Khi thánh chỉ giáng lâm, trời đã ngả về chiều. Giờ khắc này mà truyền chỉ, khiến cả Chu gia, trừ Chu Bác Văn ra, đều mờ mịt chẳng rõ.
Chờ khi thiên sứ tuyên đọc xong, cả đại gia đình đều ngẩn ngơ. Tài năng của A Chỉ thì ai nấy đều rõ, song để lão gia, đường đường là Hộ bộ Thượng thư, phải phối hợp cùng A Chỉ hành sự, rốt cuộc là có ý gì? Không, không phải, thánh chỉ còn nói là cả Hộ bộ cơ mà!
Lai Phúc, người đích thân phụng chỉ tuyên đọc, trao thánh chỉ cho Chu Bác Văn, khi giao còn khẽ đưa một ánh mắt ra hiệu.
Chu Bác Văn lĩnh ý, cất tiếng hỏi lớn: "Giờ khắc này rồi, công công đã dùng bữa chưa?"
Lai Phúc đáp: "Đâu dám bận tâm những chuyện này, lo việc cho Hoàng thượng đương nhiên là trọng yếu hơn cả."
Chu Bác Văn lại nói: "Lo việc cho Hoàng thượng tuy trọng yếu, song lấp đầy bụng đói cũng chẳng kém phần. Vừa đúng lúc dùng bữa, chi bằng mọi người dùng bữa tại đây rồi hãy hồi phủ?"
Lai Phúc khiêm nhường: "Ấy, sao dám làm phiền. Dù có muộn một chút, về phủ cũng có trà nguội cơm lạnh mà dùng."
Chu Bác Văn kiên quyết: "Chẳng chậm trễ bao nhiêu thời gian đâu. Quản gia, mau đi chuẩn bị một bàn tiệc thịnh soạn!"
Lai Phúc quay đầu nhìn những người tùy tùng, đoạn nói: "Vậy thì... xin phép dùng bữa tại đây một chút vậy?"
Bốn cấm vệ cùng hai cung thị đương nhiên chẳng ai dám phản đối. Đến các phủ truyền chỉ, chỉ cần không phải loại tịch thu gia sản hay lưu đày, thì ít nhiều cũng có bổng lộc mà kiếm. Chu gia xưa nay vốn chẳng phải nhà keo kiệt, nếu không phải hôm nay thánh chỉ mơ hồ, chẳng rõ là phúc hay họa, thì cũng chẳng đến lượt họ đến đây. Có thể được một bữa tiệc thịnh soạn cũng xem như không uổng công.
Lai Phúc cười tủm tỉm gật đầu, nói: "Vậy thì ta xin làm phiền Chu gia vậy." Đoạn, dường như vô tình liếc nhìn mọi người một cái.
Chu Bác Văn nâng thánh chỉ lên một chút, nói: "Lão thần lại phải đi Minh Kính Đường một chuyến trước đã..."
Lai Phúc nói: "Sớm đã nghe danh Chu gia có Minh Kính Đường thờ phụng vật ban thưởng của Hoàng thượng, chẳng hay ta có vinh hạnh được chiêm ngưỡng một phen không?"
Chu Bác Văn đáp: "Chu gia không có gì là không thể cho người khác xem. Lai Phúc công công mời."
Hai người một trước một sau rời khỏi tiền viện. Chu Hạo Thành, dù vẫn chưa rõ ngọn ngành, song đã kịp phản ứng, lập tức tiếp quản tình hình. Nữ quyến cùng nha hoàn đều được đưa về hậu viện, còn bàn tiệc thì được đặt ở thiên sảnh.
Chờ khi sắp xếp xong xuôi mọi việc, ông đi đến bên cạnh đệ đệ, nén giận hỏi nhỏ: "A Chỉ đã làm gì khiến Hoàng thượng nổi giận chăng?"
Chu Hạo Đông cau mày thật chặt, y rất không thích ngữ khí của đại ca, nói cứ như thể A Chỉ mang họa về cho Chu gia vậy. Y hỏi lại: "Nếu chọc giận Hoàng thượng, Hoàng thượng còn để cha phối hợp sao?"
Chu Hạo Thành nói: "Đừng nói là đệ không nhìn ra, thái độ của Hoàng thượng rõ ràng là không đúng!"
Chu Hạo Đông lập tức nén giọng cãi lại: "Vậy thì sao? Thái độ không đúng thì A Chỉ không phải cháu gái chúng ta nữa sao? Khi tơ tưởng đến gia nghiệp của A Chỉ thì miệng lưỡi cứ cháu gái thế này thế nọ, giờ còn chưa biết chuyện gì xảy ra đã nghĩ đông nghĩ tây rồi, thật sự có chuyện gì thì chẳng phải lập tức vứt bỏ A Chỉ sao!"
Phụ thân nói quả không sai, đại ca không phải kẻ xấu, song lại là một người quan trường đạt chuẩn. Gặp chuyện thì điều đầu tiên nghĩ đến luôn là tự bảo vệ mình, là làm sao để mình thoát thân một cách sạch sẽ. Song biểu hiện lúc này, thật sự khiến y không thể ưa nổi.
Lười tranh cãi với đại ca, Chu Hạo Đông đi đến bên cạnh mẫu thân. Có thể thấy mẫu thân cũng hơi sợ hãi, e là vẫn còn đang lo lắng cho A Chỉ.
Bên kia, hai người không đi Minh Kính Đường, mà lại đến thư phòng.
Chu Bác Văn sai người canh giữ cửa, đóng cửa xong mới mở thánh chỉ ra xem kỹ một lượt. Chuyện mà con trai còn nhìn ra thì ông đương nhiên nhìn ra, chỉ là thật sự không hiểu sự chán ghét của Hoàng thượng đối với A Chỉ từ đâu mà có.
Lai Phúc hỏi rất cảnh giác: "Nói ngắn gọn, Chu đại nhân, ta hỏi ngài, có phải đã gặp người bên cạnh đại cô nương Hoa gia rồi không?" Thế tử có quá nhiều thân phận, hắn cũng không biết ở chỗ Chu đại nhân thì Thế tử dùng thân phận nào.
Chu Bác Văn gật đầu: "Đã gặp."
Lai Phúc nói: "Vậy thì tốt, phiền Chu đại nhân thay ta chuyển lời cho hắn." Hắn đến gần hơn, nói nhỏ: "Hạo Nguyệt không cam lòng nhập cung, e rằng sẽ tìm cơ hội nhờ hắn giúp đỡ. Hoàng thượng vẫn nghi ngờ động cơ hắn giữ Hạo Nguyệt lại. Ngoài ra, Hoàng thượng đang đợi hắn nhận lỗi, kéo theo đó, cũng có cái nhìn về đại cô nương."
Lai Phúc dừng lại một chút, giọng nói càng nhỏ hơn: "Chu đại nhân gặp hắn chi bằng khuyên nhủ. Chẳng qua là chuyện chịu nhún nhường một chút, cứ cứng đầu thì chẳng có lợi cho ai."
Chu Bác Văn đáp: "Lão phu nhất định sẽ chuyển lời."
Lai Phúc khẽ thở phào một hơi, nói: "Chu đại nhân cũng không cần quá lo lắng. Hoàng thượng bây giờ không phải đang lúc giận dữ mới hạ đạo chỉ này. Đại cô nương muốn kiếm tiền cho Hoàng thượng, đương nhiên không thể tách rời khỏi Hộ bộ. Hơn nữa có ngài giúp đỡ, đại cô nương cũng có thể nhẹ nhõm đôi phần."
Chu Bác Văn đáp: "Lão phu hiểu rõ." Tuy nghe bí mật trong cung mà kinh hãi, song biết đại tổng quản đứng về phía họ thì ông lại có thêm hai phần yên tâm. Ai có thể hiểu Hoàng thượng hơn đại tổng quản chứ?
Lai Phúc nói: "Thiều Dược cô nương cần phải về cung càng sớm càng tốt. Ta thấy Hoàng thượng gần đây hỏa khí có vẻ vượng quá, e rằng không phải điềm lành. Nếu Hoàng thượng thật sự có chuyện gì bất trắc, Thiều Dược cô nương sẽ là người đầu tiên gặp họa. Còn một chuyện quan trọng nữa." Lai Phúc chấm trà vào nước, viết một chữ "tứ" lên bàn trà, đoạn nói tiếp: "Vị này hai ngày nay thường xuyên vào cung, Hoàng thượng đều đã gặp hắn, hôm qua còn giữ lại dùng bữa."
Nghĩ đến ngôi vị trữ quân vẫn còn bỏ trống, ánh mắt Chu Bác Văn trầm xuống. Chẳng lẽ Hoàng thượng đã có ý định? Không, không thể nào, bây giờ kết luận vẫn còn quá sớm. Năm xưa đãi ngộ của Đại hoàng tử đâu có như vậy, chẳng phải cũng nhiều năm không ngồi lên vị trí đó sao.
Lai Phúc nói: "Ta thấy Hoàng thượng có ý để Tứ hoàng tử đến đấu với Lục hoàng tử, cần phải đề phòng một chút."
Chu Bác Văn không hiểu, hỏi: "Lục hoàng tử? Sao lại lôi Lục hoàng tử vào chuyện này?"
Lai Phúc không đợi ông trả lời đã nói tiếp: "Ngài không biết sao? Lục hoàng tử đã được nuôi dưỡng ở Hoa gia hơn nửa năm rồi, lúc này đang cùng biểu công tử và lục công tử Hoa gia du ngoạn bên ngoài. Hôm trước đại cô nương đã đưa ra điều kiện với Hoàng thượng, muốn Lục hoàng tử đi theo bên cạnh nàng."
Đưa ra điều kiện này gần như là nói thẳng Hoa gia đã đứng về phía Lục hoàng tử. Mà Chu gia, vốn thân thiết và là thông gia với Hoa gia, cũng nghiễm nhiên trở thành phe Lục hoàng tử. Chu Bác Văn đối với Lục hoàng tử thì không có ác cảm, ba nhà Chu, Hoa, Tôn vốn là thế giao nhiều năm, chỉ là...
Nghĩ đến tình hình hiện tại của Tôn gia và Hoa gia, Chu Bác Văn đau đầu không thôi. Nếu sớm biết về già phải lo lắng cho hai nhà nhiều như vậy, thì lúc còn trẻ nên đánh cho hai người đó một trận đủ vốn!
Lai Phúc chắp hai tay vào trong ống tay áo, nói: "Ta không thể rời đi quá lâu, kẻo có người sinh nghi." Có lẽ là do quanh năm cúi đầu khom lưng, hắn trông hơi còng lưng.
Chu Bác Văn bước nhanh một bước mở cửa, nói: "Lão phu xin thay mặt đứa cháu gái gây chuyện của ta, tạ ơn công công."
Lai Phúc bước qua ngưỡng cửa, nói: "Đại cô nương đâu phải gây chuyện, nàng ấy là quá tài giỏi. Tài giỏi quá mức, thế là bị người ta để mắt tới."
Chu Bác Văn vô thanh thở dài một tiếng, nếu không phải nàng tài giỏi thì Hoa gia đã sụp đổ rồi, thật đúng là thành cũng Tiêu Hà, bại cũng Tiêu Hà.
Dưới hành lang, Chi nương đang đợi ở đó, thấy hai người đi ra liền tiến lên hành lễ, hai tay dâng lên mấy cái túi gấm, một cái rõ ràng lớn hơn hẳn.
Lai Phúc tâm lĩnh thần hội, cũng chẳng khách khí. Có thứ này trong tay thì cũng có thể giải thích được việc hắn đi Minh Kính Đường làm gì, ai lại chê bạc nhiều bao giờ.