Chương 3: Không ai là xứng đôi

Ngưng Ngọc khẽ ngước mắt nhìn Cố Trạm, chỉ một thoáng rồi lại vội cúi đầu, khẽ đáp: "Dạ phải."

Nàng vén rèm xe, mắt dõi ra ngoài, mong tìm thấy chiếc xe lừa quen thuộc của mình.

Ngưng Ngọc thầm nghĩ, lời Cố Trạm vừa rồi hẳn là lời nhắc nhở, hay đúng hơn là lời cảnh cáo chăng? Dẫu sao, chàng là Thần Vương thế tử, tương lai sẽ kế thừa tước vị Thần Vương cao quý.

Một bậc thiên chi kiêu tử như Cố Trạm, há có thể cưới một cô gái mồ côi, không cha không mẹ, chỉ biết làm đậu phụ như nàng?

Thế nhưng, Cố Triệt lại quá đỗi phong lưu, phóng đãng.

Ngưng Ngọc lại tự nhủ, dẫu Cố Triệt có phần phóng đãng, nhưng chàng cũng là Tiểu quận vương, bổng lộc triều đình ban cho cũng đủ để chàng tiêu xài hoang phí, hưởng lạc cả đời.

Xe ngựa đi mãi, chẳng biết bao lâu, trời đã tối hẳn. May thay, đêm nay là đêm rằm, vầng trăng tròn vành vạnh, sáng vằng vặc, soi đường cho Ngưng Ngọc tìm thấy chiếc xe lừa của mình.

Mãi chẳng thấy xe lừa đâu, lòng Ngưng Ngọc dâng lên nỗi lo âu, hoảng hốt. Nàng tự hỏi, liệu có phải chiếc xe đã bị kẻ gian dắt đi mất rồi chăng?

Con lừa nhỏ ấy, nàng cũng phải bỏ ra hai lượng bạc mới mua được.

Trong khoang xe, một ngọn đèn dầu nhỏ leo lét. Cố Trạm mượn ánh đèn, nhìn gương mặt lo lắng của Ngưng Ngọc, khẽ nói: "Nàng đừng quá lo lắng, ta đã dặn phu xe đi chậm lại, cẩn thận tìm kiếm rồi."

Ngưng Ngọc khẽ đáp lời cảm tạ: "Đa tạ Thế tử."

Đi chừng hai khắc, Ngưng Ngọc chợt nghe thấy tiếng lừa quen thuộc. Nàng vội vàng nhảy xuống xe ngựa, bước nhanh đến bên con lừa nhỏ của mình.

Nàng vuốt ve đầu con lừa nhỏ, khẽ nói: "Ngươi còn ở đây là tốt rồi."

Giờ đây, Thẩm Diệu đã thành gia lập thất trong thành, ở nhà chỉ còn lại nàng và con lừa bầu bạn.

Cố Trạm cũng bước xuống xe ngựa, mỉm cười nhìn Ngưng Ngọc: "Tìm thấy xe lừa rồi, nàng cũng có thể an lòng rồi."

Ngưng Ngọc thưa: "Thế tử, đoạn đường sau này thiếp đã quen thuộc, thiếp tự ngồi xe lừa về là được, ngài không cần tiễn nữa."

Cố Trạm đáp: "Trời đã về khuya, lát nữa ta sẽ nghỉ lại ở trang viên. Ta tiễn nàng về đến nhà, dù sao cũng chẳng còn bao xa nữa."

Ngưng Ngọc ngồi lên xe lừa, khẽ nói: "Xe lừa của thiếp có phần chậm chạp..."

Cố Trạm cũng theo Ngưng Ngọc ngồi lên xe lừa, đáp: "Không sao cả."

Thấy Cố Trạm cũng đã ngồi lên xe lừa của mình, Ngưng Ngọc không tiện lòng nào mà đuổi chàng xuống, đành đánh con lừa nhỏ, hướng về phía Dương Sơn Thư Viện mà đi.

Đến ngoài Dương Sơn Thư Viện, Ngưng Ngọc dừng xe ngay trước quán đậu phụ của mình. Dẫu tháng hai trời còn se lạnh, nhưng đậu nành và tào phớ đã để cả ngày thì không thể dùng được nữa.

Ngưng Ngọc quay sang Cố Trạm nói: "Thiếp đã đến nơi, xin Thế tử hãy trở về."

Cố Trạm hỏi: "Nàng không về nhà sao?"

Ngưng Ngọc đáp: "Quán này cần phải dọn dẹp một chút, ngày mai thiếp còn phải rao bán nữa."

Cố Trạm nói: "Giờ đây nàng đã không còn phải lo cho Thẩm Diệu đèn sách, hà cớ gì còn phải rao bán những món này?"

Ngưng Ngọc khẽ đáp: "Dẫu thiếp không còn phải lo cho Thẩm Diệu đèn sách, nhưng thiếp vẫn cần tiền bạc để phòng thân."

Cố Trạm khẽ cười một tiếng, nói: "Sau này nàng là dâu Thần Vương phủ, há còn phải lo lắng về tiền bạc sao?"

Ngưng Ngọc nhấc chiếc thùng gỗ đựng đậu nành, đáp: "Hiện giờ thiếp vẫn chưa phải, trong ba tháng này, thiếp vẫn cần tiền để sinh sống."

Cố Trạm từ trong người lấy ra một tờ ngân phiếu năm mươi lượng, đưa cho Ngưng Ngọc, nói: "Số bạc này nàng cứ cầm lấy trước. Dẫu sau này nàng chọn ai, thì cũng đều là người một nhà."

Ngưng Ngọc nhìn tờ ngân phiếu năm mươi lượng trước mắt, nàng không hề tỏ vẻ thanh cao mà từ chối. Giờ đây, nàng chẳng còn gì để tin tưởng, duy chỉ có tiền bạc mới khiến nàng an lòng.

"Đa tạ Thế tử."

Ngưng Ngọc xách đậu nành đổ vào thùng nước thải đặt ở hậu bếp thư viện. Khi nàng quay lại định đổ nốt tào phớ, thì thấy Cố Trạm đã một tay xách chiếc thùng đựng tào phớ, đứng ngay bên cạnh nàng.

Ngưng Ngọc hai tay đón lấy, đổ vào thùng nước thải, ánh mắt không giấu nổi vẻ tiếc nuối khôn nguôi.

Cố Trạm nhận lấy chiếc đèn lồng từ tay tiểu đồng, chậm rãi nói: "Bạch cô nương, đậu nành và tào phớ này đều đã hỏng rồi, đổ vào thùng nước thải mới là nơi chúng nên đến. Bạch cô nương không cần phải tiếc nuối làm gì."

Ngưng Ngọc nghe lời Cố Trạm nói, tựa hồ có ẩn ý sâu xa, trong tâm trí nàng chợt hiện lên bóng hình Thẩm Diệu.

Từ thuở ấu thơ đã quen biết, cùng nhau trải qua sáu năm gian khó, Ngưng Ngọc đã đặt trọn niềm tin vào Thẩm Diệu, chưa từng mảy may nghĩ rằng chàng sẽ giấu giếm mình để cưới quận chúa làm vợ.

Ngưng Ngọc đặt hết bát đũa bán tào phớ lên xe lừa, rồi đánh xe về nhà. Ngôi nhà tranh nàng thuê ở không xa, chỉ chừng nửa khắc là đã tới nơi.

Ngưng Ngọc xuống xe lừa trước cửa nhà, quay sang Cố Trạm đang ngồi trên lưng ngựa, khẽ cúi đầu tạ ơn: "Đa tạ Cố Thế tử đã đưa tiễn."

Cố Trạm chỉ khẽ mỉm cười, đáp: "Không cần đa tạ. Bạch cô nương hôm nay cũng nên nghỉ ngơi sớm đi."

"Vâng."

Ngưng Ngọc bước vào sân, nhưng nàng không nghỉ ngơi. Thay vào đó, nàng thắp một ngọn đèn dầu nhỏ, múc nước giếng rửa hai chiếc thùng gỗ lớn, rồi lại rửa sạch bát đũa. Nàng chẳng màng đến cái lạnh buốt của nước giếng đêm xuân, cứ thế rửa hết chiếc bát này đến chiếc bát khác, nước mắt không ngừng tuôn rơi.

"Ngưng Ngọc muội muội, đời này ta nhất định không phụ nàng."

"Ngưng Ngọc muội muội, ta nhất định sẽ đỗ cao khoa thi mùa xuân, để nàng được gả cho ta một cách vẻ vang."

Ngưng Ngọc dùng mu bàn tay lau đi dòng lệ. Ngôi nhà tranh này chỉ có vỏn vẹn hai gian, một gian dùng để chứa dụng cụ làm đậu phụ, còn gian tốt hơn thì dành cho Thẩm Diệu ở. Bởi lẽ, Ngưng Ngọc luôn nghĩ Thẩm Diệu học hành là việc trọng, cần một nơi tốt để chuyên tâm.

Còn nàng, chỉ cần đặt một chiếc giường nhỏ trong gian phòng làm đậu phụ là đủ. Cứ thế, ngày qua ngày, ròng rã sáu năm trời.

Ngưng Ngọc làm sao có thể cam tâm cho được?

Tĩnh Nhạc quận chúa cao cao tại thượng, chỉ một lời nhẹ bẫng đã gán hai đệ đệ của mình cho nàng làm vị hôn phu. Thế nhưng, Ngưng Ngọc biết phải lựa chọn ra sao đây?

Cố Trạm là Thế tử, Thế tử phi của chàng sau này sẽ là nữ chủ nhân của vương phủ, cũng là Vương phi tương lai. Ngưng Ngọc biết rõ thân phận mình thấp kém, khác biệt một trời một vực với chàng, và Cố Trạm vừa rồi cũng đã ngầm nhắc nhở nàng phải thận trọng lựa chọn.

Thân phận Cố Triệt tuy không mang gánh nặng như Cố Trạm, nhưng lại là một kẻ phong lưu phóng đãng, chỉ biết ăn chơi cờ bạc, chẳng phải người đứng đắn.

Chọn ai trong hai huynh đệ họ, nàng cũng thấy chẳng ai là lương duyên.

Trong đêm tĩnh mịch, tiếng nức nở khe khẽ của Ngưng Ngọc bỗng trở nên rõ ràng đến lạ. Nàng sợ làm kinh động hàng xóm láng giềng, đành cắn chặt mu bàn tay, lặng lẽ để nước mắt tuôn rơi.

Trong Trường An thành, trên con phố không ngủ, các tửu quán đèn đuốc sáng trưng.

Trong tửu quán, Cố Triệt đang uống rượu, vẻ mặt vô cùng bực bội, càu nhàu: "Tỷ tỷ ta cũng thật là, vì một nam nhân mà có thể bỏ mặc cả hai đệ đệ ruột thịt. Lại còn muốn ta làm vị hôn phu của cô nương bán đậu phụ kia. Ta mới không chịu! Trên người nàng ta chắc có mùi đậu tanh nồng, cưới nàng ta về thì mặt mũi ta biết giấu vào đâu?"

Lâm Tiểu quận vương ngồi bên cạnh khẽ cười, nói: "Cố Triệt, đệ đúng là lo xa rồi. Chỉ cần là nữ tử có đầu óc bình thường, nhất định sẽ chọn Cố Trạm biểu ca làm vị hôn phu, chứ nào có chọn đệ."

Cố Triệt cãi lại: "Ta kém gì ca ca ta? Vừa rồi ta thấy ánh mắt của cô nương bán đậu phụ kia rõ ràng là đã nhìn trúng ta rồi, muốn chọn ta. Cũng tại tiểu gia ta đây dung mạo quá đỗi anh tuấn mà ra!"

Cố Triệt cầm ly rượu trước mặt, một hơi cạn sạch, rồi nói: "Các ngươi mau giúp ta nghĩ cách, làm sao để nàng ta không chọn ta làm vị hôn phu, mà lại chọn ca ca ta?"

Lâm Tiểu quận vương khẽ cười, nói: "Đệ đúng là lo xa quá rồi. Cô nương bán đậu phụ kia, chỉ cần có chút đầu óc, cũng không thể nào chọn đệ đâu. Sáng mai còn phải đến thư viện học, đệ mau về phủ nghỉ ngơi đi."

Cố Triệt vẫn khăng khăng: "Ta cứ thấy nàng ta sẽ chọn ta làm vị hôn phu! Ca ca ta người thì trầm mặc ít nói, lạnh lùng như băng, con gái nhà ai mà thích chàng chứ, chắc chắn thích ta hơn nhiều."

"Vậy chúng ta đánh cuộc..."

Lâm Tiểu quận vương nói đến nửa chừng, chợt vỗ đùi một cái, reo lên: "Đúng rồi, đây quả là một cách đánh cuộc hay! Ngày mai ta sẽ cho Cát Tường sòng bạc mở kèo, xem ba tháng sau, cô nương bán đậu phụ này sẽ chọn ai trong hai huynh đệ các ngươi làm phu quân!"