Buổi sáng ở thành Trường An luôn đến thật nhanh.
Thẩm Thanh Y đứng trước đống đổ nát của Cẩm Tú Phường, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Ba ngày trước, thiên hạ đệ nhất tú phường vẫn còn tấp nập người qua kẻ lại, nay chỉ còn lại một mảnh cháy đen. Quan phủ niêm phong dán xéo trên cửa, giống như một vết sẹo xấu xí.
"Tránh ra, tránh ra!" Mấy tên nha dịch xô đẩy đám đông đang vây xem, "Có gì mà nhìn? Cẩn thận xui xẻo!"
Thẩm Thanh Y cúi đầu, lùi lại vài bước theo đám đông. Ánh mắt nàng lại nhìn chằm chằm vào tấm biển "Cẩm Tú Phường" — nó đã bị lửa thiêu rụi chỉ còn một nửa, nhưng chữ "Tú" vẫn còn lờ mờ nhận ra được.
"Nghe nói Thẩm gia đại tiểu thư cũng chết rồi?" Một lão hán bán kẹo hồ lô bên cạnh nhỏ giọng bàn tán.
"Chẳng phải sao, chết thảm lắm, nghe nói thi thể đều bị thiêu cháy đen rồi." Một người khác tiếp lời, "Tiếc cho kỹ thuật thêu thùa tốt như vậy..."
Cổ họng Thẩm Thanh Y khẽ chuyển động. Thi thể bị thiêu cháy đó không phải nàng, mà là Xuân Đào ở nhà bếp. Con bé tì nữ luôn thích ăn vụng bánh quế hoa ấy, cuối cùng đã chết thay nàng.
"Vị công tử này," một giọng nói ôn hòa vang lên phía sau, "phải chăng có hứng thú với Cẩm Tú Phường?"
Thẩm Thanh Y đột ngột quay người, thấy một người ăn mặc kiểu văn sĩ trung niên. Người đó chừng hơn bốn mươi tuổi, gương mặt thanh tú gầy gò, tay cầm một chiếc quạt xếp, đang mỉm cười nhìn nàng.
"Tại hạ chỉ là... đi ngang qua." Thẩm Thanh Y hạ thấp giọng, nàng vẫn chưa quen với giọng nói mới của mình.
"Tại hạ họ Đỗ, tên chỉ một chữ Hành." Văn sĩ chắp tay, "Là tiên sinh kế toán của Cẩm Tú Phường."
Tim Thẩm Thanh Y nảy lên một cái. Đỗ Hành, nàng nhớ người này. Phụ thân lúc sinh thời tin tưởng nhất là vị kế toán này, mỗi năm cuối năm đều mang sổ sách dày cộp đến cho nàng xem, nói rằng "Đại tiểu thư lớn rồi phải học cách quản gia".
"Hóa ra là Đỗ tiên sinh." Thẩm Thanh Y trấn tĩnh lại, "Tại hạ Thẩm Thanh Y, từ Giang Nam tới, nghe nói kỹ thuật thêu của Cẩm Tú Phường thiên hạ vô song, vốn định... không ngờ lại xảy ra chuyện như vậy."
Đỗ Hành thở dài một tiếng: "Thế sự vô thường. Thẩm gia kinh doanh ba đời, ai mà ngờ được..." Ông lắc đầu, "Công tử nếu muốn học thêu thùa, phía đông thành còn có vài tú phường, tuy không bằng Cẩm Tú Phường, nhưng cũng..."
"Đỗ tiên sinh!" Một người trông giống nha dịch chạy tới, "Đại nhân tìm ngài hỏi chuyện!"
"Đến ngay đây." Đỗ Hành mỉm cười xin lỗi Thẩm Thanh Y, "Thất lễ rồi."
Thẩm Thanh Y nhìn theo ông rời đi, trong lòng lại dậy sóng. Đỗ Hành còn sống, đó là chuyện tốt. Nhưng tại sao ông lại ở hiện trường? Tại sao quan phủ lại tìm ông hỏi chuyện?
Nàng vòng ra cửa sau của tú phường, nơi này tương đối vắng vẻ. Ổ khóa trên cửa sau đã bị cạy ra, nàng khẽ đẩy là mở.
Mùi khét lẹt xộc vào mũi. Trước mắt Thẩm Thanh Y hiện ra khung cảnh của ba ngày trước: người áo đen, đuốc lửa, tiếng khóc la... Nàng lắc đầu, ép bản thân phải bình tĩnh lại.
Bên trong tú phường đã bị thiêu rụi đến mức không còn nhận ra hình dạng, nhưng Thẩm Thanh Y vẫn dựa vào ký ức tìm thấy phòng làm việc của mẫu thân. Nơi này bị thiêu hủy nghiêm trọng nhất, rõ ràng là nơi trọng điểm bị phóng hỏa.
Nàng ngồi xổm xuống, tìm kiếm trong đống tro tàn. Mẫu thân từng nói, bí mật của Thẩm gia đều nằm trong các tác phẩm thêu. Vậy thì, bộ phượng hoàng giá y đó...
"Ngươi đang tìm gì?"
Thẩm Thanh Y toàn thân cứng đờ, chậm rãi quay đầu lại. Một nam tử mặc huyền y đứng ở cửa, ngược sáng nên không nhìn rõ dung mạo, nhưng đôi mắt ấy lại sắc bén như đao.
"Ta..." Não bộ Thẩm Thanh Y xoay chuyển cực nhanh, "Nghe nói Cẩm Tú Phường gặp hỏa hoạn, muốn xem thử có gì nhặt được không..."
"Quan phủ đã lục soát qua rồi." Nam tử bước vào, Thẩm Thanh Y lúc này mới nhìn rõ mặt hắn — lạnh lùng như sương, khóe mắt trái có một nốt ruồi lệ nhỏ, "Ở đây không còn gì đáng giá nữa đâu."
"Tại hạ chỉ là tò mò..." Thẩm Thanh Y lùi lại một bước.
"Tiêu Ngự Hàn." Nam tử đột nhiên nói, "Tên của ta."
Tim Thẩm Thanh Y nảy lên. Tiêu Ngự Hàn, tiểu hầu gia của Trấn Quốc Hầu phủ, vị tướng quân tam phẩm trẻ tuổi nhất thành Trường An. Nàng chỉ mới thấy hắn từ xa một lần trong hội hoa đăng Tết Nguyên Tiêu, lúc đó hắn cưỡi cao đầu đại mã, lạnh lùng như một tảng băng.
"Hóa ra là Tiêu hầu gia." Thẩm Thanh Y chắp tay, "Tại hạ Thẩm Thanh Y, người Giang Nam."
"Giang Nam?" Ánh mắt Tiêu Ngự Hàn quét qua người nàng, "Đến Trường An làm gì?"
"Du học." Thẩm Thanh Y cắn răng bịa chuyện, "Nghe nói kỹ thuật thêu thùa của Cẩm Tú Phường đứng đầu thiên hạ, đặc biệt đến để quan sát học hỏi, không ngờ..."
Tiêu Ngự Hàn không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào mắt nàng. Thẩm Thanh Y cảm thấy chột dạ không rõ lý do, dường như vị hầu gia mặt lạnh này có thể nhìn thấu mọi sự ngụy trang của nàng.
"Thẩm công tử có hứng thú với thêu thùa?" Tiêu Ngự Hàn đột nhiên hỏi.
"Biết chút ít." Thẩm Thanh Y thận trọng trả lời.
"Vừa hay." Tiêu Ngự Hàn quay người, "Đi theo ta."
Thẩm Thanh Y ngẩn người: "Đi đâu?"
"Trấn Quốc Hầu phủ." Tiêu Ngự Hàn không thèm ngoảnh lại, "Ta cần một người hiểu về thêu thùa."
Tim Thẩm Thanh Y đập nhanh đến mức gần như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Trấn Quốc Hầu phủ? Tại sao? Chẳng lẽ hắn đã phát hiện điều gì?
Nhưng từ chối rõ ràng càng đáng nghi hơn. Nàng đành phải đi theo bước chân của Tiêu Ngự Hàn.
Trấn Quốc Hầu phủ còn lớn hơn Thẩm Thanh Y tưởng tượng. Đi qua ba tầng cửa, bước qua cầu Cửu Khúc, cuối cùng dừng lại trước một tiểu viện u tĩnh.
"Đây là thư phòng của ta." Tiêu Ngự Hàn đẩy cửa ra, "Bên trong có một thứ, muốn mời Thẩm công tử xem qua."
Trên bàn sách trải một mảnh thêu, Thẩm Thanh Y chỉ nhìn một cái đã nhận ra ngay — đó là kỹ pháp thêu hai mặt đặc trưng của Thẩm gia, mặt trước nhìn là mẫu đơn, mặt sau nhìn lại là phượng hoàng.
"Đây là..." Giọng nàng hơi run rẩy.
"Tìm thấy từ đống đổ nát của Cẩm Tú Phường." Tiêu Ngự Hàn nói, "Nghe nói là tác phẩm cuối cùng của Thẩm gia đại tiểu thư."
Móng tay Thẩm Thanh Y cắm vào lòng bàn tay. Đây không phải tác phẩm của nàng, mà là của mẫu thân. Mẫu thân bắt đầu thêu thứ này ba ngày trước khi chết, nói là để làm của hồi môn cho nàng.
"Thẩm công tử thấy thế nào?" Tiêu Ngự Hàn hỏi.
"Khéo đoạt thiên công." Thẩm Thanh Y ép mình bình tĩnh lại, "Thêu hai mặt là bí mật không truyền ra ngoài của Thẩm gia, không ngờ..."
"Thẩm gia còn có truyền nhân không?" Tiêu Ngự Hàn đột nhiên hỏi.
Tim Thẩm Thanh Y nảy lên: "Nghe nói... đều chết cả rồi."
"Nghe nói?" Tiêu Ngự Hàn nhướng mày, "Thẩm công tử dường như rất quan tâm đến chuyện của Thẩm gia?"
"Chỉ là... tiếc nuối." Thẩm Thanh Y cúi đầu, "Kỹ nghệ như vậy, cứ thế thất truyền, thật sự đáng tiếc."
Tiêu Ngự Hàn không hỏi thêm nữa, chỉ cẩn thận cất mảnh thêu đi: "Thẩm công tử có sẵn lòng tạm trú tại phủ không? Ta vừa hay có vài vấn đề về thêu thùa muốn thỉnh giáo."
Thẩm Thanh Y biết đây là sự thử thách, nhưng nàng không còn lựa chọn nào khác: "Cung kính không bằng tuân mệnh."
Đêm hôm đó, Thẩm Thanh Y nằm trên chiếc giường xa lạ, mãi không thể chợp mắt. Tiêu Ngự Hàn tại sao lại có hứng thú với đồ thêu của Thẩm gia? Mảnh thêu hai mặt đó có gì đặc biệt?
Nàng lặng lẽ ngồi dậy, từ trong tay nải lấy ra cuốn "Cẩm Tú Bí Lục" mà mẫu thân đã đưa cho nàng. Dưới ánh trăng, nàng tỉ mỉ nghiên cứu những họa tiết châm pháp trông có vẻ bình thường kia.
Đột nhiên, nàng phát hiện giữa các trang sách kẹp một tờ giấy cực mỏng. Trên giấy vẽ sơ đồ mặt bằng của Cẩm Tú Phường, nhưng có vài chỗ được đánh dấu đặc biệt.
Một trong những dấu hiệu đó, chính là vị trí thư phòng của Tiêu Ngự Hàn.
Tim Thẩm Thanh Y gần như ngừng đập. Mẫu thân đã sớm biết Tiêu Ngự Hàn? Hay nói cách khác, Tiêu Ngự Hàn có liên quan đến vụ án diệt môn của Thẩm gia?
Ngoài cửa sổ, một vầng trăng lạnh treo cao. Thẩm Thanh Y lần đầu tiên cảm thấy, con đường báo thù còn phức tạp hơn nàng tưởng tượng nhiều.
Điều đáng sợ hơn là, nàng phát hiện mình vậy mà lại nảy sinh một cảm giác kỳ lạ đối với vị hầu gia mặt lạnh kia — không phải sợ hãi, mà là một sự quen thuộc không rõ lý do, như thể họ đã quen biết từ lâu.
Điều này quá nguy hiểm.
（Hết chương này）