Đêm buông màn, hương thơm thịt nướng lan tỏa khắp nơi. Mấy người đang dùng bữa, trò chuyện rôm rả thì chợt nghe thấy động tĩnh lạ. Ai nấy đều phản ứng mau lẹ, cảnh giác nhìn quanh.
"Ha ha, không ngờ nơi đây cũng có người. Mấy vị đây hẳn cũng muốn đến Địa Ngục sơn mạch?" Người đến là hai tráng hán mặc giáp lính đánh thuê. Một người đạt cảnh giới Trúc Cơ đỉnh phong, người còn lại là Kim Đan. Kẻ vừa cất lời chính là vị tu vi Kim Đan kia. Thấy mọi người căng thẳng nhìn chằm chằm, hai người lính đánh thuê nở nụ cười phóng khoáng: "Mấy vị đừng lo lắng, chúng ta là lính đánh thuê của Dong Binh công hội. Lần này nhận nhiệm vụ hộ tống chủ nhân đến Địa Ngục sơn mạch, vừa vặn cũng hạ trại ở vùng này. Thấy bên này có ánh lửa nên ghé qua xem thử."
"Thì ra là vậy." Phượng Cửu gật đầu, không nói thêm gì. Đến gần hơn, hai người lính đánh thuê mới để ý thấy những người ở đây đều là thiếu niên mười mấy tuổi, mà thực lực cũng không mạnh, không khỏi có chút ngạc nhiên: "Mấy vị định vào Địa Ngục sơn mạch sao? Sao không có ai đi cùng?"
"Chúng ta đây không phải là người sao?" Ninh Lang bất mãn đáp.
"Ha ha, đừng hiểu lầm. Ý ta là, Địa Ngục sơn mạch chẳng phải nơi tầm thường. Ta thấy tu vi của mấy vị đều ở Trúc Cơ kỳ, nếu không có cường giả dẫn đường, tốt nhất đừng nên tiến vào. Bằng không, có khi vào được rồi lại không ra được."
"Đa tạ hảo ý, chúng ta quen rồi." Nghe vậy, hai tên lính đánh thuê cũng hiểu rằng mình không được hoan nghênh. Thế là, họ cười cười, chắp tay nói: "Vậy chúng ta xin phép không quấy rầy các vị nữa, cáo từ." Dứt lời, họ quay người rời đi.
Khi thấy họ đã đi khỏi, Tống Minh đi một đoạn rồi mới quay lại nói: "Họ đi rồi, mà quả thật không xa cũng có một đội hạ trại. Xem ra ít nhất cũng phải ba bốn mươi người, đội ngũ không nhỏ."
"Ừm, Địa Ngục sơn mạch còn được gọi là vùng đất tử vong, hiểm nguy bên trong tự nhiên không kể xiết." Phượng Cửu gật đầu, nhìn về phía mọi người, dặn dò: "Khi vào trong, nhất định phải nghe theo lời ta. Gặp chuyện không được tự tiện quyết định, và không phải vạn bất đắc dĩ thì đừng nên động thủ với người khác."
"Vâng, chúng ta biết." Mấy người khẽ gật đầu đáp lời.
"Đoàn Dạ và Lạc Phi gác đêm. Nửa đêm về sáng sẽ đổi người khác. Khi vào trong cũng vậy, lúc nghỉ ngơi nhất định phải có người canh chừng xung quanh." Nàng lại dặn dò lần nữa.
Thế là, sau khi dùng bữa xong, mọi người chia số thịt nướng còn lại thành năm phần cho năm người, rồi chuẩn bị nghỉ ngơi. Hai người được cắt cử gác đêm cảnh giác.
Cho đến sáng hôm sau, khi sắc trời vừa hừng đông, mấy người thức dậy chuẩn bị rồi thẳng tiến vào rừng. Dù là khu rừng phía trước này, cỏ dại cũng mọc um tùm, cao đến nửa người, che khuất cả lối đi. Mặt đất không phải là sỏi đá cứng rắn, mà là bùn đất mềm xốp do rừng rậm ẩm ướt, mỗi bước chân giẫm xuống đều lún sâu một chút. Trong không khí còn vương vấn một mùi ẩm ướt đặc trưng.
Đi được một đoạn, Tống Minh đi trước cất tiếng: "Con đường này hình như có người đi qua, cỏ phía trước đều bị dẫm đổ, trên mặt đất cũng có không ít dấu chân."
"Rừng này là lối vào Địa Ngục sơn mạch, có người đi qua là chuyện bình thường." Phượng Cửu nói, ngẩng đầu nhìn lên. Chỉ thấy, tán cây trên đầu rậm rạp đến mức không nhìn thấy trời, không khí nơi đây mát mẻ, ánh nắng không lọt vào được. Xung quanh đâu đâu cũng giống nhau, rất dễ bị lạc. Ánh mắt nàng dừng lại trên những cành cây tạp nhạp, rồi lại nhìn những bụi cỏ cao nửa người trong rừng, bỗng nhiên cất lời...
