Chương 1: Thù Đồ "Kinh thành, ta nhất định phải trở về."……

Chương 1: Thù Đồ "Kinh thành, ta nhất định phải trở về."……

Đại Dẫn triều, năm Gia Nguyên thứ mười bảy.

Độc tử của Trưởng công chúa là Tạ Thanh Yến, tự Diễm Chi, hiệu Xuân Sơn công tử. Hắn nắm giữ Trấn Bắc quân, trấn thủ biên cương mười năm, quân công hiển hách, thiên hạ quy tâm.

Năm ấy hai mươi ba tuổi, hắn diệt Tây Ninh, phạt Bắc Yên, bình định loạn chư vương, thu phục Biên Lĩnh Thập Tam Châu.

Sử gia phán rằng: Tội tại đương đại, công tại thiên thu.

Dân gian ca tụng như triều dâng, vùng Bắc Cảnh còn có đồng dao hát vang công danh của hắn, truyền miệng khắp nơi: "Ngân yên chiếu bạch mã, táp đạp như lưu tinh. Trăm năm hận một trận sạch làu, Lĩnh Bắc từ nay không còn danh hiệu hoàng đế." (Yên bạc chói ngời trên ngựa trắng, lướt đi vùn vụt tựa sao băng. Mối hận trăm năm dứt điểm trong một trận, đất Lĩnh Bắc từ nay không còn bóng dáng quân vương phương Bắc).

Mùa hạ năm ấy, Bệ hạ truyền chỉ, triệu Tạ Thanh Yến vào kinh.

Chiếu viết: Định Bắc hầu Tạ Thanh Yến bình định giặc khấu có thiên công, là cột trụ của quốc gia, tấn tước thành Công, ban hiệu Trấn Quốc, bái làm Đại tướng quân;

Quyền thế vượt xa quý tộc, danh tiếng lẫy lừng chốn quan trường, ngoài lúc tế trời, đứng mà không quỳ, lịch sử Đại Dẫn nghìn năm qua, chỉ có duy nhất một người này.

-

Trên đường Tạ Thanh Yến phụng chỉ ban sư hồi kinh, những nơi đi qua, dân chúng vây kín đường xá, cả thành nghênh đón.

Trấn Bắc quân thanh thế hào hùng, ngay cả những cỗ xe ngựa chạm ngọc khắc hoa của vương công quý tộc cũng phải nhường bước, lùi xa ba thước, huống chi là xe ngựa của bình dân.

Trong một con ngõ nhỏ bình thường, một cỗ xe ngựa cũ kỹ giản dị đến cực điểm bị ép phải dừng lại, kẹt phía sau tầng tầng lớp lớp dân chúng đang vây xem trên phố.

"Hù ——"

Trên càng xe, Tử Tô đang cải trang nam nhi quay đầu lại, mặt không cảm xúc nói vào trong rèm xe bằng vải xanh: "Cô nương, tắc đường rồi."

"……"

Bên trong xe ngựa im lặng hồi lâu.

Người bên trong giống như đã ngủ thiếp đi.

Vẫn là một nha hoàn khác trong xe, Liên Kiều giơ tay, phe phẩy chiếc Cốt Điêu Hoa Hủy Khổng Tước Linh Phiến trong tay thêm vài cái: "Cô nương??"

"…Ưm?"

Ở góc trong cùng của toa xe, dựa bên chiếc bàn thấp bằng gỗ lê, nữ tử có mái tóc đen như mây rốt cuộc cũng khẽ ngẩng đầu. Cuốn y thư đã lật đến cũ kỹ trong tay nàng khép lại, một đôi mắt trong trẻo như nước mùa thu nhìn sang.

"Ai gọi ta thế?"

Dường như vẫn còn đắm chìm trong những lời bàn luận trong y thư, ánh mắt nữ tử mang theo vài phần thất thần như sương mù, tựa vầng trăng sáng cách sông, không rõ ràng nhưng lại lay động lòng người. Mà trước mũi, một dải mạng che mặt trắng muốt treo ra sau tai đã che khuất nửa khuôn mặt nàng, dải lụa mỏng lay động, càng phác họa thêm vài phần thanh lãnh thoát tục.

"Cô nương, Tử Tô nói xe bị kẹt rồi. Lại đúng lúc nắng nóng hầm hập thế này, không biết còn phải trì hoãn bao lâu, thật là muốn mạng mà." Liên Kiều bực bội, sau đó nhìn vầng trán trắng ngần lộ ra trên mạng che mặt của nữ tử, kỳ lạ hỏi: "Trời nóng thế này, sao cô nương chẳng thấy một giọt mồ hôi nào vậy?"

"……"

Tâm trí của Thích Bạch Thương vẫn còn đặt trên phương thuốc cổ trong cuốn y thư vừa rồi.

Hình như có chỗ sai sót.

Thế là trong xe im lặng, khi Liên Kiều chờ đến mức sắp nghẹt thở đến nơi, nữ tử đeo mạng che mặt trắng muốt rốt cuộc cũng khẽ chớp hàng mi đen, đôi mày hơi nhíu lại không biết vì sao đã giãn ra, dường như đã từ từ hồi thần.

Chỉ thấy nàng khẽ nhấc tay trái, ba ngón tay hơi khép lại, đặt lên cổ tay phải. Ngón giữa định Quan, ngón trỏ định Tồn, ngón áp út định Xích.

Bình tâm tĩnh khí, lại qua ba nhịp thở.

"Ồ." Thích Bạch Thương thong thả thốt ra một tiếng, buông ngón tay.

Gốc ngón tay cái bên trái của nàng có một nốt ruồi nhỏ, tựa như một vệt máu đỏ trên tuyết đọng, đôi tay đặt lại lên cuốn y thư, rồi từ từ hạ rèm mắt xuống.

"Chắc là mấy ngày trước sắp xếp khám bệnh từ thiện hơi dày, mệt rồi, có chút dương hư. Đợi chuyến này đến kinh thành, kê một đơn thuốc, điều lý vài ngày là ổn thôi."

Một câu nói thong thả chậm rãi, cứ như thể đã nói hết một tuần trà.

Liên Kiều: "……"

Dù biết rõ cô nương nhà mình —— chỉ cần không phải ở trước mặt người ngoài, vĩnh viễn là cái tính tình thong thả lười nhác này, Liên Kiều vẫn cảm thấy nghẹn lời không nhẹ.

Chậm mất không biết bao nhiêu nhịp, Thích Bạch Thương mới ngẩng mắt lên: "Xe bị kẹt à?"

Liên Kiều: "……"

Đây chẳng phải là chuyện từ nửa nén nhang trước sao?

Thích Bạch Thương: "Trời nắng gắt, nơi này lại không có chợ búa, sao lại tắc đường."

Thời tiết năm nay quả thực khác thường, mới chỉ là tiết Hòe Tự, gần một tháng qua không thấy một giọt mưa, lại còn bị nung nóng như lồng hấp.

Liên Kiều vốn tính nóng nảy cũng chẳng còn sức mà phát hỏa, bất lực giơ tay vén rèm xe ngựa lên, ra hiệu cho cô nương nhà mình.

"Người tự mình xem đi."

Một góc phố xá náo nhiệt đập vào mắt Thích Bạch Thương, đồng thời, tiếng hò reo khắp thành rốt cuộc cũng ùa vào tai nàng.

Nhân yên phúc tấu, xa mã biền điền (Người xe đông đúc, tấp nập). Cảnh tượng thịnh vượng thế này, Thích Bạch Thương vốn sống xa xôi nơi thôn dã cũng đã bao nhiêu năm không được thấy.

Thích Bạch Thương xuyên qua đám dân chúng đông đúc, nhìn thấy những bộ giáp trụ phản chiếu ánh sáng lóa mắt dưới ánh mặt trời gay gắt. Nhớ lại tin tức về đại thắng ở phương Bắc nghe được trước khi khởi hành, nàng khẽ trầm ngâm: "Đây là đang nghênh đón Trấn Bắc quân sao?"

Liên Kiều vừa gật đầu vừa lắc đầu: "Trấn Bắc quân chỉ là phụ, e rằng đều là đến để xem Định Bắc hầu Tạ Thanh Yến đấy."

"Là Trấn Quốc công." Giọng nói lạnh lùng đính chính của Tử Tô truyền vào trong xe.

"Đó mới chỉ là truyền triệu thôi mà, nghi thức sắc phong chính thức ít nhất phải đợi đến khi vị Hầu gia kia về kinh đã." Liên Kiều nói hớ nên đỏ mặt, nhưng không ngăn được nàng cứng cổ không nhận sai.

Về vị nho tướng đệ nhất Đại Dẫn triều vang danh cổ kim này, Thích Bạch Thương đã nghe danh từ lâu, chỉ là không có quá nhiều hứng thú.

Không có phản ứng gì, Thích Bạch Thương lại định cúi mắt xuống đọc y thư.

Liên Kiều quay đầu lại suýt chút nữa phải tự bấm nhân trung cho mình, gần như nghiến răng nghiến lợi mở miệng: "Cô nương, người chẳng quan tâm chút nào sao?"

"Ưm," Thích Bạch Thương chậm rãi lật trang, "Liên quan gì đến ta."

"Trước kia thì không, nhưng giờ thì quan hệ lớn lắm đấy!" Liên Kiều nói giọng mỉa mai, "Vị này ấy mà, không bao lâu nữa, nói không chừng sẽ trở thành người một nhà với người đấy!"

"Ưm?"

Thích Bạch Thương rốt cuộc cũng bị giọng điệu khoa trương của Liên Kiều kéo ánh mắt trở lại.

"Mấy ngày trước, không phải cô nương bảo em nghe ngóng chuyện gần đây trong kinh sao?"

Nhìn đoàn quân như đi mãi không hết ngoài xe ngựa, Liên Kiều hạ thấp giọng: "Cô nương có biết, Tạ Thanh Yến lần này về kinh là để làm gì không?"

"Nhận phong thưởng quân công?"

"Đó chỉ là bề ngoài thôi," Liên Kiều nghiêng tay che miệng, "Mấy ngày gần đây trong kinh bàn tán xôn xao, Tạ hầu gia năm nay đã quá hai mươi ba, nhưng không vợ không thiếp, ngay cả một thông phòng cũng không có. Ngài ấy là cháu ngoại ruột của Bệ hạ, là con một của Trưởng công chúa, tuy dân gian đồn rằng ngài ấy không phải do Phò mã sinh ra, vì thế mới theo họ mẹ… cái này không quan trọng."

Sắc mặt Liên Kiều nghiêm trọng: "Tóm lại, lần này Hoàng đế bệ hạ nhất định phải định đoạt cho ngài ấy một mối hôn sự!"

"……"

Trong xe im lặng.

Hồi lâu.

Thích Bạch Thương rốt cuộc dưới ánh mắt mong đợi của Liên Kiều, chậm rãi hỏi: "Cho nên, liên quan gì đến ta?"

Cũng không phải Thích Bạch Thương tự khinh tự rẻ mình.

Nàng xuất thân từ Khánh Quốc Công Phủ là thật, nhưng chỉ là thứ nữ của chi trưởng bàng hệ, sinh mẫu ngay cả thiếp thất của Khánh Quốc Công Phủ cũng không phải, vốn là con riêng bị Khánh Quốc Công bỏ rơi bên ngoài, năm chín tuổi mới nhờ nửa miếng Âm Dương Ngọc Bội mà được nhận lại phủ.

Nếu chỉ có vậy thì thôi, đằng này nơi Khánh Quốc Công Phủ nhận lại nàng, lại là một thanh lâu có tiếng trong kinh thành.

Đây đối với Khánh Quốc Công Phủ tự nhiên là chuyện xấu hổ tày đình, bọn họ hận không thể chưa từng có người như nàng tồn tại.

Cũng vì thế, năm thứ hai sau khi về Quốc công phủ, Thích Bạch Thương đã bị đưa đến trang trại dưới quê thuộc phong địa của Khánh Quốc Công. Quốc công phủ đối ngoại cũng chưa bao giờ nhắc đến sự tồn tại của vị thứ nữ này.

Thích Bạch Thương rất hiểu rõ thân phận vị trí của mình, nghĩ nha hoàn của mình chắc cũng không đến mức nằm mơ giữa ban ngày.

Liên Kiều rõ ràng đọc hiểu ánh mắt của nàng: "Ái chà, em không nói người, em đang nói vị đệ nhất tài nữ Thượng Kinh lừng lẫy trong phủ chúng ta kìa!"

Thích Bạch Thương ngẩn ra: "Uyển Nhi?"

"Đúng vậy," Liên Kiều gật đầu, "Từ khi lời đồn ban hôn này truyền ra, quý nữ khắp thành mòn mỏi mong chờ, dân gian lại càng bàn tán xôn xao, chờ xem mối lương duyên đệ nhất thiên hạ này sẽ rơi vào tay nhà ai —— Kinh thành quý tộc như mây, phường gian bình phẩm lại, luận về xuất thân địa vị, người xứng đôi với Tạ hầu gia nhất chỉ có biểu muội của ngài ấy là Chinh Dương Công Chúa. Còn nếu luận về phẩm mạo tài tình, thì chỉ có thể là……"

Liên Kiều không nói tiếp nữa.

Thích Bạch Thương đã nhớ ra vị đích muội duy nhất trong Khánh Quốc Công Phủ mấy năm nay sẽ mượn cớ tránh nóng để đến trang trại dưới quê thăm nàng, Thích Uyển Nhi.

Nàng khẽ hạ rèm mi, mỉm cười hiểu ý, đuôi mắt vốn luôn lười nhác rủ xuống rốt cuộc cũng hiện lên vẻ diễm lệ, như hai vầng trăng khuyết cong cong: "Uyển Nhi là tốt nhất thiên hạ, xứng với ai cũng đều dư dả."

"Lời này người khác nói thì được."

Liên Kiều theo bản năng liếc nhìn dải lụa trắng che khuất nửa khuôn mặt trên sống mũi của Thích Bạch Thương, lẩm bẩm: "Cô nương nói vậy, e là có chút tự lừa mình dối người rồi."

"Cái gì?"

"Không, không có gì."

Liên Kiều biết Thích Bạch Thương nghe không lọt tai nhất là lời nói xấu về Thích Uyển Nhi, dứt khoát đổi lại giọng điệu trước đó:

"Em chỉ là thấy bất bình thôi! Cùng là bàn chuyện hôn sự, gả cho đích nữ thì là lang quân trong mộng của toàn bộ quý nữ Thượng Kinh, còn cô nương thì sao? —— Lại bị phủ coi như vật hy sinh, đẩy ra để chắn họa!"

"……"

Nụ cười của Thích Bạch Thương dừng lại nơi đáy mắt, như mây trôi tan biến.

Ba ngày trước, Quản Gia Ma Ma của Khánh Quốc Công Phủ đích thân dẫn người đến trang trại dưới quê nơi nàng ở, truyền lời của Khánh Quốc Công —— người cha ruột của nàng.

Bảo nàng thu dọn một phen, lập tức vào kinh.

Nói là trong phủ đã bàn cho nàng một mối hôn sự, đối phương là đích thứ tử của Bình Dương Vương Phủ, Lăng Vĩnh An.

Khoảnh khắc đầu tiên nghe thấy, Thích Bạch Thương không hề thấy vui mừng, trái lại còn kinh hãi nhiều hơn —— trên dưới Khánh Quốc Công Phủ, ngoại trừ Thích Uyển Nhi, e rằng đều mong nàng, đứa con riêng của ngoại thất này, chết quách ở trang trại dưới quê cho xong.

Người cha ruột của nàng lại càng quẳng nàng ra sau đầu, mấy năm nay mặc kệ nàng sống chết ra sao.

Trong nhà hai vị muội muội còn chưa gả đi, nếu kết thân với Bình Dương Vương Phủ thực sự là "chuyện tốt tày trời" như lời bà quản gia nói, thì sao có thể rơi xuống đầu một thứ nữ như nàng?

Mà sau khi Thích Bạch Thương cố ý trì hoãn hai ngày, chuyện kinh thành mà Liên Kiều nghe ngóng được quả nhiên đã chứng thực nỗi lo lắng của nàng.

"…… Lăng Vĩnh An trong đám con em lãng tử ở Thượng Kinh là kẻ khét tiếng nhất, suốt ngày lân la chốn lầu xanh ngõ liễu, danh tiếng bại hoại, môn đệ nào ở Thượng Kinh nỡ để con gái nhảy vào hố lửa này chứ?"

Nhắc đến mối hôn sự này, Liên Kiều lại tức không chỗ nào trút.

"Phủ quẳng cô nương ở trang trại dưới quê, không hỏi không han, quẳng một cái là gần mười năm! Giờ đây, Bình Dương Vương Phủ vì đứa con thứ khét tiếng này mà đến cửa cầu cưới con gái nhà họ Thích, bọn họ mới nhớ đến cô nương sao? Sớm đã làm gì đi chứ!"

Thấy bộ dạng Liên Kiều tức đến mức sắp nhảy dựng lên hất tung nóc xe ngựa, Thích Bạch Thương không nhịn được mỉm cười.

Liên Kiều thoáng thấy, càng thêm bực bội: "Cô nương còn cười được sao?"

"Ta chỉ là đang nghĩ, cái tên đặt cho em lúc đầu quả thực không sai, Liên Kiều, thanh nhiệt hạ hỏa, rất hợp với em."

Liên Kiều: "…… Đây đã là lúc lửa đốt đến lông mày rồi, cô nương còn tâm trí mà đùa giỡn sao? Hiện tại muộn nhất là hậu nhật phải vào kinh rồi, đợi đến trong kinh, cô nương muốn chạy cũng không chạy thoát được đâu!"

"Tại sao phải chạy."

"Phía trước là hố lửa mà!" Liên Kiều mếu máo, "Em thực sự không hiểu nổi, cô nương ngay cả đống phương thuốc cổ khó hiểu như thiên thư kia còn có thể thuộc làu làu, thông tuệ cực điểm, sao lại có thể nhận lời yêu cầu hoang đường vô lý như vậy của phủ chứ?"

"……"

Ánh mắt Thích Bạch Thương khẽ lay động, bên tai lại vang lên giọng nói lạnh lùng mang theo ý cười của Quản Gia Ma Ma.

[Đại cô nương, Quốc công phu nhân còn có một câu nhờ lão nô truyền lại, xin Đại cô nương nhớ cho kỹ: Nếu ngươi còn muốn trở về kinh thành, thì đây chính là cơ hội cuối cùng trong đời ngươi.]

[Nắm lấy hay không, lão nô khuyên Đại cô nương nên suy nghĩ cho kỹ!]

"Cô nương?"

Thích Bạch Thương bừng tỉnh dưới tiếng gọi của Liên Kiều, nhìn về phía chiếc Cốt Điêu Hoa Hủy Khổng Tước Linh Phiến vô cùng quý giá hơi bị mòn trong tay Liên Kiều.

Tàn ảnh mơ hồ, nàng dường như lại nhớ lại dáng vẻ người mẹ mặc gấm vóc hoa lệ đang quạt mát cho nàng khi còn nhỏ.

"Ta đã nói từ sớm rồi."

Thích Bạch Thương ngẩng mắt, đáy mắt sóng nước lấp lánh. Vẻ lười nhác và ý cười không biết từ lúc nào đã tan biến khỏi đuôi mắt chân mày nàng, giống như một bức tranh sơn thủy cực đẹp, bị dòng suối lạnh lẽo gột rửa đi lớp mực nổi, lộ ra phong cốt cứng cỏi như lăng nhọn bên dưới.

"Kinh thành, ta nhất định phải trở về."

"…… Bất chấp tất cả."

Liên Kiều ngẩn ngơ trong ánh mắt này.

Bên ngoài xe ngựa, tiếng ồn ào bỗng nhiên bùng nổ ——

"Mau nhìn kìa, đến rồi! Là Nghi Tiễn của Tạ hầu gia!"

"Không hổ là Bệ hạ đích thân ban tặng, lọng che hình rồng, thiên hạ này chắc không có người thứ hai có được vinh dự này đâu."

"Ngựa đạp Lĩnh Bắc, khôi phục mười ba châu, Hầu gia thiên cổ!"

"Hầu gia thiên cổ!!"

Đám dân chúng vốn đã đông đúc bắt đầu chuyển động, tựa như một dòng thác có thể cuốn trôi mọi thứ trên thế gian, ép cỗ xe ngựa nhỏ cũ kỹ chật hẹp của Thích Bạch Thương lùi về phía sau.

Gần như bị ép đến tận chân tường, con ngựa gầy yếu ớt mới dừng lại.

Cách một lớp dân chúng từ kiễng chân xôn xao cho đến tranh nhau quỳ lạy, Thích Bạch Thương ngồi đoan trang trong cỗ xe ngựa ở cuối đám đông, lặng lẽ ngẩng đầu, ngước nhìn đoàn nghi trượng đại diện cho sự ban tặng của Bệ hạ, uy nghi của thiên gia.

Ngay cả vị tiểu Hầu gia cưỡi ngựa phong cương kia, cũng phải nể mặt mũi to lớn mà ông cậu Hoàng đế cho, bỏ ngựa ngồi xe rồi sao……

Thích Bạch Thương thầm nghĩ.

Phía sau nghi trượng, chiếc hành tiễn mười sáu người khiêng do ngự tứ đang từ trong tầm mắt nàng, từ trái sang phải, chậm rãi diễu qua trước phố.

Màn trướng mạ vàng rủ xuống từ lọng che đen huyền, hình rồng uốn lượn bên trong.

Hạng hoàng thân quốc thích xa vời vạn dặm này, đối với những lê dân bách tính như bọn họ mà nói, là cao quý không thể chạm tới, như ở trên chín tầng mây, cách biệt một trời một vực.

Thánh nhân rủ tay, dù chỉ là phủi bụi, cũng đủ để nghiền nát kiến hôi.

Liệu có con kiến nào dám bắt Thánh nhân đền mạng?

Thích Bạch Thương giễu cợt cúi mắt, cũng hạ tay buông rèm vải xuống.

"…Ơ?"

Liên Kiều đang khom người cúi đầu trong xe nghe thấy tiếng động, nghiêng đầu nhìn, thấy cô nương nhà mình lại vén rèm lên, đối diện với cỗ nghi tiễn hoàng thất uy thế vô thượng kia, không tránh không nhường mà nhìn thẳng vào.

Liên Kiều đại kinh, vội vàng định lên tiếng ngăn cản.

Lại nghe thấy Thích Bạch Thương nghi hoặc khẽ nói:

"Trong nghi tiễn…… không có người?"