Úc Cẩn hạ triều, vội vã xử lý nửa phần chính sự, mặc kệ tiểu Lạc tử muốn can gián Người chớ nên bỏ bê triều chính, liền cất bước đến chỗ Khương Tự. Người cũng ngỏ ý mời Hoàng hậu cùng tản bộ ngự hoa viên. Nơi đây trăm hoa đua nở, muôn màu rực rỡ, tràn đầy sức sống. Úc Cẩn vừa đi vừa trò chuyện cùng Khương Tự. Từ xa, các nội thị, cung tỳ theo sau đều thầm ngưỡng vọng đôi đế hậu này.
"A Tự, ta có điều muốn cùng nàng tâm sự." Khương Tự nghiêng đầu, cười hỏi: "Chuyện gì vậy?" Úc Cẩn liếc nhìn bốn phía, hạ giọng: "Đại tỷ của nàng cùng Vĩnh Xương bá dường như có chút..."
Khương Tự bất giác dừng bước: "Có chút gì cơ?" Úc Cẩn nhìn nàng chăm chú, khẽ thở dài: "May mắn khi ấy ta đủ kiên nhẫn, chẳng ngại mặt dày mày dạn. Bằng không, với tính tình chậm chạp này của A Tự, đến bao giờ ta mới rước được nàng về làm thê tử đây."
"Ta đoán Vĩnh Xương bá đã đem lòng ái mộ đại tỷ của nàng. Nhiều năm qua chưa thành gia thất, ắt hẳn cũng vì đại tỷ mà thôi." Khương Tự kinh ngạc thốt lên: "Người nói Tạ đại ca ư?" Úc Cẩn khẽ cười lạnh, thoáng chút khinh thường. Hắn từng lo xa cho cái gọi là "Tạ đại ca" ấy, nào ngờ gã lại là một kẻ khờ dại. Nếu hạng người như vậy cũng dễ dàng cưới được giai nhân trong mộng, thật chẳng còn lẽ trời nào!
"Thiếp nào hay Tạ đại ca lại có ý với đại tỷ, sao lại ra nông nỗi này..." Khương Tự lắc đầu, chỉ cảm thấy khó tin. Úc Cẩn cười: "Sao lại không biết? Hắn cũng chẳng nhỏ hơn đại tỷ nàng bao nhiêu, lẽ nào không được phép nảy sinh tâm tư sao?" Khương Tự lẩm bẩm: "Thiếp chưa từng nghĩ đến điều ấy." Ngẫm kỹ lại, đại tỷ chỉ hơn Tạ đại ca ba tuổi, dường như cũng chẳng phải điều gì bất khả.
"Vậy đại tỷ..." "Ta chỉ nói cho nàng hay chuyện này, còn sau cùng, vẫn phải tùy theo ý của đại tỷ nàng." Còn về ý nguyện của nam nhân ư, ha ha, suy nghĩ của một đấng trượng phu thì có gì quan trọng? Có được thê tử là đã may mắn lắm rồi!
Khương Tự trịnh trọng gật đầu: "Vậy thiếp sẽ tìm cơ hội dò hỏi đại tỷ." Việc này liên quan đến hạnh phúc trăm năm của trưởng tỷ, nàng không thể không cẩn trọng.
Khương Tự không muốn quá đường đột, đợi đến khi Khương Y vào cung thăm, nàng mới giả vờ vô tình nhắc đến: "Đại tỷ, thiếp nghe nói dạo này cửa nhà ta bị bà mối giẫm nát cả rồi." Khương Y mặt ửng hồng, lườm Khương Tự một cái: "Người ngoài thì đành, sao muội lại còn trêu chọc ta?" Khương Tự giữ chặt tay Khương Y: "Đại tỷ, người có ưng ý ai không? Người còn xuân sắc, nếu đã có người hợp ý, xin chớ tự mình chịu thiệt thòi nữa."
Trong tâm Khương Y chợt thoảng qua một bóng hình, nàng vội cắn chặt môi: "Tứ muội đừng trêu chọc tỷ nữa, tỷ thấy cuộc sống hiện giờ rất đỗi bình yên."
Khương Tự nhận thấy thần sắc Khương Y biến đổi, bèn đột ngột hỏi: "Đại tỷ thấy Tạ đại ca là người thế nào?" Khương Y thoáng chút hoảng loạn, rồi lấy lại vẻ nghiêm nghị: "Tứ muội chớ có làm ô danh huynh đệ Tạ gia."
Khương Tự lay lay tay Khương Y, giọng mang vẻ nũng nịu khiến Khương Y không thể làm gì: "Đại tỷ à, đừng nói những lời khách sáo đó. Chúng ta là tỷ muội ruột thịt, người chẳng lẽ không thể thổ lộ đôi lời chân tình cùng muội muội sao?" Khương Y trầm mặc hồi lâu, nhẹ nhàng rút tay ra, nghiêm mặt nói: "Nếu tứ muội đã hỏi, vậy tỷ cũng xin nói thẳng. Tỷ và huynh đệ Tạ gia chẳng xứng đôi. Chàng là Vĩnh Xương bá, còn tỷ chỉ là kẻ nương nhờ nhà mẹ đẻ, lại còn mang theo một đứa con gái trôi dạt như bèo tấm. Nếu tỷ gả cho chàng, ắt sẽ khiến chàng bị người đời giễu cợt. Bởi vậy, sau này muội muội đừng nhắc lại chuyện này nữa."
Khương Tự nghe mà lòng quặn thắt, khẽ hỏi: "Vậy còn tâm ý của đại tỷ thì sao?" Khương Y cười khổ: "Nha đầu ngốc, tâm ý hay không tâm ý thì có gì quan trọng chứ? Lẽ trời trêu ngươi, thế sự vô thường, trên đời này mấy ai được vẹn toàn như ý nguyện? Đâu phải ai cũng có được tạo hóa như tứ muội đâu."
Khương Y vội vã cáo từ.
Đêm xuống, Khương Tự tựa vào lòng Úc Cẩn mà tâm sự: "Hôm nay đại tỷ vào cung, thiếp đã dò hỏi, nàng không có ý muốn tái giá." "Nàng không có tình ý với Tạ Ân Lâu sao?"
Khương Tự khẽ rũ mi: "Thiếp đoán đại tỷ vẫn có hảo cảm với Tạ đại ca, dù sao Tạ đại ca mọi bề đều xuất chúng..." "Hử?" Úc Cẩn mặt lạnh, chau mày. Mọi bề đều xuất chúng ư? Kẻ ngốc nghếch đến nỗi chẳng rước nổi thê tử ấy ư?
Khương Tự thấy cơn ghen tuông của Người nổi lên, vội vã hôn nhẹ lên má Người, lấp liếm nói: "Đương nhiên không thể nào xuất sắc bằng A Cẩn của thiếp rồi." Dù là lời nói qua loa, Úc Cẩn lập tức rạng rỡ hẳn lên, vẻ băng giá tan biến.
"Đại tỷ gặp cảnh ngộ không như ý, lòng người khổ sở, thiếp thật không đành lòng nhìn nàng cô độc sống quãng đời còn lại. Sau này thiếp sẽ khuyên nhủ thêm, mong rằng một ngày nào đó nàng có thể rộng mở lòng mình mà đón nhận Tạ đại ca." "Một ngày nào đó ư? Đó là ngày nào? E rằng đến khi ấy, mọi thứ đã nguội lạnh cả rồi."
Úc Cẩn quay người, lập tức triệu kiến Tạ Ân Lâu. Người chẳng vòng vo, thẳng thắn hỏi: "Vĩnh Xương bá có phải đã đem lòng ái mộ trưởng tỷ của Hoàng hậu?" Tạ Ân Lâu nghe xong, lòng dạ đại loạn, tức khắc quỳ một gối xuống: "Đó chỉ là sự si tâm vọng tưởng của vi thần, xin Hoàng thượng chớ hiểu lầm Khương đại cô nương..."
"Khương đại cô nương ư?" Úc Cẩn cười khẽ: "Thôi, về đi. Sau này chớ có suy nghĩ lung tung." Kẻ ngu ngốc như vậy mà dám có tình ý với A Tự, hắn chỉ cần một ngón chân là đủ xử lý. Đúng là phí công hắn từng ghen ghét. "Vi thần xin cáo lui."
Chờ Tạ Ân Lâu vừa rời đi, Úc Cẩn liền phân phó tiểu Lạc tử: "Đem thánh chỉ đặt ở ngăn thứ ba trên giá sách của Trẫm mang tới, rồi sai truyền chỉ quan đi hai phủ ban hôn." Tiểu Lạc tử trợn tròn mắt. Hoàng thượng sao lại nhanh chóng thế này, chẳng hề bàn bạc với Hoàng hậu ư? Dù trong lòng nghĩ vậy, nhưng tiểu Lạc tử nào dám thốt một lời, vội vàng đi sắp xếp.
Tạ Ân Lâu trở về phủ, nhốt mình trong thư phòng, lòng rối như tơ vò. Tâm sự của chàng, Hoàng thượng làm sao hay biết? Hoàng thượng đã biết, vậy Khương tứ muội ắt hẳn cũng rõ. Khương Y chẳng muốn gả cho chàng, nay lại để đế hậu biết chuyện này, ắt sẽ mang đến cho nàng biết bao phiền muộn...
Tiếng gõ cửa dồn dập vang lên: "Bá gia, truyền chỉ quan đã đến." Tạ Ân Lâu giật mình, vội vàng ra ngoài tiếp chỉ. Đây là một đạo thánh chỉ tứ hôn. Cho đến khi truyền chỉ quan rời đi, Tạ Ân Lâu vẫn ôm thánh chỉ mà ngẩn ngơ.
Hoàng thượng ban hôn chàng với Khương Y ư? Bên cạnh, vị quản sự dè dặt hỏi: "Bá gia?" Hoàng thượng sao có thể gán ghép một nữ tử đã qua một đời chồng cho bá gia được? Thật đáng lo bá gia sẽ kháng chỉ!
Tạ Ân Lâu đột nhiên đứng phắt dậy, cất bước vội vã chạy ra ngoài.
Cùng lúc ấy, Khương phủ cũng nhận được đạo ý chỉ tương tự. Khương An Thành nhìn trưởng nữ mặt mày trắng bệch, lòng có chút xót xa, song lại càng tức giận hai đứa con rể tự ý làm chủ: "Theo Nhi chớ hoảng sợ, dẫu là Hoàng thượng cũng không thể ép buộc con. Vi phụ sẽ vào cung một chuyến ngay bây giờ!" Để tìm tiểu nữ nhi mà kể tội!
Khương Y vội vàng giữ chặt Khương An Thành, giọng nhỏ như muỗi kêu: "Phụ thân, lời vàng ý ngọc đã ban ra, cứ, cứ vậy đi thôi ạ..." "Sao có thể như thế được chứ!" Khương An Thành giận dữ, chợt thoáng thấy hai gò má trưởng nữ ửng hồng, bèn đổi ý: "Khụ khụ, nhạc phụ của Hoàng thượng mà lại đứng đầu kháng chỉ thì thật khó coi, sẽ khiến tứ muội con khó xử. Vậy đành phải ủy khuất Theo Nhi vậy."
Thì ra tiểu tử Tạ gia và trưởng nữ của mình vốn đã có ý với nhau, sao hắn lại không hề hay biết? Hắn quả thực hồ đồ! Khương Y mang theo đủ thứ tâm tình phức tạp, ngước nhìn về phía cánh cửa lớn. Giờ này khắc này, Tạ gia đệ đệ... không, Tạ Ân Lâu hẳn đang đứng ngoài cửa rồi chăng? Ngoài kia là con đường đá xanh đã bạc màu vì mưa gió, con đường đã nối liền hai phủ suốt bao năm. Nàng chưa từng nghĩ rằng có một ngày, nhà của nàng ở một đầu con đường này, và cũng ở đầu kia con đường. Lần này, hẳn là sẽ được như ý nguyện chăng?