Đường phố Ký Thành đông đúc như mắc cửi, nơi đây dường như còn náo nhiệt hơn kinh thành gấp mấy lần.
Lâm Hi Niên bước xuống xe ngựa trước, Thẩm Nam Kiều sau đó vịn vai chàng cũng bước xuống theo.
"Vùng biên cương này, lại còn phồn hoa hơn cả kinh thành," Thẩm Nam Kiều khẽ đưa tay dùng khăn lụa lau nhẹ vầng trán.
Hàng quán đủ màu sắc bày la liệt, một làn gió nhẹ thoảng qua, từ tiệm bánh bao cách đó mười trượng, hương thơm bánh bao thịt nồng nàn bay tới, khiến người ta không khỏi thèm thuồng.
Tiếng rao hàng khắp phố không ngớt, quả thực là cảnh tượng náo nhiệt vô cùng.
Lưu Ứng Khâm đúng lúc giải thích cho Thẩm Nam Kiều: "Điện hạ, Hà Lạc là vùng đất tiếp giáp biên giới Đại Chu với các nước khác, nên thương nhân các nước qua lại buôn bán cũng nhiều."
Ngừng vài giây, chàng đưa bầu nước lên uống một ngụm: "Một số nạn dân từ các xứ sở xa xôi chạy nạn đến cũng chọn nơi đây để an cư lạc nghiệp. Bởi vậy, số lượng dân cư quả thực vượt trội hơn các châu khác."
"Trước tiên tìm một quán trọ nghỉ chân đã, bản công chúa đói rồi."
Bụng Thẩm Nam Kiều bắt đầu réo lên, quả thực đã đói cả ngày đường.
Lương thực mang theo từ trước khi xuất phát đã gần như cạn kiệt, chỉ còn lại vài chiếc bánh hành chưa ăn hết. Nàng lại là người kén ăn, nhất định không thích những món nhiều dầu mỡ.
Thẩm Nam Kiều kéo tay Lâm Hi Niên định xông thẳng vào quán trọ đối diện, khiến chàng lảo đảo, suýt nữa thì ngã nhào cùng nàng.
Đứng vững lại, chàng vội kéo Thẩm Nam Kiều đang rục rịch muốn băng qua đường: "Điện hạ muốn thưởng thức mỹ vị Hà Lạc sao? Thuộc hạ biết một quán ăn danh tiếng bậc nhất ở Hà Lạc này."
"Ồ? Kể bản công chúa nghe xem nào?"
Nàng hứng thú hẳn lên. Giờ đây, khi biết Lâm Hi Niên cũng giống mình, là người đã sống lại một kiếp, với kinh nghiệm phong phú và trí tuệ hơn người của chàng, quả thực đã mang lại cho Thẩm Nam Kiều cảm giác an toàn vô cùng lớn.
Hơn nữa, chàng và nàng giờ đây là những con châu chấu trên cùng một sợi dây, mục tiêu của họ đều giống nhau, vì báo thù.
Ít nhất, nàng vẫn nghĩ như vậy...
Tóm lại, nghe lời Lâm Thiên Tuế thì không sai vào đâu được, bất kể là phương diện nào.
Lưu Ứng Khâm đã đi tìm chỗ đậu xe ngựa trước, lúc này, chỉ còn Thẩm Nam Kiều và Lâm Hi Niên đứng lại.
Chàng hạ thấp giọng.
"Trước đây thuộc hạ đã từng đến Ký Thành."
"Khi nào?" Dù Thẩm Nam Kiều biết "trước đây" chàng nói là chuyện của kiếp trước, nhưng kiếp trước khi chàng đến Hà Lạc, hẳn là để tìm thần y ở Thanh Thủy huyện chứ? Sao lại từng đến Ký Thành?
Chẳng lẽ năm đó Thiên Tuế đại nhân cũng giống tình cảnh của họ bây giờ, trên đường đến Thanh Thủy huyện, lại muốn nghỉ ngơi một lát ở trạm đầu tiên này sao? Điều này cũng không giống tính cách của chàng chút nào.
Lâm Hi Niên biết Thẩm Nam Kiều muốn hỏi điều gì, lại thấy nàng có vẻ ngốc nghếch đáng yêu. Chàng như bị ma xui quỷ khiến, đưa tay khẽ búng một cái lên vầng trán của nàng công chúa nhỏ đáng yêu.
"Thành trì đầu tiên khi ra vào Hà Lạc chính là Ký Thành này, thuộc hạ đương nhiên phải đi qua nơi đây, chỉ là Ký Thành này có một quy tắc khá mới lạ."
"Quy tắc gì?" Nàng nghiêng đầu hỏi.
"Ký Thành từ trước đến nay luôn sùng bái những thợ thủ công khéo léo, nơi đây tập trung nhiều người tài dị sĩ. Thành chủ càng đề cao cơ xảo lên hàng đầu, rộng rãi thu nhận những người có mưu lược, hiểu biết về cơ quan vào trướng, có thể hưởng vinh hoa phú quý."
"Còn có chuyện như vậy sao? Quả nhiên là vùng biên giới này, hoàng thất Đại Chu của ta không thể bao quát hết hoàng quyền, thành chủ này có chút ý nghĩa chiếm núi xưng vương rồi."
Thẩm Nam Kiều cuối cùng cũng hiểu ra, không chỉ riêng Lữ Xuyên, Hà Lạc Châu này trời cao hoàng đế xa, chính quyền các huyện quận e rằng đều giống như một tiểu triều đình.
Phụ hoàng hẳn là rõ những đạo lý này, chẳng trách người lại phái Khương Hiến Thanh đến làm Hà Lạc Châu Mục.
Trước khi đến Hà Lạc, Thẩm Nam Kiều đặc biệt đến Hộ Bộ tra xét về Khương Hiến Thanh này. Có thể trẻ tuổi như vậy đã được chỉ định quản lý một châu, lại còn ở vùng biên giới này, người này nhất định không đơn giản, cần phải đề phòng nhiều hơn.
Khương Hiến Thanh tuy là người Thanh Thủy, Hà Lạc, nhưng tổ tiên là từ kinh đô Đại Chu cả nhà di cư về phía bắc đến nơi đây, sau đó an cư lạc nghiệp tại đây, kéo dài đến nay.
Chỉ là không tra thì không biết, một khi tra thì thật sự giật mình.
Thẩm Nam Kiều phát hiện, tổ tiên của Khương Hiến Thanh lại cùng Giang Quý Phi đồng tộc, chỉ là sau này vì một số chuyện dẫn đến gia tộc chia rẽ lớn, thế là Khương gia cả nhà di cư về phía bắc, đổi họ "Giang" thành "Khương".
Muốn hỏi Giang Quý Phi là ai ư?
Mẫu thân của Thẩm Tư Lễ, Hoàng Quý Phi đương triều!
Thẩm Nam Kiều đoán không sai, Khương Hiến Thanh này quả nhiên không đơn giản, chỉ là không ngờ lại còn có mối quan hệ như vậy tồn tại trong đó.
Nàng cũng hiểu, phụ hoàng đã nguyện ý để Khương Hiến Thanh đến quản lý Hà Lạc, chắc hẳn có sự cân nhắc của người.
Thẩm Nam Kiều hồi thần lại: "Nhưng cơ xảo này với quy tắc mới lạ chàng nói lại có quan hệ gì?"
"Dưới Ký Thành, còn có một thành phố ngầm nhỏ. Mỗi khi đến ngày mười hai tháng tám, Thành chủ Ký Thành sẽ tổ chức một cuộc thi thành cơ quan trong toàn thành, phần thưởng đều là những bảo vật quý hiếm khó tìm."
Khi Lâm Hi Niên nói lời này, trong mắt chàng lóe lên một tia hàn quang khác thường, chỉ là Thẩm Nam Kiều không hề chú ý.
Nàng khẽ cười trêu chọc Lâm Hi Niên: "Thế là chàng đi tham gia sao? Sao vậy, trên đời này lại có bảo vật quý hiếm mà Cửu Thiên Tuế như chàng cũng không có được sao? Chẳng lẽ không phải là mặt trăng trên trời sao?"
"Cũng gần như vậy," chàng cũng nhe ra một nụ cười trông rất tự nhiên với Thẩm Nam Kiều.
Lại bắt đầu thể hiện sức hút của chiếc răng nanh nhỏ đó sao, nhưng Thẩm Nam Kiều quả thực mỗi lần đều bị nụ cười của chàng đánh trúng, vội vàng quay người đi.
Nàng nhìn tiệm bánh bao đối diện, trong mắt sáng rực, hơi lơ đãng hỏi: "Vậy cuối cùng chàng có được thứ đó không?"
"Không có," Lâm Hi Niên lạnh lùng trả lời, rồi bước về phía tiệm bánh bao mà Thẩm Nam Kiều đang nhìn.
"Ông chủ, hai cái bánh bao thịt," chàng ném mấy đồng tiền đồng lên bàn của ông chủ tiệm bánh bao.
Ông chủ vội vàng vui vẻ dùng giấy dầu gói hai cái bánh bao thịt: "Được rồi khách quan, bánh bao của ngài, ăn nóng mới ngon nhé."
"Ừm."
Chàng quay người trở lại bên Thẩm Nam Kiều, dùng ngón tay trắng nõn thon dài bẻ đôi chiếc bánh bao thịt thơm lừng này, hiếm khi dịu dàng nói với nàng: "Đói rồi phải không, trước tiên lấp đầy bụng đã, lát nữa an định xong, lại dẫn nàng đi nếm thử món đặc sản lâu đời của Ký Thành."
Trong lòng Thẩm Nam Kiều có một dòng nước ấm chảy qua. Thật sự mà nói, khi người đàn ông này dịu dàng, quả thực khiến người ta mê mẩn. Chỉ là bình thường chàng tính tình cổ quái, nắng mưa thất thường.
Nếu không, Thẩm Nam Kiều có lẽ sẽ thật sự cân nhắc chọn chàng làm phò mã... Ừm, hình như cũng không tệ.
Nàng khẽ cắn một miếng bánh bao thịt nóng hổi, mềm mại, tươi ngon mà không ngấy.
Không thể không khen, ngay cả bánh bao ở Ký Thành này cũng ngon hơn ở kinh thành một chút, cũng có thể là vì đã ăn chán mỹ vị kinh thành rồi, nên mới cảm thấy đặc biệt khác lạ.
Chiếc bánh bao này to, vỏ mỏng, chỉ cần ngửi thôi đã khiến người ta thèm nhỏ dãi, cắn một miếng vào thì hương vị lan tỏa khắp khoang miệng, hoàn toàn không hề ngấy như bánh hành nàng tự mang theo.
Nàng chợt đưa tay, nhét nửa chiếc bánh bao chưa cắn vào miệng Lâm Hi Niên.
Lâm Hi Niên khẽ sững sờ, đưa tay ra đón, nhưng ngón tay lại vô tình chạm vào bàn tay đang cầm bánh bao của Thẩm Nam Kiều.
Khiến Thẩm Nam Kiều vội vàng rụt tay về, sắc mặt hơi ửng hồng.
Tay chàng hơi lạnh, chạm vào da thịt người khác chỉ khiến người ta cảm thấy chàng như một loài động vật máu lạnh vậy, giữa tháng tám mà toàn thân vẫn lạnh buốt.