Chỉ Nhi đến rồi ư? Chu lão gia tử người chưa tới, tiếng đã vang.
Lão thái thái đứng dậy đón, nhìn người bước vào mà cười: "Hôm nay về sớm vậy sao?"
Hoa Chỉ khẽ khom gối: "Chỉ Nhi bái kiến Ngoại tổ phụ."
"Miễn lễ." Chu lão gia tử ngồi xuống ghế trên, hỏi: "Tổ phụ con vẫn khỏe chứ?"
"Vẫn khỏe, chỉ là trông có vẻ già đi đôi chút."
Chu lão gia tử thở dài một tiếng, trải qua đại sự như vậy sao có thể không bị đả kích. Bọn họ những người này trông ai nấy đều quyền cao chức trọng, nhưng nào hay ai nấy cũng như đi trên băng mỏng. Hoàng thượng ngày càng âm tình khó đoán, ai cũng chẳng dám chắc kẻ xui xẻo kế tiếp có phải là mình.
Lão phu nhân cười xen vào một câu: "Chỉ Nhi có việc tìm ông, chi bằng hai người vào thư phòng mà nói chuyện?"
"Cũng phải."
Thư phòng nhà họ Chu, Hoa Chỉ không phải lần đầu tới. Người ta ở nơi quen thuộc thường vô thức thả lỏng hơn, nàng cũng không ngoại lệ.
"Hôm nay còn có đồng liêu nhắc tới con đó."
"...Con tưởng các vị đại nhân đều bận rộn lắm chứ."
"Ha ha ha, bận mấy thì cũng có thời gian nói chuyện chứ." Chu lão gia tử cười lớn: "Cũng là chuyện Hoa Nghiên con xử lý quá khéo léo. Bọn họ không biết con đã đi Bắc Địa, sau khi kiệu nhà họ Phùng đến cửa hai lần mà con vẫn không phản ứng, bọn họ liền cho rằng con đã hết cách. May mà con về kịp thời, nếu không..."
Chu lão gia tử lắc đầu, ai cũng biết lời đồn có thể bức chết người, nhưng chỉ cần chuyện không xảy ra ở nhà mình, ai mà quan tâm.
"Người nghĩ Phùng Xương Ngọc làm vậy là do nhà họ Phùng xúi giục, hay là hắn tự mình thấy sắc khởi ý?"
"Cả hai đều có. Phùng Xương Ngọc nảy sinh ý đồ xấu là thật, nhà họ Phùng ở sau lưng đẩy sóng thêm gió cũng không sai. Ta từng thử khuấy đục nước, nhưng không có tác dụng lớn lắm. Dù sao Hoa Nghiên cũng không phải nạn nhân vô tội, chính nàng có tâm tư nên mới để nhà họ Phùng tìm được kẽ hở."
Đây chính là cái gọi là ruồi không bu trứng không vết. Hoa Nghiên tự mình đưa nhược điểm vào tay đối phương, bọn họ nào có lý do gì mà không lợi dụng. Hoa Chỉ thậm chí còn hơi hối hận vì đã ra tay với Hoa Nghiên quá nhẹ. Dù biết nàng ta tự chọn con đường chết, nhưng không phải hình phạt do mình ban cho thì mối hận này chung quy vẫn chưa xuôi.
"Tuy nhiên, cái kẽ hở này con đã bịt kịp thời. Những người khác dù có muốn giở trò gì cũng phải tìm cách khác. Con cứ quản chặt người nhà một chút là được, đừng để người ta tìm được cơ hội."
"Dạ, vừa rồi con còn cầu Ngoại tổ mẫu giúp tìm mối cho các muội muội. Hoa gia dù sao cũng chưa rơi xuống đáy vực, danh tiếng các cô nương không bị tổn hại. Ngoài việc trong nhà không có nam đinh trưởng thành chống đỡ môn đình, cũng không thể coi là suy bại. Kinh thành rộng lớn như vậy, hẳn cũng có vài gia đình có mắt nhìn người."
"Không vội, cứ để Ngoại tổ mẫu con từ từ tìm kiếm." Lão gia tử nhìn ngoại tôn nữ, cuối cùng vẫn nén lại câu hỏi kia. Các cô nương nhà họ Hoa đều có thể gả, có lẽ chỉ có nàng là tạm thời không thể gả được.
Hoa Chỉ chuyển chủ đề sang chuyện chính: "Nhân tiện, con vẫn chưa chúc mừng người, Thượng thư đại nhân."
Chu lão gia tử xua tay lia lịa: "Đổi lại là bình thường thì thôi đi, cái thời điểm này mà lên chức, một khi không khéo thì e rằng khó giữ được tiếng thơm cuối đời."
"Hôm nay con đến tìm người cũng vì chuyện này." Hoa Chỉ cân nhắc lời lẽ: "Con nhận được tin Hoàng thượng sẽ đích thân chỉ định người xuống cứu trợ thiên tai, do Thất Túc Tư giám sát toàn bộ. Số bạc từ Hộ bộ xuất ra, người nhất định phải trông coi thật chặt, đừng để kẻ nào nhân lúc hỗn loạn mà động tay động chân. Bạc đã ra khỏi Hộ bộ rồi, dù sau này có xảy ra vấn đề gì, người cũng không cần lo lắng nữa, cái tội này sẽ không đổ lên đầu người đâu."
Lão gia tử nghiêm nghị nhìn nàng: "Thất Túc Tư giám sát toàn bộ? Tin này có chuẩn không?"
"Chuẩn ạ."
Ở chốn quan trường cả đời, Chu lão gia tử tự nhiên sẽ không truy hỏi nguồn tin từ đâu. Ông chỉ cần biết tin này là chính xác là đủ. Nếu quả thật có Thất Túc Tư giám sát, mọi lo lắng trước đây của ông sẽ không còn nữa.
Sợi dây căng thẳng trong lòng mấy ngày qua cuối cùng cũng được nới lỏng. Lão gia tử thở dài một hơi thật dài, nói: "Miền Nam năm nào cũng sửa đê, năm nào cũng lụt lội. Ta đã lật lại ghi chép, chi phí sửa đê mỗi năm đủ cho tất cả bách tính miền Nam ăn lương thực cả năm. Thà đổ xuống con sông kia, ít ra còn nghe được tiếng động."
"Lần trước con xuống phía Nam, vì nước dâng mà phải dừng lại ở Tương Dương vài ngày. Bách tính ở đó đều đã chai sạn rồi, nước dâng đến năm sáu thước cũng không sốt ruột. Tương Dương có mấy con sông đã khô cạn, nếu khơi thông những con sông này cũng có thể giảm bớt phần nào. Số bạc kia qua bao nhiêu tầng bóc lột, còn lại bao nhiêu thực sự đến được nơi cần đến? Dù có đến được nơi, e rằng cũng đã bị chia chác hết rồi, nào còn ai đi sửa đê nữa."
Lão gia tử xua tay: "Không nói chuyện này nữa. Chuyện cứu trợ thiên tai, con còn biết gì nữa không?"
"Chuyện của Tằng Hiền, người hẳn đã nghe nói rồi chứ."
"Đương nhiên, Hoàng thượng kim khẩu thân nói muốn xét xử lại vụ án của hắn. Hắn vốn cũng là quan viên Hộ bộ, ta tự nhiên phải chú ý hơn vài phần."
"Con trai của Tằng Hiền là Tằng Hàn có chút quan hệ với con." Hoa Chỉ kể sơ qua chuyện xảy ra ở Âm Sơn Quan, nhấn mạnh vụ án thảm khốc của Tằng Hiền: "Cho nên vừa nghe tin người thăng chức Hộ bộ Thượng thư, con không vui mừng trước tiên, mà là lo lắng. Đó đã là một cái ổ mục nát rồi, con chỉ sợ sẽ kéo người vào đó."
Chu lão gia tử trước đây đã nghe nói chuyện của Tằng Hiền, nhưng so với những gì ngoại tôn nữ nói thì đó chỉ là chuyện vặt vãnh. Ở Hộ bộ ba năm, nói ông hoàn toàn không nhìn ra bản tính của những người đó thì cũng không phải. Chỉ là mối quan hệ giữa ông và Hoa Nghệ Chính tốt đẹp khắp triều đình đều biết, còn Phương Hồng Chí chỉ có hai cô con gái, một người cháu trai được ông nuôi dưỡng từ nhỏ lại vào Hàn Lâm Viện, nên dù có đè đầu ông cũng không dám quá đáng. Ông cũng thích hợp nhận một chút lợi lộc để giữ thể diện cho Phương Hồng Chí, hai bên cũng coi như yên ổn.
Nhưng sau khi Hoa gia sụp đổ, Phương Hồng Chí ít kiêng dè hơn nhiều. Một năm nay, hắn không ngừng chèn ép ông, ông cũng chỉ có thể miễn cưỡng tự bảo vệ mình, vừa không tách rời Hộ bộ, vừa không sa vào đó, cứ thế chịu đựng cho đến khi Phương Hồng Chí sụp đổ.
"Ta hiểu nỗi lo của con. Những điều đó ta cũng đều đề phòng. Lần cứu trợ thiên tai này ta sẽ đích thân kiểm soát, sẽ không để bọn chúng có cơ hội nhúng tay."
Mục đích Hoa Chỉ đến là đây. Những kẻ đó có thể nhận lợi lộc của Phương Hồng Chí mà khoanh tay đứng nhìn khi Tằng Hiền gặp chuyện, việc đào hố cho Ngoại tổ phụ nhảy vào, bọn chúng chưa chắc đã không làm được.
Hộ bộ nắm giữ tiền lương của thiên hạ, chức Thượng thư béo bở đến mức nào ai cũng thấy rõ. Ngoại tổ phụ quá nổi bật rồi.
Tiền lương? Hoa Chỉ chợt nghĩ đến một chuyện, do dự một lát, vẫn nhắc đến: "Trước đây con xuống phía Nam là cùng với một người khác, vô tình đã đưa cho hắn một chủ ý, là di dời bách tính huyện Lăng Châu, khi lũ lụt đến thì lấy Lăng Châu làm cái giá để bảo toàn..."
"Chủ ý này là con đưa ra?" Chu lão gia tử ngắt lời nàng, mắt có dị sắc. Trong triều ai mà không biết trận đại hồng thủy mấy chục năm mới có một lần này có thể tránh được nhẹ nhàng như vậy là do Thất Túc Tư đã chuẩn bị trước. Một chiêu bỏ Lăng Châu, một thành nhỏ, để bảo toàn thành lớn đã thành công giảm thiểu tổn thất xuống mức thấp nhất trong lịch sử. Lúc đó ông cũng đã hết lời khen ngợi, nhưng không ngờ người đưa ra chủ ý lại là Chỉ Nhi! Nghĩ lại chuyện nàng vừa nói, tức là, Chỉ Nhi đã có quan hệ với Thất Túc Tư rồi sao?
"Con muốn nói với người không phải chuyện này." Hoa Chỉ nói tránh trọng điểm: "Hiện nay Hoàng thượng có ý muốn lưu danh muôn đời, muốn từ Lăng Châu khai thông một con đại vận hà. Mặc dù vì một số lý do mà chuyện này đã bị gác lại, nhưng không chừng sẽ có lúc được nhắc đến. Người nắm giữ túi tiền của cả Đại Khánh, người đầu tiên chắc chắn sẽ tìm đến người. Người tuyệt đối không được mềm lòng."
Đề xuất Cổ Đại: Sau Khi Phu Quân Cưới Bình Thê