Chương 44

Biến cố kinh hoàng trong ngày đại hôn của “huynh muội” họ Thôi đã sớm trở thành đề tài bàn tán xôn xao khắp hang cùng ngõ hẻm Hoàng thành.

Tân lang bị Võ Đức Tư đột ngột bắt đi, tân nương lại bị Thế tử Bình Nam Vương phủ Tiêu Hàn Thanh cướp đoạt, từng việc từng việc đều đủ sức đảo lộn nhận thức thông thường.

Thế nhưng, luồng tin tức nóng hổi này chưa nguội được mấy ngày, đã bị một tin tức chấn động hơn hoàn toàn lấn át.

Vụ án buôn bán thiếu nữ vốn đã được định đoạt trước đó, nay lại kéo theo một nhân vật lớn như Bình Nam Vương phi. Kẻ vạch trần bà không ai khác, chính là con riêng của bà, Tiêu Hàn Thanh.

Nghe nói, để thu thập chứng cứ, chàng đã đích thân đến Dương Châu, nhiều phen lâm vào hiểm cảnh, cuối cùng chọn cách đại nghĩa diệt thân.

Bệ hạ tuy vô cùng thất vọng về Bình Nam Vương, nhưng xét đến hành động quang minh chính đại của Tiêu Hàn Thanh, ngài đã không truy cứu quá nhiều đến Vương phủ.

Những tin tức này, Thôi Lệnh Dung đương nhiên cũng nghe được.

Kể từ đêm rời khỏi Thế tử phủ, nay đã qua mấy ngày.

Những ngày này nàng không hề ngơi nghỉ. Thôi Lệnh Dụ vì vướng vào vụ án buôn bán thiếu nữ mà bị giam vào đại lao, nay chỉ còn chờ phán quyết tử hình.

Thế nhưng, sóng này chưa yên sóng khác đã nổi. Thấy Thôi Lệnh Dụ không còn hy vọng xoay chuyển tình thế, các chủ tiệm của Thôi gia khắp Hoàng thành lũ lượt tìm đến. Thôi Lệnh Dung lúc này mới giật mình nhận ra, những sổ sách tưởng chừng sáng sủa ngày trước, thực chất chỉ là cái vỏ rỗng tuếch đã sớm thâm hụt, bên trong đã trống rỗng từ lâu.

Hôm nay, Thôi Lệnh Dung đang cẩn thận kiểm kê sổ sách tại tiệm trà phía Tây thành, thì Bảo Châu bỗng vội vã xông vào. Nàng một tay vịn khung cửa, cúi người thở dốc, giọng đầy vẻ sốt ruột: “Tiểu thư, mau theo nô tỳ về phủ!”

Thấy Bảo Châu bộ dạng như vậy, lòng Thôi Lệnh Dung thắt lại, lập tức bỏ lại sổ sách trong tay, vội vã theo nàng về Thôi phủ.

Vừa vào phủ, đã thấy Từ Ninh và Lão Cốc đợi sẵn trong sảnh.

Khi nhìn thấy Lão Cốc bình an đứng trước mặt, mắt Thôi Lệnh Dung hơi đỏ hoe, giọng run run: “Cốc thúc… người… người tỉnh lại khi nào vậy?”

Lão Cốc mắt ngấn lệ, giọng nói lại đầy vẻ cảm kích: “Điều này còn phải đa tạ Từ Ninh tiểu thư. Nếu không nhờ nàng những ngày qua tận tình chăm sóc, e rằng lão già này thật sự khó thoát khỏi kiếp nạn này.”

Thôi Lệnh Dung quay sang nhìn Từ Ninh, đưa tay nắm chặt lấy tay nàng, khẽ nói: “Biểu muội, đa tạ muội.”

Từ Ninh nhẹ nhàng nắm lại tay nàng, ôn tồn đáp: “Biểu tỷ, đây đều là những việc muội nên làm. Nếu nói lời cảm tạ, thực ra càng nên cảm tạ Tiêu Thế tử. Chính chàng khi đến Dương Châu xử án, đã đặc biệt đưa theo Hoa Thánh Thủ, nếu không Cốc thúc cũng sẽ không tỉnh lại nhanh như vậy.”

Lòng Thôi Lệnh Dung khẽ giật mình, thì ra Tiêu Hàn Thanh đã kể chuyện này cho Từ Ninh.

Lão Cốc đứng một bên lại hừ một tiếng, giọng điệu mang vài phần bất mãn: “Nhắc đến hắn làm gì! Vết thương của lão vốn là vì hắn mà ra, dù có cứu lão thì cũng là lẽ đương nhiên!” Ông dừng lại một chút, ánh mắt rơi trên người Thôi Lệnh Dung, giọng nói chân thành lại đầy vẻ sốt ruột: “Lệnh Dung à, nghe Cốc thúc một lời khuyên, tình thâm đến muộn là vô dụng nhất, tuyệt đối không thể chấp nhận!”

Thôi Lệnh Dung khẽ lắc đầu, thần sắc bình tĩnh: “Cốc thúc, ta và chàng ấy ân oán đã dứt. Chàng ấy không nợ ta gì, ta cũng không nợ chàng ấy gì.” Nàng chuyển đề tài, đưa câu chuyện trở lại chính sự: “Nay Thôi Lệnh Dụ chắc chắn phải chết, nhưng oan khuất của phụ thân vẫn chưa được rửa sạch. Hiện có người là nhân chứng quan trọng, chỉ còn thiếu một vật chứng nữa.”

Lão Cốc thấy Thôi Lệnh Dung không có ý định đổi ý, lòng treo lơ lửng khẽ buông xuống, rồi nhíu mày hỏi: “Vị Thế tử họ Tiêu đó, trước đây từng nói với lão, cuốn sổ tìm được vẫn chưa đủ để chứng minh sự trong sạch. Hiện tại còn cần vật chứng gì nữa?”

“Những chiếc hòm.” Thôi Lệnh Dung giọng điệu khẳng định, “Mười chiếc hòm trà trộn trà cũ đó chắc chắn có vấn đề, và điều kỳ lạ nhất là chúng ta lại không tìm thấy ghi chép xuất kho của những chiếc hòm này. Cốc thúc, người còn nhớ gì về những chiếc hòm này không?”

Nghe đến hai chữ “chiếc hòm”, mắt Lão Cốc bỗng sáng rực, kích động nói: “Sổ đăng ký hòm thiếc! Lão… lão biết cuốn sổ đó ở đâu! Năm xưa chính tay lão đã cất đi!”

Mọi người lập tức lộ vẻ vui mừng, vội vàng theo Lão Cốc đến phòng ông. Lão Cốc cúi người, kéo ra một chiếc hộp gỗ phủ đầy bụi từ gầm giường. Mở ra, một cuốn sổ ố vàng hiện rõ trước mắt. Lật cuốn sổ, một dòng chữ viết tay rõ ràng đập vào mắt: “Ngày 15 tháng 3, Thôi Lệnh Dụ xuất kho mười chiếc hòm số Bính”.

Những chiếc hòm số Bính này, là phụ thân mua năm năm trước. Năm đó vì độ dày không đủ, chúng luôn bị tồn đọng trong kho. Dùng chúng để vận chuyển trà dễ khiến trà bị mất cân bằng độ ẩm, chất lượng không đồng đều. Nay có cuốn sổ đăng ký này, cuối cùng cũng có thể rửa sạch oan khuất cho phụ thân rồi.

***

Một vụ án buôn bán thiếu nữ, như tảng đá lớn ném vào hồ sâu, từng lớp từng lớp phanh phui những khối thịt thối rữa đã ăn sâu bám rễ trong triều đình.

Danh sách quan lại liên quan đến vụ án lần lượt được công bố. Họ hoặc thi vị tố xan, hoặc lợi dụng chức quyền cấu kết với thương nhân, biến dân chi dân cao thành của riêng. Giao dịch bẩn thỉu giữa quan và thương đã không còn là bí mật, chỉ là không ai dám chọc thủng lớp giấy cửa sổ này.

Và Hoàng thương Thôi Lệnh Dụ, kẻ mang danh “được Thiên gia tín nhiệm”, cũng hiển nhiên nằm trong danh sách đó.

Đúng lúc mọi người còn đang kinh ngạc trước sự táng tận lương tâm của Thôi Lệnh Dụ, từ hướng Đại Lý Tự bỗng vang lên một hồi trống dồn dập và vang dội.

Tiếng trống xuyên qua sự ồn ào của phố phường, từng nhịp từng nhịp đập vào lòng người, khiến bá tánh xôn xao dừng chân, phỏng đoán lại có vụ án oan nào sắp được minh oan vào lúc này.

Sau khi tiếng trống ngừng, trước đường Đại Lý Tự đã quỳ một bóng dáng mảnh mai.

Thiếu nữ mặc y phục tố, nhưng lưng lại thẳng tắp, như cây trúc xanh không hề cong gập trong gió lạnh.

Nàng giơ tay dâng trạng chỉ, giọng nói trong trẻo và kiên định, từng lời từng chữ vang vọng: “Dân nữ Thôi Lệnh Dung, là nữ nhi của Thôi Đại Nghĩa. Hôm nay mang theo nhân chứng vật chứng đến đây, tố cáo Thôi Lệnh Dụ hãm hại gia phụ!”

Đại Lý Tự Khanh vuốt ve vật chứng được dâng lên, tỉ mỉ lật xem. Ngọn nguồn vụ án cống trà ông đã sớm nắm rõ, nhưng những chứng cứ trước mắt này, lại hoàn toàn lật đổ phán quyết ban đầu.

Ông mắt trầm xuống, hạ lệnh: “Truy phạm nhân Thôi Lệnh Dụ.”

Trong tiếng xích sắt kéo lê trên đất chói tai, Thôi Lệnh Dụ bị áp giải đến trước đường. Khí phách ngút trời ngày thành hôn đã tan biến, giờ đây hắn mắt đầy vẻ tang thương, chỉ còn lại một thân tàn tạ không thể xua đi.

Cho đến khi hắn liếc thấy Lão Cốc đứng bên cạnh, đồng tử bỗng co rút lại, vùng vẫy muốn xông tới, tiếng gào thét đầy vẻ không thể tin được: “Ngươi, ngươi vậy mà chưa chết!” Tiêu Hàn Thanh rõ ràng đã nói, Lão Cốc đã bị xử tử rồi!

Ngục tốt nhanh chóng tiến lên đè hắn lại. Lão Cốc nhìn bộ dạng hung tợn của hắn, lạnh giọng nói: “Kẻ lòng lang dạ sói như ngươi còn chưa đền tội, ta sao dám đi trước một bước.”

“Bốp!” Kinh đường mộc nặng nề hạ xuống, Đại Lý Tự Khanh trầm giọng nói: “Thôi Lệnh Dụ, nay nhân chứng vật chứng đều đầy đủ, vụ án cống trà là do ngươi một tay thao túng, vu oan giá họa cho Thôi Đại Nghĩa, ngươi có biết tội không!”

Thôi Lệnh Dụ bỗng nhiên cười điên dại, tiếng cười đầy vẻ tuyệt vọng của kẻ đã buông xuôi. Hắn ngẩng mắt nhìn mọi người, thản nhiên thừa nhận: “Là… là ta làm, thì sao chứ!”

Thôi Lệnh Dung thấy hắn không hề hối cải, từng lời từng chữ như đâm vào tim mà truy vấn: “Thôi Lệnh Dụ, ngươi thật sự cho rằng, là phụ thân hãm hại Thẩm Mẫn Ân sao?”

“Chẳng lẽ không phải sao?” Hắn gào thét phản bác, “sự thật” mà nhị thúc đích thân kể, là chấp niệm hắn tin tưởng sâu sắc.

“Là Thẩm Mẫn Ân tự làm tự chịu!” Giọng Thôi Lệnh Dung đột nhiên cao vút, công bố sự thật bị chôn vùi bấy lâu: “Phụ thân vì giữ lại chút thể diện cuối cùng cho hắn, chỉ tuyên bố ra ngoài rằng hắn bị sơn phỉ hãm hại, nhưng lại che giấu chuyện xấu tham ô công quỹ, tham sống sợ chết của hắn!”

“Không… không thể nào!” Thôi Lệnh Dụ lảo đảo lùi lại, tiếng gào thét vỡ vụn trong không khí.

“Thôi Lệnh Dụ, ngươi từ trước đến nay đều không hiểu.” Mắt Thôi Lệnh Dung đầy vẻ thất vọng, “Sự nghiệp của Thôi gia, ta chưa từng nghĩ sẽ tranh giành với ngươi; phụ thân mẫu thân cũng chưa từng bỏ bê ngươi. Chính lòng tham và sự nghi kỵ của ngươi, đã hủy hoại tất cả!”

“Đừng nói nữa, đừng nói nữa!” Thôi Lệnh Dụ ôm đầu ngồi xổm xuống đất, tiếng khóc nức nở vỡ òa trong sự tĩnh lặng của đại đường.

***

Nắng đầu thu đã không còn gay gắt như giữa hè, gió mang theo vài phần trong lành, lướt qua con phố tấp nập.

“Này, ngươi đi đâu đấy?” Một câu hỏi vang lên giữa đám đông.

“Đến tiệm trà Thôi gia ở phía Nam thành chứ đâu! Từ khi Thôi Đại Nghĩa trở về, con gái ông ấy đã tiếp quản gia nghiệp, mỗi mùng một đều có đợt giảm giá, hôm nay chẳng phải đúng dịp sao!” Cuộc đối thoại của hai người vừa dứt, bên cạnh lại có vài người hưởng ứng, bước chân vội vã đi về hướng Nam thành, ngay cả không khí cũng như phảng phất chút hương trà đầy mong đợi.

Cánh cửa tiệm trà Thôi gia ở Nam thành gần như không ngừng lay động.

Những chiếc giỏ trà bằng tre được truyền tay các tiểu nhị thoăn thoắt. Thôi Lệnh Dung trong bộ y phục vải thô giản dị, lúc thì đưa tay giúp khách gói trà, lúc thì dặn dò tiểu nhị kiểm tra cân nặng. Mồ hôi lấm tấm trên trán cũng chẳng kịp lau, tiếng đáp lời trong trẻo hòa cùng tiếng trà xào xạc, lấp đầy cả gian tiệm.

Không biết từ lúc nào, mặt trời trên mái hiên đã lặng lẽ lặn xuống, vầng trăng khuyết chầm chậm treo trên nền trời phía Tây.

Đợi vị khách cuối cùng xách gói trà rời đi, tiệm trà cuối cùng cũng trở nên tĩnh lặng. Thôi Lệnh Dung cởi tạp dề, xoa xoa cổ tay mỏi nhừ, đi vào gian trong ngồi xuống trước án.

Ánh nến chập chờn, in bóng ngón tay nàng lướt trên sổ sách.

Thôi Lệnh Dung cúi mắt, đang tính đến khoản thu trà tháng trước, liền tự nhiên đưa tay với lấy chén trà sứ xanh bên bàn.

Cảm giác ấm nóng bao lấy đầu ngón tay, nàng vô thức nhấp một ngụm. Nước trà lẽ ra đã nguội lạnh, lại hóa thành nước lọc ngọt thanh, trôi xuống cổ họng, mang theo chút ấm áp bất ngờ.

Nàng chợt ngẩng đầu, ánh mắt chạm vào một đôi mắt sâu thẳm.

Tiêu Hàn Thanh đang tựa vào cửa sổ, áo bào màu huyền tôn lên dáng vẻ cao ráo của chàng. Chàng khoanh tay trước ngực, ánh mắt không chớp nhìn nàng. Ánh trăng ngoài khung cửa sổ rải trên vai chàng, không biết chàng đã đứng đó tự bao giờ.

“Tiêu Hàn Thanh.” Nàng khẽ gọi thành tiếng.

Tiêu Hàn Thanh sải bước dài tiến lại gần, cổ họng bật ra một tiếng “Ừm” trầm thấp.

Chàng thích nghe nàng gọi tên mình như vậy, âm cuối khẽ ngân lên, như lông vũ gãi nhẹ vào lòng.

“Chàng đến khi nào, thiếp lại không hay biết.”

“Đến được một nén hương rồi.” Chàng dừng lại bên án, ánh mắt lướt qua cuốn sổ sách đang mở trên bàn, “Uống trà đêm hại thần, uống nước lọc thì tốt hơn.” Vừa rồi thấy chén trà của nàng trống, chàng liền lặng lẽ đổi thành nước ấm, vốn là sợ làm kinh động nàng.

Thôi Lệnh Dung gật đầu, các ngón tay khép lại, từng trang sổ sách được gấp gọn.

Dù hiểu lầm đã được hóa giải, nhưng khi hai người ở riêng, nàng luôn cảm thấy trong không khí lảng vảng vài phần ngượng ngùng khó tả.

Nàng nghĩ nhanh chóng thu dọn về nhà, có thể tránh được sự không thoải mái này.

Trong lúc luống cuống, khuỷu tay nàng va vào chồng sổ sách, một cuốn sổ được đóng gáy tinh xảo “cộp” một tiếng rơi xuống đất, vừa vặn nằm ngay cạnh chân Tiêu Hàn Thanh.

Tiêu Hàn Thanh nhanh chóng cúi người nhặt lên, đầu ngón tay vừa chạm vào trang giấy, liền liếc thấy hình vẽ người trên đó, phía dưới còn chi chít những chú thích.

Thôi Lệnh Dung lúc này mới chợt nhớ ra, đây là cuốn sổ Bảo Châu hôm nay đặc biệt mang đến, ghi chép danh sách các nam tử nguyện nhập chuế của các gia đình. Nàng bận rộn quên cất đi, lại tiện tay kẹp vào sổ sách.

“Trả cho ta!”

Nàng vội vàng đưa tay giật lấy, nhưng bị Tiêu Hàn Thanh khéo léo tránh được.

Chàng giơ cuốn sổ lên cao, dựa vào lợi thế chiều cao, khiến nàng dù kiễng chân cũng không với tới, đáy mắt còn vương vài phần ý cười trêu chọc.

“Hoảng gì?” Chàng nhướng mày, giọng nói mang vài phần trêu ghẹo cố ý, “Còn sợ ta nhìn thấy sao?”

Thôi Lệnh Dung bị chàng hỏi đến nghẹn lời, dứt khoát thẳng lưng, khẽ “hừ” một tiếng.

Đúng vậy, nàng hoảng gì chứ? Chẳng qua là một cuốn sổ chọn rể, nhìn thấy thì sao?

Nàng chỉnh lại vạt áo, bày ra bộ dạng nghiêm chỉnh: “Thế tử điện hạ có mắt tinh tường, chi bằng giúp thiếp xem xét, xem vị công tử nào thích hợp làm chuế tế của Thôi gia.”

Tiêu Hàn Thanh nghe vậy, quả nhiên lật cuốn sổ ra, đầu ngón tay lướt qua từng trang, giả vờ nghiêm túc bình phẩm.

“Người đầu tiên quá gầy, gió thổi là đổ, chẳng lẽ nàng phải che chở cho hắn sao? Người thứ hai quá béo, đi bộ còn thở dốc, lấy đâu ra sức lực giúp nàng quán xuyến tiệm trà? Người thứ ba…”

Chàng dừng lại một chút, giọng điệu thêm vài phần chê bai, “Quá xấu, nếu sinh con, chẳng phải sẽ ảnh hưởng đến dung mạo hậu thế sao?”

Thôi Lệnh Dung nghe mà cạn lời, nhân lúc chàng cúi đầu lật trang, nàng đột nhiên kiễng chân, một tay giật lại cuốn sổ, vừa giận vừa cười mà đáp trả: “Chàng còn thật sự bình phẩm đấy!”

Ánh nến vàng vọt kéo dài bóng hai người. Tiêu Hàn Thanh bỗng tiến lại gần nàng một bước, hơi thở ấm áp khẽ lướt qua vành tai nàng.

Ánh trăng ngoài cửa sổ vừa vặn chiếu lên mặt chàng, xóa đi vẻ lạnh lùng thường ngày, chỉ còn lại vài phần dò xét trịnh trọng.

Chàng nhìn thẳng vào mắt nàng, từng lời từng chữ hỏi ra câu nói đã giấu kín trong lòng bấy lâu.

“Thôi Lệnh Dung, nàng thấy ta thế nào?”