Chương 162: Nội đấu

“Thi thực sở hữu một điều phiền muộn trong lòng.” Thẩm Vạn mỉm cười khổ đáp, nét mặt đầy ưu tư.

Thường Tại Thanh vỗ nhẹ tay Thẩm Vạn, nở nụ cười nói rằng: “Lão gia nếm có điều gì ngổn ngang trong lòng, chi bằng kể cùng tiểu nữ nghe thử, biết đâu tiểu nữ có thể gánh giúp phần nào cũng nên.”

Thẩm Vạn liếc nhìn cái bụng của Thường Tại Thanh, mặc dù hiện tại chẳng thấy dấu hiệu gì rõ ràng, vẫn nói: “Bỏ đi, ngươi trong phủ nên dưỡng thân cho tốt mới là điều chính sự, ấy những sự vụ rườm rà này há nên để tâm làm gì, lại nữa toàn là việc triều đình, làm sao ta có thể xen vào được.”

Thường Tại Thanh chẳng chịu nản lòng, mỉm cười nói: “Thuở chưa về phủ, lão gia còn coi tiểu nữ như tri kỷ, mọi ưu tư thường hay chia sẻ cùng nhau. Dù là sự vụ ở hậu cung hay triều chính, sao có thể như bây giờ mà trở nên xa lạ? Vì cớ gì khi đã tiến vào cửa phủ lại chẳng hề như trước nữa?” Bà lắc đầu nói tiếp: “Tiểu nữ không phải chỉ biết khâu vá, hái hoa trong phòng nữ cũng như các cô thiếu nữ khác. Dẫu không đến mức thông minh tuyệt đỉnh, nhưng hai người cùng bàn luận thì vẫn dễ chịu hơn nhiều so với một mình suy nghĩ. Lão gia thử kể cùng tiểu nữ nghe một chút chăng?”

Lời dịu dàng ấy lại như gió mát thổi vào tận đáy lòng Thẩm Vạn. Thường Tại Thanh khác hẳn với Trần Nhược Thu, người vợ hiền thục ngày trước, dù dịu dàng thục nữ vẫn quyết không xen vào việc quan trường của Thẩm Vạn. Khi ông sự nghiệp thăng hoa, có một người vợ biết giữ lễ nghĩa là điều chấp nhận được, nhưng khi sự cố ập đến, Trần Nhược Thu chẳng thể giúp được chút gì.

Thường Tại Thanh khác hẳn, trước kia khi Thẩm Vạn chưa giãi bày hết thâm tâm, giữa hai người chỉ xem nhau như bạn hữu thân thiết, chuyện trò đủ điều, không điều gì không nói. Thường Tại Thanh có tầm nhìn xa, đôi lúc đối đáp về triều chính cũng biết chạm đúng điểm, vì vậy Thẩm Vạn rất tri ân bà.

Nghe Thường Tại Thanh nói vậy, nội tâm Thẩm Vạn chợt lay động. Không chỉ thế, bà còn là nữ nhân, điều này quan trọng hơn hết. Câu chuyện gả Thẩm Miêu cho Chu Vương, ắt có vô vàn quanh co khúc mắc. Nếu là hai năm trước, khi Thẩm Miêu tính cách chưa thay đổi, chuyện ấy dễ dàng hơn nhiều. Chỉ cần nói vài câu với Thẩm Miêu là có thể vận động. Nhưng nay không còn khả thi. Lại thêm quan hệ bất hòa với đại phòng, chẳng thể thừa kế từ Thẩm Tín.

Một chuyện hôn sự như thế, chỉ có thể nhờ một nữ nhân như Thường Tại Thanh mới hy vọng có kết quả.

Nghĩ đến đó, Thẩm Vạn nhìn về phía bà, dò hỏi: “Nế uỷ muốn gả tiểu thư năm ấy cho Chu Vương điện hạ, nàng nghĩ nên hành sự ra sao?”

“Chu Vương điện hạ?” Thường Tại Thanh sửng sốt, thắc mắc: “Cớ sao lại muốn gả tiểu thư năm ấy cho Chu Vương?”

Thẩm Vạn cười khà: “Chỉ là nói chơi vậy thôi.” Dù nay đã coi Thường Tại Thanh là phu nhân của mình, nhưng vì phục vụ công việc của Định Vương, miệng lưỡi phải kín kẽ, không dám tiết lộ bí mật này bừa bãi.

Bà không nói, Thường Tại Thanh cũng thông minh mau mắn nhận ra, không câu nệ, liền nói: “Tiểu thư năm ấy là ái nữ của Thẩm Tướng quân, được nâng niu trong lòng bàn tay, Chu Vương hiện đã có vợ chính thất, nếu tiểu thư gả sang kia cũng chỉ là phi tần thứ, nhất định Thẩm Tướng quân cùng phu nhân không đồng ý chuyện ấy.”

Thẩm Vạn cau mày, gật đầu, sắc mặt lộ vẻ khó xử.

Thường Tại Thanh thấu rõ dưới ánh mắt, chợt động lòng nghĩ ngợi.

Gả Thẩm Miêu cho Chu Vương, dù sao thì làm phi tần thứ cũng không phải chuyện tốt lành gì với nàng. Dẫu không rõ ý đồ Thẩm Vạn là gì, bà chắc chắn một điều, nếu chuyện này thành, Thẩm Miêu chỉ nhận kết cục chẳng lành. Nhìn đôi mắt trong sáng của thiếu nữ ấy như có thể thấu suốt lòng người, trong lòng Thường Tại Thanh không khỏi bức bối bất an. Bà có cảm giác bản năng e dè và bất an với Thẩm Miêu, như sự tồn tại của nàng sẽ gieo rắc hậu họa khó lường. Lại thêm Thường Tại Thanh vốn ưa cầu an ổn, nên nếu có thể hóa giải Thẩm Miêu, đối với bà cũng không hẳn là điều chẳng hay.

Hơn nữa… nhìn cái bụng đang tròn của mình, giờ đã mang thai, địa vị chủ mẫu của Tam phòng Thẩm gia đã coi như ngồi chắc. Không chỉ ngồi chắc mà còn phải làm cho tốt, cho nên bất kỳ người hay sự việc nào có thể tạo ra mối đe dọa đều phải triệt tiêu.

“Nhưng cũng không phải không có chi kế.” Thường Tại Thanh cười mỉm đầy ý vị.

Thẩm Vạn ánh mắt bừng sáng, hỏi: “Nàng có chi kế nào?”

“Chỉ cần xem lão gia muốn Chu Vương có thái độ thế nào mà thôi.” Bà hỏi: “Chu Vương là muốn kết thân hay không muốn kết làm giai thất?”

Thẩm Vạn trong lòng chợt động, Chu Vương đương nhiên không muốn, con trai Minh Tề nào phải ngu, bây giờ gả Thẩm Miêu chắc chắn chỉ là đặt bản thân vào vị trí mục tiêu, Chu Vương không muốn vướng bận với nàng. Nhưng kế hoạch của Phù Tu Nghi là mọi người phải thấy Chu Vương thập phần mong muốn nên duyên cùng Thẩm Miêu.

Ông đáp: “Chu Vương đương nhiên không muốn, nhưng… cần tạo cảm giác như Chu Vương lòng dạ thiện ý.”

Thường Tại Thanh trầm tư, nói: “Việc này có phần khó. Nữ nhân vốn trọng danh dự, một khi danh tiếng bại hoại, sau nửa đời cũng chẳng còn chỗ dựa. Tiểu nữ nghĩ, nếu lão gia muốn làm người mai mối, cứ nên bắt đầu từ tiểu thư năm ấy.”

Thẩm Vạn nhìn Thường Tại Thanh tự tin, hỏi: “Nói đi, chẳng ngại chi đâu.”

“Thẩm phu nhân và Thẩm tướng quân không đồng ý tiểu thư năm ấy làm phi tần thứ, thế gian này, không có điều tệ nhất chỉ có điều tệ hơn. Nếu có kết cục còn tệ hại hơn làm phi tần thứ, ngài tướng quân và phu nhân nhất định sẽ chịu nhượng bộ, rồi đưa tiểu thư cho Chu Vương, chứ không chịu để nàng chịu thiệt.”

Trong lòng Thẩm Vạn có chút biến động.

Chưa dừng, Thường Tại Thanh tiếp: “Vậy chi kết cục tệ hơn làm phi tần thứ kia? Có nhiều lắm, ví như bị sơn tặc bắt cóc, bị bọn lưu manh hãm hại mất tiết tháo, hay không biết ai mới là kẻ gian dâm? Sau một đợt áp lực như thế, rồi đột nhiên có tin đồn rằng người đó có thể là Chu Vương. Dù có hay không phải Chu Vương, Thẩm tướng quân và phu nhân chắc chắn sẽ lựa chọn gả cho Chu Vương, vì đó là lựa chọn tốt nhất, đồng thời bảo toàn được tiểu thư.”

Thường Tại Thanh chẳng đẩy câu chuyện đến mức rõ mồn một, song người thông minh thường chỉ nói đủ bảy tám phần, thoáng chốc Thẩm Vạn hiểu được phần lớn ý tứ, trong lòng như sáng tỏ. Bà lại cười, tay vuốt nhẹ bụng bầu, nét mặt thỏ thẻ: “Chỉ là kế hiểm độc, nếu không thấy lão gia ưu phiền, tiểu nữ tuyệt không đề cập.”

Thẩm Vạn có được kế sách hay ho, nào có thấy kế của Thường Tại Thanh hiểm độc thế nào? Hiện giờ trong lòng chỉ thấy như vớ được bảo vật, bởi người tài trí giải ngộ này cứu nguy kịp thời. Ông liền hôn nhẹ má bà, vui vẻ nói: “Có được mỹ nhân bên cạnh, ta nào dám ưu phiền?” Nói rồi đứng dậy, như nóng lòng muốn bắt tay làm việc gì, nói: “Ta còn nhiệm sự, lát nữa sẽ đến thăm nàng.”

Thường Tại Thanh hiển nhiên đáp lại một cách dịu dàng. Sau khi Thẩm Vạn đi khuất, Triệu Ma Ma bước đến cạnh bà lo lắng hỏi: “Tam lão gia này có kế hoạch đối phó tiểu thư năm ấy sao?”

“Có thể là vậy.” Thường Tại Thanh mỉm cười nói: “Mấy lần đại phòng và tam phòng không hòa thuận vốn không phải chuyện lạ.”

“Tiểu thư định giúp Tam lão gia đối phó tiểu thư năm ấy sao?” Triệu Ma Ma hỏi: “Tiểu thư năm ấy còn có Thẩm tướng quân nâng đỡ, cô làm vậy có sao không?”

“Việc này chẳng phải do ta làm, làm sao dính đến ta!” Thường Tại Thanh nụ cười vẫn trẻ trung: “Thẩm Vạn chẳng phải là người nông nổi, tuyệt không để lộ sơ hở. Hơn nữa, nếu quả có chuyện xảy ra, người nhà Thẩm gia thương tâm xử lý những tin đồn quanh Thẩm Miêu, e rằng chẳng còn tâm trí để bận tâm việc khác.”

Triệu Ma Ma vẫn chưa yên tâm: “Tại sao tiểu thư muốn giúp Tam lão gia đối phó tiểu thư năm ấy?”

“Cho phu quân kế hoạch, đó mới là nghĩa vụ của chủ mẫu chính thức,” Thường Tại Thanh xoa bụng bầu, mắt nheo lại: “Phải khiến ông ấy thấy ta khác với Trần Nhược Thu. Khi ông cảm nhận được những gì Trần Nhược Thu làm được, ta cũng có thể làm; những gì Trần Nhược Thu không thể làm, ta cũng chẳng kém, đó mới khiến ông không rời xa.” Bà cười nói: “Hơn nữa về phần Thẩm Miêu, ta có linh cảm nếu không diệt trừ sẽ sinh họa lớn.”

Triệu Ma Ma nghe đến đây giật mình, không dám nói thêm. Thường Tại Thanh đổi đề, hỏi: “Nghe nói bên Liễu Châu có tin tức gì chưa?”

Triệu Ma Ma đáp: “Người phái đi vẫn còn trên đường, dù nhanh, cũng phải vài ngày nữa mới về.”

“Bảo họ chuẩn bị chu đáo.” Thường Tại Thanh ánh mắt bỗng lộ vẻ lạnh lùng: “Quá khứ của ta không thể để ai biết.”

…

Trong đêm, Thẩm Miêu nhận được thư của Bùi Lang trao.

Trước mặt, thư nói rằng Phù Tu Nghi còn phải để Thẩm Vạn nghĩ kế, muốn nàng gả cho Chu Vương. Kinh Trập và Cốc Vũ thấy sắc mặt nàng không ổn, vội hỏi: “Cô nương có phải gặp chuyện chẳng lành đâu chăng?”

Thẩm Miêu lắc đầu, trong lòng cảnh giác thầm. Tiền kiếp kiếp này, Phù Tu Nghi vẫn giảo hoạt như cũ, chẳng ngại được hay không thành, chỉ cần nàng liên quan đến Chu Vương, Thẩm gia và Chu Vương đều khó mà yên ổn. Với Thẩm gia, là chọc tức Văn Huệ Đế, khiến ngài nghĩ Thẩm gia ủng hộ Chu Vương, ngấm ngầm chọn phe tranh đoạt ngai vàng. Về phía Chu Vương càng là kẻ bị chỉ trích, chẳng phải hơn một lần ra tay trừ khử bớt nguy cơ. Phù Tu Nghi quả thực sắp đặt hết sức tài tình.

Về phần Đa thực “cần mẫn” của cô tam chú, ý định trói nàng với Chu Vương không cần nói rõ, chắc chắn dùng biện pháp trái với lễ nghi. Thẩm Miêu suy nghĩ, không khỏi lạnh người cười khẩy. Dù trải qua bao lâu, người tam phòng vẫn vô tư sử dụng và tổn hại đại phòng, không ngại xem đại phòng như bệ đỡ cho vinh hoa phú quý, thật là đáng chê trách!

Nàng ra lệnh: “Mời Mạc Kình vào.”

Kinh Trập bên ngoài bèn gọi Mạc Kình đến.

Thẩm Miêu hỏi Mạc Kình: “Ngươi đến Liễu Châu điều tra ra gì chưa?”

Mạc Kình vái chào: “Bẩm tiểu thư, người bên Liễu Châu đã liên lạc lại, hình như đã tìm được người. Nhưng còn có đội khác cũng đang dò hỏi tung tích cha con hai người, nghe nói thậm chí đã ban lệnh giang hồ, bất kể sống chết.”

Thẩm Miêu đột nhiên bật cười, nụ cười có phần lạnh lùng.

“Thường Tại Thanh cũng thật tàn nhẫn.”

Sinh tử không màng, người Thẩm Miêu dặn dò Mạc Kình tìm chẳng qua chính là chồng và con trai của Thường Tại Thanh. Giờ này, những kẻ truy sát cha con ấy ngoài Thường Tại Thanh ra còn ai khác? Bà này hẳn bám víu vào Thẩm Quý, đến cả chồng con cũng muốn tận diệt, không đau không chết, khó trách tiền kiếp ăn đường xa như thế, cái tàn nhẫn này chắc chắn không phải người khác có thể bì kịp.

Thẩm Miêu phán rằng: “Nhắn cho người bên Liễu Châu, bảo vệ cha con họ thật tốt, nhanh chóng đưa về Định Kinh.”

Mạc Kình gật đầu vâng lệnh. Thẩm Miêu chợt nhớ điều gì, nói: “Đợi một chút.” Rồi thêm: “Ngươi mang một thư cho Quản lý cửa hiệu Phong Tiên, Kỳ trưởng quán.”

…

Vụ kiện giữa Thẩm gia và Trần gia kéo dài dai dẳng, không ít người tưởng rằng vụ án đã lắng xuống từ lâu, song ngược lại, vẫn chưa kết thúc. Trải gần hai tháng ròng, vụ án cuối cùng mới có hồi kết. Quả thật Trần Nhược Thu vô tử đa nghi, lại thêm Thẩm Lão phu nhân ra mặt cho rằng Nhược Thu không được tôn trọng, cuối cùng Thẩm Vạn phải trao thư ly hôn cho Nhược Thu.

Vốn được mọi người khen là cặp vợ chồng tài sắc vẹn toàn, xứng đôi vừa lứa, khiến thiên hạ ngưỡng mộ, lại khép lại bằng vở kịch chua chát như thế. Thẩm Vạn ưu việt so với hết thảy, sau khi hủy bỏ hôn ước với Trần Nhược Thu, lập tức đưa Thường Tại Thanh làm quý thiếp, nhập phủ.

Dẫu thế, vụ kiện cũng là hai bên cùng thiệt hại. Thẩm Vạn trong quan trường gặp trở ngại, phủ lại tiêu tốn khá nhiều ngân lượng. So ra, Trần gia quả là thê thảm hơn.

Trần gia có chút thanh danh, song vốn vốn là gia đình khoa bảng, tiền bạc không dư dả. Trước trận kiện, cụ Trần vốn muốn giữ thể diện cho gia tộc, nào ngờ vụ kiện kéo dài tận hai tháng, chi phí khiến Trần gia như mất nhà tan cửa.

Cụ Trần thất sức, hết thảy trách mắng lên Trần Nhược Thu. Mẹ của Nhược Thu cũng ghen ghét. Nhược Thu vốn bị Thẩm Vạn tổn thương, căm ghét ông vì không nghĩ đến tình xưa nghĩa cũ, lại bực bội trước sự giả nhân giả nghĩa của Thường Tại Thanh, đau lòng nhất là đến giờ vẫn chưa có tin tức của Thẩm Nguyệt, đối mặt với cha mẹ chán ghét càng thêm tuyệt vọng tận cùng.

Không hay biết, người con gái khắp nơi tìm kiếm ấy giờ đang ở phủ Tần Vương trên ươn kinh.

Tại phủ Tần Vương, Thẩm Nguyệt đang ngồi trước gương trang điểm.

Trang phục toàn là đồ cao cấp, Thẩm gia tuy giàu có cũng chưa thể so với lụa là trong cung Tần quốc. Trên đầu đeo trang sức xa hoa, toàn thân sợi tơ lụa mỏng manh, so với trước kia khác biệt như trời vực. Trước kia Thẩm Nguyệt theo lệnh Trần Nhược Thu, ăn mặc thanh nhã, không bị đồ trang sức phù phiếm làm phiền, giờ ngoài hình thức phô trương hơn nhiều.

Đương nhiên, vì nàng đã làm thiếp của Hoàng Phủ Hạo.

Mười tớ hầu bên cạnh thận trọng dâng trà, còn nàng sắc mặt có phần sốt ruột.

Nàng hoa nhan cũng gọi là đoan trang, dưới sự dạy dỗ của Trần Nhược Thu, tính tình dịu dàng lễ phép. Thêm vào đó trông thấy Hoàng Phủ Hạo có vẻ thích Thẩm Miêu ít nhiều, nên đề cập đến câu chuyện ấy. Có một ngày, Hoàng Phủ Hạo đùa giỡn hỏi nàng có muốn làm thiếp của mình hay không, Thẩm Nguyệt suy nghĩ một đêm, ngày sau thì đồng ý.

Bởi nàng chẳng có lựa chọn khác.

Bên ngoài râm ran tiếng đàm tiếu, vụ kiện giữa Thẩm gia và Trần gia gần như trở thành chuyện cười. Thường Tại Thanh có thai rồi, nếu sinh con trai, danh vị chủ mẫu Tam phòng coi như đứng chắc. Nhưng nàng ta không phải con trai hay sao, vì Trần Nhược Thu làm tổn hại Thẩm Vạn bị nghi ngờ, người già trong phủ lại chán ghét nàng. Tên Thẩm Đông Linh đã bị một người khác cướp mất, còn có tin đồn rằng Vương Bật viên ngoại lang rất thương yêu tiểu thiếp Thẩm Nguyệt, càng nói như vậy, càng khiến Thẩm Nguyệt oán hận chua cay.

Dù nàng có thực lòng yêu thích Vương Bật hay không, chỉ cần nghĩ đến cuộc sống thoải mái của Thẩm Đông Linh vốn thuộc về bản thân, trong tim Thẩm Nguyệt lại ứa đầy cay đắng.

Nàng oán hận Thẩm Vạn vô tình, cũng oán hận Trần Nhược Thu bất tài. Giờ đây, nàng biết với thân phận hiện tại, muốn đến gần Phù Tu Nghi ngày càng là điều không thể. Nếu trở về Thẩm phủ, Thẩm Vạn do oán giận Trần Nhược Thu, hẳn sẽ sắp đặt cuộc hôn nhân hẩm hiu cho nàng.

Thẩm Nguyệt mang trong mình cái tính lạnh lùng đặc trưng của Thẩm gia. Dù từng có nhiều năm làm con ông Thẩm Vạn, lúc đầu gia đình vui vẻ, thân thiết, nhưng giờ đây nhìn Thẩm Vạn của ngày nay, nàng lại cảm thấy xa lạ, đề phòng hơn cả người ngoài.

Nàng nghĩ, thà bị gả cho kẻ vô danh tiểu tốt, còn hơn làm thiếp Hoàng Phủ Hạo. Đường đời của hắn đẹp trai, trẻ tuổi, là thái tử Tần quốc, nếu được sủng ái, có thể thăng tiến. Quan trọng nhất là chừng có quyền thế, bảo vệ được mình cùng Trần Nhược Thu.

Vậy nên, Thẩm Nguyệt trở thành thiếp của Hoàng Phủ Hạo.

Nhìn nhận công bằng, Hoàng Phủ Hạo đối đãi với Thẩm Nguyệt thật lòng không tệ, phần lớn cũng nhờ nàng khéo léo. Giờ tại Minh Tề, trong những thiếp hầu của Hoàng Phủ Hạo, Thẩm Nguyệt vẫn là người được sủng ái nhất. Có lẽ Hoàng Phủ Hạo cũng thích thú cảm giác một con nhà quan đại tôn lại làm thiếp mình, còn mải mê tân tình.

Thẩm Nguyệt hỏi tỳ nữ bên cạnh: “Thư gửi cho Trần gia đã đến chưa?”

Tỳ nữ đáp: “Đang trên đường, gần tới rồi.”

Thẩm Nguyệt pha chút sốt ruột uống một ngụm trà.

…

Trần Nhược Thu nhận được một bức thư.

Không rõ ai đưa đến phòng bà, giờ đây cụ Trần cùng bà phu nhân chẳng muốn gặp mặt Nhược Thu, vì tranh chấp đã khiến gia đình kiệt quệ. Anh chị em trong nhà không coi bà ra gì, xem như kẻ phá hoại, bà càng thêm rầu lòng, cả ngày đóng kín cửa chẳng bước ra ngoài.

Điều tra xung quanh không thấy người nào, bà mở thư, rơi ra tờ thư tay. Mở ra nhìn, trong lòng sững sờ.

Chữ trên giấy Nhược Thu đã thuộc lòng, chính là nét bút của Thẩm Nguyệt. Kỳ thực dụng công của Thẩm Nguyệt do Nhược Thu cất công tìm kiếm thư pháp gia Vương phu nhân làm mẫu mới học được. Chữ của Thẩm Nguyệt có phần yếu ớt, nhưng Nhược Thu nhìn ra ngay đây chính là nét của con gái.

Bà nhanh chóng quan sát bốn phía, trong phòng không thấy người nào, mới thở phào xem tiếp, trong thư chỉ nói hẹn nhau ở khách điếm khu thành Đông, không ghi tên người gửi, Nhược Thu đoán chắc là thư con gái muốn bí mật hẹn mình.

Trần Nhược Thu trong lòng nhẹ bớt gánh nặng, tin rằng con gái vẫn an toàn. Bao lo lắng tan biến, dần dần lòng bà cũng bình thản hơn.

Những ngày qua thất vọng nối tiếp bất ngờ thấy hy vọng, có con gái bên cạnh, bà lại đầy quyết tâm. Tại sao Thường Tại Thanh có thể ung dung vào phủ? Còn bà, chẳng thể tranh đoạt nổi chút quyền lợi? Thường Tại Thanh định sinh con cho Thẩm Vạn sao? Bà muốn xem bà ấy có gan làm được hay không!

Có được chỗ dựa, Trần Nhược Thu trở nên điềm tĩnh hơn, ngày hôm sau, người hầu xung quanh thấy làn da xanh xao hấp tấp thường có đã trở nên tươi tỉnh, giống như trở về thời son trẻ. Thậm chí có người đắc tội với bà cũng chỉ nhận được một nụ cười khẽ.

Những người tinh ý sẽ thấy trong mắt bà ngời lên ngọn lửa quyết đấu bừng bừng không tắt.

Sáng hôm sau, Trần Nhược Thu rời khỏi nhà.

Trong nhà không ai ngăn cản, bà ước bà phu nhân hơi lo lắng, bị cụ Trần quở mắng, cũng thôi không nói gì thêm. Anh chị em chồng cũng khinh thường. Xưa kia bà sẽ tranh cãi với các cô ấy, nay không còn tâm trạng. Bà mặc áo dài ngắn nâu đơn giản, là loại cũ cách đây vài năm, từng là áo của bà phu nhân ngày trẻ.

Do không có tiền, lại vì giận dỗi, bà chỉ lấy vài món trang sức, không thể trang bị nhiều lễ phục. Bây giờ, Trần gia đến cả tiền mua sắm cũng chẳng có.

Trang phục cũ kỹ lại không vừa người, bà cố nhẫn nhịn nỗi nhục, đội mũ rộng vành, nếu có người nhìn thấy, e rằng cũng không thể nhận ra người đàn bà xanh xao xuềnh xoàng này là cô gái tài hoa từng khiến cả kinh thành say mê.

Để tiết kiệm, bà đứng xe ngựa cũ kỹ, đến khu thành Đông, trả tiền cho người cận vệ, rồi bước vội vào khách điếm như thư đã hẹn.

Vừa bước vào, bà ngó quanh chẳng thấy bóng con gái, ngờ vực thì có một quản gia tiến lại, nhìn bà hỏi: “Phu nhân tìm một cô gái trẻ phải không?”

Trần Nhược Thu giật mình, gật đầu. Vụ kiện đã làm náo động cả kinh thành, bà cũng lo ngại bị phát hiện, sợ người ta chỉ trỏ, lại ngại con gái bị lộ. Quản gia nói: “Phu nhân theo ta.”

Người này dẫn bà lên tầng thượng một căn phòng, đến cửa rồi dừng lại, cười nói: “Người phu nhân tìm bên trong.” Nói xong tự rút lui.

Trần Nhược Thu đẩy cửa bước vào, thấy một nữ nhân trẻ tuổi ngồi trước bàn, dù quay lưng, bà cũng nhận ra sẽ chẳng ai khác ngoài Thẩm Nguyệt.

Nhìn thấy mẹ, bà bàng hoàng, rồi vội chạy đến bắt tay mẹ, gọi lớn: “Mẹ ơi!”

Nhìn thấy Nhược Thu, Thẩm Nguyệt cũng bất ngờ, cau mày hỏi: “Mẹ sao thành như thế?”

Nếu không tận mắt chứng kiến, khó ai tin người phụ nữ luộm thuộm nghèo hèn này lại chính là người mẹ kính trọng, dịu dàng của mình.

Nhược Thu mặt thoáng giận dữ, nghiến răng đáp: “Nếu không phải vì loại người rẻ rách như Thường Tại Thanh và cha ngươi bạc tình bạc nghĩa, ta đã chẳng rơi vào cảnh này!” Rồi quay sang Thẩm Nguyệt: “Này con, dạo này con đi đâu, mẹ lo chết mất. Có chuyện gì đâu chứ? Con sao vẫn an toàn?”

Là con gái duy nhất, bà thường nâng niu, chăm sóc. Lời quan tâm chân thành chạm tới lòng Thẩm Nguyệt, chỉ đành cười nói: “Mẹ đừng lo, con sống tốt lắm. Con có chỗ dựa, còn hơn được gả vào nhà Vương gia, vì có chỗ dựa nên sau này Thẩm gia chẳng dám nghịch ta nữa.”

Nhược Thu ngờ vực hỏi: “Chỗ dựa là ai?”

Thẩm Nguyệt do dự rồi đáp: “Là Thái tử Tần Quốc.”

Nhược Thu giật mình: “Thái tử sao?”

Thẩm Nguyệt nói nhanh: “Thái tử rất tốt với con, ngày định rời Thẩm gia, con gặp kẻ xấu, là Thái tử cứu giúp. Ban đầu muốn đưa con về, không ngờ Thẩm gia gặp biến, con ở lại phủ Thái tử. Ông ấy là người tốt, mẹ đừng nghĩ ngợi, con theo Thái tử còn hơn ở với nhà Vương, không thể để mình ngang hàng với Thẩm Đông Linh. Nếu về lại Thẩm gia, bà nội và cha khó chịu, không biết sẽ gả con cho ai. Mẹ, xin mẹ đồng ý lần này nhé.”

Nhược Thu vừa phân vân vừa lo lắng mặt sao: “Ông ta là người Tần quốc, hơn nữa còn là thái tử…”

Nhưng thấy Nhược Thu chưa đồng ý, Thẩm Nguyệt quả quyết nói dối: “Thái tử bảo sau này khi về Tần quốc sẽ ban cho con thân phận mới, để con làm phi tần.”

“Chuyện có thật chăng?” Nhược Thu bối rối. Nếu Thẩm Nguyệt rời Minh Tề sang Tần quốc làm phi tần, chẳng phải đắc phúc phận nhân gian? Trải qua sự việc với Thẩm Vạn, tâm tư Nhược Thu đã thay đổi. Tình cảm là gió thoảng, lúc đầu nồng nàn, lúc sau quay mặt. Của cải, quyền quý mới là điều đáng nương tựa. Không có tiền bạc, Trần gia mắng nhiếc cô con gái thậm tệ, nếu trở thành phi tần thái tử mới có quyền lực chống đỡ. Đầu óc bà bỗng nóng lên.

“Chắc chắn.” Thẩm Nguyệt đáp.

Nhược Thu suy nghĩ, rồi nói: “Việc này từ từ bàn sau, trước mắt còn một chuyện.”

“Chuyện gì?” Thẩm Nguyệt hỏi.

“Thường Tại Thanh định hại ta, trước mặt ta một kiểu, sau lưng một kiểu, ta đã sa bẫy. Giờ ta là vật xấu mọi người ngó nghiêng, nhưng ta oán nhất lại không phải Thường Tại Thanh mà là cha con ngươi, nếu cha ngươi không bênh vực, ta đã không đến nỗi bị vậy. Mấy chục năm vợ chồng, ông ta chẳng coi trọng, để họ ung dung hưởng phúc, ta còn không cam lòng, ta oán hận!”

--------------------------------------------------------------------------

Bản dịch trên đây được chuyển thể theo lối văn cổ kính, uyển chuyển, chuẩn mực, giữ nguyên nội dung nguyên gốc nhưng dùng văn phong cổ điển thuần Việt nhằm đem lại cảm nhận đậm khí sắc thời xưa.