Đêm tháng năm sương xuống muộn màng, khi dân chúng trấn Cá Chép dắt díu nhau rời nhà, ráng chiều vẫn còn vương vấn cả một bầu trời.
"Đừng ăn nữa, đừng ăn nữa, các quan lão gia đang chờ đó!" Lý chính đốc thúc dân chúng đang vội vã dùng bữa tối. Một gã đàn ông bị giục liền ném bát cơm thô xuống bàn gỗ, bực dọc nói: "Làm cái gì vậy không biết, ta chẳng tin cái thần nhân báo mộng nào cả, hại ta đến bữa cơm cũng chẳng ngon miệng."
"Thôi được rồi, đừng oán trách nữa. Hai con heo nhà ngươi không mang đi được sẽ nhận về không ít tiền bạc đâu." Nghe đến tiền bạc, gã đàn ông im bặt, vội vàng lau miệng, khoác lên mình gánh nặng trách nhiệm, cùng vợ con ra đi. Đến cổng lớn, gã lưu luyến nhìn hai con heo béo đang ụt ịt trong chuồng một cái, rồi mới khóa chặt cửa nhà.
Không ít dân trấn bất mãn như vậy, đặc biệt khi họ bị đưa đến một bãi đất trống hoang vu, sự bất mãn càng dâng cao.
"Không phải chứ, đêm nay chẳng lẽ phải ngủ ở cái nơi hoang vu này sao?"
"Đúng vậy, chẳng phải nói có lều trại sao, cứ thế này mà ngủ thì không phải bị muỗi đốt no nê sao?"
"Mẹ ơi, con muốn về nhà —" Tiếng trẻ con khóc vang lên càng khiến người lớn thêm phiền muộn. Một vài người vùng dậy: "Không được, phải hỏi lý chính xem sao, an trí chúng ta thế này không ổn chút nào!"
Lý chính bị đám đông vây kín, đầu óc quay cuồng. "Lý chính ơi, ngủ thế này không ổn đâu. Tuy rằng đã vào tháng năm, nhưng ban đêm trời trở lạnh lắm, muỗi lại nhiều, người lớn chịu được chứ trẻ con thì làm sao chịu nổi?"
"Đúng đấy, đúng đấy, chi bằng quay về nhà còn hơn, giường ấm đệm êm không ngủ, ngủ ngoài đồng hoang này làm chi?"
Lý chính bị tiếng ồn ào làm cho choáng váng, vội hô lớn: "Các hương thân cứ yên tâm đừng nóng vội, các đại nhân đã phái binh lính đến dựng trại cho chúng ta rồi, đợi một lát nữa thôi."
"Trời sắp tối hẳn rồi, binh lính làm sao đến kịp? Lý chính ơi, chắc các quan lão gia lừa ngài đấy."
Lý chính không nhịn được, nghiêm mặt nói: "Các hương thân đừng nói lung tung, quan lão gia có thể lừa ta sao?"
Dân trấn đồng loạt "hừ" một tiếng. Quan lão gia lừa ai chứ chẳng lừa mấy kẻ tiểu dân chúng như họ. Lý chính ho khan một tiếng: "Khụ khụ, ý của ta là cho dù quan lão gia có lừa chúng ta, thì Thái tử điện hạ và Yến Vương cũng sẽ không lừa đâu. Quý nhân lớn như vậy, lời nói ra là vàng ngọc, không thể nào nuốt lời được. Hơn nữa, Yến Vương chẳng phải đã nói sẽ cấp tiền trợ cấp cho mọi người sao? Mỗi con heo béo tính một lạng bạc, sẽ trợ cấp hai lạng bạc đó, khoản này còn có lợi hơn là nuôi heo đến Tết mới giết nhiều, các hương thân nói có đúng không?"
Vừa nghe lý chính nhắc đến tiền trợ cấp, những tiếng phản đối liền yếu dần. Lý chính thầm nghĩ kế sách của Yến Vương quả là cao minh, muốn an lòng dân chúng thì không gì hiệu nghiệm bằng tiền bạc, từ xưa đến nay đều là như vậy.
"Đã thế, vậy tạm thời chịu đựng vậy."
"Ừm, chịu đựng thôi, tiền bạc còn chưa nhận được mà."
"Vạn nhất... không cho thì sao?"
Đúng lúc dân chúng trấn Cá Chép đang bàn tán xôn xao, tiếng bước chân rầm rập truyền đến.
"Mau nhìn, binh lính đến rồi!"
Rất nhanh, một đội quân liền từ xa tiến đến gần, mang theo quân nhu. Nhìn thấy nhiều binh lính như vậy, dân chúng trấn Cá Chép liền không dám hé răng, hồi hộp nhìn quan binh nhanh chóng dựng lên từng dãy lều trại trên bãi đất trống.
Ánh chiều tà vừa tắt hẳn, muôn vàn vì sao lấp lánh trên bầu trời, giữa cánh đồng hoang vu giờ đã mọc lên một dãy lều trại. Trước tiên an trí người già và phụ nữ vào ở, sau cùng phân phát xong, vẫn còn hơn nửa số người không có lều trại để trú.
Người dẫn đầu binh lính đến chính là Úc Cẩn, nghe lọt vào tai những lời oán trách của dân chúng, liền cất giọng nói lớn: "Lều trại có hạn, chỉ đành làm khó các vị."
Đối diện với vị vương gia đường đường chính chính, những lời oán trách không dám công khai nói ra, có người trà trộn trong đám đông hỏi: "Vương gia, chúng tôi phải ở đây bao lâu ạ?"
"Chậm thì hai ngày, lâu thì năm ngày." Mọi người nghe vậy, nhất thời xôn xao bàn tán.
"Phải ở cái nơi hoang vu này mấy ngày trời sao, vạn nhất mưa xuống thì sao? Mà dù không mưa, những người không có lều trại như chúng tôi đến đêm không phải bị muỗi đốt sao, ban ngày lại bị nắng thiêu chết người..."
"Đúng đấy, đúng đấy, dễ gặp nạn lắm, chi bằng quay về thì hơn..."
Úc Cẩn khẽ nhíu mày. Lòng đồng cảm của hắn có giới hạn, việc cần làm đã làm, nếu có một số người nhất định muốn quay về, hắn cũng không thể ngăn cản đến chết.
"Tiểu vương quả thật nhận được lời cảnh báo từ thần nhân, nói rằng trấn Cá Chép của ta sắp sửa xảy ra địa chấn. Vì sự an nguy của các hương thân, ta mới an trí mọi người ở đây. Xin các hương thân tạm thời nhẫn nại mấy ngày đi. Gió thổi, nắng phơi, muỗi đốt, ít nhất không có nguy hiểm đến tính mạng."
Một số người thầm bĩu môi. Nếu có nguy hiểm đến tính mạng, chịu khổ này đương nhiên đáng giá, nhưng ai biết kết quả có phải là địa chấn hay không? Trấn Cá Chép có hơn ngàn dân, số người tin vào lời cảnh báo của Yến Vương chiếm phần lớn, nhưng vẫn có một số ít người không tin vào những điều đó, họ quan tâm đến những điều thực tế hơn. Tiền trợ cấp mà Yến Vương đã hứa không biết khi nào mới phát, chẳng lẽ là lừa gạt họ sao.
Đang suy nghĩ, chợt nghe Úc Cẩn mở lời nói: "Tiền trợ cấp đã hứa với các hương thân, tiểu vương đã mang đến. Hôm nay phát trước một nửa, nửa còn lại đợi khi mọi người rời đi sẽ phát. Đương nhiên, trong thời gian này nếu ai rời đi trước, thì sẽ không có."
Vừa nghe nói phát trước một nửa tiền trợ cấp, mọi người nhất thời vui mừng. Một nửa cũng tốt, vốn dĩ đã là gấp đôi rồi, một nửa thực ra cũng đã bù đắp được tổn thất... Không, một nửa cũng đã lời rồi! Phải biết rằng đây mới là tháng năm, heo trong chuồng còn gầy, mà một lạng bạc này lại tính theo giá heo xuất chuồng.
Nhìn thấy dân chúng trấn Cá Chép vây quanh để nhận tiền, Úc Cẩn khẽ thở phào nhẹ nhõm. Đến khi trở về nơi trú ngụ mới, trời đã khuya lắm rồi. Đêm đã khuya, nhưng Thái tử vẫn chưa ngủ.
"Thất đệ, cuối cùng đệ cũng đã về."
"Nhị ca vẫn chưa ngủ sao?"
Thái tử xua tay: "Không ngủ được." Chuyển đến trú ngụ ở trấn Ô Kê, Thái tử càng muốn trở về kinh thành. Trú ở trấn Ô Kê còn không thoải mái bằng trấn Cá Chép, mà con gái của hộ nông thôn hào phú ở trấn Ô Kê cũng không đẹp bằng vị tiểu thư hào phú ở trấn Cá Chép...
"À, vậy ta đi ngủ đây." Úc Cẩn không rảnh rỗi như Thái tử một ngày. Ban ngày hắn vừa an ủi nạn dân ở thị trấn Tiền Hà, tối lại đi an ủi dân chúng trấn Cá Chép, một phen vất vả như vậy có thể nói là thân tâm mệt mỏi. Gặp Úc Cẩn muốn rửa mặt đi ngủ, Thái tử vội hỏi: "Thất đệ, trấn Cá Chép có thật sự sẽ địa chấn sao?"
Trong bóng đêm, Úc Cẩn nương theo ánh đèn trong sân nhìn Thái tử, một lát sau thản nhiên nói: "Có thể không địa chấn, đương nhiên là tốt nhất." Tuy hắn đã nghe lời A Tự mà tạm thời dỗ dân một trấn rời đi, nhưng hắn cũng không mong thiên tai ập đến. Thiên tai có thể hủy hoại gia viên mà mọi người đã xây dựng cả đời trong chớp mắt, quá tàn khốc và vô tình.
Nỗi lo lắng của Thái tử hiển nhiên thực tế hơn: "Nếu không có địa chấn xảy ra, phụ hoàng chắc chắn sẽ trách phạt đệ..."
Úc Cẩn không màng cười cười: "Không sao cả, Tông Nhân phủ ta đã vào hai lần rồi. Nhị ca, ta đi rửa mặt trước đây, thất lễ."
Nhìn bóng lưng Úc Cẩn biến mất sau cánh cửa, Thái tử có chút hâm mộ. Vì sao lão Thất lại không sợ phụ hoàng nhỉ?
Một cái đuôi lông xù quét qua, làm Thái tử giật mình nhảy dựng.
"Ai?"
Nhị Ngưu khinh thường liếc nhìn Thái tử một cái, rồi vẫy đuôi bỏ đi.
