Tề Vương phi đứng lặng, bỗng bị bà tử cùng tỳ nữ mạnh tay lôi kéo. Chẳng mấy chốc, từ trong căn phòng mờ tối vọng ra tiếng kêu oan ức của nữ nhân. Bà tử bước ra, lắc đầu, rồi nhổ toẹt một bãi đờm xuống đất. Thoạt đầu, khi mới bị sai đến hầu hạ Tề Vương phi, ả còn đôi chút kính trọng, nhưng giờ đây, một tia kính ý cũng chẳng còn. Đã lâu đến vậy, Tề Vương phi hiển nhiên không thể xoay mình, có lẽ Vương gia còn mong nàng sớm khuất núi cho thanh tịnh. Bọn hạ nhân như ả phải biết nắm bắt tâm tư chủ tử. Bà tử nâng cành hoa cài trên thái dương, tìm đến nơi nắng ấm nhất trong viện mà phơi mình. Ngày tàn, xuân quang càng thêm hiếm hoi, bỗng tiếng gõ cửa vang lên từ ngoài viện.
Bà tử vội vàng ra mở cửa, trong lòng thầm rủa cái thời khắc này: Thật chẳng phải đời người! Cả ngày nhốt chung với một tiện nhân điên dại, đến ba bữa cơm cũng phải có người đặc biệt mang đến, không cho phép bọn ả tự đến phòng bếp lấy. Đối với bà tử, nếu mỗi ngày có thể chạy vài lượt đến phòng bếp, ít nhiều cũng coi là tiêu khiển, nay lại chẳng khác gì ngồi tù. Cánh cửa viện nhanh chóng mở ra, một tỳ nữ dung mạo tầm thường bước vào. Nàng ta tay xách một chiếc hộp thức ăn lớn, chừng ba tầng, dù đậy kín đáo, nhưng bà tử vẫn sáng mắt lên, như thể đã ngửi thấy mùi thơm. Có thể nói, ả cả ngày chỉ trông cậy vào ba bữa cơm này. Vương gia thật là người phúc hậu, Vương phi đã đến nông nỗi này, mà cơm canh lại chưa bao giờ khắt khe, keo kiệt. Hơn nữa, tiện nhân điên kia ăn chẳng được mấy miếng, cuối cùng đều béo bở cho ả và Tiểu Hồng. Bà tử âm thầm sờ chiếc bụng mỡ lại lớn thêm nửa tấc, cười nịnh nọt đón lấy hộp cơm.
“Vương mụ mụ chớ vội.” Dù dung mạo tỳ nữ bình thường, nhưng giọng nói lại ngọt ngào. Bà tử ngẩn người, mắt dán vào chiếc hộp cơm sơn đen mạ vàng to lớn. Sao vậy, vừa mới cảm thán cơm nước phong phú xong, lẽ nào lại sắp đổi? Tỳ nữ chỉ vào tầng thấp nhất của hộp cơm, khẽ nói: “Vương mụ mụ nhớ kỹ, trong này là món ăn khuya chuẩn bị cho Vương phi.” “Ăn khuya?” Bà tử càng thêm ngây ngẩn. Cả ngày tiện nhân điên kia ăn chẳng được bao nhiêu, còn ăn khuya gì nữa? Tỳ nữ mỉm cười, giọng nói ngọt ngào mà khó hiểu sao lại thoảng chút lạnh lẽo: “Đúng vậy, Vương mụ mụ nhớ kỹ, sau bữa tối khoảng một canh giờ hãy hầu hạ Vương phi dùng, kẻo không tiêu hóa.” Bà tử nghe như lọt vào sương mù, nhưng vẫn gật đầu. Lúc này tỳ nữ mới quay người rời đi.
Bà tử ôm hộp cơm đứng giữa sân, cảm nhận sức nặng trĩu của nó, càng nghĩ càng hiếu kỳ, dứt khoát đưa tay kéo tầng thấp nhất ra. Tầng dưới cùng chẳng có món ăn tinh xảo gì, chỉ có một lọ sứ trắng nhỏ cùng một xấp ngân phiếu. Bà tử kinh ngạc vô cùng, vội vàng nhét ngân phiếu vào trong ngực, rồi đặt hộp cơm lên bàn đá, cẩn thận mở nắp lọ. Một mùi vị đăng đắng thoang thoảng bay ra. Bà tử ngơ ngác cầm lọ sứ hồi lâu mới chợt nhận ra đó là gì, tay run lên, suýt nữa đánh rơi lọ. Nàng vội vàng đậy kín nắp lọ, cả người lạnh toát. Vương gia... Vương gia đây là muốn đoạt mạng Vương phi sao? Nàng không khỏi quay đầu nhìn ô cửa sổ, nhìn chằm chằm vào bóng dáng mơ hồ trên đó, trái tim đập thình thịch.
Bữa tối hôm ấy ăn chẳng còn chút hương vị. Bà tử đôi mắt không ngừng liếc đồng hồ cát, lòng bàn tay toát mồ hôi lạnh. Tỳ nữ Tiểu Hồng, vì không có ai tranh giành, nên ăn uống vui vẻ. Nhìn nha hoàn vô tâm vô phế, bà tử giận không chỗ trút, véo nàng một cái nói: “Còn ăn, mau thu dọn!” Tiểu Hồng mím môi cầm bát đũa thu dọn vào nhĩ phòng. Bà tử chen vào, nhỏ giọng kể lại sự tình. Cái bát trong tay Tiểu Hồng lập tức rơi xuống. Bà tử nhanh tay lẹ mắt vớt lên, nghiến răng nói: “Muốn chết sao, nặng như vậy mà không nhịn được thì làm nên trò trống gì?” Nhìn tiểu nha hoàn còn khẩn trương hơn mình, bà tử bỗng nhiên trấn tĩnh hơn. Giết chết Vương phi, bọn ả cũng không cần ngồi tù trong cái viện hoang tàn này nữa. Xấp ngân phiếu kia ả đã lén đếm, có đến hai trăm lượng, đủ để ả sống an nhàn nửa đời sau. “Đến lúc đó không được la hét, nếu để lộ động tĩnh, lưỡi của ngươi cũng sẽ bị cắt đi!” Tiểu Hồng che miệng vội vàng gật đầu.
Mắt thấy đã đến giờ Tuất, bà tử nghĩ có thể động thủ, thì cửa sân đột nhiên bị gõ gấp gáp. Tiếng đập cửa “phanh phanh” trong đêm cuối xuân nghe thật rõ ràng, mỗi tiếng như đập vào lòng bà tử, khiến ả kinh hồn bạt vía. Bà tử đành phải ra ngoài, vừa chạy vừa hỏi: “Ai vậy, đêm hôm khuya khoắt chạy tang gì?” “Là ta, mở cửa! Ta muốn gặp mẫu thân của ta!” Giọng nữ đồng non nớt vọng qua cánh cửa gỗ. Bà tử khẽ giật mình: “Đại cô nương?” Khi nhận ra ngoài cửa viện là Đại cô nương Viện tỷ nhi của Vương phủ, bà tử không dám thất lễ, vội vàng mở cửa sân. Một nữ đồng chừng tám, chín tuổi xông vào. Nàng ta búi tóc đôi đáng yêu, vì chạy gấp mà hai má ửng hồng, đẩy bà tử ra rồi lao vào trong: “Mẫu thân!”
Tề Vương phi đã vọt ra: “Viện tỷ nhi!” Hai mẹ con ôm nhau khóc nức nở trong sân, khiến bà tử và Tiểu Hồng nhất thời không biết làm sao. Tề Vương phi dù thất thế, nhưng Đại cô nương là đích trưởng nữ của Vương phủ, không phải bọn ả có thể mạo phạm. Thấy tiếng khóc của hai mẹ con truyền đi thật xa, bà tử lo lắng làm lớn chuyện, bèn tiến đến khuyên nhủ: “Đại cô nương, đêm đen đường xa, nơi đây lại hẻo lánh, ngài vẫn nên mau về đi!” “Làm càn!” Nữ đồng đang rúc vào lòng Tề Vương phi thút thít bỗng nhiên khí thế kinh người đối mặt với bà tử, “Ta cùng mẫu thân nói chuyện, ngươi một bà tử chen miệng làm gì?” Bà tử nhất thời không dám lỗ mãng, rụt vai nói: “Lão nô chỉ là lo lắng Đại cô nương bị cảm lạnh…” Tề Vương phi như sực tỉnh khỏi cơn ngây dại, sờ soạng khắp người con gái, miệng không ngừng nói: “Viện tỷ nhi, cùng nương vào nhà.”
Lúc này, từ xa vọng đến tiếng gọi: “Đại cô nương, Đại cô nương!” Bà tử nghe xong mặt lộ vẻ vui mừng. Người hầu hạ Đại cô nương đã đuổi tới. Rất nhanh, hai nha hoàn chạy đến, thấy Viện tỷ nhi quả nhiên đang ở trong sân, thở hổn hển nói: “Đại cô nương, ngài sao đột nhiên chạy đến, làm tiểu tỳ chúng con lo lắng hỏng. Ngài mau theo tiểu tỳ chúng con trở về đi, chớ quấy rầy Vương phi thanh tịnh…” Tề Vương phi nắm chặt tay Viện tỷ nhi, sợ rằng giây phút sau con gái sẽ bị đưa đi. Viện tỷ nhi cười lạnh: “Còn nói lung tung, ta sẽ để phụ thân đuổi các ngươi ra ngoài. Ta là nữ nhi của Vương phi, sao lại quấy nhiễu mẫu thân của ta thanh tịnh?” Hai nha hoàn nhất thời bị hỏi đến cứng họng.
“Được rồi, các ngươi trở về đi, đêm nay ta cùng mẫu thân ngủ.” Hai nha hoàn sắc mặt đại biến: “Đại cô nương, điều này không thể được ạ, Vương gia nếu biết…” Viện tỷ nhi nhàn nhạt hỏi: “Phụ thân chẳng lẽ không cho phép ta cùng mẫu thân ngủ cùng nhau sao?” Lời này thì không ai dám đáp lại. Vương gia không cho phép Đại cô nương và Vương phi gặp mặt nhiều là điều chắc chắn, nhưng lời này không thể nói rõ với Đại cô nương. Nếu Đại cô nương lớn thêm vài tuổi, trong lòng hiểu rõ điều này, vì tiền đồ của bản thân ắt sẽ không làm loạn, nhưng trớ trêu thay, hiện giờ nàng đang ở độ tuổi không lớn không nhỏ, một khi tùy hứng, hạ nhân nào có thể ngăn cản. “Mẫu thân, chúng ta vào nhà đi.”
Mắt thấy Viện tỷ nhi cùng Tề Vương phi vào phòng, hai nha hoàn mặt trắng bệch dậm chân: “Vậy phải làm sao bây giờ đây!” Bà tử nhỏ giọng nói: “Các ngươi đi báo với Vương gia một tiếng đi, Đại cô nương chúng ta cứ trông chừng trước.” Đêm nay, xem ra không thể động thủ.
Đề xuất Ngược Tâm: Thử Thách Của Người Tình Giả Nghèo
