Dụ Châu cận kề kinh đô, sông Duy uốn lượn chảy qua, từ bao triều đại vẫn luôn là chốn phồn hoa đô hội. Bến cảng Kim Dương thuộc phủ thành càng thêm tấp nập kẻ chợ, tiếng rao hàng vang vọng không ngừng.
Khi một chiếc thuyền khách lớn cập bến, đám phu khuân vác vai mang đòn gánh, mình vận áo vải thô sơ liền xúm lại chờ việc. Song, bọn họ cũng biết giữ phép tắc, tự giác chừa ra một lối đi cho khách bộ hành, chẳng dám bén mảng đến gần quý nhân.
Hoa Chỉ đội mũ trùm đầu, được Niệm Thu dìu bước xuống thuyền. Tiểu Lục hộ tống ở một bên, lại có Giả Dương cùng Vu Mộc, hai hộ vệ trông vẻ chẳng dễ trêu chọc. Đến cả những người cùng thuyền xuống cũng phải nhường lối, e dè chẳng dám đắc tội với kẻ quyền thế.
Niệm Thu đưa mắt nhìn quanh, khẽ thưa: "Tiểu thư, nô tỳ xin đi thuê một cỗ mã xa, mấy ngày tới ắt hẳn sẽ dùng đến."
Hoa Chỉ sai Trần Tứ, kẻ được mang theo để sai vặt, đi lo liệu công việc. Nàng giờ đây trong lòng chất chứa quá nhiều sự vụ, song việc ở Dụ Châu lại chẳng thể lơ là, bởi vậy mới mang Niệm Thu theo. Trong số các nha hoàn, nàng chẳng phải kẻ gan dạ nhất, cũng chẳng phải kẻ tháo vát nhất, càng không phải kẻ có cái nhìn đại cục nhất, nhưng lại là người cẩn tâm nhất. Hoa Chỉ chính là coi trọng sự cẩn tâm ấy của nàng.
Đoàn người thẳng tiến đến khách điếm lớn nhất Kim Dương, hào phóng bao trọn một viện tử nhã nhặn. Niệm Thu thoăn thoắt dọn dẹp bếp núc, lại sai Trần Tứ mua về một đống đồ. Đến nửa buổi chiều, trong viện đã thoang thoảng mùi thơm.
Tiểu Lục hít hà mũi bước vào phòng, cảm thán rằng: "Niệm Thu quả là tháo vát."
"Dụng tâm mà dạy dỗ, ắt hẳn ai cũng sẽ trở nên tháo vát." Hoa Chỉ đang suy tính nên bắt đầu từ đâu, nghe hắn nói vậy liền thuận miệng đáp lời. Tiểu Lục lại khắc ghi lời này vào lòng. Nha hoàn của Hoa tỷ tỷ chẳng những tháo vát, điều khiến hắn thèm muốn nhất chính là sự trung thành của họ. Người như vậy quả là hiếm có, hắn chẳng cần nhiều, có bốn người là đủ rồi.
"Vu Mộc, đêm nay các ngươi hãy đến các sòng bạc ở Kim Dương dò la tình hình xem sao."
Vu Mộc vâng lời, Tiểu Lục lại hỏi: "Vì cớ gì phải đến sòng bạc? Chẳng phải Hoa tỷ tỷ đến Dụ Châu là để buôn bán ư?"
Hoa Chỉ cụp mi mắt, nhấp trà. Suy nghĩ một lát, nàng liền chẳng giấu hắn: "Trước đây Yến Tịch đã tìm thấy quan ngân khắc dấu hiệu của Triều Lệ tộc tại nơi này. Đã tra xét thì chẳng có mỏ bạc nào rơi vào tay bọn chúng. Vậy chỉ còn một khả năng, bọn chúng có một mối làm ăn cực lớn ở Đại Khánh, mà Kim Dương rất có thể là một cứ điểm trọng yếu của chúng."
Tiểu Lục vẫn chưa tỏ tường: "Việc như vậy, vì cớ gì chẳng phải quan viên Đại Khánh đến điều tra?"
"Đối với bọn họ mà nói, dẫu Đại Khánh có sắp diệt vong, e rằng họ cũng sẽ nghĩ xem đầu hàng có lợi cho mình hơn chăng." Nàng ngừng lời, mỉm cười: "Đương nhiên, chẳng phải ai cũng như vậy. Ta cùng Yến Tịch có chút suy đoán, trước đây đã hẹn sẽ đến Dụ Châu một chuyến. Sau này ta bị Hoàng thượng bắt đi làm việc nên mới trì hoãn. Nay chàng vì ta mà lên phương Bắc, ta liền đến thay chàng xem xét tình hình trước. Ta cũng cần đến đây xem xét nên làm ăn buôn bán gì là thích hợp."
Nghĩ đến đám văn võ bá quan trong triều vẫn đang tranh giành lợi ích riêng, lại nghĩ đến Yến Tịch ca ca luôn bôn ba khắp chốn, nghĩ đến Hoa tỷ tỷ rõ ràng chỉ là một nữ nhi thân yếu mà lại đến Dụ Châu, Tiểu Lục liền thấy nực cười. Triều đình bây giờ, xem ra chỉ tồn tại để chia chác lợi ích mà thôi.
Đêm đến, Giả Dương cùng người của Tiểu Lục canh gác tại khách điếm. Vu Mộc dẫn người cùng chúng Thất Túc Tư hội hợp, dùng đủ mọi thân phận trà trộn vào các sòng bạc. Sáng sớm hôm sau, Hoa Chỉ đã nhận được hồi báo.
"Kim Dương tổng cộng có sáu sòng bạc lớn, bốn sòng bạc hạng hai, ngoài ra còn vô số sòng bạc nhỏ. Trong sáu sòng bạc lớn, có năm sòng thuộc về cùng một chủ, đứng sau là thông phán phủ Kim Dương Chu Lệnh."
Hoa Chỉ khẽ gật đầu. Từ khi Viên Thế Phương bị lộ thân phận và bị bắt, chức tổng quản Dụ Châu bị bỏ trống, do đồng tri Lữ Tâm Minh tạm thời nắm giữ. Triều đình đã tranh giành vị trí này không biết bao nhiêu phen, Hoàng thượng vẫn chưa gật đầu, cũng chẳng rõ ngài có ý muốn Lữ Tâm Minh kế nhiệm chăng.
"Chẳng có sự vụ nào liên quan đến đồng tri ư?"
Giả Dương gật đầu: "Bẩm, Thất Túc Tư trước đây đã phái nhiều người đến điều tra việc này. Thuộc hạ biết được tình hình từ họ. Lữ Tâm Minh cực kỳ cẩn trọng, cùng Chu Lệnh vốn dĩ chẳng hòa thuận. Từ khi hắn tạm thời nắm giữ chức tổng quản, quan hệ giữa hai người càng như nước với lửa. Hai người không thể cùng lúc làm hậu thuẫn cho sòng bạc. Lữ Tâm Minh còn từng gây rắc rối cho sòng bạc."
"Tình hình sòng bạc ra sao?"
"Sáu sòng bạc lớn thuộc hạ đều đã đi xem, việc làm ăn cực kỳ tốt. Hơn nữa, họ dường như cũng dung túng cho một sòng bạc lớn khác, chẳng có tranh đấu sống chết. Hậu thuẫn của sòng bạc kia là một vọng tộc địa phương. Thuộc hạ thấy họ dường như liên thủ để kiềm chế các sòng bạc khác phát triển lớn mạnh, đặc biệt là bốn sòng bạc kia."
"Bốn sòng bạc kia là cùng một chủ ư?"
"Chẳng phải, phía sau mỗi sòng đều có chủ riêng, và có qua lại với nhau."
Hoa Chỉ đã tỏ tường, các sòng bạc lớn đã liên thủ, bởi vậy bốn sòng bạc kia cũng đồng lòng liên kết lại để chống đối họ.
Nàng có chút muốn tự mình đi xem tình hình trong sòng bạc rốt cuộc ra sao, nhưng cũng chỉ nghĩ thoáng qua. Nơi đó quá dễ gây chuyện, nàng bị lộ thân phận là chuyện nhỏ, chỉ e thật sự có liên quan đến Triều Lệ tộc mà đánh rắn động cỏ.
"Những trò chơi trong sòng bạc, ai trong các ngươi biết chơi chăng?"
Vu Mộc cùng Giả Dương nhìn nhau, "Thuộc hạ biết đôi chút."
"Hãy chơi cho ta xem."
Bọn họ chẳng rõ đại cô nương muốn làm gì, nhưng cũng biết đại cô nương sẽ không vô cớ làm việc này, liền ra ngoài tìm dụng cụ rồi chơi.
Cách chơi nơi đây dĩ nhiên chẳng đa dạng như đời sau, phổ biến nhất là xúc xắc cùng bài cửu. Trong đó, xúc xắc có nhiều kiểu chơi nhất, Vu Mộc dẫu chẳng tinh thông cũng biết mười mấy kiểu chơi, nhưng dù có chơi biến hóa đến đâu cũng chỉ là xúc xắc mà thôi.
Hoa Chỉ cảm thấy nếu muốn chia một phần lợi nhuận từ sòng bạc thì hoàn toàn chẳng khó khăn gì. Nàng chỉ cần làm ra một bộ bài giấy là có thể tăng thêm nhiều cách chơi cho họ, sau đó làm ra mạt chược là đủ rồi. Những thứ quá cao cấp phức tạp khác đều chẳng cần thiết phải đưa ra.
Điều nàng cần nghĩ, là nên liên thủ với sòng bạc hay tự mình另 lập lò bếp.
"Mấy sòng bạc kia có điểm nào đáng ngờ chăng?"
"Đồng liêu của Thất Túc Tư cho rằng mấy sòng đều có hiềm nghi." Vu Mộc ngừng lời, nói ra kết luận của Thất Túc Tư: "Các sòng bạc ở Kim Dương quá hòa bình với nhau, ngược lại có chút giống như cùng nhau phát tài."
Hoa Chỉ trong lòng khẽ động: "Sòng bạc là nơi dễ xảy ra án mạng nhất, tình hình nơi đây ra sao? Bọn họ có những quy tắc gì?"
Vu Mộc mơ hồ nắm bắt được điều gì đó, nhưng cảm giác ấy chợt lóe rồi vụt tắt. Hắn chắp tay: "Thuộc hạ xin đi tra xét ngay."
Hoa Chỉ cầm mấy viên xúc xắc trong tay xoa xoa. Mặt tối thì nên là tối, dẫu trông không đủ tối thì bản chất cũng là tối. Nhưng Kim Dương lại quá bình yên, hơn nữa, vì cớ gì hậu thuẫn của năm sòng bạc kia lại là một thông phán? Mà chẳng phải là tổng quản Dụ Châu Viên Thế Phương lúc bấy giờ?
Viên Thế Phương là tàn dư Triều Lệ tộc đã bị định tội, là kẻ có lý do nhất để vơ vét tiền bạc cho Triều Lệ tộc. Nhưng hắn lại bỏ qua các sòng bạc kiếm tiền cực nhanh, điều này thực sự chẳng hợp lý chút nào.
Phải chăng, hắn đang tránh hiềm nghi?
Hay là thông phán Chu Lệnh thân phận đáng ngờ? Không, ắt hẳn chẳng phải. Thất Túc Tư đã sớm điều tra kỹ lưỡng tất cả quan viên ở Dụ Châu rồi, nếu hắn thật sự có vấn đề thì đã bị bắt từ lâu, sẽ chẳng kéo dài đến bây giờ.