Thái Cẩm Hà bỗng chốc thu lại nụ cười, gương mặt đanh lại, ánh mắt nặng trĩu nhìn về tầng hai Cơ Quan Lâu. Sau một thoáng trầm tư, hắn quay sang hỏi Thẩm Nam Kiều.
"Điện hạ, đêm qua lầu hai này thật sự đã kín khách rồi sao?"
Chuyện này, đêm qua Thẩm Nam Kiều và Lâm Hi Niên cũng từng bàn luận. Rõ ràng phòng trống còn nhiều, vậy mà tiểu nhị lại nói đã hết chỗ. Trên lầu hai, chỉ có đoàn của Thẩm Nam Kiều chiếm giữ hai gian thượng phòng.
"Không, đêm qua bổn công chúa không hề thấy có thêm vị khách quý nào khác đến trọ ở lầu hai."
Nghe vậy, Thái Cẩm Hà khẽ nhíu mày, hắn hiểu ý của Thẩm Nam Kiều.
Thẩm Nam Kiều lại khẽ mỉm cười với hắn, nụ cười rạng rỡ như ánh trăng, "Đêm đã khuya rồi, bổn công chúa còn phải tìm một quán trọ khác để nghỉ chân, vậy không làm phiền Thái công tử điều tra án nữa."
"À... vâng, vậy Điện hạ, xin người hãy cẩn trọng giữ an toàn." Hắn bị nụ cười của Thẩm Nam Kiều làm cho ngẩn ngơ, lời nói cũng trở nên lắp bắp.
Thẩm Nam Kiều nghĩ rằng đây là một vụ án mạng, đương nhiên phải do nha môn Ký Thành quản lý, không liên quan đến nàng. Tốt nhất là nên sớm tránh xa, vì vậy, sau khi dứt khoát chào Thái Cẩm Hà, nàng liền bước ra phố.
"Ấy? Hai người kia đâu rồi, dám bỏ lại bổn công chúa một mình ở đây ư!!"
Thẩm Nam Kiều trở lại chỗ cũ, nhìn ngang ngó dọc vẫn không thấy bóng dáng Lâm Hi Niên và Lưu Ứng Khâm đâu. Nàng đoán chắc hai người họ đã đi tìm quán trọ trước rồi.
Nàng tùy ý bước vài bước về phía trước, bất ngờ phát hiện đã khuya thế này mà đối diện vẫn còn một cửa tiệm chưa đóng cửa, đèn đóm vẫn sáng. Nàng tiến lại gần, nghiêng đầu nhìn vào bên trong.
Hóa ra là một tiệm bán hương liệu. Đã muộn thế này, trên phố nhà nhà đều cửa đóng then cài, sao tiệm này vẫn chưa nghỉ bán?
Trong thoáng chốc, nàng dường như thấy qua khung cửa sổ giấy của tiệm phía trước, có hai bóng người lấp ló, trông thật khả nghi.
Cử chỉ của hai người đó dường như đang tranh cãi điều gì, nhưng lại không hề phát ra một tiếng động nào, vô cùng quỷ dị.
Bất chợt, có người vỗ nhẹ vào lưng Thẩm Nam Kiều. Cú vỗ bất ngờ ấy suýt chút nữa làm nàng hồn xiêu phách lạc.
Vốn dĩ vừa rồi đã chứng kiến cảnh tượng kỳ lạ kia, lại thêm đêm đã khuya, bốn bề tối mịt, trong lòng nàng đã dâng lên một nỗi rờn rợn.
Ngay lúc định thốt lên tiếng kêu kinh hãi, bàn tay kia lại bất ngờ vươn tới, bịt kín miệng nàng vừa hé mở, rồi dùng sức kéo mạnh nàng về phía sau.
Thẩm Nam Kiều bị kéo lảo đảo, ngã nhào vào lòng chủ nhân của bàn tay ấy.
Đến khi ở gần, nàng mới ngửi thấy trên người người đó thoang thoảng một mùi hương thuốc quen thuộc.
Lâm Hi Niên tay trái vẫn bịt miệng Thẩm Nam Kiều, tay phải đưa một ngón lên môi, "suỵt" một tiếng, ra hiệu nàng giữ im lặng.
Hắn còn cố ý hạ thấp giọng, ghé sát vào tai nàng, "Điện hạ, theo thần."
Lâm Hi Niên buông tay, rồi chuyển sang nắm lấy tay Thẩm Nam Kiều, dẫn nàng đi ngược hướng. Mãi đến khi đã dần xa khỏi tiệm thuốc kia, hắn mới thong thả cất lời.
"Nơi đây vừa xảy ra án mạng, Điện hạ chớ nên một mình tùy tiện đi lại nữa. Khó mà đảm bảo hung thủ không còn lẩn khuất quanh khu vực này, có thể sẽ tiếp tục gây án."
Quả thật, Thẩm Nam Kiều thấy Lâm Hi Niên nói không sai. Chỉ là, nàng thật sự không thể kìm nén được sự tò mò trong lòng mình.
Hai người trở lại chỗ xe ngựa đậu, Lưu Ứng Khâm đã đợi ở đó từ lâu. Vừa nãy, khi hai người kia quay về mà không thấy Thẩm Nam Kiều, hắn đã vô cùng sốt ruột.
"Ôi chao chủ tử, người đi đâu vậy ạ, làm nô tài lo sốt vó, mồ hôi lạnh cứ túa ra." Lưu Ứng Khâm vội vã nói.
"Được rồi, được rồi. Bổn công chúa không sao. Đã tìm được quán trọ chưa, giờ về thôi, ta mệt rồi."
"Dạ vâng."
Vừa nãy bị Lâm Hi Niên răn dạy một hồi, tuy Thẩm Nam Kiều biết hắn cũng là vì muốn tốt cho mình, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy không mấy dễ chịu.
Sáng sớm hôm sau.
Thẩm Nam Kiều và Lâm Hi Niên, theo đúng thời gian đã hẹn của cuộc thi, sớm đã có mặt tại nơi đăng ký hôm qua để chờ đợi.
Lưu Ứng Khâm vì hôm qua không đến đăng ký, nên không đi cùng họ.
"Vì số lượng người đăng ký tham gia đại hội lần này rất đông, nên ở vòng thứ hai, chúng ta sẽ chia các thí sinh thành nhiều nhóm, thi đấu vào những thời điểm khác nhau." Vị phó tướng hôm qua còn cầm chiêng, giờ đã đổi sang cầm trống lớn.
"Hôm nay là vòng đầu tiên, các ngươi hãy nộp vật phẩm cơ xảo đã mang đến cho ba vị Quan giám khảo. Các vị giám khảo sẽ chấm điểm, đánh giá và xác nhận ai được thăng cấp."
Thẩm Nam Kiều vươn tay định giật lấy chiếc túi vải đen của Lâm Hi Niên, nàng cười ranh mãnh, "Để bổn công chúa xem nào, Lâm thị vệ giấu bảo bối gì trong đó thế?"
Nào ngờ Lâm Hi Niên lại giơ tay lên cao, khéo léo nhấc chiếc túi vải đen lên. Mặc cho Thẩm Nam Kiều có nhảy nhót, có vươn tay thế nào cũng không chạm tới được vật đó.
Hắn mỗi lần đều thích trêu chọc nàng như vậy, hệt như đang đùa giỡn một chú mèo con hiếu kỳ, vô cùng thú vị.
"Hừ, đúng là keo kiệt." Thẩm Nam Kiều bĩu môi.
Phía trước, từng người một lần lượt nộp tác phẩm dự thi.
"Năm điểm."
"Ba điểm."
"Một điểm."
"Hú... Rốt cuộc có được không vậy, kỳ thi này sao chẳng thấy cao nhân dị sĩ nào tham gia cả, thật là vô vị." Xung quanh tụ tập một số bá tánh đến xem náo nhiệt, họ bắt đầu nhao nhao la ó.
Bởi vì Đại hội Cơ Quan Thành nổi tiếng khắp gần xa, nếu vật phẩm dự thi nào có thể nổi bật trong cuộc thi, sau này sẽ được lưu hành rộng rãi trên thị trường, mang lại cho người chế tạo một khoản tiền không nhỏ.
Một số thí sinh phía trước bị chấm điểm cực thấp, ai nấy đều ủ rũ, thở dài thườn thượt.
Đám đông xem náo nhiệt cũng đã tản đi quá nửa, trong đó có một tiếng bàn tán khá lớn, "Có phải phần thưởng của kỳ thi này không ổn không, chứ mọi năm vòng đầu tiên toàn là cao thủ tụ hội mà."
"Thôi thôi đừng nói nữa, cẩn thận bị quân giữ thành ở bên cạnh nghe thấy đấy, vị phó tướng duy trì trật tự kia hung dữ lắm." Người bạn bên cạnh khẽ kéo tay áo hắn nhắc nhở.
Nhưng vẫn bị Thẩm Nam Kiều tai thính nghe thấy. Nàng quay đầu hỏi Lâm Hi Niên, "Những lời họ vừa nói đều là thật sao?"
"Có lẽ đúng như người đó nói, bảo vật của kỳ thi này không phải là thứ mà các cao nhân dị sĩ mong muốn. Tuy trước khi thi đấu sẽ không công bố phần thưởng ra bên ngoài, nhưng trên đời này, làm gì có bức tường nào không lọt gió."
"Vậy tức là thứ đó không liên quan đến tiền bạc rồi. Dù sao thì, ai mà chẳng thích những thỏi bạc trắng lóa kia chứ."
Lâm Hi Niên khẽ gật đầu, tỏ ý xác nhận.
"Phải, tuy thí sinh đông đảo, nhưng bá tánh bình thường sẽ không có cơ hội biết được những tin tức này, vì vậy mới xảy ra tình cảnh như hiện tại."
"Thì ra là vậy."
...
Cuối cùng cũng đến lượt Thẩm Nam Kiều.
Nàng nhanh nhẹn bước tới, từ trong túi vải của mình lấy ra một...
...chiếc quạt tự động phiên bản thu nhỏ!!
Chỉ là, hình dáng chiếc quạt này có chút khác biệt so với cái tiểu nhị từng mang đến trước đó. Chiếc quạt của Thẩm Nam Kiều phía trên có năm cánh quạt nhỏ, tổng cộng chỉ bằng lòng bàn tay.
Phía dưới là một ống tre hình trụ nối liền, ngay mặt trước ống tre có một nút khởi động nhỏ bằng hạt đậu nành.
Ba vị Quan giám khảo đón lấy chiếc quạt nhỏ Thẩm Nam Kiều đưa tới, lần lượt truyền tay nhau xem xét.
Thẩm Nam Kiều đúng lúc bổ sung một câu, "Thưa các vị đại nhân, chỉ cần khẽ dùng lực nhấn nút trên ống tre, quạt sẽ khởi động."
Các vị Quan giám khảo nhìn nhau, rồi nhấn nút khởi động.
Ngay sau đó, cánh quạt phía trên chiếc quạt nhỏ quả nhiên bắt đầu tự mình xoay tròn, một luồng gió mát lạnh ùa tới.