Chương 1

Thời tiết đã qua Trung Thu.

Trên vòm trời, vầng trăng tròn vành vạnh, căng đầy như một chiếc bánh hạt sen. Chầm chậm, chiếc bánh hạt sen ấy từ ngọn cây vươn lên, lướt qua bóng hình trùng điệp của những cung điện, rồi đậu lại trên cành kim quế trước tẩm điện.

Sau khi hoàn thành đại lễ, Tứ hoàng tử trong bộ hỉ phục bước vào tẩm điện. Ngày thường, chàng vẫn ưa vận y phục màu huyền, tôn lên làn da trắng ngần thanh khiết, khí chất đoan trang nghiêm nghị. Thế mà nay khoác lên mình hồng bào, lại toát ra vài phần anh khí của bậc thiếu niên.

Chàng đứng trước mặt Tạ Thanh Lí, chắp tay sau lưng, nhìn nàng từ trên cao xuống, trên gương mặt không hề vương một nét cười.

“Mưu tính bao năm, lần này nàng xem như đã toại nguyện rồi.”

Tạ Thanh Lí ngẩn người. Nàng mưu tính điều gì cơ chứ? Là trời xanh không có mắt, cố tình gán ghép nàng cho chàng, lẽ nào điều ấy cũng đổ lỗi lên đầu nàng sao? Nàng đã biết, nàng và người này, vốn chẳng hợp nhau chút nào.

Tạ Thanh Lí lặng lẽ nâng đĩa bánh hạt sen đã vơi đi quá nửa trước mặt.

“Chàng dùng chăng?”

Tứ hoàng tử hừ lạnh một tiếng, phất tay áo bỏ ra ngoài.

Xem kìa, tính khí thật là tệ hại. Nàng thật đúng là xui xẻo. Rõ ràng thuở ấy Lư công tử, Bùi công tử, Cố công tử đều là những người tốt, cớ sao nàng lại phải gả cho kẻ keo kiệt này chứ? Thật đúng là trời xanh bất công.

Một năm về trước.

Cuối tháng Tư.

Sơ hạ ở Cẩm Châu vẫn còn vương chút oi ả. Tạ Thanh Lí ngồi trên ghế thêu câu cá, hai tay chống cằm, bị hơi nóng làm cho tinh thần uể oải.

Ngoài thủy tạ treo rèm trúc tinh xảo, vọng vào tiếng gọi lanh lảnh của một cô nương.

“Cửu muội!”

Theo tiếng gọi, rèm trúc khẽ lay động, ánh nắng ban mai chợt rọi vào, một cô nương kiều diễm trong chiếc hạ sam màu vàng non bước đến. Tạ Thanh Lí khẽ nhấc mí mắt, chào đón người đến.

“Thất tỷ, đến dùng điểm tâm.”

Một đĩa sơn kê du quyển, một đĩa thanh hà quyển, một đĩa hải đường tô, một đĩa ngẫu phấn đường.

Tạ Thất Nương lướt mắt nhìn khuôn mặt bầu bĩnh vẫn còn nét trẻ thơ của Tạ Cửu Nương. Cười hỏi: “Bệnh của muội đã thuyên giảm chưa?”

Tạ Thanh Lí đáp: “Vẫn chưa.”

Nàng về Cẩm Châu chưa đầy hai tháng, khí hậu nơi đây khác xa Tây Kinh, Tạ Thanh Lí đã sống ở Tây Kinh mười mấy năm nên chưa thể thích nghi. Thời tiết vừa chuyển nóng, nàng liền bắt đầu khổ hạ, tinh thần luôn không được tốt.

Tạ Thất Nương kéo nàng đứng dậy khỏi ghế thêu.

“Mau đừng ủ rũ nữa, các vị khách quý sắp đến rồi.”

“Vậy Thất tỷ cứ đi tiếp đãi, đừng bận tâm đến muội.”

Tạ Thất Nương hạ giọng: “Những lời tỷ tỷ nói với muội hôm qua, muội còn nhớ rõ chứ?”

Tạ Thanh Lí nghiêm trang khuôn mặt nhỏ nhắn, biểu cảm trịnh trọng.

“Nhớ chứ, lát nữa các vị công tử trẻ tuổi sẽ đi ngang qua bên ngoài, muội phải nhìn thật kỹ, thấy ai có thể làm rể thì sẽ bẩm báo với phụ thân và tổ mẫu.”

Tạ Thất Nương vội vàng ngắt lời nàng: “Được rồi được rồi, muội hiểu rõ trong lòng là được, những lời này không nên nói ra.” Dặn dò nàng vài câu, rồi căn dặn thị nữ chăm sóc chu đáo, sau đó mới quay người đi lo việc.

Tạ Thanh Lí được nuôi dưỡng ở Tây Kinh mính mấy năm, đến khi sắp cập kê mới trở về tổ trạch Tạ gia ở Cẩm Châu. Mục đích rất rõ ràng, chính là về nhà để bàn chuyện hôn sự.

Tạ Thanh Lí tâm tư khoáng đạt, suy nghĩ thấu đáo. Cái gọi là gả chồng, chẳng qua cũng chỉ là đổi sang một nhà khác, rồi lại tiếp tục ăn uống vui vẻ. Nàng xuất thân cao quý, phụ thân là đích tử của Tạ gia, đứng đầu các sĩ tộc danh giá; ngoại tổ mẫu là nghĩa tỷ của đương kim bệ hạ, là Trưởng công chúa lớn lên trong cung; ngoại tổ phụ là Uy Viễn Hầu. Dù có gả chồng, thì ai dám ức hiếp nàng chứ? Chẳng phải vẫn cứ ăn uống vui vẻ như thường sao.

Chỉ là hôn sự này một ngày chưa định, Tạ phủ một ngày chưa yên. Hôm nay thì thi hội này, ngày mai lại tửu hội kia, lần nào cũng kéo Tạ Thanh Lí và các tỷ muội Tạ gia đi cùng để tiếp đãi. Thấy thời tiết ngày càng nóng bức, Tạ Thanh Lí bắt đầu cảm thấy sốt ruột. Để cả nhà sớm được giải thoát, nàng quyết định dứt khoát giải quyết mọi chuyện. Phu quân hay không phu quân gì, cứ tùy tiện chỉ một người vừa mắt trong số các thế gia lang quân đến dự yến hôm nay là được.