Chương 183: Bụi Trần Lắng Đọng
Trong những năm loạn lạc, Tết ở Lâm An chìm trong không khí ảm đạm chưa từng thấy. Tuyết trắng bay lả tả khắp trời, như muốn vùi lấp cả kinh thành phồn hoa này.
Chu gia, thế lực khuynh đảo triều chính, hiển hách gần trăm năm, gần đây vì một vụ án gian lận thi cử bị phanh phui, đã kéo theo vô số những vụ án cũ chất chồng tội ác, như một trận tuyết lở không thể ngăn cản.
Trong chốc lát, con cháu Chu gia, môn khách, quan lại cũ đều bị hạ bệ. Những quan viên từng ngồi trên triều đường cao quý, giờ đây đều trở thành tù nhân trong đại lao Hình bộ. Vinh hoa phú quý, trong nháy mắt hóa thành bọt bèo, khiến người đời không khỏi thở dài tiếc nuối.
Binh mã của Vinh Vương như chẻ tre, một đường nam hạ, quét sạch mọi chướng ngại. Vì thân phận hoàng thất chính thống, cộng thêm uy tín lẫy lừng ở phương Bắc, các thành trì dọc đường đều nghe tin đã đầu hàng, chưa đánh đã bại.
Đội quân tinh nhuệ do Tống Thanh Huyền từ Tây Cảnh dẫn dắt hội quân với Vinh Vương, càng như hổ thêm cánh, quân uy đại chấn.
Tống Thanh Huyền đích thân dẫn ba trăm Huyền Giáp tử sĩ đột kích doanh trại Chương gia vào ban đêm. Khi thiết kỵ đạp đổ cổng doanh, Dụ Vương đang bị giam trong trướng sắt trung quân. Sau khi giải cứu Dụ Vương, các tử sĩ dùng dầu lửa đốt cháy lương thảo, ngọn lửa bùng lên không ngừng suốt ba ngày ba đêm, chiếu rọi cả trăm dặm vẫn thấy ráng đỏ.
Chương Gia Quân thấy lương hết viện cạn, binh lính hoảng loạn tự tan rã trong đêm. Tiếng áo giáp sắt bị vứt bỏ vang vọng khắp nơi, tàn binh bại tướng tháo chạy hơn ba trăm dặm, xác chết chất đầy đường.
Đến tiết Lập Xuân, thế lực họ Chương đã suy tàn. Chương Đại Tướng Quân một mình ngồi trong trướng trống, nhìn thanh đao khảm vàng do vua ban trên án, cuối cùng đã dùng lưỡi đao tự vẫn. Lưỡi đao lướt qua, máu bắn tung tóe lên soái ấn. Một đời quyền thần, cuối cùng kết thúc trong bi kịch.
Chương Quốc Cữu khi hoảng loạn bỏ trốn, đã cởi bỏ cẩm bào đai ngọc, mặc y phục phụ nữ với trâm cài tóc gai và váy vải che mặt mà chạy, nhưng lại bị lão binh dưới trướng Hứa Thiên Quang phát hiện tại cổng thành Tây Cảnh.
Tiếng tên xé gió chợt vang lên, trúng ngay yết hầu. Vị ngoại thích từng hô mưa gọi gió này, cuối cùng như một con chó mất chủ, ngã xuống vũng bùn trước cổng thành.
Ngày đại quân Vinh Vương tiến vào thành, Lâm An chìm trong không khí tang thương, chết chóc. Những con phố từng phồn hoa nay vắng tanh, chỉ có gió lạnh cuốn tàn tuyết lướt qua những cánh cửa sổ đóng kín.
Vinh Vương ngồi cao trên lưng chiến mã, khoác giáp bạc, ánh mắt như đuốc, quét qua kinh thành sắp thuộc về mình. Phía sau, đội kỵ binh tinh nhuệ do Tống Thanh Huyền dẫn đầu xếp hàng chỉnh tề, giáp sắt lạnh lẽo, khí thế bức người.
Dân chúng trong thành dù không lộ diện, nhưng đều nín thở nấp sau cửa sổ, lòng thấp thỏm không yên, không biết vị tân chủ này sẽ mang đến vận mệnh gì.
Cùng lúc đó, sự sụp đổ của Chu gia đã là định cục. Trong đại lao Hình bộ, con cháu Chu gia cùng môn khách, quan lại cũ co ro trong những phòng giam tối tăm, những kẻ quyền quý hiển hách ngày nào giờ đây quần áo rách rưới, mặt mày tiều tụy.
Họ hoặc khóc thút thít, hoặc ngồi thẫn thờ không nói, lòng tràn ngập hối hận và tuyệt vọng. Còn những quan viên từng nương tựa Chu gia, cũng nhao nhao dâng thư xin tội, cố gắng tìm kiếm một tia hy vọng sống sót trong triều đại mới.
Sau khi Vinh Vương nhập chủ Lâm An, thay quyền điều hành triều chính, chỉ dụ đầu tiên là điều tra triệt để vụ án gian lận thi cử, và lấy đó làm căn cứ để thanh toán tội ác của Chu gia cùng bè phái.
Trong chốc lát, triều đình và dân chúng chấn động, vô số quan viên bị liên lụy vào ngục, trên dưới triều đường đều hoang mang lo sợ.
Tuy nhiên, Vinh Vương không chỉ biết giết chóc, ngài thấu hiểu đạo trị quốc nằm ở việc chiêu mộ hiền tài. Vì vậy, ngài ban chiếu lệnh: Phàm những ai có tài năng thực sự, chưa từng dính líu đến gian lận, đều có thể được miễn tội và trọng dụng, để thể hiện sự khoan hồng và công bằng của triều đình.
Đồng thời, ngài cũng ban hành chế độ khoa cử mới do Thẩm Tướng thiết lập, phá vỡ rào cản giữa thế gia và hàn môn.
Bất kể xuất thân sang hèn, ai cũng có thể tham gia thi cử công bằng mà không bị ràng buộc bởi người bảo lãnh, mở ra một con đường rộng lớn dẫn đến quan trường cho các sĩ tử hàn môn trong thiên hạ.
Tống Thanh Huyền vì có công được phong làm Trấn Tây Đại Tướng Quân, thống lĩnh binh mã Tây Cảnh. Em trai của ông, Tống Phong Miên, dũng mãnh thiện chiến, lập vô số công lao, được phong Phiêu Kỵ Tướng Quân.
Tin tức Chương Đại Tướng Quân tự vẫn lan truyền khắp triều đình và dân chúng, tàn dư Chương gia纷纷 bỏ trốn. Tuy nhiên, Vinh Vương không hề lơ là cảnh giác, ngài hiểu rõ Chương gia dù bại, nhưng thế lực tàn dư vẫn có thể quay lại.
Vì vậy, ngài hạ lệnh truy nã toàn quốc tàn dư Chương gia, đồng thời tăng cường phòng thủ biên giới, đề phòng ngoại địch thừa cơ xâm nhập.
Chương Thái Hậu sau khi biết tin Chương Đại Tướng Quân tự vẫn, thần sắc vẫn thản nhiên, không buồn không vui. Bà chậm rãi đứng dậy, cởi bỏ y phục lộng lẫy, thay một bộ đồ vải thô, bình tĩnh thỉnh cầu tân chủ Vinh Vương, nguyện đến Hoàng lăng trông coi mộ, kết thúc quãng đời còn lại.
Vinh Vương lặng lẽ chấp thuận, tiễn bà cô độc rời đi.
Lâm An sau tiết Lập Xuân, vẫn còn lạnh giá, nhưng đã thấp thoáng một hơi thở của sự sống mới.
Vinh Vương thấu hiểu đạo trị quốc nằm ở việc dùng người. Ngài không vì các quan viên triều cũ từng nương tựa Chương gia hay Chu gia mà loại bỏ tất cả, ngược lại còn hạ lệnh chiêu mộ rộng rãi hiền tài, chỉ trọng dụng người có năng lực.
Các quan viên trong triều, phàm ai có tài năng thực sự, thanh liêm chính trực, đều có thể giữ nguyên chức vụ, thậm chí được thăng chức trọng dụng.
Biện pháp này khiến trên dưới triều đình chấn động. Nhiều quan viên vốn lòng đầy lo lắng, thấy Vinh Vương khoan dung độ lượng như vậy, đều bỏ qua mọi hiềm khích trong lòng, dốc hết sức mình phục vụ tân triều.
Điều khiến người ta kinh ngạc là, Tả tướng Thẩm Tuần đương triều, sau khi trọng án Chu gia kết thúc, lại kiên quyết tự xin từ quan về ở ẩn. Hành động này đã gây ra một làn sóng chấn động trong triều đình và dân chúng.
Ngày từ quan, Vinh Vương đích thân tiễn đưa, hết lời giữ lại, nhưng Thẩm Tuần đã quyết tâm.
“Ở chốn quan trường đã lâu, công việc giấy tờ khiến thân thể mệt mỏi, tinh thần kiệt quệ. Nay quyết định từ quan, sau này chỉ mong được cùng thê tử nắm tay nhau, dạo bước sơn xuyên phố thị, thưởng ngoạn cảnh sắc bốn mùa nhân gian.”
Lời này vừa thốt ra, Vinh Vương lặng im hồi lâu, thở dài một tiếng, cuối cùng cũng chấp thuận.
Không lâu sau khi Thẩm Tướng từ quan, trong cung truyền ra một tin tức kinh hoàng: Cung điện của Chu Thái Hậu đột nhiên bốc cháy dữ dội vào ban đêm.
Lửa theo màn lụa nhanh chóng lan rộng, đến khi cung nhân phát hiện thì cả điện đã chìm trong biển lửa.
Chu Thái Hậu được mọi người cứu ra, nhưng tâm trí bà đã sớm sụp đổ.
Bà tóc tai bù xù, mắt đỏ ngầu, điên cuồng giãy giụa, cố gắng lao vào biển lửa, miệng không ngừng gọi tên một nhạc sư, giọng nói thê lương và tuyệt vọng.
Các cung nhân giữ chặt bà, nhưng không thể làm dịu đi sự điên loạn của bà. Bà nước mắt giàn giụa, như thể ngọn lửa kia không chỉ thiêu rụi cung điện, mà còn thiêu rụi chấp niệm cuối cùng trong lòng bà.
Tương truyền, ngọn lửa đó tuy dữ dội, nhưng không làm hại ai khác, chỉ riêng vị nhạc sư kia không thoát được, đã vùi mình trong biển lửa.
Chu Thái Hậu từ đó thần trí điên loạn, lúc thì như thiếu nữ ngây thơ mê man lẩm bẩm, miệng không ngừng niệm về người mình yêu, thề chết không vào Đông Cung; lúc thì tỉnh táo lại, nhưng rồi lại điên cuồng gọi tên tự mà Thẩm Tướng đã sớm từ bỏ, khản cả giọng, khóc lóc không ngừng.
Sau tiết Vũ Thủy, Lâm An chìm trong màn mưa phùn giăng mắc.
Mưa đã lặng lẽ gột rửa đi những u ám còn sót lại của chiến loạn. Trong các con phố, sự phồn hoa náo nhiệt thuở xưa như mầm non vươn mình khỏi đất, dần dần hồi sinh, tựa hồ vạn vật trên đời đều dưới sự tưới tắm của mưa mà bừng lên sức sống mãnh liệt.
Tháng ba dương xuân, hoa đào trong thành Lâm An nở rộ, như mây như ráng, hương thơm ngập tràn khắp thành.
Cùng lúc đó, cái lạnh phương Bắc cũng dần tan biến, đất đai hồi sinh, cảnh tiêu điều lặng lẽ biến mất.
Khắp nơi ở phương Bắc, bóng dáng nô lệ ngày xưa đã không còn. Tương truyền, Vân Xuyên cô nương, người từ nhỏ đã lớn lên giữa sa mạc, đã dâng biểu lên Vinh Vương, trình bày rõ những tệ hại của việc mua bán nô lệ.
Vinh Vương suy nghĩ kỹ lưỡng rồi chấp thuận lời can gián của nàng, bãi bỏ chế độ đã tồn tại từ lâu này. Từ đó, phong khí phương Bắc đổi mới, dân chúng đều ca ngợi đức hạnh của Vân Xuyên cô nương và sự sáng suốt của Vinh Vương.
Sau tiết Kinh Trập, Vinh Vương thuận theo lòng dân, ban mật chiếu, đăng cơ xưng đế, thiên hạ quy tâm. Vinh Vương Phi sánh vai cùng ngài, được phong Hoàng Hậu, mẫu nghi thiên hạ.
Không lâu sau, Tam hoàng tử Minh Lâm Uyên được sắc lập làm Thái tử, nhập chủ Đông Cung, Hàn Phù Sơ làm Thái tử phi.
Cha của Hà Thiều Nhan, ngày xưa theo tân đế giao chiến với Chương gia, vì bảo vệ tân đế mà anh dũng hy sinh. Tân đế cảm kích sự trung liệt của ông, phong con gái độc nhất của ông là Hà Thiều Nhan làm Thái tử trắc phi, để an ủi anh linh.
Trên dưới triều đình đều ca ngợi tân đế nhân đức, Thái tử hiền minh, việc chọn Đông Cung càng là hợp lòng dân.
Đề xuất Cổ Đại: Hộ Vệ Của Nàng
