Chương 51: Lồng giam (Chương gộp)

Nhìn rõ nội dung trên tờ giấy đó, đồng tử Thạch Uẩn Ngọc khẽ co lại.

Mẹ kiếp, hắn lấy được bức thư này từ khi nào?

Trong chớp nhoáng, nàng lướt qua mọi chuyện xảy ra trong hơn một tháng qua trong đầu.

Ngày đi săn, Tiểu Hòa từng nói hai tùy tùng không biết đi đâu, thế là hai người họ ra ngoài lấy nước, đi chưa xa thì gặp phải cung nữ mang lòng hiểm độc kia, sau đó là Cố Từ Âm xuất hiện giải vây.

Giờ nghĩ kỹ lại, hai tùy tùng kia chuyên trách trông coi, sao có thể vô cớ tự ý rời đi?

Chỉ sợ là Cố Lan Đình đã sớm nhìn thấu Cố Từ Âm có ý đồ, nên cố ý điều tùy tùng đi, tạo cơ hội "ngẫu nhiên gặp gỡ" cho hai người họ.

Hắn muốn xem Cố Từ Âm làm thế nào để thoát khỏi hôn sự, cũng muốn thăm dò nàng sẽ làm gì.

Còn về việc nàng và Cố Từ Âm đã bàn bạc những gì, Cố Lan Đình đại khái không rõ, dù sao đây cũng không phải thế giới tu tiên, có thần thông nghe ngàn dặm nhìn vạn dặm gì đó.

Vì vậy nàng dám khẳng định, hắn chỉ biết hai người họ có cấu kết, nhưng khó mà biết chi tiết.

Nghĩ thông suốt mấu chốt, trong lòng nàng dâng lên một trận lạnh lẽo, chỉ cảm thấy người này tâm cơ sâu sắc, đa nghi nặng nề, không phải người thường có thể đối phó.

Cố Lan Đình thấy nàng không lên tiếng, ngón tay buông lỏng, tờ giấy bay xuống vạt váy nàng.

"Sao không nói gì? Có phải chột dạ rồi không?"

Thạch Uẩn Ngọc bình tĩnh lại, cân nhắc lời lẽ, nặn ra nước mắt nói: "Gia đã có được bức thư này, tôi còn gì để biện bạch nữa? Dù sao cũng không thoát khỏi một trận trách phạt."

Nói rồi, nàng cầm bức thư lên, gấp lại đưa qua, khẽ nói: "Gia muốn phạt thì cứ phạt đi. Đối với tôi mà nói, không làm theo lời nàng ấy, e rằng sẽ bị nàng ấy trả thù; làm theo lời nàng ấy, lại khó thoát khỏi sự trừng phạt của gia, tóm lại..."

"Đều là số phận bị người ta sỉ nhục, chà đạp, không có gì khác biệt."

Lời này giống như mưa xuân rả rích, dội vào ngọn lửa giận trong lòng Cố Lan Đình, khiến nó lúc sáng lúc tối.

Hắn không nhận bức thư, cười lạnh nói: "Với sự lanh lợi của nàng, nếu thật sự không thể xoay chuyển, sao không thẳng thắn nói với ta cầu cứu?"

Thấy nàng không lên tiếng, hắn liền nhìn chằm chằm nàng, giọng điệu dịu dàng: "Để ta đoán xem... nàng và nàng ta đã đạt được thỏa thuận gì."

Thạch Uẩn Ngọc rụt tay về, ngồi trên đất không lên tiếng, tim đập thình thịch.

Cố Lan Đình đánh giá khuôn mặt tái nhợt của nàng, nhận ra nàng rõ ràng rất sợ hãi, nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh.

Hắn đứng dậy, phủi phủi y phục, cười nói: "Nàng giúp nàng ta trốn hôn, nàng ta giúp nàng bỏ trốn, đúng không?"

Tim Thạch Uẩn Ngọc đập nhanh, ngẩng đầu nhìn lên, đối diện với đôi mắt lạnh lẽo nửa rũ xuống của hắn.

Nàng trong lòng sợ hãi, nhưng không lùi bước, nắm chặt bức thư trong tay, giọng nói nghèn nghẹn: "Nếu gia không tin, cứ việc xử trí tôi là được? Cần gì phải tìm lý do đổ tội như vậy."

Nói rồi nàng cười khổ tự giễu: "Dù sao tôi cũng chỉ là một thiếp thất số phận như cỏ rác, mặc người chém giết chà đạp, không phải sao?"

Nói xong, nàng rũ mắt xuống, cố gắng đứng dậy khỏi mặt đất.

Nào ngờ mắt cá chân truyền đến cơn đau nhói, chỉ cần dùng sức một chút liền đau dữ dội, nàng cắn chặt môi dưới, cố nuốt tiếng kêu đau vào cổ họng, trán lấm tấm mồ hôi lạnh, lảo đảo đứng dậy.

Thần sắc như vậy ẩn chứa sự sợ hãi, nhưng cử chỉ lại quật cường, trong sự mâu thuẫn đó tự có một vẻ đẹp yếu đuối đáng thương.

Cố Lan Đình theo bản năng vươn tay đỡ lấy cánh tay nàng, nụ cười trên mặt cuối cùng cũng biến mất, trầm giọng nói: "Không phải thì không phải, sao lại tự khinh tự tiện?"

Nàng cúi đầu, im lặng không đáp.

Trong lòng hắn càng thêm tức giận, đang định mở lời răn dạy, cảnh cáo nàng đừng giở trò nữa, liền thấy những giọt lệ trong suốt lã chã rơi xuống đất.

Cố Lan Đình không khỏi ngẩn người, vươn tay giữ lấy cằm nàng, ép nàng ngẩng mặt lên.

Chỉ thấy mắt nàng và chóp mũi đều đỏ bừng, nước mắt tuôn ra như chuỗi ngọc đứt, lại cắn chặt môi dưới tái nhợt, không muốn thốt ra một tiếng nào.

Hắn buông tay, thở dài một tiếng: "Nàng làm sai chuyện, ta còn chưa trừng phạt, nàng đã khóc trước rồi."

Giọng điệu hắn dịu đi: "Thôi vậy, nàng cứ nói thật đi, rốt cuộc đã giao dịch gì với Âm nương?"

Thạch Uẩn Ngọc nức nở, đứt quãng đáp: "Nàng ấy hứa với tôi, nếu có thể thoát khỏi hôn sự, đợi, đợi sau này gia thành hôn, nếu chủ mẫu không dung tôi... thì sẽ giúp tôi thoát khỏi Cố phủ, bảo toàn tính mạng tôi vô lo."

Cố Lan Đình nghe vậy ngẩn người, sau đó lại bật cười vì tức giận, lặp lại: "Ta thành hôn? Chủ mẫu không dung nàng?"

Hắn nắm chặt cánh tay nàng, giọng điệu châm chọc, "Nàng đúng là lo xa, sớm đã tìm cho mình chỗ dựa rồi."

Ngưng Tuyết vốn thông minh, hắn trước đây quả thực nghi ngờ, có lẽ là Âm nương đã hứa giúp nàng bỏ trốn, nàng mới chịu tốn công sức như vậy, dẫn hắn đến Ngọc Huệ Am.

Dù hắn chưa bao giờ nghĩ nàng thật sự có thể thoát khỏi lòng bàn tay hắn, nhưng nghĩ đến ý định bất an, luôn muốn rời đi của nàng, vẫn cảm thấy lửa giận bốc lên ngùn ngụt.

Lúc này nghe những lời này, suy nghĩ kỹ lại, lại thấy khả năng trước đó không lớn.

Âm nương tuy hành sự khác thường, nhưng rốt cuộc cũng là em gái ruột của hắn, há lại vì một người ngoài không quen biết mà thực sự làm trái ý anh trai mình?

Thạch Uẩn Ngọc nghe giọng điệu hắn dường như có chút lay động, biết rằng lời lẽ này đại khái đã qua mặt được hắn.

Nàng lau nước mắt, ngẩng đôi mắt mờ lệ nhìn hắn: "Gia muốn phạt tôi thế nào? Chẳng lẽ cũng muốn như hôm đó ở đình, ở chính viện đường đường này lại một lần nữa?"

Nói rồi vươn tay cởi cúc áo ở cổ.

Sắc mặt Cố Lan Đình cứng đờ, nắm lấy cổ tay nàng quát khẽ: "Nói bậy bạ gì đó!"

Không đợi cái miệng nàng lại thốt ra những lời khó chịu, hắn cúi người bế ngang nàng lên, sải bước đi ra ngoài.

Người trong lòng giãy giụa, vẻ mặt kinh hãi, giọng nói hoảng hốt: "Không, đừng ở bên ngoài, đừng ra ngoài!"

Hắn cúi đầu nhìn xuống, thấy nàng sợ đến tái mét mặt, lập tức tức giận không thôi. Trong mắt nàng, hắn chính là kẻ ác tùy tiện sỉ nhục người như vậy sao?

Hắn nghiến răng nói: "Về Tiêu Tương Uyển, nàng hoảng cái gì?"

Nàng thần sắc ngẩn người, nước mắt vẫn còn vương trên má, sau đó lập tức ngoan ngoãn không động đậy nữa, lắp bắp nói: "Được."

Cố Lan Đình suýt chút nữa bật cười vì tức giận, một tay ôm nàng mở cửa, thẳng tiến về Tiêu Tương Uyển.

Lúc này là đầu hè, hoa thược dược trong vườn nở rộ, hồng trắng tươi tắn chen chúc bên lối đi lát đá xanh.

Hắn bước đi như gió, bướm màu kinh động bay lên.

Phủ y đã đợi sẵn trong viện, cẩn thận kiểm tra vết thương ở mắt cá chân Thạch Uẩn Ngọc, nói là không có gì đáng ngại, tĩnh dưỡng nửa tháng là được, sau đó kê thuốc mỡ và thang thuốc.

Cố Lan Đình tự tay xoa thuốc mỡ cho nàng, lại nhìn nàng uống thang thuốc, đắp kỹ chăn gấm cho nàng, đứng dậy nói: "Ta ra ngoài một chuyến, nàng nếu buồn ngủ thì cứ nghỉ ngơi, có việc thì gọi nha hoàn bà tử."

Thạch Uẩn Ngọc thấy hắn không có ý định truy cứu, trong lòng hơi yên tâm, ngoan ngoãn đáp lời.

Nắng ấm xuyên qua cửa sổ, đổ bóng lốm đốm trên đất.

Thành phần an thần trong thang thuốc phát tác, nàng nằm trong chăn mềm, không lâu sau liền chìm vào giấc mơ.

Tỉnh lại lần nữa, chỉ thấy ráng chiều phủ kín trời, chiếu rọi tờ giấy dán cửa sổ một màu đỏ tươi.

Cố Lan Đình vẫn chưa về.

Nàng gọi Tiểu Hòa đến, hỏi về tình hình Cố Từ Âm.

Tiểu Hòa nhìn quanh, thấy không có ai khác, mới thần bí ghé sát lại, hạ giọng nói: "Lúc cô nương ngủ, gia đã đến từ đường, động gia pháp! Nghe nói đại tiểu thư giờ đã nằm liệt trên giường, không thể đứng dậy được nữa."

Nói rồi, nàng lại cảnh giác nhìn cửa sổ, tiếp tục nói: "Nô tỳ còn nghe chị Chu Cẩm ở viện đại tiểu thư nói riêng, gia dường như định đợi đại tiểu thư vết thương lành hơn một chút, liền đưa nàng đến đạo quán trên núi Đông Linh tĩnh tu."

Thạch Uẩn Ngọc nghe xong trong lòng rùng mình, thầm than thủ đoạn của Cố Lan Đình quả nhiên tàn độc.

Nàng nhớ gia pháp của Cố thị là roi vọt, vật hành hình là roi mây ngâm nước, một roi xuống tuy không rách da thịt, nhưng có thể khiến người ta đau đớn đến không muốn sống.

Cố Lan Đình trước đó không xử lý ngay, e rằng không phải roi mây còn chưa ngâm đủ nước sao...

Nghĩ đến đây, nàng không khỏi rùng mình, khẽ nói: "Được, ta biết rồi, ngươi cứ lui xuống đi."

Sau đó mấy chục ngày, Cố Lan Đình quả nhiên như đã lật sang trang mới, không những không có ý trừng phạt, thậm chí ngay cả một lời nặng nề cũng không còn.

Mỗi khi về phủ, nhất định đích thân đến Tiêu Tương Uyển, thay thuốc cho mắt cá chân nàng, thần sắc như thường.

Thạch Uẩn Ngọc lại luôn trong lòng bất an, khó mà yên tĩnh, luôn nghi ngờ Cố Lan Đình có ý đồ khác.

Cho đến nửa tháng sau, Cố Từ Âm bị lấy lý do "thân thể không khỏe, cần tĩnh tâm điều dưỡng", lặng lẽ đưa ra khỏi kinh thành, đến đạo quán trên núi Đông Linh thanh tu.

Vết thương ở mắt cá chân Thạch Uẩn Ngọc đã lành, nghĩ đã lâu không ra ngoài, muốn ra vườn hít thở không khí, vừa đến cổng viện, liền bị hai bà tử vẻ mặt cung kính chặn lại, lời lẽ khẩn thiết, nói là vết thương ở mắt cá chân nàng mới lành, không nên vận động nhiều, e rằng sẽ tái phát, nửa khuyên nửa ép đưa nàng trở lại phòng.

Nàng lập tức hiểu ra, Cố Lan Đình không muốn nàng ra ngoài.

Sau đó liên tiếp mấy ngày mấy lần thăm dò, hoặc lấy cớ muốn ra ngoài dạo chơi, hoặc nói muốn đến hiệu sách mua vài cuốn thoại bản mới, đều bị các lý do khác nhau mềm mỏng chặn lại.

Nàng cuối cùng cũng xác định, Cố Lan Đình bề ngoài nhẹ nhàng bỏ qua chuyện đó, thực chất nghi ngờ chưa tan, mượn danh nghĩa để nàng tĩnh dưỡng tốt, thực chất là giam lỏng.

Tình cảnh này, kéo dài đến giữa tháng Năm.

Thạch Uẩn Ngọc gần như không thể bước chân ra khỏi hậu trạch nửa bước, chỉ vào những ngày Cố Lan Đình nghỉ phép, mới thỉnh thoảng đưa nàng ra ngoài, hoặc chèo thuyền trên hồ, hoặc nghe hát ở trà lâu, chỉ là dù đi đến đâu, nàng đều không thể rời khỏi tầm mắt hắn.

Không chỉ vậy, tất cả những vật sắc nhọn có thể gây thương tích trong phòng nàng, đều bị lặng lẽ thu đi, ngay cả chén trà bằng sứ cũng được thay bằng những vật dụng bằng gốm dày khó vỡ.

Chỉ cần nàng đứng dậy, dù đi đến đâu, nhất định có nha hoàn theo sát không rời.

Cố Lan Đình không còn cho phép nàng đọc sách, kinh sử tử tập, tạp kịch thoại bản, tất cả đều không được phép, ý đồ cắt đứt hoàn toàn mọi khả năng giao tiếp của nàng với thế giới bên ngoài.

Thạch Uẩn Ngọc bản tính yêu tự do, giờ đây lại bị giam cầm trong không gian nhỏ bé này, mọi việc đều bị kiểm soát, mọi nơi đều bị hạn chế.

Dù nàng có biểu lộ ý muốn phản kháng, cũng chỉ bị hắn ba câu hai lời nhẹ nhàng bỏ qua, giống như một cú đấm vào bông, thật sự uất ức biết bao.

Đôi khi trằn trọc không ngủ được, mở mắt ngây người nhìn lên trần màn mờ ảo rất lâu. Đôi khi nghĩ về mẹ, đôi khi nghĩ về bạn thân, đa số thời gian đều nghĩ, sự giam cầm tối tăm này rốt cuộc khi nào mới kết thúc, nàng rốt cuộc khi nào mới có thể về nhà.

Nàng không khỏi nghĩ theo hướng xấu, nếu thật sự không thể quay về, vậy thì cùng chết. Nàng không sống tốt, vậy thì ai cũng đừng hòng sống.

Mong ngóng từng ngày, đến ngày hai mươi tháng Năm, Thạch Uẩn Ngọc cuối cùng cũng nhận được thư của Hứa Niết.

Ngày đó nàng đang nằm bò bên lan can thủy tạ trong vườn, véo thức ăn cho cá, thỉnh thoảng rải xuống ao, khiến đàn cá chép vây quanh tranh giành thức ăn, bóng đỏ nhảy múa, khuấy động cả ao nước xanh biếc.

Tiểu Hòa và vài tiểu nha hoàn khác đều đứng yên phía sau không xa.

Đang mơ màng suy nghĩ, đột nhiên thấy một con rắn nhỏ màu nâu đất, lặng lẽ bò lên từ đáy lan can, thân rắn mảnh dài, màu sắc cực kỳ giống với lan can gỗ cũ kỹ, nếu không ở gần, tuyệt đối khó mà phát hiện.

Thạch Uẩn Ngọc kinh hãi suýt chút nữa hét lên, may mà kịp thời nhịn lại.

Chỉ thấy con rắn uốn lượn đến bên tay nàng, thân thể nhúc nhích một lát, lại há miệng nhả ra một cuộn thư nhỏ.

Nàng nén nỗi sợ hãi và ghê tởm, nhân lúc các nha hoàn phía sau không để ý, nhanh chóng nhét thư vào ống tay áo trong.

Con rắn nhỏ màu đất đó lập tức uốn mình, lặng lẽ chui vào bụi cỏ bên cạnh, biến mất không thấy.

Nàng lại trấn tĩnh lại, giả vờ như không có chuyện gì, tiếp tục cho cá ăn một lúc, rồi mới lấy cớ mệt mỏi, vịn tay Tiểu Hòa trở về Tiêu Tương Uyển.

Lui hết người hầu, buông màn giường giả vờ ngủ trưa, nàng lúc này mới cẩn thận lấy thư trong tay áo ra, mở ra đọc kỹ.

Tuy nhiên, nội dung trong thư lại khiến hy vọng tràn đầy của nàng lập tức rơi xuống đáy vực.

Hứa Niết nói, hắn đã lật khắp các điển tịch ghi chép trong Khâm Thiên Giám, hiện tượng thiên văn kỳ lạ như vậy, chỉ có hai lần được ghi lại.

Một lần là mười một năm trước, lần khác thì xa hơn, là một giáp trước.

Sau ngày này, Thạch Uẩn Ngọc u sầu rất lâu.

Mãi một thời gian sau, mới dần dần cố gắng vực dậy tinh thần, thầm an ủi, hai lần ghi chép ít ỏi này, chưa chắc đã là quy luật tuần hoàn của thiên tượng.

Việc cấp bách nhất hiện nay, là tìm cách rời khỏi Cố phủ, đợi đến khi thực sự lấy lại tự do, rồi mới nghĩ cách học phương pháp quan sát và suy diễn thiên tượng.

Nàng có thể ngày ngày đo, năm năm tính, một năm không về được thì đợi mười năm, mười năm không về được thì đợi hai mươi năm.

Lòng thành sẽ mở lối, nàng tin rằng đã có con đường đến đây, ắt sẽ có con đường về nhà.

Còn về những khả năng khác, nàng không dám nghĩ sâu, cũng không muốn nghĩ sâu.

Con người luôn phải ôm hy vọng mới có thể sống tiếp, không phải sao?

Thoáng cái đã đến tháng Sáu, giữa hè nóng bức.

Sân sâu hun hút, cây cối mùa hè xanh um, chiếu trúc mát lạnh.

Hoa lựu nở rộ, đỏ rực như lửa, màu đỏ tươi dường như muốn xuyên qua khe rèm chiếu vào phòng, tăng thêm vài phần oi bức.

Thạch Uẩn Ngọc bắt đầu tĩnh tâm chờ đợi cơ hội thoát thân tiếp theo.

Nàng mấy lần thử, hoặc khéo léo cầu xin, hoặc giở tính khí, muốn thuyết phục Cố Lan Đình nới lỏng, cho phép nàng ra ngoài dạo chơi, dù chỉ là đi dạo trên phố, hoặc đề nghị trong phủ oi bức, chi bằng mời một gánh hát vào phủ, hát khúc giải sầu.

Tuy nhiên, bất kể nàng dùng thủ đoạn nào, Cố Lan Đình đều giữ vẻ mặt tươi cười, trong lời nói ôn hòa liền bác bỏ từng yêu cầu của nàng.

Lời lẽ dịu dàng cầu xin, cố ý chiều lòng, giở tính khí hờn dỗi...

Nàng đã dùng hết mọi cách có thể nghĩ ra, Cố Lan Đình vẫn giữ thái độ không lay chuyển.

Đừng nói là tìm được cơ hội thoát thân, ngay cả những chuyện lớn gì xảy ra bên ngoài gần đây, nàng cũng không thể biết.

Có ý định cầu cứu Hứa Niết lần nữa, nhưng từ bức thư tháng Năm đó, liền không còn tin tức nào nữa.

Nàng thân ở trong thâm trạch nội viện này, bị canh chừng nghiêm ngặt, căn bản không thể liên lạc với bên ngoài.

Cho đến giữa tháng Sáu, nàng cuối cùng cũng nhìn thấy một tia hy vọng.

Em trai của Cố Lan Đình, Cố Lan Lâu, đại thắng trong cuộc kháng chiến chống Oa Khấu ở ven biển, lập được chiến công hiển hách, không lâu nữa sẽ khải hoàn về kinh. Thánh tâm đại duyệt, muốn thiết yến trong cung, để đón gió mừng công cho hắn.

Theo tính cách của Cố Lan Đình, hắn phần lớn sẽ đưa nàng cùng đi.

Lúc đó nàng có lẽ có thể tìm cơ hội tiếp xúc với Hứa Niết.

Đây là cơ hội duy nhất của nàng.

Hai ngày sau, chính là ngày Cố Lan Lâu khải hoàn về kinh.

Trên đường chính kinh thành đã đông nghịt người, vạn đầu nhúc nhích.

Bách tính nghe tin anh hùng kháng Oa trở về, đều muốn chiêm ngưỡng phong thái, các vị trí cạnh cửa sổ của tửu lâu trà quán dọc phố đã bị đặt hết, vô cùng náo nhiệt.

Thạch Uẩn Ngọc ngồi trên ghế mềm, nghĩ có lẽ có thể ra ngoài một chuyến, quay người nhìn Cố Lan Đình đang chỉnh sửa ống tay áo, dịu giọng cầu xin: "Gia, bên ngoài náo nhiệt như vậy, có thể cho phép tôi ra ngoài nhìn một chút không? Chỉ một chút thôi rồi về."

Cố Lan Đình liếc nàng một cái, cười ôn hòa: "Người đông mắt tạp, va chạm không tốt, nàng cứ ở trong phủ an phận, ngoan ngoãn một chút."

Lời lẽ ôn hòa, nhưng ý từ chối lại dứt khoát.

Ánh sáng trong mắt Thạch Uẩn Ngọc tối sầm lại, biết chuyện này không còn gì để bàn bạc, chỉ đành khẽ đáp một tiếng: "Vâng."

Không lâu sau, trong cung có nội thị đến truyền chỉ, triệu Cố Lan Đình lập tức vào cung nghị sự.

Cố Lan Đình thay quan phục, trước khi đi còn đặc biệt dặn dò gia nhân trong viện canh gác cẩn thận, lúc này mới rời đi.

Trong phủ nhất thời yên tĩnh lại, chỉ còn tiếng ồn ào mơ hồ ngoài tường, càng làm nổi bật sự cô tịch trong nội viện.

Thạch Uẩn Ngọc trong lòng phiền muộn, ngồi trong phòng không yên, liền tùy ý đi đến bên hồ sen ở hậu viên.

Lúc này là giữa hè, hoa sen trong hồ nở rộ, hoặc hồng hoặc trắng, lá biếc liền trời, hương thơm lan xa.

Giữa hồ có một đình nhỏ sáu góc, bốn phía rủ những tấm rèm trúc mỏng, vừa che bớt nắng, lại không cản trở việc ngắm cảnh.

Nàng bước vào đình, tựa vào lan can son đỏ ngồi xuống, nhìn những lá sen liền trời và hoa sen rực nắng, ngây người thất thần.

Gió ấm thổi qua, mang theo hơi nước và hương hoa, khiến người ta say mê.

Chỉ nhìn chưa đầy một khắc, nàng đã thấy mí mắt nặng trĩu, từng đợt buồn ngủ ập đến.

Chắc là gần đây trong lòng u uất, hiếm có được chút bình yên, cộng thêm nơi đây mát mẻ dễ chịu, nàng liền nghiêng người tựa vào ghế tựa trong đình, lấy tay áo che mặt, nhắm mắt dưỡng thần.

Chưa đầy một lát, nàng đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Cố Lan Lâu cưỡi ngựa qua phố, vào cung diện thánh trình báo công việc, sau khi được ban thưởng, liền nói mệt mỏi, cáo lui về phủ.

Trong lòng hắn nhớ đến mấy vò rượu lê hoa tự tay chôn dưới gốc lê già ở hậu viên khi rời kinh năm kia, thay y phục tắm rửa xong, liền thẳng tiến vào vườn.

Đào vò rượu lên, đập vỡ lớp bùn phong, ngửi thấy mùi rượu thanh khiết, tâm trạng vô cùng vui vẻ.

Đột nhiên lại nhớ đến em gái Cố Từ Âm ngày thường thích nhất chè hạt sen, giờ đây bị đưa đến đạo quán chịu khổ, tối nay gia yến khó khăn lắm mới về, liền nghĩ đến bên hồ sen xem thử, nếu có những bông sen non tươi, cũng có thể hái vài bông, để nàng vui vẻ.

Hắn xách vò rượu, tùy ý đi về phía hồ sen. Chưa đến gần, liền bị đám nha hoàn bà tử canh gác bên hồ chặn lại, khẽ nói: "Nhị gia, trong đình có nữ quyến đang nghỉ ngơi."

Cố Lan Lâu bước chân khựng lại, nhướng mày hỏi: "Có phải cô nương Ngưng Tuyết mà đại ca nhắc đến trong thư không?"

Nha hoàn gật đầu đáp phải.

Trong mắt Cố Lan Lâu lóe lên một tia tò mò, cười nói: "Vậy thì càng nên đến chào hỏi một tiếng, dù sao cũng coi như tẩu tẩu của ta."

Nói rồi, không màng sự ngăn cản do dự của đám nha hoàn, thẳng tiến lên, giơ tay vén tấm rèm trúc mỏng rủ xuống ở lối vào đình.

Rèm mỏng vén lên, ánh sáng và bóng tối luân chuyển.

Chỉ thấy trên ghế tựa trong đình, một cô gái đang nghiêng người ngủ.

Nàng tóc mai hơi lỏng, vài sợi tóc xanh rủ xuống bên má, lấy tay áo rộng che mặt, không nhìn rõ dung mạo cụ thể, chỉ lộ ra cằm trắng mịn như ngọc và cổ mảnh mai.

Thân hình yểu điệu, đường cong vì nằm nghiêng mà càng thêm uyển chuyển, bộ váy màu nhạt tôn lên vòng eo thon gọn.

Phía sau là ánh sáng mờ ảo của trời nước và bóng sen lung linh xuyên qua rèm trúc, càng làm nổi bật vẻ lười biếng kiều diễm của nàng.

Cố Lan Lâu nhìn ngẩn người một lát, hắn vạn lần không ngờ người đang ngủ say, nhất thời tiến thoái lưỡng nan.

Ngay lúc này, Thạch Uẩn Ngọc vì cổ ngủ hơi tê mỏi, mơ màng tỉnh giấc.

Nàng buông tay áo che mặt xuống, chậm rãi mở đôi mắt ngái ngủ, vừa định hoạt động vai gáy cứng đờ, ánh mắt chợt chuyển, liền thấy một thanh niên lạ mặt đang đứng giữa đình.

Chỉ thấy hắn mặc một bộ trường bào cổ tròn tay hẹp màu đỏ tươi, thắt lưng da, đi giày đen, thân hình cao ráo thẳng tắp.

Dung mạo tuấn tú anh khí, đôi mắt không đa tình phong lưu như Cố Lan Đình, mà tròn trịa sáng sủa hơn, ánh mắt lướt qua tràn đầy vẻ tươi sáng.

Làn da màu mật ong, vai rộng eo thon, toàn thân toát ra vẻ ý khí tươi trẻ tràn đầy sức sống.

Thạch Uẩn Ngọc lập tức đoán ra thân phận của hắn, rũ mắt xuống lười biếng không thèm để ý.

Cố Lan Lâu thấy nàng tỉnh, hoàn hồn lại.

Vốn định trực tiếp nói rõ thân phận, không biết sao, đột nhiên muốn trêu chọc vị tẩu tẩu xinh đẹp lại lạnh lùng này.

Hắn hắng giọng, giả vờ nghiêm túc nói: "Khụ, ta là thị vệ mới đến trong phủ, cô là ai? Sao lại trốn ở đây ngủ trưa?"

Thạch Uẩn Ngọc trong lòng thầm cười khẩy, giả bộ làm màu, y như cái đức hạnh của anh trai hắn.

Nàng ngoài mặt không biểu lộ, chỉ lười biếng đáp: "Tôi là thiếp thất của chủ nhân phủ này, đương nhiên muốn ngủ ở đâu thì ngủ ở đó."

Cố Lan Lâu không nhịn được, "phụt" một tiếng bật cười, vội vàng chắp tay nói: "Thì ra là vậy, là tại hạ đường đột rồi, cô nương đừng trách."

Hắn cười sảng khoái, lộ ra hàm răng trắng.

Ánh mắt Thạch Uẩn Ngọc rơi vào vò rượu hắn đang xách trong tay, nhướng mày hỏi: "Ngươi trộm rượu sao?"

Cố Lan Lâu chớp chớp mắt, làm một động tác ra hiệu im lặng, hạ giọng cười nói: "Chị dâu tốt, chị nói nhỏ thôi. Rượu này thơm lắm, tôi chia chị một vò, chị đừng đi mách, được không?"

"Tôi không uống rượu." Thạch Uẩn Ngọc lắc đầu từ chối.

Cố Lan Lâu còn định nói thêm, nhưng lại nghe thấy tiếng bước chân vững vàng truyền đến từ ngoài đình.

"Đang nói chuyện gì? Vui vẻ như vậy."

Cố Lan Lâu quay đầu lại, thấy là anh trai đến, vội vàng thu lại nụ cười.

Thạch Uẩn Ngọc lại lập tức đứng dậy, chủ động đi đến bên cạnh Cố Lan Đình, chỉ tay vào vò rượu trong tay Cố Lan Lâu, mách: "Gia, thị vệ này trộm rượu của ngài."

Cố Lan Đình vươn tay, ôm Thạch Uẩn Ngọc vào lòng, ánh mắt nửa cười nửa không nhìn về phía em trai mình, giọng điệu hơi cao: "Thị vệ?"

Cố Lan Lâu thấy vậy, vội vàng lại chắp tay, cười bồi với Thạch Uẩn Ngọc: "Chị dâu tốt, đừng giận đừng giận, vừa nãy chỉ đùa với chị thôi. Tiểu đệ Cố Tùy Yến, xin ra mắt."

Hắn báo lên biểu tự của mình.

Thạch Uẩn Ngọc nhàn nhạt "ồ" một tiếng, rồi không nói gì nữa, tựa vào lòng Cố Lan Đình, cúi đầu thuận mắt.

Ánh mắt Cố Lan Đình lướt qua khuôn mặt em trai một vòng, nhàn nhạt nói: "Âm nương vừa nãy đã về phủ rồi, đệ không đi xem sao?"

Cố Lan Lâu suy tư liếc nhìn hai người đang ôm nhau một cái, ngoan ngoãn gật đầu: "Đúng là nên đi xem Âm nương, đại ca, chị dâu, tiểu đệ xin đi trước một bước."

Nói xong, xách vò rượu, quay người sải bước rời đi.

Đêm đó gia yến, Cố Lan Đình uống không ít rượu, mang theo chút men say bước vào Tiêu Tương Uyển.

Thạch Uẩn Ngọc đã ngủ say, đang mơ màng, chợt cảm thấy trên người nặng trĩu.

Động tác của Cố Lan Đình đêm nay vừa hung hãn vừa gấp gáp, mang theo một sự chiếm hữu nóng nảy.

Xong việc, Thạch Uẩn Ngọc toàn thân ướt đẫm, nằm ngửa trên giường, hơi thở chưa đều, trong lòng vẫn còn uể oải, liền nghe thấy người đàn ông bên cạnh khàn giọng nói: "Sau này đừng gặp lại nhị đệ của ta nữa."

Hắn vuốt ve má nàng, nhìn chằm chằm đôi mắt hơi khép của nàng, bổ sung một câu: "Hắn tuổi còn trẻ hoang đường, tính tình hoạt bát, không biết nặng nhẹ."

Thạch Uẩn Ngọc cảm thấy hắn ghen tuông vô cớ, thật khó hiểu, nhưng cũng không muốn tranh cãi lúc này, chỉ ậm ừ đáp một tiếng, rồi quay người vào trong, không nói gì nữa.

Cố Lan Đình nhìn chằm chằm nàng một lúc lâu, kéo nàng dậy lại một lần nữa, cho đến khi nàng vô lực cầu xin tha thứ, mới đại phát từ bi gọi nước tắm rửa, ôm nàng đi ngủ.

Sáng hôm sau, yến tiệc trong cung.

Như Thạch Uẩn Ngọc dự đoán, Cố Lan Đình sai nàng trang điểm cẩn thận, đưa nàng cùng vào cung.

Trong hoàng cung, đèn đuốc sáng trưng, như ban ngày.

Trong điện ngự tọa treo cao, phía dưới bày đầy tiệc theo phẩm cấp, các quan viên đều mặc công phục, ngồi theo thứ tự.

Trong điện có ca múa của Giáo Phường Tư, tiếng sáo tiêu, đàn ống, du dương êm tai. Cung nữ thái giám tay bưng mâm vàng bình ngọc, xuyên qua lại giữa các bàn, lặng lẽ không tiếng động.

Nghi thức phong thưởng diễn ra ở nửa đầu yến tiệc.

Thái giám Tư Lễ Giám cao giọng tuyên chỉ, liệt kê công trạng của Cố Lan Lâu trong cuộc kháng chiến chống Oa Khấu ở duyên hải Đông Nam, "chém đầu bao nhiêu, thu phục đất đai, dương oai quốc uy" vân vân.

Thánh tâm đại duyệt, đặc biệt thăng hắn làm Chiêu Nghị tướng quân, võ chức chính ngũ phẩm, ban áo mãng bào thêu kim tuyến một bộ, đai ngọc một chiếc, bạc trắng ngàn lạng, để biểu dương.

Cố Lan Lâu bước ra, quỳ tạ thiên ân, giọng nói vang dội, tư thái ung dung.

Thạch Uẩn Ngọc theo Cố Lan Đình ngồi ở vị trí gần phía trước, rũ mắt lắng nghe, thực chất không động thanh sắc quét qua hàng ghế đối diện, rất nhanh liền thấy Hứa Niết ngồi ở phía đối diện hơi gần hơn.

Hắn cũng mặc quan phục, thần sắc trầm tĩnh.

Nàng nhân lúc Cố Lan Đình đang chú ý đến việc phong thưởng trước ngự tiền, nhanh chóng đưa cho hắn một ánh mắt khẩn thiết.

Hứa Niết dường như có cảm giác, ngẩng mắt chạm vào ánh mắt nàng, sau đó không động thanh sắc dời đi, ngoài mặt không nhìn ra chút gợn sóng nào.

Yến tiệc đến giữa chừng, khi rượu đã ngấm, đột nhiên thấy một người bưng chén rượu, đi về phía Cố Lan Đình.

Người này mặc phi ngư phục, dung mạo tinh anh, ánh mắt sắc bén, chính là Nam Trấn Phủ Sứ.

Hắn đi đến trước bàn Cố Lan Đình, khẽ nói vài câu, đề cập đến việc công văn truyền đạt ở một trạm dịch nào đó bị chậm trễ, liên quan đến quan lại được Hàn Lâm Viện tiến cử và hệ thống dịch trạm thuộc quyền Nam Trấn Phủ Tư, chính là việc cần Cố Lan Đình, vị Tả Thứ Tử này hiệp đồng kiểm tra.

Cố Lan Đình nghe vậy, khẽ nhíu mày, liếc nhìn Thạch Uẩn Ngọc bên cạnh, trầm giọng dặn dò: "Ta cần rời đi một lát, nàng cứ ở đây đợi, đừng đi lung tung."

Quan viên vào cung, theo quy định không được mang theo tùy tùng thị nữ, hắn chỉ có thể để nàng một mình ở đây.

Thạch Uẩn Ngọc ngoan ngoãn gật đầu: "Tôi đã biết."

Cố Lan Đình lúc này mới đứng dậy, cùng Nam Trấn Phủ Sứ rời đi.

Thạch Uẩn Ngọc trong lòng hiểu rõ, đây chắc chắn là sự sắp xếp của Hứa Niết, lát nữa nhất định có người dẫn nàng ra ngoài.

Nàng kiên nhẫn ngồi thêm một lúc, một cung nữ bưng bình rượu đến thêm rượu, không cẩn thận làm đổ rượu lên vạt váy nàng.

Cung nữ đó vội vàng quỳ xuống xin tội, giọng nói hoảng sợ: "Nô tỳ đáng chết, làm phiền phu nhân!"

Nói rồi lại ngẩng mắt nhìn nàng, cung kính nói: "Phu nhân có muốn theo nô tỳ đến thiên điện thay y phục không? Để tránh mất thể diện."

Nàng giả vờ không vui nhíu mày, lại nhìn vết rượu trên váy, lúc này mới miễn cưỡng gật đầu: "Thôi vậy, ngươi dẫn đường đi."

Cung nữ vội vàng đứng dậy dẫn đường.

Thạch Uẩn Ngọc theo nàng, xuyên qua vài hành lang, càng đi càng vắng vẻ, cuối cùng đến một thiên điện trong cung viện.

Cung nữ đẩy cửa điện, khẽ nói: "Bên trong có y phục dự phòng, phu nhân cứ thay là được."

Nói xong, liền cúi người lui xuống, và cẩn thận khép cửa điện lại.

Thạch Uẩn Ngọc bước vào điện, chỉ thấy dưới ánh nến lung lay, Hứa Niết quả nhiên đã đợi sẵn trong điện.

Nàng trong lòng lo lắng, không dám chậm trễ chút nào, nhanh chóng bước lên, thẳng thắn nói: "Hứa đại nhân, tôi bây giờ ở Cố phủ như bị giam lỏng, thốn bộ nan hành, mọi tin tức bên ngoài đều không biết, ngài có cách nào giúp tôi thoát thân không?"

Hứa Niết nhìn nàng, lạnh lùng lắc đầu: "Tôi không thể trực tiếp giúp cô trốn thoát, chuyện này vẫn cần cô tự mình tìm cách."

Thạch Uẩn Ngọc nghe vậy, tia hy vọng yếu ớt trong lòng dường như bị nước lạnh dội tắt, lập tức nước mắt tuôn như suối.

Nàng tiến lên một bước, nắm lấy cổ tay Hứa Niết, ngẩng khuôn mặt đẫm lệ, ai oán khóc: "Ngài nếu không giúp tôi, tôi thật sự không sống nổi nữa! Cố Lan Đình đó đa nghi nặng nề, thủ đoạn tàn độc, tôi ngày ngày như sống trong địa ngục..."

Hứa Niết chỉ cảm thấy cổ tay bị những ngón tay mảnh mai lạnh lẽo mềm mại của nàng nắm lấy, trong lòng giật mình, lập tức giằng ra, lùi lại hai bước, lông mày nhíu chặt, trầm giọng nói: "Cô nương, xin tự trọng. Chuyện này... quả thật có giới hạn nguyên tắc."

Thấy hắn kiên quyết như vậy, trong lòng Thạch Uẩn Ngọc tràn ngập tuyệt vọng và lạnh lẽo.

Đang lúc vạn niệm câu hôi, lại nghe Hứa Niết khẽ hỏi: "Hắn... thật sự đối xử với cô không tốt?"

Thạch Uẩn Ngọc ngẩn người, vội vàng gật đầu, nghẹn ngào nức nở: "Lần trước vì cứu ngài mà lỡ mất thời gian, tôi bị hắn bắt về, hắn... hắn trước mặt người hầu, tùy ý sỉ nhục tôi..."

"Tôi sở dĩ có thể sống sót đến bây giờ, hoàn toàn dựa vào chút hy vọng Hứa đại nhân ngài hứa giúp tôi bỏ trốn."

Nàng nói, ngẩng đôi mắt đẫm lệ, cười thê lương, "Bây giờ, đã ngay cả ngài cũng không chịu ra tay giúp đỡ, vậy tôi chi bằng chết quách đi cho rồi, cũng sạch sẽ!"

Lời còn chưa dứt, nàng đột ngột rút cây trâm cài tóc trên đầu, không chút do dự đâm thẳng vào cổ mình.

Sắc mặt Hứa Niết biến đổi kịch liệt, nhanh chóng bước lên, một tay nắm chặt cổ tay nàng đang cầm trâm.

Đầu trâm đó cách da thịt nàng chưa đầy một tấc, khẽ run rẩy.

Hắn nhìn khuôn mặt tuyệt vọng thê lương của nàng, ánh mắt chạm vào đôi mắt đẫm lệ của nàng.

"Ngài đã không giúp tôi, sao bây giờ còn cứu tôi?"

Mắt nàng phủ một lớp nước bóng, như hồ nước mờ sương giữa núi rừng mùa xuân, ấm áp ẩm ướt, kéo hắn chìm xuống.

Cảm nhận được sự run rẩy nhỏ bé truyền đến từ cổ tay nàng, hắn hoàn hồn buông tay, vội vàng dời mắt đi, im lặng rất lâu rất lâu.

Trong điện chỉ nghe tiếng nàng nức nở kìm nén.

Hàm dưới hắn căng chặt, nghĩ đến nàng quả thật vì mình mà không thoát thân được, khó tránh khỏi có chút áy náy.

Do dự rất lâu, hắn nghĩ ra một cách có lẽ có thể vẹn cả đôi đường.

Hắn quay đầu nhìn nàng, trầm giọng nói: "Có một cách, có lẽ có thể thử. Chỉ là... cái giá phải trả rất lớn, tùy thuộc vào cô nương có muốn trả, có thể chịu đựng được không."