Dạo gần đây, Thái thượng hoàng thường tìm Hoàng thái hậu đánh cờ. Ván cờ không phải điều cốt yếu, thắng thua cũng chẳng phải mấu chốt, mà chủ yếu là để tiêu hao thời gian rảnh rỗi, tiện thể cùng Hoàng thái hậu trao đổi đôi ba chuyện phiếm cung đình.
"Thất hoàng tử gặp phải chuyện phiền lòng rồi." Thái thượng hoàng đặt một quân cờ xuống, thong thả nói.
Hoàng thái hậu nhìn Thái thượng hoàng một lượt thật sâu. Nàng tự hỏi, vì sao từ khóe môi nhếch lên của Người, nàng lại thấy một nụ cười hả hê đến vậy? Hoàng thái hậu điềm nhiên hỏi: "Hoàng thượng của chúng ta gặp phải điều phiền muộn gì?" Thái thượng hoàng có thể cười thầm được như vậy, xem ra rắc rối hẳn không lớn.
Thái thượng hoàng chớp chớp mắt, nụ cười hả hê trên môi càng rõ rệt: "Có vị đại thần nọ đề xuất rằng, Thất hoàng tử nên nạp thêm phi tần, khiến hậu cung sung túc."
Tay Hoàng thái hậu đang cầm quân cờ chợt khựng lại: "Hậu cung sung túc ư?" Chẳng phải Hoàng thượng là người nể trọng Hoàng hậu đến vậy sao, làm sao dám nạp thêm phi tần? Không, nhìn Hoàng thượng ngày thường cứ như muốn bám chặt lấy Hoàng hậu, sao lại vui lòng với việc hậu cung đầy ắp mỹ nữ được? Hoàng thái hậu không còn tâm trí đánh cờ, bà nắm chặt quân cờ, chau mày: "Thế Hoàng thượng đã nói sao?"
Khóe môi Thái thượng hoàng khẽ run, ngữ khí phức tạp khó tả: "Tên nhóc ấy vậy mà phất tay áo bỏ đi."
"Phất tay áo bỏ đi ư?" Hoàng thái hậu không khỏi mở to mắt kinh ngạc.
"Đúng vậy!" Thái thượng hoàng vỗ bàn một cái, ngữ khí đầy giận dữ: "Sao lại có thể xử sự như thế? Đây đâu phải là đại sự đến mức quân thần như nước với lửa, chẳng thể dung hòa? Cho dù không vui, cũng nên bày tỏ thái độ với quần thần, nhiều lắm thì chỉ là tranh cãi đôi lời, cớ gì lại phải trốn tránh?"
Quân với thần, vốn là một quá trình không ngừng dò xét, không ngừng nhượng bộ lẫn nhau, trốn tránh thì được tích sự gì? Thái thượng hoàng càng nói càng bất mãn: "Trước kia ta thấy Thất hoàng tử là người kiên nhẫn, không ngờ lại tùy hứng đến vậy..."
Lời lẽ của Thái thượng hoàng tràn ngập sự ghen tị. Đối diện với đám quần thần cứ nhao nhao như vịt, Người đã vô số lần muốn phất tay áo bỏ đi, nhưng Người có làm thế đâu? Dựa vào đâu mà cái tên nhóc Thất hoàng tử ấy lại có thể làm vậy chứ?
Hoàng thái hậu hơi trầm mặt: "Cẩn nhi giờ đây là Hoàng thượng, Thái thượng hoàng không nên quá khắt khe Người như vậy."
Thái thượng hoàng trừng mắt: "Hắn là Hoàng thượng, nhưng ta cũng là phụ thân của hắn. Quốc sự thì nghe hắn, chứ gia sự thì vẫn phải nghe ta!"
Hoàng thái hậu nhướng mày: "Vậy Thái thượng hoàng nghĩ sao về lời đề nghị hậu cung sung túc của các đại thần?"
Thái thượng hoàng hừ một tiếng: "Chuyện này ta mặc kệ, cứ để hắn tự giải quyết đi. Kỳ thực có gì mà phải trốn tránh, cứ thuận theo ý các đại thần là được. Chẳng lẽ hắn còn muốn chỉ có một mình Hoàng hậu sao? Dù không yêu thích những nữ nhân khác, coi như bày biện như những đóa hoa để ngắm cũng được mà."
Hoàng thái hậu bật cười ha hả, quân cờ nặng nề rơi xuống: "Thắng rồi!" Thái thượng hoàng: "..." Thắng thì thắng, cớ gì phải nói đến mức sát khí đằng đằng như vậy? Nữ nhân này từ khi làm Hoàng thái hậu, tính tình quả là bạo dạn hơn nhiều! Hừ, ta cũng phất tay áo bỏ đi!
Thái thượng hoàng phất tay áo bỏ đi. Hoàng thái hậu mặt không đổi sắc, phân phó cung tỳ: "Mang đến một đĩa nho đã lột vỏ."
Úc Cẩn bãi triều thẳng thừng khiến đám đại thần giận điên người, ai nấy đều nghiến răng ken két, vén tay áo lên chuẩn bị đến buổi thiết triều hôm sau sẽ cho Tân đế biết tay.
Thói quen tùy tiện bãi triều này tuyệt đối không thể dung túng! Nào ngờ, đến ngày thứ hai, quần thần tề tựu bên ngoài Càn Thanh môn, chỉ đợi được tiếng loa lanh lảnh của tiểu Lạc tử: "Hoàng thượng long thể bất an, tâm trạng không vui, xin các vị đại nhân hãy giải tán."
Đợi tiểu Lạc tử khuất bóng, quần thần mới ngớ người nhận ra: Hoàng thượng không phải thân thể yếu mệt, mà là... tâm trạng không vui. Tâm trạng không vui thì có ích gì chứ! Quần thần mang theo nỗi phẫn uất mà tản đi.
Đến ngày thứ ba, nỗi phẫn uất đã lên đến đỉnh điểm, nhưng quần thần vẫn không thể diện kiến Hoàng thượng.
Khương Tự nhìn Úc Cẩn vừa luyện kiếm xong bước tới, mỉm cười hỏi: "Hôm nay Người vẫn không vào triều sao? Không sợ đám đại thần đang phẫn nộ sẽ xé Người ra từng mảnh à?"
Úc Cẩn lau mồ hôi trên trán, thờ ơ đáp: "Quá tam ba bận, hết lần này đến lần khác, qua ba ngày này bọn họ e rằng chẳng còn bận tâm đến việc giận dữ nữa, mà chỉ mong ta mau chóng lâm triều."
Quả không nằm ngoài dự liệu của Úc Cẩn, quần thần chẳng mấy chốc đã dẹp bỏ sự phẫn nộ, thay vào đó là nỗi lo lắng và sốt ruột. Tân đế này không giống Thái thượng hoàng chút nào, chẳng lẽ lại là một hôn quân ư? Người bình thường cho rằng Hoàng thượng là hôn quân thì có thể lật đổ sao? Đừng nói đùa, hôn quân dù có tệ đến mấy thì họ cũng phải chịu đựng. Hoàng thượng mau mau vào triều đi, biết vào triều, ít nhất còn có thể cứu vãn được.
Sau bao ngày quần thần thất vọng đến mức không thể đếm xuể, cuối cùng họ cũng đợi được Tân đế lâm triều. Khoảnh khắc ấy, quần thần suýt nữa lệ nóng doanh tròng, người nhìn người, nhất thời không ai dám mở lời đầu tiên chỉ trích sự tùy hứng bãi triều mấy ngày liền của Úc Cẩn.
Cuối cùng, ánh mắt quần thần đều đổ dồn về phía Cố thượng thư. Vị quan đứng đầu ấy.
Cố thượng thư khẽ ho một tiếng: "Muôn tâu Hoàng thượng, quốc gia đại sự không thể xem nhẹ, Người mấy ngày không lâm triều, Người có hay biết đã gây ảnh hưởng lớn lao đến thần dân nhường nào không?"
Úc Cẩn nghe xong chỉ muốn trợn mắt trắng. Lão thần ấy lại muốn lừa gạt hắn. Mấy ngày không vào triều thì thiên hạ có thể sụp đổ sao? Gặp những vị đế vương mấy năm không lâm triều, đám đại thần chẳng phải vẫn sống rất tốt, thậm chí còn có ảo giác làm chủ, làm việc càng hăng hái hơn sao?
Trên mặt Người vẫn là vẻ lắng nghe tiếp thu, ngữ khí ôn hòa: "Cố thượng thư nói có lý, vậy thì bắt đầu nghị sự đi."
Chẳng mấy chốc, quần thần lần lượt tấu bẩm. Úc Cẩn nghiêm túc lắng nghe, hoặc đưa ra quyết đoán, hoặc ban lời đề nghị, mọi điều đều vô cùng thỏa đáng.
Quần thần vô cùng cảm động. Tạ ơn trời xanh, Hoàng thượng không phải là hôn quân!
Cho đến khi có một vị đại thần nhắc lại chuyện hậu cung sung túc.
Sắc mặt Úc Cẩn đột nhiên trở nên lạnh lẽo, Người nhìn chằm chằm vị đại thần ấy, lạnh giọng nói: "Lý ái khanh lại quan tâm đến hậu cung của trẫm như vậy ư?"
Vị đại thần kia lập tức quỳ rạp xuống, vừa phẫn nộ vừa sợ hãi: "Vi thần không dám! Hậu cung sung túc để Hoàng thượng khai chi tán diệp là đại sự liên quan đến an nguy xã tắc, tuyệt không thể xem nhẹ!"
"Đủ rồi!" Úc Cẩn đứng phắt dậy, mặt lạnh như băng: "Trẫm tâm trạng không vui, bãi triều!"
Tân đế lại phất tay áo bỏ đi, để lại chúng thần cùng nhau nhìn về phía vị đại thần vừa rồi. Vị đại thần ấy ủy khuất đến tột cùng: "Lời đề nghị của ta chẳng lẽ không đúng sao? Chư vị cứ để Hoàng thượng tùy ý như thế ư?"
Có người cười khổ: "Không ai nói là không nên cả, nhưng Hoàng thượng lại bãi triều rồi."
Tin tức truyền đến tai Thái thượng hoàng, Người lại không nhịn được chạy đến chỗ Hoàng thái hậu để buôn chuyện: "Thất hoàng tử nghĩ mọi chuyện quá đơn giản, cứ chờ mà xem, lần sau lâm triều chắc chắn có người muốn liều chết can gián."
Lần này, Úc Cẩn giữ tâm trạng không vui lâu hơn. Đến khi Người lại lâm triều, một Ngôn quan nổi tiếng đã hùng hồn chỉ trích một tràng, rồi lao mình vào cây cột vàng trong điện.
Một thị vệ không biết ẩn mình nơi nào, đã vững vàng kéo ông ta lại.
"Buông ta ra! Hôn quân như vậy, muốn diệt vong Đại Chu ta sao!" Ngôn quan la hét như điên dại.
Úc Cẩn cười lạnh: "Trẫm mới đăng cơ, mưa thuận gió hòa, bách tính an vui, chính sự dù không được như Thái thượng hoàng thuận buồm xuôi gió, nhưng cũng chưa gây ra sai lầm lớn. Vậy mà Vương Ngự sử ngươi vội vã đội lên đầu trẫm cái mũ hôn quân, rốt cuộc là có tâm tư gì? Trẫm thấy ngươi căn bản không phải vì nước vì dân, mà là để mua danh chuộc tiếng!"
Ngôn quan xấu hổ giận dữ muốn chết, nhưng chẳng thể giãy thoát khỏi vòng kiềm kẹp của thị vệ.
"Người đâu, lôi Vương Ngự sử đến Ngọ môn đình trượng, rồi tống vào thiên lao!"
"Hoàng thượng không thể ạ!" Một đám quan văn lấy Cố thượng thư làm chủ quỳ xuống đất khuyên can. Còn các võ tướng thì chỉ đứng nhìn hóng chuyện.
Nói cho cùng, chừng ấy văn thần cầu tình cho Vương Ngự sử, chẳng qua là vì Hoàng thượng ra tay với ngôn quan đã chạm đến lợi ích của các văn thần, chứ đâu liên quan gì đến bọn võ tướng. Hắc hắc, bấy lâu nay bọn họ đã sớm thấy chướng mắt đám ngôn quan cứ nhảy nhót lung tung, bọn họ cũng đâu có ít lần bị chỉ trích đâu.
Úc Cẩn mặt không biểu cảm đảo mắt qua các thần tử đang quỳ, lạnh lùng hỏi: "Các khanh là muốn cùng nhau đến Ngọ môn quỳ gián sao?"
Chúng thần khẽ giật mình. Nếu Hoàng thượng khăng khăng cố chấp, thì quả thực họ có ý định ấy.
Úc Cẩn cười lạnh: "Trẫm nói trước điều tệ hại này, phàm những ai hôm nay dám quỳ gián ở Ngọ môn đều sẽ bị đánh vào thiên lao, trẫm tuyệt không chấp nhận lời buộc tội vong quốc chi quân!"
Chúng thần nhìn nhau, rồi xám xịt đứng dậy. Họ bất mãn việc Hoàng thượng xử phạt ngôn quan, nhưng cũng không thể chấp nhận Người là vong quốc chi quân. Ngay cả với một hôn quân thực sự cũng đâu thể nói như vậy, huống chi Hoàng thượng vẫn còn đường cứu vãn.
"Bãi triều." Úc Cẩn phất tay áo bỏ đi.
Sau lần này, quần thần trong thời gian ngắn càng không dám nhắc lại chủ đề hậu cung sung túc nữa.
Cho đến khi Hoàng hậu mang thai, lại có người mạnh dạn tấu lên.
Tân đế lại không lâm triều. Quần thần: "..." Cố thượng thư cùng những người khác không thể nhẫn nhịn hơn nữa, tụ tập tại Ngự thư phòng, vừa răn vừa khuyên liên tục: "Muôn tâu Hoàng thượng, không lâm triều không phải là cách giải quyết vấn đề. Người rốt cuộc có dự định thế nào về chuyện này?"
"Dự định ư? Trẫm không có dự định."
Cố thượng thư nhắm mắt nói: "Muôn tâu Hoàng thượng, mọi việc đều cần có một chương trình rõ ràng..."
Úc Cẩn cười lớn: "Cố thượng thư hiểu lầm rồi. Ý của trẫm là không có ý định nạp thêm phi tần, chỉ cần có một mình Hoàng hậu là đủ rồi."
Mấy vị quan kinh hãi: "Như vậy sao được ạ?"
"Sao lại không được? Chư vị quan tâm việc này, chẳng phải là vì hoàng tự truyền thừa sao? Trẫm cùng Hoàng hậu sinh thêm vài hoàng tử nữa chẳng phải vẫn được ư?"
"Nhưng Hoàng thượng..."
Úc Cẩn sầm mặt lại: "Hay là chư vị muốn đưa con gái, cháu gái vào cung, để mưu lợi cho gia tộc?"
Mấy vị quan vội vàng đáp: "Vi thần tuyệt không có tâm tư ấy!"
Chuyện là chuyện như vậy, nhưng Hoàng thượng sao có thể nói thẳng ra như thế? Họ còn cần giữ thể diện nữa chứ!
Úc Cẩn mỉm cười: "Trẫm biết chư vị đều là những vị thần tử thuần lương. Trẫm coi trọng các ái khanh sẽ không vì một nữ nhân mà thay đổi, về sau đừng bao giờ mang chuyện này đến làm phiền trẫm nữa."
Mấy vị quan thất thểu rời khỏi hoàng cung, trao đổi ý kiến.
"Thôi vậy, đế hậu tình nồng như thế, đợi khi Hoàng thượng không thể cưỡng lại được trong lúc Hoàng hậu mang thai hay sinh nở, ắt hẳn Người sẽ tự động mở lời thôi."
Sau khi Tiểu hoàng tử tròn tuổi.
"Không ngờ Hoàng thượng lại chung tình đến vậy. Đợi thêm hai năm nữa, khi Người không còn thấy Hoàng hậu mới mẻ nữa rồi hãy tính."
Sau khi Nhị hoàng tử, Tam hoàng tử lần lượt chào đời.
"Hoàng thượng vẫn không tuyển phi, biết làm sao đây?"
"Hay là đợi Hoàng hậu sinh thêm vài hoàng tử nữa rồi hãy nói?"
"Đợi cái gì mà đợi! Hoàng tử đã có ba người rồi, Hoàng thượng có tuyển hay không tuyển phi còn quan trọng gì nữa?" Đưa con gái trong nhà vào cung để bị Hoàng hậu dùng một ngón tay chơi chết sao?
Mấy năm kéo dài sau, triều đình trên dưới không thể không chấp nhận sự tùy hứng không nạp phi của Hoàng thượng. Cùng lúc đó, kinh thành nổi lên một phong khí lạ lùng.
Không biết bao nhiêu phụ nhân trẻ tuổi, mỗi khi thấy phu quân không an phận, liền há miệng mắng: "Muốn nạp thiếp ư? Chàng cũng không tự lượng sức mình, ngay cả Thánh thượng cũng chỉ có một mình Hoàng hậu thôi đó, chàng mặt mũi lớn đến mức nào mà dám nghĩ đến chuyện nạp thiếp? Ta khinh! Sớm dẹp bỏ cái ý nghĩ ấy đi!" Ngay cả Cố phu nhân tóc đã điểm bạc cũng bắt Cố thượng thư đến thư phòng ngủ hai ngày, còn nói: "Để hai lão thiếp của ông xoa vai cho ông đi, tay ta đau rồi!"
Các lão gia trong kinh thành: Thời gian thật không có cách nào qua được!
Mà Thái thượng hoàng tinh thần vẫn quắc thước, ghen tị đến mức suýt vặn vẹo, tức giận nói với Hoàng thái hậu: "Thất hoàng tử vậy mà lại đưa Hoàng hậu đi du ngoạn ngoại ô!" Người làm Hoàng thượng khi xưa, một năm chỉ có một ngày được canh giữ, dựa vào đâu mà Thất hoàng tử lại có thể đưa Hoàng hậu ra ngoài đạp thanh chứ?
Hoàng thái hậu mí mắt cũng chẳng thèm nâng: "Không có cách nào, các đại thần lo lắng Hoàng thượng tâm trạng không vui."
Thái thượng hoàng: "..."
Lúc này, tại vùng ngoại ô, đế hậu dắt tay nhau đứng trên đỉnh núi.
"A Tự, thiên hạ rộng lớn như thế, đợi khi tiểu hoàng tử trưởng thành, ta liền giao hoàng vị cho nó, chúng ta sẽ cùng nhau đi khắp nơi xem xét."
"Được." Hai người mười ngón đan xen, cùng nhìn ra non sông tươi đẹp.