An Quốc Công thế tử Quý Sùng Lễ sải bước đến trước mặt Quý Sùng Dịch. Nhìn thấy tam đệ vốn gầy yếu, giờ đây toàn thân ướt sũng, sắc mặt tái nhợt, lòng hắn vừa đau xót vừa dâng trào phẫn nộ.
Quý Sùng Dịch là con trai út của cha mẹ, nhỏ hơn Quý Sùng Lễ đến mười tuổi. Lại thêm từ bé đã ốm yếu, cả nhà đều nâng niu như báu vật trong lòng bàn tay. Từ thuở nhỏ đến lớn, Quý Sùng Dịch chỉ cần muốn sao trên trời, người nhà đều hận không thể hái xuống cho hắn.
Ánh mắt Quý Sùng Lễ chuyển sang Xảo Nương, nàng đang đứng sát bên Quý Sùng Dịch. Quý Sùng Dịch tiến lên một bước, che chắn Xảo Nương sau lưng, ý muốn bảo vệ hết sức rõ ràng.
Quý Sùng Lễ không khỏi dậm chân: "Tam đệ, đệ thật là hồ đồ! Đệ làm như vậy chẳng lẽ không phụ lòng cha mẹ sao?" Quý Sùng Dịch mím môi không nói, chỉ siết chặt tay Xảo Nương.
Giữa bao ánh mắt dõi theo, Quý Sùng Lễ không tiện trách mắng thêm, đành lạnh mặt nói: "Thôi, về phủ rồi tính!" "Ta muốn mang Xảo Nương cùng về phủ." Quý Sùng Dịch lên tiếng, giọng khàn đặc.
Quý Sùng Lễ trừng mắt nhìn Quý Sùng Dịch một cái thật hung, rồi phân phó quản sự lo liệu hậu sự, vội vàng đưa Quý Sùng Dịch cùng Xảo Nương rời đi.
Vị quản sự ở lại, hướng mọi người chắp tay cúi chào, đoạn thở dài. Hắn đưa một trăm lượng ngân phiếu cho vị lão giả được mọi người công nhận là đức cao vọng trọng nhất, rồi vội vã cùng những người còn lại rời đi.
Một trăm lượng bạc đối với những người dân đến cứu hỏa mà nói nào phải số tiền nhỏ. Ngay lúc đó, mọi người liền vây kín lấy vị lão giả, xôn xao bàn tính xem nên chia chác thế nào.
A Man nhân cơ hội lẻn đến nơi đã hẹn cùng Khương Tự. Thấy chiếc khăn vải đen trên đầu Khương Tự đã ướt đẫm, nàng khẽ hỏi: "Cô nương, người có sao không?"
"Không sao," Khương Tự đáp, "Mau rắc chỗ vàng mã đã chuẩn bị đi, chúng ta phải về nhanh thôi." Dù đã vào hạ, nhưng đêm nay gió hồ se lạnh, Khương Tự vừa từ dưới nước lên, bị gió thổi qua liền cảm thấy lạnh thấu xương, môi nàng đã trắng bệch. A Man vội vã làm theo lời dặn.
"Cô nương, xong rồi ạ." Khương Tự gật đầu, chủ tớ hai người thừa lúc hỗn loạn, lặng lẽ rời đi.
Trên đường, A Man tức giận không kìm được: "Cô nương ơi, Quý tam công tử thật sự quá đáng! Rõ ràng là người sắp thành thân với người, sao có thể... sao có thể cùng cô nương khác làm ra chuyện như vậy chứ?" Đôi môi kề sát nhau, tiếng thở dốc dồn dập... Nghĩ đến cảnh tượng nàng trông thấy bên hồ, A Man vừa kinh tởm vừa phẫn nộ.
Khương Tự chỉ khẽ cười, không nói một lời. Lần này, nàng sẽ không bao giờ gả cho hắn nữa. Nếu Quý Sùng Dịch có thể cưới Xảo Nương làm vợ, và đối đãi nàng ấy trọn đời như vậy, nàng còn có thể liếc nhìn hắn một cái coi như. Dù sao, người ngu xuẩn đôi khi cũng có những điểm sáng le lói vậy.
Không nhận được lời đáp từ Khương Tự, A Man vẫn không nuốt trôi được cục tức này, bĩu môi cười nói: "May mà cô nương sai nô tỳ chuẩn bị vàng mã, coi như đốt cho đôi nhân tình kia, hì hì." Khương Tự liếc A Man một cái: "Chỗ vàng mã này có tác dụng khác."
"Tác dụng gì ạ?" A Man tò mò hỏi. Gió đêm thổi tới, hai lọn tóc mai lọt ra khỏi khăn trùm đầu đã khô, nghịch ngợm cọ vào gò má trắng nõn như ngọc của Khương Tự.
Khương Tự bước chân không ngừng, vén tóc mai ra sau tai, nhìn vào màn đêm thăm thẳm phương xa, nói: "Dù sao cũng cần một lý do hợp lý để đối phó quan sai, về chuyện đốt lều tranh ven hồ."
A Man hai mắt sáng bừng: "Vẫn là cô nương nghĩ thật chu đáo!" Tiểu nha hoàn lại nghĩ đến Quý Sùng Dịch, bĩu môi nói: "Quý tam công tử thật sự là có mắt không tròng!"
"Thôi được rồi, đừng nhắc đến hắn nữa, về nhà thôi." Lối đi bí mật ở góc tường vẫn bị cỏ cây che khuất. A Man gạt đám cỏ xanh ra, khẽ nói: "Cô nương, người vào trước đi."
Khương Tự cúi người chui qua lối đi. Vừa đứng thẳng dậy, biểu cảm nàng không khỏi khựng lại. Cách nàng chưa đầy một trượng, có người đang bước tới, hiển nhiên cũng vừa chui vào từ lối này.
Ngay lúc đó, A Man cũng vừa vào được, vừa thấy có người phía trước liền không khỏi kinh ngạc. Dù vội vàng bưng kín miệng, nàng vẫn phát ra tiếng động. Người phía trước cứng đờ dừng lại, đột nhiên xoay người: "Ai đó ——"
Khương Tự nhanh tay lẹ mắt nhặt lên viên gạch đất vương vãi cạnh lối đi, nhắm thẳng vào khuôn mặt quen thuộc kia mà đánh. Không sai, người này chính là huynh trưởng vô học vô hạnh của nàng, Khương Trạm.
Khương Trạm hét thảm một tiếng, ngửa mặt ngã xuống. A Man thấy rõ mặt Khương Trạm, giọng nàng run lên bần bật: "Cô, cô nương, người... người sao lại đánh chết nhị công tử rồi?"
"Hắn không sao đâu, mau đi thôi!" Khương Tự tự biết rõ lực tay mình, biết lần này nhiều lắm là chỉ khiến Khương Trạm hôn mê một lát, không hề trở ngại. Hơn nữa, tiếng kêu thảm thiết của Khương Trạm chắc chắn sẽ thu hút người tới, vậy thì nàng không sợ hắn hôn mê quá lâu mà bị cảm lạnh trên đất.
Quả nhiên, rất nhanh không xa đã sáng đèn, có người xuất hiện để dò xét động tĩnh. Khương Tự vội vàng dẫn A Man theo lối cũ trở về, đẩy cánh cửa hông đang khép hờ, rồi từ bên trong khóa lại, xác định không còn sơ hở nào mới lặng lẽ quay về Hải Đường cư.
Trong sân, những đóa hải đường nở rộ tươi thắm, sắc hồng phấn điểm trắng. Ánh trăng như sương giăng mắc trên từng cánh hoa, vẻ đẹp đến nao lòng.
Sân Khương Tự chỉ trồng duy nhất một cây hải đường. Mọi người đều tiếc nuối hải đường không hương, nhưng nàng lại đặc biệt yêu thích điều này. Khứu giác của nàng trời sinh đã nhạy bén hơn người, luôn bị vây trong mùi hoa nồng nặc sẽ khiến nàng khó chịu.
"A Xảo, chúng ta đã về rồi." A Man khẽ gõ cửa. A Xảo mở cửa đón Khương Tự và A Man vào. Thấy hai người đều bình an vô sự, nàng không khỏi nở nụ cười vui mừng: "Cô nương, nô tỳ đã sớm chuẩn bị nước ấm, xin mời người đi tắm rửa ạ."
Trong thùng gỗ, hơi nước nóng lượn lờ. Khương Tự vùi cả người vào làn nước, chỉ lộ ra đầu và bờ vai. Độ ấm vừa phải của nước nhẹ nhàng vuốt ve khắp cơ thể, Khương Tự khẽ thở phào. Từ khi trọng sinh đến nay, mọi lo lắng và thống khổ dường như đều theo sự thuận lợi của đêm nay mà tan biến, chỉ còn lại sự may mắn.
"Cô nương, người nên dậy thôi, nước sắp nguội rồi ạ." A Xảo nhắc nhở. Khương Tự mở mắt, để A Xảo hầu hạ thay chiếc áo sơ mi trắng muốt, rồi trở lại nội thất.
A Xảo dùng khăn mềm nhẹ nhàng lau tóc cho Khương Tự. Mái tóc thiếu nữ vì thấm nước, buông xõa như thác nước, dài đến ngang hông. Trong gương đồng, dung nhan thiếu nữ hiện ra: da tuyết trắng, tóc đen mượt, môi đỏ răng trắng. Đôi mắt trước kia hơi có chút kiên nghị, không biết từ lúc nào đã trở nên tĩnh lặng như nước, khiến vẻ đẹp của nàng càng thêm vài phần so với trước đây.
Sau khi vội vàng tắm rửa, A Man không nhịn được khen ngợi: "Cô nương, người thật sự rất đẹp!" Khương Tự không khỏi bật cười.
Chuyện Quý Sùng Dịch và Xảo Nương cùng nhau tự tử, ngày mai ắt sẽ lan truyền khắp kinh thành. Đến lúc đó, dù nàng có vô tội đến đâu, những lời cười nhạo của một số người cũng khó tránh khỏi. Đối với một cô gái xuất thân tầm thường, lại cố tình dính dáng đến một mối hôn sự mà thế nhân cho là tuyệt hảo, thì vẻ đẹp tự thân lại chính là một cái tội.
"Cô nương, làm sao người biết Quý tam công tử và cô nương kia tối nay sẽ hẹn hò ở hồ Mạc Ưu vậy ạ?" A Man rốt cuộc cũng hỏi ra điều đã tò mò bấy lâu. A Xảo đang cầm lược cũng khựng tay lại một chút, hiển nhiên cũng rất muốn biết.
Thiếu nữ trong gương đồng khẽ chớp mắt: "Trước đó không lâu, khi ta tham gia yến tiệc ngắm hoa ở Vĩnh Xương Bá phủ, Quý tam công tử đã nhờ người nhắn với ta."
"Hắn hẹn hò với cô nương khác, sao lại phải nói cho người biết làm gì chứ?" A Man càng thêm khó hiểu. Khương Tự không nhanh không chậm nói: "Đại khái là muốn ta tận mắt chứng kiến, để ta dứt bỏ mọi vọng tưởng đi thôi."
A Man đột nhiên vỗ mạnh lên bàn trang điểm, nghiến răng nghiến lợi nói: "Thật vô sỉ!" Nàng thầm nghĩ, giá mà biết trước, nàng đã chậm một lát mới gõ chiêng, để tên khốn kiếp đó chết đuối cho rồi.
Khương Tự cười tủm tỉm gật đầu: "Đúng vậy, ta cũng thấy thật vô sỉ."