã rút được," nhỏ Ngô thị giờ đây với Thẩm Liên Tú không còn nồng nhiệt như lúc đầu, lời nói bắt đầu mang những mũi tên mỉa mai: "Ngày thượng thọ cụ mẫu ai ai cũng lo lắng, ngoài nỗi sợ cầu sự không thành, còn lại chẳng có gì quan trọng, chỉ tiếc có người mắt thâm, nếu ai ai cũng như vậy, tổ chức đại sự lỡ dở thì biết làm sao?"
Thẩm Liên Tú hiểu bà ta nói mình, nhưng nàng vốn xuất thân dưới quyền trông nom của Trần thị, mấy lời châm biếm không sờ gì đến nàng, nên coi như không nghe, vẫn thân thiết như trước mỗi ngày tề tựu cùng mọi người chuẩn bị công việc.
Một ngày nọ, ngoài cửa vận chuyển đến mấy xe hoa, từng chậu đều có nụ đang nở hé, đủ loại quý hiếm, tiêu tốn của lớn, đều là để chuẩn bị mừng thượng thọ cho Ngô phu nhân.
Tô Khang phải về trước bởi con trai quấy khóc, chỉ còn nhỏ Ngô thị và Thẩm Liên Tú lo liệu việc trong nhà.
Nhỏ Ngô thị sai người kiểm đếm số hoa, đồng thời nói với Thẩm Liên Tú: "Trước đã trả tiền đặt cọc, nàng hãy lấy phần còn lại tiền ra đây."
Nói rồi trao chìa khóa cho Thẩm Liên Tú: "Trong nhà bên tay trái có chiếc tủ bằng gỗ gà cánh, cất chiếc hộp sơn đỏ, bên trong đựng tiền này đó."
Từ ngày nhỏ Ngô thị bỏ tiền ra chi tiêu, dĩ nhiên tự tay giữ tiền, hàng ngày để trong sân của bà ta, Thẩm Liên Tú theo bà ta nên biết rõ chỗ cất giữ.
Nàng nhẹ nhàng lấy chiếc hộp sơn đỏ ra, khóa cửa lại, ngoài cửa có một bà lão coi giữ, dựa vào trụ dần thiếp đi. Nghe tiếng đóng cửa, bà lão mở mắt nhìn, rồi lại nhắm mắt ngủ tiếp, không thèm để ý nàng.
Phía bên kia, nhỏ Ngô thị cũng đã kiểm điểm xong, đúng lúc Thẩm Liên Tú mang tiền đến thanh toán.
Đang trao tiền, đột nhiên thấy nô tỳ của nhỏ Ngô thị hớt hải chạy đến, xa xa vọng tiếng bước chân, Thẩm Liên Tú không biết vì sao trong lòng lại hốt hoảng.
"Tiền bị người gian lấy mất rồi." Nô tỳ quả quyết nói.
Nhỏ Ngô thị nhìn sang Thẩm Liên Tú, nàng chưa kịp hỏi, đã nói: "Khi ta ra về đã khóa cửa rồi, người giữ cửa cũng nhìn thấy."
Nhỏ Ngô thị là người khôn ngoan, tất nhiên không vội trách móc Thẩm Liên Tú, bà ta gọi hết tất cả người trong phủ hỏi qua, chuyện lớn không thể khua môi bừa bãi, nên tốt nhất giấu kín trước mặt Ngô phu nhân và Dương thị.
Chẳng lâu sau, Tô Khang nhận tin cũng đến, nhỏ Ngô thị hỏi đi hỏi lại vẫn không thấy tiền đâu.
Tô Khang thấy vậy nói: "Ồng khóa của mẫu thân làm riêng, nhiều năm qua dùng để khóa đồ quan trọng chẳng từng xuất chuyện, không biết ai ăn trộm trong nhà…"
"Con nói ít thôi," nhỏ Ngô thị ngắt lời, rồi quay sang im lặng đứng cạnh bên của Thẩm Liên Tú nói: "Đại tỷ không diễn đạt khéo, ý con không phải hoài nghi nàng, chỉ là…"
Nhỏ Ngô thị dừng lời, không nói tiếp, Thẩm Liên Tú đã suy tính cũng chẳng còn xa xôi, nhìn hoàn cảnh hiện tại, nàng biết đại khái rõ rồi, nên đáp: "Có gì nói đi, thẩm mẫu nói chừng nào cũng được."
Nghe nàng nói vậy nhỏ Ngô thị vui thầm trong lòng, nói: "Số tiền lớn hẳn là do nàng giữ thất lạc, giờ lại gấp gáp như thế mà đem việc này lên cụ mẫu trước mặt, e rằng sẽ khiến bà không hài lòng, ta thà điều tra lặng lẽ ở nhà, còn việc tiền nong thì nàng nên tự bồi thường trước."
Thẩm Liên Tú nghĩ thầm: cuối cùng cũng đến rồi.
Chuyện trước nhỏ Ngô thị đã muốn moi ra chút tiền của nàng, nhưng nàng nhất quyết không đồng ý, không ngờ nhỏ Ngô thị vẫn không buông tha, chỉ đợi cơ hội chờ nàng vậy thôi.
Chị dâu là Trần thị trước ấy chuẩn bị nhiều của hồi môn cho Thẩm Vũ Du, có thể nói vô cùng phong phú, những thùng hồi môn một đẹp khiêng vào phủ Quốc Công, tất cả Chu gia đều trông thấy.
Phủ Quốc Công dù sao cũng là nhà lớn của đại phòng, tất cả đều do Chu Xương khai phá dựng nên, phòng nhì trên thực tế chỉ tạm trú nơi đây, không mấy tiền bạc, nhỏ Ngô thị thèm thuồng của hồi môn Trần thị, động chân động tay cũng có lý do.
Nhưng khó hiểu là những thứ này chỉ là bề ngoài họ nhìn thấy, còn Thẩm Liên Tú không phải Thẩm Vũ Du thật sự, tuy bên ngoài lớn tiếng khoe có nhiều hồi môn nhưng trong đó phần nhiều chỉ là thùng rỗng không hoặc chỉ như lớp vỏ, phần hồi môn ít ỏi được Trần thị chuyển cho, đều do các nữ tì theo hộ quản chặt chẽ, nàng không được phép dùng.
Chiến thuật nhỏ Ngô thị tính kỹ, đổi người khác mới vào cửa chưa lâu có lẽ đã chịu đựng, nhưng Thẩm Liên Tú hoàn toàn không có đồng tiền nào để bù đắp.
Nàng đành tính cách đối phó nhỏ Ngô thị: "Hay để ta cùng phu nhân báo trước một tiếng."
Nhỏ Ngô thị không đáp, lại nghe Tô Khang nói tiếp: "Sao được? Nếu để phu nhân biết, e rằng bà trách mẫu thân không chu toàn việc, hai người chúng ta còn trẻ mà thôi, vậy mà nàng lại để mất mặt mẹ, tốt nhất đừng nói nhiều, chúng ta tự xử lý thầm lặng được rồi."
Mẹ chồng nàng một, con dâu một, bóc trần nhau khéo léo, rõ ràng muốn bắt Thẩm Liên Tú gánh chịu mọi lỗi lầm.
Thấy nàng im lặng không nói gì, nhỏ Ngô thị không ép buộc quá, chỉ mỉm cười: "Hôm nay trời đã muộn rồi, mọi người về nhà ăn cơm đi, để mai nói tiếp, ta cũng sẽ dò xét thêm, biết đâu chỉ một đêm là tìm ra trộm."
Thẩm Liên Tú chỉ còn cách đáp ứng theo Tô Khang, nhỏ Ngô thị lại nhìn nàng, cố ý nói: "Ngày mai sẽ có kết quả rõ ràng."
Về đến Tạc Tâm Trai, nàng ngồi yên trên ghế gần cửa sổ, lặng thinh chẳng nói năng.
Không còn nghĩ sẽ lén đi tìm số tiền đã mất, cũng chẳng muốn gom góp cho được vài đồng.
Nhỏ Ngô thị rõ ràng đã giăng cái bẫy, tuy khóa cửa nàng đã chốt, vẫn sẽ có người trộm chui ra, dẫu có tìm cũng chẳng còn tiền, mà để bù lấp khoảng thiếu hụt, dù ngoái lại đếm tiền trong tay có cháy cả, cũng chẳng xuể một phần tư.
Thẩm Liên Tú cũng từng nghĩ thầm đến bụng mở lời với Dương thị, nhưng như vậy cũng bằng đi báo cáo, nhỏ Ngô thị vốn là phu nhân thứ hai của phủ, đã để mắt nàng, nếu thực sự làm trái ý rất có thể gặp họa.
Tiểu thiếp đặt chân nến trước mặt, ánh đèn lung lay, nàng thở dài một tiếng.
Nàng chẳng muốn tỏ ra mình chấp nhận đưa tiền, nhưng cuối cùng nhỏ Ngô thị cũng sẽ không xử sự tốt với nàng, chắc chắn bà ta đã lấy số tiền đó rồi, lại còn quay sang đổ lỗi nàng lơi lỏng công việc, tố cáo lên phu nhân Ngô.
Cũng chỉ có cách chịu đựng vậy, vì nàng không có tiền, lúc đó Ngô phu nhân và Dương thị chắc cũng chỉ trách nàng bất cẩn cho xong.
"Chuyện gì thế?" Giọng nói sau lưng vang lên trong trẻo như suối nguồn khiến Thẩm Liên Tú đang chăm chú lo nghĩ bất giác ngẩng đầu, chính là Chu Lâm Cẩm đã đứng bên cạnh.
Đề xuất Cổ Đại: Nàng được ban cho Hoàng tử tuyệt tự, ba lần sinh bảy bảo bối