Khương Trạm nhấp cạn chén trà, đoạn chờ Khương Tự chủ động dò hỏi. Khương Tự vừa tức giận vừa bật cười, nhưng sâu thẳm trong lòng lại là nỗi kinh hãi tột cùng.
"Theo lời nhị ca, vị ân nhân kia là người thứ ba đã ra tay tương trợ ư?"
"Chính phải! Người ấy đích thị là ân nhân cứu mạng của ta! Vốn dĩ ta đã định thỉnh người đến tửu lầu danh giá nhất kinh thành để bày tiệc tạ ơn, song nghĩ muội muội còn đang ngóng trông ở nhà, đành hẹn ngày khác sẽ đến tận cửa bái tạ vậy." Khương Trạm đặt chén trà xuống, nét mặt tràn đầy tiếc nuối: "Thật là quá đỗi thất lễ!"
Khương Tự tỉ mỉ gạn hỏi sự tình, lòng không khỏi dấy lên mối lo âu khôn tả cho Khương Trạm. Kẻ muốn hãm hại huynh trưởng, tám chín phần mười là bọn người đã ám hại Ngưu Ngự Sử. Nay chúng đã tận mắt thấy dung mạo huynh trưởng, e rằng về sau sẽ giở trò bất lợi chăng?
"Nhị ca nói muốn đến tận cửa bái tạ, vậy huynh đã biết danh tính cùng nơi ở của ân nhân cứu mạng rồi ư?"
"Phải đó, huynh ấy tên Dư Thất. Nói ra thật là trùng hợp, huynh ấy ngụ tại con ngõ Tàn Nhang cách phủ ta không xa—"
Những lời sau đó, Khương Tự chẳng còn nghe lọt tai một chữ nào. Nàng nắm chặt ống tay áo Khương Trạm, vì quá đỗi dùng sức mà gân xanh trên mu bàn tay nổi cộm lên: "Hắn... hắn thật sự tên là Dư Thất ư?"
Khương Trạm kinh ngạc nhìn Khương Tự thần sắc biến đổi lớn, bối rối hỏi: "Tứ muội, nàng làm sao vậy?" Khương Tự chợt hoàn hồn, buông tay áo Khương Trạm ra. Nàng vin vào động tác vén những sợi tóc mai vương vãi ra sau tai để che giấu sự bối rối, song làm sao che đậy được sắc mặt vẫn còn tái nhợt, nhất thời khó mà hồi phục được vẻ bình thường.
Khương Trạm hồ nghi đánh giá Khương Tự: "Chẳng lẽ muội muội đã quen biết Dư Thất rồi sao?" Khương Tự miễn cưỡng nở một nụ cười, nhưng hai chữ "Dư Thất" cứ vương vấn trong lòng nàng, khiến tâm thần không sao yên ổn.
"Vậy Dư Thất huynh ấy trông như thế nào?"
"Hả?" Khương Trạm chớp chớp mắt. Lạ thay, muội muội hỏi dung mạo một nam nhân để làm gì?
Thấy Khương Trạm im lặng, Khương Tự lại hỏi: "Có phải huynh ấy tướng mạo cực kỳ khôi ngô, là một bậc mỹ nam tử hiếm thấy không?"
Khương Trạm lại càng không muốn đáp lời. Chẳng trách muội muội lại tò mò về Dư Thất huynh đến thế, hóa ra là đã từng gặp mặt. Dung mạo của Dư Thất huynh quả là yêu nghiệt, muội muội khó lòng quên được cũng là lẽ thường tình. Nếu muội muội biết Dư Thất này chính là Dư Thất kia, chẳng phải sẽ có cơ hội tiếp xúc ư? Điều này tuyệt đối không thể! Dư Thất huynh có thể xuất hiện gần thanh lâu, đủ thấy huynh ấy là kẻ phong lưu. Người như vậy làm bằng hữu cố nhiên có thể xướng họa tương tùy, nhưng làm rể hiền thì ta e khó lòng ưng thuận.
"Không hề! Dư Thất huynh là một hán tử cao lớn thô kệch, nếu không thì làm sao có thể cứu nhị ca của muội thoát khỏi vòng hiểm nguy như vậy chứ?" Khương Trạm thầm khen ngợi sự khôn khéo của mình.
Khương Tự khẽ thở phào nhẹ nhõm, nụ cười trên môi cũng tự nhiên hơn: "Vậy nhị ca nhất định phải nhớ mời ân nhân uống rượu. Một giọt nước ân tình còn phải báo đáp bằng suối nguồn, huống chi đây lại là ân cứu mạng!" Xem ra nàng đã quá đa nghi rồi. Trên đời này, những người họ Dư mà lại tự xưng thứ Bảy thì đâu đếm xuể, huống hồ "Dư Thất" mà nàng quen biết chỉ là một biệt hiệu.
"Tứ muội cũng quen biết ai tên Dư Thất ư?" Khương Trạm lo lắng truy hỏi thêm một câu.
"Có một lần xuất môn, vô tình ta gặp phải một người cũng tên Dư Thất, khi ấy còn xảy ra chút chuyện không vui nên ta có ấn tượng."
"Người ấy dung mạo có sánh bằng Phan An chăng?"
Sánh bằng Phan An ư? Khương Tự không khỏi nhớ lại. Người ấy quả thực có dung mạo cực kỳ tuấn tú, rạng rỡ như minh châu phát sáng. Dung mạo Phan An nàng chỉ đọc trong sách, nếu không nên so sánh... Công bằng mà nói, người ấy hẳn là thiếu đi vài phần vẻ son phấn, lại thêm vài phần nét anh dũng. Nhưng dung mạo dù có đẹp đến đâu thì sao chứ? "Dư Thất" mà nàng quen biết, chính là một tên khốn nạn!
"Không có. Người ấy mặt mày dữ tợn, hung thần ác sát, tuyệt không phải người tốt." Một loạt những lời lẽ không hay cứ thế tuôn ra từ miệng Khương Tự.
"Vậy thì chúng ta gặp gỡ chắc chắn không phải cùng một người. Dư Thất huynh của ta tuy cao lớn thô kệch, nhưng nhìn qua lại là một người tốt bụng đó."
"Trước hết đừng nói chuyện này nữa. Nhị ca về sau hành sự chớ nên sơ suất. Lần này huynh đã bị kẻ xấu thấy mặt, nói không chừng sẽ gặp phải phiền toái." Nỗi lo lắng trong lòng Khương Tự vẫn chưa hề tan biến.
"Đợi khi bọn chúng biết ta là nhị công tử của Đông Bình Bá phủ, e rằng sẽ chẳng dám làm càn nữa đâu." Khương Trạm thờ ơ nói. Hắn cũng chẳng phải kẻ nhát gan. Chẳng lẽ vì thế mà suốt đời ẩn mình trong phủ, không dám bước chân ra ngoài? Hơn nữa, mặc cho địa vị Đông Bình Bá phủ trong hàng huân quý ra sao, việc một công tử đột ngột qua đời không lý do tất nhiên sẽ gây nên hoang mang, khác hẳn với chuyện một thường dân lặng lẽ ra đi.
"Tóm lại, nhị ca về sau hãy bớt ra ngoài, nếu có việc phải đi thì cần phải hết sức cẩn trọng." Khương Tự chợt nhớ lại kiếp trước, Khương Trạm chết là do tên công tử bột Dương Thịnh Tài hãm hại, mà Dương Thịnh Tài lại là cháu của Lễ bộ Thượng thư... Chẳng lẽ giữa chuyện này có mối liên hệ nào chăng? Không đúng, kiếp trước nàng cũng đâu có để nhị ca đi cái ngõ tối gần Bích Xuân Lâu ấy.
"Cô nương—" Ngoài cửa vọng vào tiếng gọi của A Man.
Khương Tự thu lại dòng suy nghĩ, gọi A Man vào. A Man bước nhanh đến bên Khương Tự: "Thưa cô nương, nhị lão gia đã về rồi, hiện đang ngăn đại lão gia kiểm kê sính lễ đó ạ."
"Nhị thúc quả nhiên muốn giở trò xấu!" Khương Trạm căm hận nói. Nhị thúc này của hắn bình thường vốn hiền lành, lại hiếu thuận nhất với tổ mẫu, nên trong chuyện này chắc chắn sẽ nghe theo lời tổ mẫu.
"Đi xem sao." Khương Tự đứng dậy bước ra. Khương Trạm vội vàng theo sau.
Sính lễ của An Quốc Công phủ được đặt trong tiểu kho phòng tại Hoa Minh Đường. Trước kho phòng, Khương An Thành đang nổi trận lôi đình: "Nhị đệ, mau tránh ra cho ta! Đừng có làm chậm trễ ta đến An Quốc Công phủ từ hôn!"
Một giọng nói ôn hòa vang lên: "Đại ca, huynh hãy nghe đệ nói trước đã. Mọi chuyện đệ đều đã rõ. Chẳng phải là tiểu tử An Quốc Công phủ còn trẻ người non dạ, nhất thời hồ đồ thôi sao? Giải quyết ổn thỏa là được."
"Giải quyết thế nào?"
"Quốc Công phủ muốn cho nữ tử kia làm lương thiếp. Đừng nói đại ca tức giận, ngay cả ta đây làm nhị thúc cũng không vừa lòng. Một nữ tử thường dân, cho chút ngân lượng rồi đuổi đi là xong. Đợi Tự Nhi gả qua đó, với tài đức của Tự Nhi, chẳng lẽ không thể khiến tên tiểu tử hỗn xược kia biết điều hơn sao? Đại ca, việc từ hôn quả thật không phải là cử chỉ sáng suốt. Hiện giờ huynh chỉ vì nhất thời sảng khoái, vậy tương lai của Tự Nhi biết tính sao đây?"
Khương Tự lặng lẽ đứng cách đó không xa, nghe xong những lời của Khương nhị lão gia mà suýt nữa không nhịn được vỗ tay. Nhị thúc quả là kẻ khéo ăn khéo nói! Khương Trạm vừa định mở lời, Khương Tự nhẹ nhàng kéo áo hắn một cái, rồi bước ra phía trước.
"Tự Nhi đến rồi." Khương nhị lão gia thấy Khương Tự bước tới, lộ ra nụ cười ôn hòa.
Khương Tự khẽ khom gối, dứt khoát nói: "Nhị thúc không cần thay chất nữ bận tâm. Theo con thấy, có thể rời xa một nam nhân như Quý tam công tử, dù cho có làm một đời gái lỡ thì cũng nên thầm cười trong bụng."
"Tự Nhi, con còn nhỏ, làm sao hiểu được nỗi khó xử của người lỡ thì—"
Khương Tự ngọt ngào mỉm cười với Khương An Thành: "Phụ thân, nếu nữ nhi muốn làm một đời gái lỡ thì, người có vui lòng nuôi dưỡng không?"
"Đương nhiên là vui!" Khương An Thành không chút do dự đáp.
Khương Trạm theo sát phía sau, vỗ ngực đánh thùm thụp: "Tứ muội cứ yên tâm, muội mà thực sự không muốn kết hôn, thì còn có ca ca đây! Ai dám nói lời nhàn hạ gièm pha, ta liền đánh kẻ đó!"
Nụ cười nơi khóe miệng Khương Tự càng thêm rạng rỡ. Phụ thân và huynh trưởng của nàng tuy không phải những người thông minh lanh lợi, thậm chí có thể vì lời đường mật của kẻ khác mà đưa ra phán đoán sai lầm, nhưng tình yêu thương họ dành cho nàng thì tuyệt không pha tạp một chút nào.
"Nhị thúc ngài xem, phụ thân cùng nhị ca đều chẳng ghét bỏ con đâu. Hay là ngài cảm thấy chất nữ gả không được sẽ làm ngài mất mặt chăng?" Khương An Thành sắc mặt khó coi nhìn chằm chằm Khương nhị lão gia. Con gái cưng của hắn, hắn còn chưa ghét bỏ, người ngoài dựa vào tư cách gì mà lại thay hắn ghét bỏ chứ?
"Tự Nhi sao lại nói như vậy? Nhị thúc không phải ý đó—"
Khương An Thành tung chân đá Khương Trạm một cái: "Ta sai ngươi đến giúp ta, ngươi lại đi đâu lêu lổng thế? Mau mau bắt tay vào làm việc!" Khương nhị lão gia bị Khương Tự một phen chèn ép đến không tiện mở lời, mặt nặng trịch đứng sững tại chỗ nhìn phụ tử Khương An Thành chỉ huy hạ nhân khuân vác sính lễ.
"Nhị thúc tránh ra một chút, kẻo va vào chân ngài lại không hay." Khương Tự tủm tỉm cười nói.
Khương nhị lão gia nhìn chằm chằm Khương Tự một hồi lâu, rồi mới khẽ cười một tiếng mà rời đi. Nhị thúc tính khí thật là tốt, đến mức này mà vẫn không tức giận. Khóe miệng Khương Tự thoáng hiện một nụ cười nhạt.
Bên kia, Quách thị trở về An Quốc Công phủ, nhưng cỗ xe ngựa của bà lại bị môn nhân chặn lại: "Hôm nay phủ chúng tôi không tiếp khách, xin mời khách nhân ngày khác lại ghé thăm." Vì là cỗ xe ngựa tầm thường thuê tạm, môn nhân An Quốc Công phủ tự nhiên không nhận ra.
"Mở to mắt mà nhìn cho rõ, bên trong xe là Thế tử phu nhân đó!" Nha hoàn của Quách thị vén rèm cửa xe lên, trách mắng.
Môn nhân giật mình kinh hãi, vội vàng mở cửa. Quách thị đi thẳng đến chỗ An Quốc Công phu nhân Vệ thị.
"Thế nào rồi, bàn bạc ổn thỏa cả chưa?" Vệ thị nét mặt mỏi mệt hỏi.