Chương 1: Huyết Dạ Tú Tuyết
Máu, nhỏ xuống từ khung thêu.
Thẩm Chức Tuyết bịt chặt miệng, giữa các kẽ ngón tay toàn là máu nóng hổi. Đó không phải máu của nàng, mà là của mẫu thân. Chỉ mới nửa khắc trước, mẫu thân còn nắm tay nàng, dạy nàng cách thêu những sợi lông đuôi phượng hoàng tinh xảo nhất trên giá y.
"Nhớ kỹ, Chức Tuyết, lông đuôi phượng hoàng phải khều chỉ như thế này..." Giọng nói của mẫu thân dịu dàng như gió xuân, nhưng giây tiếp theo đã biến thành tiếng thét thảm thiết.
Khi đám người áo đen phá cửa xông vào, mẫu thân đã đẩy nàng vào ngăn bí mật.
"Dù xảy ra chuyện gì, cũng tuyệt đối không được lên tiếng." Đó là lời cuối cùng của mẫu thân.
Thẩm Chức Tuyết cuộn tròn trong ngăn bí mật, qua khe hở nhỏ hẹp nhìn thấy ánh đao của kẻ áo đen lóe lên. Mẫu thân ngã xuống, phụ thân ngã xuống, ngay cả đệ đệ mới sáu tuổi cũng bị...
Nàng cắn rách môi mới không bật ra tiếng khóc. Vị tanh nồng của máu lan tỏa trong khoang miệng, giống như hơi thở tử thần đang bao trùm Cẩm Tú Phường lúc này.
Không khí trong ngăn bí mật loãng đến đáng sợ. Thẩm Chức Tuyết đếm từng nhịp tim của mình, một nhịp, hai nhịp... mỗi một nhịp đều như đang nhắc nhở nàng vẫn còn sống. Bên ngoài truyền đến tiếng lục lọi đồ đạc, đám người áo đen đang tìm thứ gì sao?
"Tìm thấy chưa?" Một giọng nói khàn khàn hỏi.
"Không có, thứ đó không ở đây." Một giọng nói khác trả lời, "Nhưng cấp trên đã lệnh, không để lại một ai."
Thẩm Chức Tuyết toàn thân run rẩy. Bọn chúng đang tìm cái gì? Thẩm gia ngoài kỹ nghệ thêu thùa, còn có thứ gì đáng để bị thảm sát như vậy?
Tiếng bước chân xa dần. Thẩm Chức Tuyết run rẩy đẩy cửa ngăn bí mật, ánh trăng từ khung cửa sổ hắt vào, soi sáng vũng máu lênh láng trên mặt đất. Nàng lảo đảo bò về phía mẫu thân, nhưng giữa chừng bị một bàn tay già nua nắm lấy cổ chân.
"Đại tiểu thư... mau đi đi..." Là lão quản gia Thẩm Phúc của Thẩm gia, ngực ông cắm một con dao, nhưng vẫn còn thoi thóp, "Bọn chúng... sẽ còn quay lại..."
"Phúc bá!" Thẩm Chức Tuyết quỳ xuống, luống cuống muốn bịt vết máu trên ngực ông, "Con đưa bá đi tìm đại phu..."
"Vô dụng thôi." Phúc bá lắc đầu, từ trong ngực lấy ra một miếng ngọc bội dính máu và một cái bọc nhỏ, "Đây là phu nhân bảo lão đưa cho tiểu thư... mau thay vào... đi từ cửa sau..."
Trong bọc là một bộ y phục thô của nam tử, còn có một tấm yêu bài khắc tên "Thẩm Thanh Y".
"Đây là..."
"Phu nhân đã sớm liệu được sẽ có ngày này..." Giọng Phúc bá ngày càng yếu đi, "Bà ấy nói... Thẩm gia không thể tuyệt hậu... tiểu thư phải sống tiếp... tra ra chân tướng..."
Từ xa truyền đến tiếng vó ngựa.
Nước mắt của Thẩm Chức Tuyết rơi lã chã trên mặt Phúc bá: "Con không đi! Con muốn ở lại với phụ mẫu!"
"Hồ đồ!" Phúc bá không biết lấy sức lực từ đâu, nắm chặt lấy cổ tay nàng, "Tiểu thư chết rồi, ai sẽ báo thù cho họ? Ai sẽ giữ lấy Cẩm Tú Phường?"
Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần.
Thẩm Chức Tuyết toàn thân phát run. Nàng biết Phúc bá nói đúng. Nàng là huyết mạch cuối cùng của Thẩm gia, nếu nàng chết, truyền thừa thêu thùa ba trăm năm của Thẩm gia sẽ thực sự đứt đoạn.
"Phúc bá... con sợ..." Lần đầu tiên trong mười sáu năm qua, nàng cảm thấy bất lực đến thế.
"Đại tiểu thư, nhớ kỹ..." Ánh mắt Phúc bá đột nhiên trở nên minh mẫn, "Đến gốc hòe già... ở phía tây thành... tìm một người tên... Liễu Nương... bà ấy sẽ nói cho tiểu thư... tất cả..."
Lời chưa dứt, tay Phúc bá đã vô lực buông thõng.
Thẩm Chức Tuyết run rẩy cởi bỏ bộ la quần đẫm máu, thay vào y phục nam tử. Y phục hơi rộng, nhưng lúc này không còn cách nào khác. Phúc bá lại từ trong ngực lấy ra một cây kéo nhỏ.
"Tóc... cắt đi..." Giọng Phúc bá đã gần như không nghe thấy, "Từ nay... thế gian không còn Thẩm Chức Tuyết... chỉ có Thẩm Thanh Y..."
Tiếng kéo "cạch" một tiếng, mái tóc xanh dài ngang lưng lần lượt rơi xuống, giống như cuộc đời khuê các mười sáu năm qua của nàng, vào khoảnh khắc này đã bị cắt đứt phũ phàng.
Tiếng vó ngựa đã đến đầu hẻm.
Thẩm Chức Tuyết nhìn thi thể phụ mẫu lần cuối, ôm chặt miếng thêu đẫm máu — bộ phượng hoàng giá y chưa hoàn thành của mẫu thân — vào lòng. Con phượng hoàng trên miếng thêu đã bị máu nhuộm đỏ, lông đuôi loang lổ không trọn vẹn, nhưng vẫn kiêu hãnh ngẩng cao đầu.
"Ta thề," nàng thầm nhủ trong lòng, "sẽ có một ngày, ta dùng máu của kẻ thù để thêu xong con phượng hoàng này."
Cánh cửa sau kẽo kẹt mở ra rồi đóng lại. Đại tiểu thư mười sáu tuổi của Thẩm gia biến mất trong màn đêm Trường An, còn Thẩm Thanh Y mười bảy tuổi, đã được sinh ra trong sự tẩy lễ của máu và lửa.
Đêm ở Trường An lạnh hơn Thẩm Chức Tuyết tưởng tượng. Nàng cuộn tròn trong một con hẻm nhỏ hẻo lánh, nghe tiếng mõ của người gác đêm từ xa truyền lại. Đã là canh một rồi.
Nàng lấy miếng ngọc bội trong ngực ra, nương theo ánh trăng quan sát kỹ lưỡng. Mặt trước là một con phượng hoàng tung cánh, mặt sau khắc một dòng chữ nhỏ: "Phượng hoàng niết bàn, dục hỏa trùng sinh". Cạnh miếng ngọc bội hơi mòn, rõ ràng đã được mẫu thân đeo bên mình nhiều năm.
"Phượng hoàng niết bàn..." Thẩm Chức Tuyết lẩm bẩm lặp lại, nước mắt làm mờ đi tầm nhìn. Có phải mẫu thân đã sớm biết sẽ có ngày này không?
Một cơn gió lạnh thổi qua, nàng rùng mình một cái. Bây giờ không phải lúc để khóc, nàng phải sống tiếp, phải tìm ra chân tướng.
Theo chỉ dẫn của Phúc bá, nàng đi về phía tây thành. Trường An nàng đã đến vô số lần, nhưng chưa bao giờ xa lạ như đêm nay. Trên đường thỉnh thoảng có binh lính tuần đêm đi qua, nàng buộc phải nấp vào bóng tối. Y phục nam tử khiến nàng hành động không thuận tiện, nhưng quả thực không ai thèm để mắt tới một gã thư sinh nghèo.
Gốc hòe già ở tây thành rất dễ tìm, đó là một cây cổ thụ ngàn năm cần ba người ôm mới xuể. Dưới gốc cây quả nhiên có một ngôi miếu nhỏ, trước miếu có một lão phụ nhân đang ngồi xổm đốt tiền giấy.
"Xin hỏi..." Thẩm Chức Tuyết ngập ngừng lên tiếng, giọng nói khàn khàn không giống chính mình, "Liễu Nương có ở đây không?"
Lão phụ nhân ngẩng đầu lên, đôi mắt đục ngầu lóe lên một tia tinh anh dưới ánh trăng: "Ngươi là... người của Thẩm gia?"
Tim Thẩm Chức Tuyết nảy lên một nhịp: "Sao bà biết?"
"Trên người ngươi có mùi của tú phường Thẩm gia." Lão phụ nhân đứng dậy, "Đi theo ta."
Họ đi qua vài con hẻm tối tăm, đến trước một tú phường cũ nát. Tấm biển trên cửa đã mờ mịt không rõ, nhưng Thẩm Chức Tuyết vẫn nhận ra ba chữ "Liễu Tự Phường".
"Vào đi, Thẩm đại tiểu thư." Lão phụ nhân — Liễu Nương thắp đèn dầu lên, "Mẫu thân ngươi quả nhiên liệu sự như thần."
"Bà quen biết mẫu thân con sao?"
"Không chỉ là quen biết." Liễu Nương thở dài, từ dưới đáy rương lấy ra một bọc vải, "Đây là thứ mẫu thân ngươi ba tháng trước nhờ ta trông giữ. Bà ấy nói, nếu Thẩm gia gặp chuyện, hãy giao cái này cho ngươi."
Trong bọc vải là một bức thư và một cuốn sổ mỏng. Thư là nét chữ của mẫu thân, chỉ có vài dòng ngắn ngủi:
"Chức Tuyết nhi của ta:
Khi con xem bức thư này, có lẽ nương đã không còn trên thế gian này nữa. Đừng oán hận, phải sống tiếp. Bí mật của Thẩm gia đều nằm trong cuốn sổ này, nhưng hãy nhớ kỹ, thời cơ chưa tới, không được manh động.
Nương thân tuyệt bút"
Tay Thẩm Chức Tuyết run rẩy đến mức gần như không cầm nổi tờ thư. Trên cuốn sổ viết bốn chữ "Cẩm Tú Bí Lục", lật mở trang đầu tiên, kinh ngạc thay chính là đường kim mũi chỉ gia truyền của Thẩm gia, nhưng nhìn kỹ, mỗi mũi kim mỗi sợi chỉ dường như đều đang tạo thành một loại mật mã nào đó.
"Mẫu thân ngươi là người phụ nữ thông minh nhất ta từng gặp." Giọng Liễu Nương mang theo sự hoài niệm, "Bà ấy đã sớm nhận ra có kẻ muốn ra tay với Thẩm gia, nên đã chuẩn bị từ trước."
"Là ai? Là ai muốn giết cả nhà con?"
"Chuyện này ta không biết." Liễu Nương lắc đầu, "But mẫu thân ngươi từng nói, đáp án nằm trong chính những món đồ thêu của Thẩm gia các ngươi."
Thẩm Chức Tuyết đột nhiên nhớ tới bộ phượng hoàng giá y mà mẫu thân thêu cuối cùng. Lông đuôi của con phượng hoàng đó... dường như có chút đặc biệt.
"Liễu Nương," nàng hít sâu một hơi, "con cần một thân phận mới."
Liễu Nương quan sát nàng: "Mẫu thân ngươi cũng đã liệu tới rồi. Cái tên Thẩm Thanh Y này là do bà ấy đích thân đặt. Từ ngày mai, ngươi sẽ là tú sư Thẩm Thanh Y đến từ Giang Nam, là cháu họ xa của Liễu Nương ta."
"Nhưng giọng nói của con..."
"Chuyện này đơn giản." Liễu Nương lấy ra một bình sứ, "Uống nó đi, giọng của ngươi sẽ trở nên khàn đặc, giống như một thư sinh bị bệnh lâu ngày."
Thẩm Chức Tuyết không chút do dự uống cạn. Nước thuốc đắng ngắt trôi qua cổ họng, mang lại một cơn đau rát như thiêu đốt, nhưng rất nhanh sau đó, giọng nói của nàng đã trở nên trầm thấp khàn đặc.
"Rất tốt." Liễu Nương hài lòng gật đầu, "Bây giờ, ngươi cần học cách làm một nam nhân."
Hai canh giờ tiếp theo, Liễu Nương dạy nàng cách thắt ngực, cách đi đứng, cách nói năng. Thẩm Chức Tuyết học rất nhanh, nàng buộc phải nhanh, bởi vì sau khi trời sáng, nàng sẽ phải trở lại nơi đầy rẫy ác mộng đó với một thân phận hoàn toàn mới.
"Nhớ kỹ," Liễu Nương nói cuối cùng, "từ giờ trở đi, Thẩm Chức Tuyết đã chết rồi. Người còn sống là Thẩm Thanh Y, một nam nhân muốn đòi lại công đạo cho Thẩm gia."
Thẩm Chức Tuyết — không, Thẩm Thanh Y — gật đầu. Nàng đi tới trước chậu nước, nhìn hình ảnh phản chiếu xa lạ trong đó. Thiếu nữ có dung nhan thanh tú đã biến mất, thay vào đó là một thiếu niên gương mặt hốc hác.
"Ta sẽ sống tiếp." Nàng thề với hình ảnh phản chiếu, "Ta sẽ tra ra chân tướng, sẽ báo thù cho Thẩm gia."
Chân trời đã hửng sáng. Một ngày mới sắp bắt đầu, và cuộc đời của Thẩm Thanh Y cũng chỉ vừa mới bắt đầu.
Trong ngôi miếu đổ nát, Thẩm Thanh Y mở miếng thêu phượng hoàng đẫm máu ra lần nữa. Dưới ánh ban mai, nàng phát hiện lông đuôi phượng hoàng vậy mà được thêu bằng một loại châm pháp đặc biệt, mỗi một sợi lông vũ đều chỉ về một hướng.
"Đây là... bản đồ sao?" Nàng lẩm bẩm tự nhủ.
Lông đuôi phượng hoàng chỉ về phía góc tây bắc của thành Trường An, nơi đó là khu vực cư ngụ của giới quyền quý. Mẫu thân đã dùng cách này để để lại cho nàng manh mối đầu tiên.
Thẩm Thanh Y cẩn thận cất miếng thêu đi, lại kiểm tra trang phục của mình một lần nữa. Búi tóc nam tử hơi lệch, nàng búi lại cho ngay ngắn. Từ giờ trở đi, nàng phải quên đi việc mình từng là đại tiểu thư Thẩm gia, phải nhớ rõ mình hiện tại là Thẩm Thanh Y, một nam nhân đang gánh vác huyết hải thâm thù.
Tiếng chuông sớm của thành Trường An vang lên, một ngày mới đã bắt đầu.
Thẩm Thanh Y hít sâu một hơi, đẩy cánh cửa miếu đổ nát ra. Ánh mặt trời chiếu lên mặt nàng, ấm áp đến chói mắt. Nàng nheo mắt lại, nhìn về phía những con phố đang dần trở nên náo nhiệt ở phương xa.
"Thẩm gia, ta đã trở lại." Nàng thầm nhủ trong lòng, "Lần này, ta sẽ khiến tất cả những kẻ từng làm hại Thẩm gia phải trả giá."
(Hết chương này)