Trong những tháng ngày an nhàn, tự tại hiếm hoi, Khương Tự hầu như đã quên lãng Quý Sùng Dịch. Mãi đến khi A Man nhắc đến phủ An quốc công, nàng mới chợt nhớ về cố nhân. Kiếp trước, vào độ cuối xuân năm ấy, Quý Sùng Dịch uống rượu say khướt, rồi vĩnh viễn không còn tỉnh lại. Người đời đồn rằng, khi say, chàng luôn miệng gọi tên Xảo Nương. Chuyện này vốn chẳng có gì lạ, nàng từng đích thân nghe thấy không dưới ba lần. Thế nhưng, vì Quý Sùng Dịch đã chết như vậy, chuyện ấy bỗng trở thành trò cười lớn nhất của nàng. Nào ai ngờ, Tam thiếu phu nhân lại vô năng đến thế, đến cả một dân nữ đã khuất cũng không thể tranh đoạt, để phu quân mình đến chết vẫn khắc khoải nhớ về người đàn bà khác. An quốc công phu nhân bi ai khôn xiết, thậm chí còn từng khóc than trước mặt nàng, rằng nếu năm xưa bà thuận theo ý nguyện của con trai út, có lẽ chàng đã chẳng phải lìa trần. Cho đến tận bây giờ, Khương Tự vẫn không sao quên được nỗi phẫn nộ cùng sự tủi nhục ấy, đến nỗi nỗi đau mất chồng cũng chẳng còn mấy cảm giác. Vào thuở ấy, nàng đối với Quý Sùng Dịch chỉ còn lại sự thống hận. Về sau, khi thế sự đổi thay, nếu có khi nhớ lại người đàn ông này, thì ngay cả hận thù cũng chẳng còn, chàng chỉ như một người xa lạ mà thôi.
Thế nhưng, nay Quý Sùng Dịch lại vẫn đang sống khỏe mạnh, khác hẳn với kiếp trước. Điều này khiến Khương Tự không khỏi suy tư. Chuyện gì đã khiến mọi thứ đổi khác đến vậy? Nàng đương nhiên chẳng mong Quý Sùng Dịch sớm lìa đời, nhưng một người rõ ràng đã qua đời vào thời điểm này ở kiếp trước, nay lại bình an vô sự, luôn khiến người ta phải hoài nghi, ngỡ ngàng. Suy nghĩ hồi lâu, Khương Tự khẽ cười tự giễu. Hồ như, cũng chẳng có gì quá đỗi kỳ lạ. Quý Sùng Dịch yêu Xảo Nương, kiếp trước lại chẳng cam lòng cưới nàng, có lẽ vì nhớ nhung thành bệnh mà tự mình uống rượu đến chết. Kiếp này, chàng được toại nguyện, tự nhiên sẽ sống an vui. Nghĩ thông mọi lẽ, Khương Tự bèn gác bỏ chuyện này sang một bên, tiếp tục sống những ngày tháng bình yên như dòng nước chảy.
Thế nhưng, trên dưới Từ Ninh cung lại trải qua những ngày tháng dài đằng đẵng như một năm. Bệnh tình của Thái hậu ngày càng trở nặng. Kỳ lạ thay, từ sau buổi Thưởng Mai Yến chẳng bao lâu, Thái hậu đã thấy trong người không khỏe, rồi dần dà triền miên trên giường bệnh. Mà các thái y lại chẳng thể nói rõ được nguyên do. Cảnh Minh Đế càng ngày càng thường xuyên ngự giá đến Từ Ninh cung, các cung tần phi cũng nối gót nhau đến thỉnh an. Dẫu không được diện kiến Thái hậu, nhưng điều cốt yếu không phải là gặp mặt, mà là đã đến. Biết đâu đó, sẽ có cơ duyên ngẫu nhiên gặp được Hoàng thượng. Dù không gặp được, tiếng tốt cũng sẽ truyền đến tai Hoàng thượng, ít nhiều giữ được danh tiếng hiếu thuận.
"Hoàng thượng ——" Cung tì thấy Cảnh Minh Đế bước đến, liền đồng loạt thi lễ. Nội thị vừa định cất tiếng thông truyền, đã bị Cảnh Minh Đế ngăn lại: "Không cần." Cảnh Minh Đế bước nhanh vào trong, thẳng đến tẩm điện của Thái hậu. Trong Từ Ninh cung, màn che rủ thật sâu, càng vào trong, mùi thuốc càng nồng. Khoảnh khắc nhìn thấy Thái hậu, lòng Cảnh Minh Đế trĩu nặng. Người đời thường nói, người già yếu dễ sinh bệnh, dẫu là bậc nữ nhân tôn quý nhất thiên hạ cũng chẳng thể tránh khỏi. Sắc diện Thái hậu trông chẳng mấy tốt lành. Cảnh Minh Đế thầm thở dài một tiếng khinh miệt trong lòng, tự trách mình đã miên man suy nghĩ, bèn bước nhanh đến bên giường, nắm lấy tay Thái hậu: "Mẫu hậu, người đã khá hơn chút nào chưa?"
Thái hậu cố sức mở mắt, giọng nói vẫn ôn hòa: "Vẫn là dáng vẻ như trước thôi. Hoàng thượng sao lại đến nữa? Quốc sự làm trọng, không thể vì ai gia mà chậm trễ." Lòng Cảnh Minh Đế dậy lên bao nỗi niềm, nhưng trên mặt chẳng hề biểu lộ, chỉ cười nói: "Chậm trễ sao đành, nào có chuyện gì trọng yếu hơn thân thể Mẫu hậu. Những lang băm này, thực nên lôi ra chém hết..." Thái hậu khẽ dùng sức nắm tay Cảnh Minh Đế: "Hoàng thượng chớ nên trách tội thái y. Ai gia tuổi đã cao, có chút gió lay cỏ động thân thể liền không theo kịp, vốn dĩ cũng đã đến lúc..." Cảnh Minh Đế vội vàng ngăn Thái hậu nói tiếp, rồi ngồi lại bên người người một lúc. Thấy Thái hậu tinh thần chẳng còn mấy, ngài mới cáo từ rời đi.
Trên đường trở về, hơi thở ẩm ướt của cỏ xanh sau cơn mưa thoảng vào mũi, nhưng lòng Cảnh Minh Đế lại chẳng thể tươi tắn theo tiết đầu hạ rực rỡ. Lại một năm xuân hạ nữa qua đi, mà Thái hậu đã đến tuổi hiếm có xưa nay. Chẳng lẽ, Thái hậu, người đã che chở và yêu thương ngài bấy lâu, thật sự không thể qua khỏi ư? Tiếng thì thầm khe khẽ vọng ra từ sau lùm cây khiến bước chân Cảnh Minh Đế khựng lại.
"Ngươi có nghe nói không, Thái hậu căn bản chẳng phải bị bệnh, mà là bị 'va chạm' đấy." Thấy Phan Hải định mở miệng với vẻ mặt lạnh tanh, Cảnh Minh Đế khoát tay, rồi nhanh chóng nép mình sau lùm hoa. Thấy Hoàng thượng đã ẩn mình, Đại thái giám Phan Hải cũng đành theo vào trốn cùng. Cả hai người cùng dựng tai lên nghe lén.
"Ôi, bị va chạm ư? Bị cái gì va chạm vậy?"
"Người ta đồn là bị hôn sự của Hoàng tử tại Thưởng Mai Yến va chạm đấy." Một giọng khác kinh hãi thốt lên: "Ôi, đúng là vậy! Thái hậu quả thực là sau buổi Thưởng Mai Yến thì sức khỏe bắt đầu suy yếu... Vậy, là bị hôn sự của vị Hoàng tử nào va chạm thế?" Sau Thưởng Mai Yến, Thánh chỉ ban hôn cho Thục vương và Yến vương được truyền ra cùng một lúc, nhưng hôn sự của hai vị Vương gia lại cách nhau chỉ một tháng.
"Chuyện này còn phải nói sao, chắc chắn là vị kia ——"
"Vị nào?"
"Thất ——" Câu nói tiếp theo của tiểu cung nữ bỗng nghẹn lại trong cổ họng, nàng kinh hãi nhìn người đột ngột xuất hiện trước mặt. Một tiểu cung nữ khác lanh lợi hơn, vội kéo bạn mình quỳ xuống, run rẩy dập đầu thỉnh an Cảnh Minh Đế. Cảnh Minh Đế mặt trầm như nước, hỏi: "Vị nào?" Thấy hai tiểu cung nữ cúi đầu không dám nói, Phan Hải liền đá một cước: "Hoàng thượng đang hỏi đó, câm rồi à?" Một tiểu cung nữ trong số đó bị đá ngã, vội vàng đứng dậy, dập đầu lia lịa, run rẩy tâu: "Khải, khải Hoàng thượng, người ta đều đồn là hôn sự của Yến vương đã va chạm Thái hậu..."
Cảnh Minh Đế liền cất bước đi thẳng. Hai tiểu cung nữ biết rõ đại họa đã lâm đầu, liên tục dập đầu xin khoan dung. Thân là Đốc chủ Đông Xưởng, dẫu trước mặt Cảnh Minh Đế có cung kính đến mấy, thì trước mặt người khác, y vẫn là kẻ lạnh lùng, tàn nhẫn. Phan Hải liếc nhìn hai tiểu cung nữ từ trên cao, rồi vẫy tay ra hiệu về phía xa: "Mang đi." Cách đó không xa, lập tức xuất hiện hai tên nội thị, bước đến thuần thục bịt miệng hai tiểu cung nữ rồi lẳng lặng kéo đi. Cảnh Minh Đế bước đi càng lúc càng nhanh, hiển nhiên là đang vô cùng tức giận. Phan Hải vội đuổi theo: "Hoàng thượng bớt giận, vì những tiện tì này mà làm hại long thể thì chẳng đáng chút nào."
Cảnh Minh Đế dừng bước, nhìn về phía Phan Hải: "Trẫm lại chẳng hay biết còn có loại tin đồn hoang đường đến vậy! Dẫu là Thục vương hay Yến vương, hôn sự của họ đều do Trẫm ban cho. Nói hôn sự của Yến vương va chạm Thái hậu, chẳng phải là ám chỉ bệnh tình của Thái hậu là do Trẫm gây ra ư?" Càng nghĩ, Cảnh Minh Đế càng thêm thịnh nộ. Phan Hải thầm lắc đầu. Kẻ tung ra lời đồn này thật sự là kẻ ngốc. Xem ra là nhắm vào Yến vương, nhưng lại chẳng biết hôn sự là do Hoàng thượng ban, mà Hoàng thượng lại quan tâm Thái hậu nhất. Nếu đem bệnh tình của Thái hậu liên hệ đến chuyện này, há chẳng khiến ngài căm tức ư?
"Trẫm không muốn nghe thêm những lời hồ ngôn loạn ngữ này nữa." Phan Hải vội vã dạ vâng. Loại tin đồn này, muốn tìm ra căn nguyên thì khó vô cùng, nhưng muốn ngăn chặn miệng lưỡi thế gian lại dễ dàng hơn nhiều. Chẳng qua —— Phan Hải nghĩ đến thiếu nữ dung mạo xuất sắc trong buổi Thưởng Mai Yến, lòng không khỏi thở dài. E rằng ngày tháng sau này của Yến vương phi sẽ chẳng dễ chịu. Dẫu Hoàng thượng có chẳng để tâm, trong lòng ngài cũng sẽ thấy vướng bận. Huống hồ miệng người tuy có thể bịt, lòng người lại khó ngăn. Cho dù Hoàng thượng không có ý kiến gì, thì Hoàng hậu cùng các tần phi khác sẽ nghĩ sao? Thậm chí Thái hậu thì sao? Một lời đồn có thể hủy hoại cả một đời người, loại chuyện này y đã thấy không ít.
Thái hậu đương nhiên cũng đã nghe được những lời đồn thổi ấy. Nhũ mẫu tâm phúc khuyên nhủ: "Thái hậu, hay là lão nô đi tâu với Hoàng thượng một tiếng nhé." Thái hậu cố sức lắc đầu: "Nói gì đây? Những lời vô căn cứ này mà tâu lên Hoàng thượng, chẳng phải nực cười lắm sao?"
"Nhưng là ——"
Đúng lúc này, nội thị vào thông bẩm: "Vinh Dương Trưởng công chúa giá lâm."
Đề xuất Hiện Đại: Hiền Thê Rèn Vóc
