Đỡ mẹ ngồi yên trên ghế, Hoa Chỉ lại quì xuống cùng bốn thím cung kính làm lễ.
Ngô thị nâng nàng dậy, nhìn đứa cháu gái gầy sút thêm một vòng, lòng không khỏi thầm thở dài; đi gần đến mức rõ ràng còn ngửi thấy mùi thuốc trên người nàng...
Gặp ánh mắt của chị dâu, bà hiểu ngay, hẳn chị cũng đã nhận ra điều ấy, nhưng biết Hoa Chỉ không muốn cho bà biết, đành giả vờ không hay không biết.
"Chỉ là bắt được một con chuột già, há đáng đến nỗi ngươi chẳng dám nghỉ ngơi lấy một chút mà phải vội vàng đến xử trí việc này?"
Hoa Chỉ làm sao dám nói rằng bị sợ hãi, càng chẳng suy nghĩ nhiều, liền tiến tới.
Lúc này Bão Hạ đã từ nhà bếp mang vài đĩa bánh ngọt ra, mấy ngày nay tiểu thư nhà nàng thật đã chịu nhiều gian khổ.
Hoa Chỉ ăn một miếng rồi dằn lòng cảm giác khát khao thức ăn, chẳng muốn tỏ ra quá sốt sắng, kẻo trong nhà người ta sẽ nghĩ nàng ngoài kia khổ sở biết bao.
"Khâu di nương có nói gì không?"
"Họ van xin ta thả bà ấy," Hạ thị đẩy đĩa bánh đến trước mặt Hoa Chỉ, "bảo là nhà có chuyện cần tiền nên mới hành động như vậy. Nhưng vô lý, dù có vì cớ gì đi nữa thì hành vi trộm cắp cũng là sai, nhà họ Hoa chẳng thể mở miệng tha thứ chuyện này."
Hoa Chỉ liếc nhìn đĩa bánh, nhịn không dám đụng đũa, quay lại truyền lệnh: "Thông báo mọi người trong nhà trong vòng mười lăm phút tập trung tại chính thất."
Ba phòng mẫu thân lập tức xếp đội ngũ, sai các thị nữ chạy đi báo tin khắp các phòng.
Hoa Chỉ đứng lên đỡ mẹ dậy, nói: "Thím Ba, nàng hãy đưa Khâu thị đến đây. Dù sao cũng là người của Thím Ba, nên cho người ta chút mặt mũi."
Hạ thị tuy không biết trưởng nữ định xử lý Khâu thị ra sao, nhưng ý tứ trong lời nói ấy bà hiểu rõ: Khâu thị dù sao cũng thuộc ba phòng, nếu mất thể diện, điều ấy cũng làm uổng danh ba phòng.
Tin tức Hoa Chỉ về nhà, bằng phương cách này, truyền khắp nhà họ Hoa; chưa đầy một khắc, người già trẻ lớn trong họ đã đều tề tựu. Hoa Bạch Lâm suýt chút thì chạy vội tới, trông thấy chị cả chẳng màng gì lao vào gọi: "Chị cả!"
"Phép tắc học tới đâu rồi?" Hoa Chỉ gõ nhẹ lên trán em, mắt đầy ý cười.
Hoa Bạch Lâm bĩu môi: "Sao chị đi lâu thế, tôi mong chị đến rách cả cổ rồi."
"Phải xử lý ổn thỏa mới được trở về," Hoa Chỉ thúc nhẹ em trai, Bạch Lâm hiểu ý, lui về chỗ đứng.
Hướng về bề trên lễ bái, lại nhận phép tòng tử tôn lễ của các em, Hoa Chỉ nhìn Thím Ba: "Đưa Khâu thị lên đây."
Mọi người đều đã đoán trước, một việc duy nhất khiến trưởng nữ vừa về nhà đã không nghỉ ngơi liền đến xử lý ngay.
Khâu thị lúc trước là thái phận Thím Ba hết sức trọng vọng, trẻ trung xinh đẹp, mặt tròn mũm mĩm, nếu giữ trong nhà giàu sang thì dù về già cũng chẳng mất phong độ.
Nay bị hai gã mụ to khỏe áp giải vào, áo mặc chỉnh tề, tóc tai cũng chải chuốt, song ánh mắt trốn tránh, sắc diện hoảng hốt, đâu thể thấy bóng dáng ngày nào xinh đẹp lộng lẫy.
Thấy Hoa Chỉ, nàng vùng thoát khỏi sự kìm giữ của mụ ma, mau bước lên, rồi sụp xuống đất lạy tạ, run rẩy van xin: "Đại cô nương, ta biết sai rồi, thật sự biết sai rồi. Xem trên mặt lão gia mà tha cho ta đi, trước kia ta còn may quần áo cho cô và Lục công tử đấy, cô nhớ không? Ngay cả thế, xem như vì ta đã thật lòng với từng người trong họ Hoa, cô tha cho ta đi, ta sẽ không dám làm lỗi nữa, Đại cô nương, Đại cô nương..."
Hoa Chỉ còn nhớ rất rõ, Khâu thị mới vào nhà họ Hoa chưa đầy mười bảy tuổi, e thẹn ngại ngùng, nói chuyện hay cúi đầu, thêu thùa cũng rất tinh xảo. Không chỉ nàng và Bạch Lâm, các anh chị em khác đều từng nhận đồ Khâu thị trao, cả nhà họ Hoa hầu như chẳng ai chê bai người đàn bà này, dù được trọng mà chẳng gây oán ghét.
Thế nhưng nàng chính là người đầu tiên không chịu nổi, khi hay tin có chuyện chẳng lành là do Khâu thị, Hoa Chỉ thật sự ngạc nhiên. Ra hiệu cho mụ ma nâng nàng dậy, lại sai thị nữ mang ghế cho ngồi, thái độ này khiến Khâu thị vui trong lòng.
Hạ thị lại cau mày toan mở lời, Ngô thị bên cạnh kéo tay áo bà, lắc đầu không cho nói.
"Họ Hoa không còn vẻ vang như trước, song dám hỏi Khâu di nương, một năm qua nhà họ Hoa có làm bà chịu cảnh khó nhọc hay không?"
Khâu thị cắn môi, nhẹ lắc đầu. Sự thật là thế, dù là thời khắc gian nan nhất, không kể là lão phu nhân hay sau này là Hoa Chỉ làm chủ gia, họ chưa hề lấy của bà con một đồng riêng tư.
"Hỏi thêm một điều nữa, Thím Ba có vì chồng không có nhà mà bắt nạt bà không?"
Khâu thị cúi đầu, không thể giả dối mà nói phu nhân đối xử tệ bạc với họ, trái lại, so với lúc lão gia còn sống, một năm qua phu nhân còn khoan dung hơn.
"Họ Hoa có làm tổn thương bà không?"
"Con cháu họ Hoa có vì bà là thiếp, không sinh hạ được mà xem thường bà không?"
"Quan lại và người hầu trong nhà họ Hoa có từng có ý đồ dâm bẩn với bà hay không?"
Khâu thị cứ cúi đầu không nói, hai tay rối rít siết lấy, trông vô cùng bất an.
"Bà tỏ lòng thương nhà ngoại, lại đến làm ô danh gia phong họ Hoa. Khâu thị, bà có biết kể từ khi nhà họ Hoa lập gia cho đến nay chưa từng có kẻ nào là kẻ phản phúc hay gian thần? Nhà họ Khâu hứa điều gì? Giao cho bà làm chủ gia? Hay là hứa tìm bà một tân thân thích tốt lành?"
Khâu thị bỗng ngẩng đầu, nét mặt hoảng hốt.
Hoa Chỉ cười nhạt: "Ta làm gì khiến bà cho rằng ta mềm lòng? Nghĩ ta chỉ cần bà xin một câu là sẽ bỏ qua chuyện này sao?"
Khâu thị không giữ được, chân mềm nhũn rụng xuống đất quỳ gối: "Đại cô nương..."
"Hễ ai có tội phải chịu hình phạt, không quen làm chuyện sai trái thì không đáng chê cười. Quản gia Từ, đưa Khâu thị đến quan phủ."
"Gửi quan xử lý?" Ngô thị và Hạ thị ngỡ ngàng, phải chăng đây là để làm rùm beng thảm họa gia đình, lại khiến họ Hoa trở thành đề tài bàn ra tán vào nơi kinh đô, liệu có hợp lý?
"Khâu thị hẳn cũng nghĩ vậy. Họ Hoa giữ thể diện, chẳng thể đem chuyện này quảng bá ra ngoài. Từ khi ta quản gia, ta không thích cư xử gò bó theo phép tắc, nghĩ rằng chỉ là phải chịu đau khổ một thời rồi về nhà họ Khâu, làm người có công cho họ, chắc chắn cuộc sống sẽ tốt hơn." Hoa Chỉ nhìn Khâu thị kinh ngạc, mỉm cười hỏi: "Ta nói có phải không?"
Mọi người nhìn nhau, không ai phản đối.
"Người cúi đầu không gọi họ hoa chứ không làm hổ thẹn ta. Quản gia Từ, đưa ta tờ mật thư, xin quan phủ xử nghiêm kẻ trộm."
"Đại cô nương!" Khâu thị như tỉnh giấc mơ, chẳng phải cô ta chỉ dọa dẫm sao? Nay thật sự muốn kiện quan phủ! Làm sao được? Một khi ra quan, làm sao sống nổi? Dù có sống về, họ Khâu lấy đâu người con dâu có án tích. Không, không được!
Khâu thị quỳ bò nhanh lên, Hoa Bạch Lâm sớm đã đề phòng, trông thấy liền chặn trước mặt chị cả. Một mụ to khỏe đuổi theo, xô Khâu thị ngã xuống đất.
Khâu thị ngoi không ra, cố nhìn lên Hoa Chỉ, không dám dùng thủ đoạn, nước mắt lã chã: "Đại cô nương, xem ta theo lão gia ba năm, tha cho ta đi, ta làm người hầu, hầu họ Hoa cực khổ cũng không nề hà, cô muốn ta làm gì cũng được! Đại cô nương, đại cô nương..."
Có người quay lưng đi không muốn nhìn nữa, Hoa Chỉ cũng không nỡ làm khó một phụ nữ, nhưng chuyện này không thể tha thứ. Nếu không trừ cái gai đầu tiên, thì đây chỉ là mở đầu cho tai họa, nhà họ Hoa sẽ không còn yên ổn.
Đề xuất Ngọt Sủng: Vấn Quân Hà Thời Quy