Nhìn qua những gì Hương Giang trong lĩnh vực điện ảnh từng thể hiện, ai cũng biết Hương Giang là người thích tổ chức các cuộc bình chọn tứ đại tài tử, tứ đại mỹ nữ. Không chỉ có những bình chọn về các nhân vật cổ điển trong lịch sử mà còn muốn bình chọn các tài tử mỹ nữ đương đại.
Thế là, các cuộc bình chọn liên tiếp ra đời, bên cạnh việc bình chọn tứ đại tài tử mỹ nữ đẹp nhất làng giải trí xưa, còn muốn chọn ra những người xuất sắc nhất hiện tại.
Trong số tứ đại tài tử đương thời của Hương Giang, ai cũng biết không cần bàn cãi, bốn vị được công nhận đó chính là: Vàng Ung, Nghê Khuông, Hoàng Dính và Thái Lam.
Thái Lam sinh trưởng trong một gia đình truyền thống có nền học vấn sâu sắc: cha là một thi nhân kiêm thư họa hài hòa, mẹ là hiệu trưởng một trường trung học.
Từ năm 55 tuổi, Thái Lam bắt đầu bước chân vào giới giải trí, làm quản lý tại Thiệu Thị điện ảnh, rồi giám chế tại Gia Hòa điện ảnh (đạo diễn phòng Long Lão Sư), đồng thời cũng làm chủ nhiệm bộ phận thu thập tài liệu, xuất bản sách và phát triển kinh doanh. Bạn thân Vàng Ung đánh giá về Thái Lam như sau:
“Thái Lam kiến thức uyên thâm, thành thạo cầm, kỳ, thư, họa, am hiểu cả tửu sắc tài vận, sành ăn uống, cá cược và gái đẹp, văn học điện ảnh đều nắm rõ. Với điện ảnh, thi ca, thư pháp, kim thạch, và nghệ thuật ăn uống, ai cũng phải công nhận anh ấy thuộc hàng bậc nhất.”
Nghê Khuông thì nhận xét: “Dù là phái phong lưu thời Ngụy Tấn cũng chưa chắc sánh được.”
Thái Lam còn có một biệt danh khác là “Thực Thần”. Xã hội đánh giá anh như một chuyên gia ẩm thực, bởi anh cực kỳ yêu thích các món ăn ngon và thường xuyên khám phá các quán ăn lớn nhỏ nổi tiếng. Thái Lam được xem là một người sành ăn lão luyện của Hương Giang.
Gần đây, trong vòng nửa tháng qua, Thái Lam thường nghe đến một món ăn lạ, được nhiều người đề cử. Điều đặc biệt là, món ăn này không chỉ được các quán ăn bình dân sau ngõ đánh giá cao, mà cả những thực khách sành điệu cũng cho rằng đó là món ngon xứng đáng với giá tiền.
Một buổi chiều tối, Thái Lam tranh thủ thời gian, dẫn theo trợ lý và một thợ quay phim nhỏ, lái xe xuyên qua khu vực Cửu Long, đến một con phố nhỏ sâu trong khu neo đậu tàu ở gần phố Ai Hoa, khu vực Phúc Toàn.
Khu vực này sát bên ngoài các đường nhỏ đông đúc, không dễ dàng tìm chỗ đậu xe. Thái Lam và nhóm phải rẽ vào một con hẻm nhỏ thì mới tìm được chỗ đậu tiện lợi, không bị cấm.
Cảnh tượng ở đây làm họ không khỏi sửng sốt: so với hình ảnh ồn ào bên ngoài khu neo đậu tàu, phía sau con hẻm là một không gian hoàn toàn khác biệt.
Thái Lam hạ cửa sổ xe xuống, mắt lướt qua dãy xe đậu dài ven đường, từ những chiếc Mercedes lớn, Jeep thể thao cỡ lớn cho đến Cadillac nhỏ gọn, đủ mọi thương hiệu và kiểu dáng xe sang trọng đều có mặt, tạo thành một triển lãm xe cực kỳ đẳng cấp.
Trợ lý Luck vừa lái xe vừa tìm chỗ đậu, nhìn quanh quất, anh thấy nơi này chẳng giống khu dân cư bình thường, sao lại tập hợp nhiều xe sang cao cấp đến vậy?
Cuối cùng, họ đậu xe ở cuối hẻm. Hai người vừa xuống xe, nhìn đám xe sang ấy thì đồng thời thốt lên:
“Chẳng biết mấy chiếc xe này có cùng một mục đích không, chắc là đến ăn ở Dịch Ký rồi?”
Dù sao nhóm họ cũng lái chiếc Mercedes đen đậu cuối cùng, nên các xe sang khác cũng hòa nhập cùng là “đồng loại”.
Nhớ lại khi lái xe qua một quán nhỏ bên đường đông nghẹt khách, hai người đẩy nhanh bước chân.
Quay về ngã tư, trong tầm nhìn là một cửa hàng náo nhiệt nhất khu vực, biển hiệu lớn và sáng nổi bật: [Phòng trà Dịch Ký] - nổi tiếng gần xa.
Clara, một nhân viên phục vụ, nhận ra hai vị khách có phong thái khác thường, vội vàng cười chào rồi nhanh chóng sắp xếp chỗ ngồi cho họ ngay cửa ra vào vừa mới trống.
Vì lượng khách đông, Clara vừa chào hỏi vừa ghi món, đồng thời gọi Đinh Bảo Thụ đến dọn bàn.
Ngay sát bên đó, Lưu Gia Minh đang giúp một bàn khác bưng đồ ăn lên, thấy bàn này bận cũng không ngần ngại đứng dậy hỗ trợ thu dọn.
Mặc dù sinh ra trong gia đình được săn sóc kỹ lưỡng, Lưu Gia Minh vẫn thuần thục việc dọn dẹp, đem đĩa chén lên bàn một cách nhanh nhẹn.
Gary cũng đứng dậy chào hỏi khách, đồng thời giúp dọn bàn, bởi anh là người nhà của Dịch Gia Di, không thể ngồi yên được.
Thái Lam đi từng nơi ăn uống nổi tiếng của Hương Giang, từ nhà hàng lớn, tiệm ăn nhỏ đến quán ăn nhẹ, không dưới trăm quán, nhưng lần đầu tiên anh chứng kiến khách đứng dậy cùng làm việc như nhóm này.
Hơn nữa, nhóm khách này ăn mặc sang trọng, không giống người bình thường xung quanh.
Bị sự nhiệt tình đó thu hút, Thái Lam vừa gọi món, vừa lén quan sát Lưu Gia Minh và Gary – hai thanh niên với ánh mắt sáng ngời, khí chất đầy năng lượng, tràn đầy sức sống, thật khó hiểu vì sao họ không giống người thường.
Lưu Gia Minh cười thoải mái khi nhìn thấy ánh mắt dò xét từ Thái Lam, nói:
“Lần đầu tới Dịch Ký hả? Nhất định phải thử món cua say quen, chỉ có cửa hàng này là có món đặc sản này trong cảng.”
Nói rồi, anh chỉ vào bảng đen phía cửa ra vào và giới thiệu:
“Cái này cuối thu là hết mùa, đây đích thị là món ngon đấy.”
Thái Lam chăm chú nhìn bảng, bật cười.
Chuyện về món cua say quen này từng được vua triều Thanh Từ Hi rất yêu thích, và được xem như món thánh phẩm dân gian – câu chuyện hấp dẫn ăn sâu trong lòng người.
“Ừ ừ, thì ăn bốn con cua say quen đó.” Thái Lam đồng tình.
“Xin lỗi, hôm nay chỉ còn hai con thôi,” Clara mỉm cười hỏi: “Thế ăn thử hai con xem sao?”
“Haha, chúng tôi đã đặt hết rồi.” Lưu Gia Minh tiếp lời với vẻ đắc ý.
“Tốt rồi, hai con cũng đủ rồi.” Thái Lam nói.
“Anh cũng đề cử món cổ pháp chưng cá đác, ngon lắm~” Cửu Thúc hôm nay tâm trạng tốt, đứng sát cạnh bàn Thái Lam, nở nụ cười chân thành, thân thiện, hỏi món ngon mà Lưu Gia Minh hay khách mới thường gọi.
“Còn có đậu hũ Ma Bà, duy nhất tại Hương Giang vốn chính gốc xuyên vị, tuyệt đối phải gọi.” Gary cũng tham gia cuộc trò chuyện vui vẻ.
“Đáng tiếc vịt quay đã bán hết sạch, nếu không thì cũng nên thử.” Clara cười nói rồi vỗ nhẹ ngực mình, nói: “Mình sẽ làm đồ ăn ngon cho mọi người.”
Thái Lam dường như thật sự tận hưởng không khí vui vẻ, hòa thuận và bữa ăn ấm cúng này, gật gù nghe theo lời đề xuất, gọi thêm đậu hũ Ma Bà, cổ pháp chưng cá đác, một phần bạch đốt cải ngọt, một bát cơm lá sen, một bát gạch cua, hai chén trà sữa thơm mát, cùng với hai đĩa bánh dứa tráng miệng.
Gia Như nhanh chóng bê hai chén trà sữa tới phục vụ Thái Lam và trợ lý.
Thái Lam gật đầu với cô bé, cúi xuống hít hà hương thơm của trà sữa tinh khiết rồi nhấp thử, vị thơm phong phú, không lẫn tạp, khiến vị giác vô cùng thích thú.
Anh vừa nghiêng mắt thưởng thức, vừa nghĩ thầm: nếu hôm nay trải nghiệm này đem về gửi cho chuyên mục ẩm thực thì nên dùng lời nào?
Khi đang suy nghĩ, bỗng nghe một tiếng gọi vui vẻ, anh liền ngẩng đầu nhìn theo, và nhận ra đó là Quách Vĩnh Diệu – cán bộ giám sát xã hội.
Thái Lam và Quách Vĩnh Diều vốn quen biết trong giới điện ảnh, thường có dịp hợp tác khi làm phim cổ trang; nhưng không ngờ gặp lại ở đây, nơi ăn uống đời thường.
Quách Vĩnh Diệu cười khanh khách tiến đến ngồi cạnh Thái Lam, vài câu nói đầu rồi mời anh cùng ngồi ăn cùng.
Lúc này, bàn tròn lớn của nhóm Quách Vĩnh Diệu cũng bắt đầu mang thức ăn lên, dù mọi người chuẩn bị gắp đũa, những người có danh phận địa vị vẫn ngần ngại từ chối.
Nhưng Thái Lam vốn tính phóng khoáng nên chẳng để ý tiểu tiết, đồng ý đứng lên, cầm chén bát hòa nhập cùng các cảnh sát, còn hài hước nói rằng đây là băng phòng điều tra có an ninh tốt nhất.
Tổ B thám tử cũng bắt đầu bê thức ăn lên bàn, Gia Di vừa bưng thức ăn lên bàn, chuẩn bị ăn thì bị Quách Vĩnh Diệu gọi lại.
Ai cũng tưởng là điểm danh hay báo cáo, không ngờ anh ta giới thiệu Gia Di không phải lãnh đạo, mà là một người bạn cũ trong giới giải trí – Thái Lam.
Gia Di tuy trước giờ quen biết Kim Lão Tiên Sinh trong tứ đại tài tử, nhưng đối với Thái Lam cũng nghe danh, khi nghe vậy bỗng hứng thú đến mức không muốn ăn cơm.
Quách Vĩnh Diệu thấy sắc mặt nàng rạng rỡ, mời nàng ngồi cạnh Thái Lam, cùng ăn, đồng thời trợ giúp giới thiệu kỹ thuật nấu nướng cùng những câu chuyện thú vị về món ăn.
Gia Di vui vẻ theo chân, chuyển bát đũa tới và ngồi cạnh Thái Lam, nhiệt tình trở thành hướng dẫn viên du lịch ẩm thực.
Thái Lam luôn thích trò chuyện cùng người trẻ, vì họ có sức tưởng tượng phong phú, nhìn thế giới với tầm nhìn mới mẻ; anh thích chia sẻ những câu chuyện ấy với Gia Di.
Nhấm nháp món cua cùng gạch cua, Thái Lam mắt híp lại, rõ ràng rất hưởng thụ.
Đầu bếp vốn thích thấy khách thưởng thức món mình làm say mê, nhìn Gia Di và Thái Lam trò chuyện, dù nàng chỉ nghĩ cách mà không trực tiếp nấu, lòng cũng thấy hạnh phúc.
Nàng tươi cười hỏi:
“Thái tiên sinh có biết trong phần nước ướp ấy, họ dùng loại gia vị gì để khử mùi tanh của cua không?”
“Là gừng sao?” Thái Lam trả lời rồi nhìn về phía Gia Di.
Gia Di lắc đầu đáp:
“Là vỏ quýt.”
“!” Thái Lam ngạc nhiên tròn mắt, rồi lại chú tâm thưởng thức, thật sự cảm nhận được vị thơm của quýt quyện nhẹ trong thịt cua, cay cay cùng mùi rượu nồng nàn hòa quyện.
“Đây mới thật là mỹ thực chân chính ở Hương Giang,” Thái Lam vừa thở dài vừa dùng ngón tay gắp gạch cua ăn.
Gia Di vội cười giải thích: “Em chỉ là học hỏi thôi, may đoán chứ không giỏi bằng đại ca và Tôn Tân – những đầu bếp ưu tú thực sự.”
“Vậy trong món cua say quen ngoài vỏ quýt còn dùng gia vị gì nữa? Là chưng rồi mới ướp hay ướp rồi mới chưng?” Thái Lam chăm chú bóc cua hỏi.
Cua đồng nhỏ nhưng rửa sạch vô cùng kỹ lưỡng, từng chiếc càng cua, vỏ cua đều được chà sạch sẽ, không chút tạp chất.
Ăn sạch đến mức chẳng ngại gặm những chân nhỏ đi, thể hiện sự đam mê ẩm thực.
Nhớ tới “Hồng Lâu Mộng” có đoạn viết chuyện liên quan xử lý cua trong yến tiệc, phải phối hợp để khử mùi tanh, ăn tinh tế mà xa hoa; cuối cùng người ta còn dùng bột đậu rửa tay.
Giờ ngồi tại Dịch Ký thưởng thức cua, Thái Lam cảm nhận đây là một trải nghiệm vừa sang trọng vừa tao nhã, chỉ đơn giản là dùng vỏ quýt rửa tay mà không cần pha trộn phức tạp, vừa đủ để giữ nguyên hương vị tinh tế, tránh phô trương lãng phí – điểm cộng rất lớn.
“Thái tiên sinh nếm ra vị gì rồi?” Gia Di hỏi, không muốn tiết lộ bí quyết món cua say quen nhưng vì muốn nhờ Thái Lam giới thiệu quán, nên không ngại trò chuyện.
“Ta cảm nhận được mùi rượu, vị ngọt… phải chăng còn có bát giác và cây quế?” Thái Lam nghiêng đầu ăn tiếp, mắt lấp lánh vì thích thú, gặm chân cua hăng say.
Dù nhiều người ngại ăn chân cua vì phiền phức, nhưng với món này, chân cua lại ngon như ăn hạt dưa, rất thú vị.
“Đúng rồi,” Gia Di giơ ngón cái xác nhận, “Nhưng thứ rượu ở đây không phải loại rượu gia vị thông thường mà là Hoa Điêu rượu thượng hạng. Khi chế biến, nấu nhỏ lửa, giúp thấm vị mà không bay mùi, cân bằng lửa và thời gian rất tinh tế.”
“Còn vị ngọt,” Gia Di nói tiếp, “không dùng đường trắng hay đường đỏ bình thường mà là hoàng đường phèn nguyên khối tốt nhất.”
“Quá trình nấu gia vị phải thử nhiều lần mới có tỷ lệ phối hợp hoàn hảo nhất,” Gia Di giải thích. “Chúng tôi đã thử qua hàng trăm cách nấu khác nhau, nhiều lần thay đổi lửa và thời gian, cuối cùng chọn ra công thức ướp nước tuyệt vời này.”
Tôn Tân bưng đậu hũ Ma Bà đặt trước mặt Thái Lam, nghe Gia Di nói mà ngước mắt nhìn nàng.
Không đúng rồi… Gia Di rõ ràng như thể biết rất rõ cách ướp gia vị, các tỷ lệ và công thức trong lòng, chứ không phải thử nhiều trăm lần làm gì.
Tôn Tân thầm nghĩ: phải chăng Gia Di từng đem công thức nước sốt này về nhà làm thử thất bại cả trăm lần?
Oa thật là giỏi quá…
Trong suy nghĩ của Tôn Tân, hình ảnh Gia Di không còn là cô bé nhỏ nhắn mà trở nên cao lớn uy nghi.
Tại bàn tròn, Gia Di say sưa kể về cách chế biến từng món ăn, công phu cũng như những câu chuyện thú vị của từng món, nói chuyện hăng say với Thái Lam.
Cô còn kể lại câu chuyện hai đại ca của mình là Dịch Đại Ca và Tôn Tân, những người đã vượt qua biết bao gian nan để duy trì hương vị đậu hũ tươi mới tại Dịch Ký.
Dịch Đại Ca mỗi sáng tinh mơ đã dậy mua nguyên liệu tươi sạch, chăm chút từng chi tiết nhỏ để nấu nướng với tất cả tâm huyết.
Nghe đến đây, Tôn Tân đỏ mặt xấu hổ vì bị nhắc đến quãng đường gian nan mua đậu hũ, mới hiểu hóa ra Gia Di đang kể chuyện cũ chứ không phải tự sự.
Thái Lam tận hưởng bữa ăn nhẹ nhàng mà vui vẻ, nét mặt hồng hào rạng rỡ hạnh phúc, tựa lưng vào ghế nhấp một ngụm rượu, cảm nhận dư vị món ăn lan tỏa sâu sắc.
Trợ lý bên cạnh cũng chụp nhiều bức ảnh đẹp về món ăn.
Bữa ăn xong, Gia Di tình nguyện giúp dọn dẹp, cùng Thái Lam và trợ lý Luck vào hậu trường, hỗ trợ đầu bếp Dịch Gia Đống và Tôn Tân chụp lưu niệm.
Cô nhờ Luck dễ dàng phối hợp để chụp nhiều bức ảnh đẹp nhất.
Gia Như và Đinh Bảo Thụ cũng tham gia cùng.
Khi chụp chung với Dịch Gia Đống, Gia Di bất chợt nhớ lại lời đánh giá trước kia về Thái Lam: nếu anh cười khi chụp ảnh ăn uống là thật lòng yêu thích, còn không cười thì chỉ là hợp tác quảng cáo.
Đúng lúc đó, Gia Di thấy Thái Lam đứng cạnh Dịch Gia Đống với nụ cười thật sự rạng rỡ, mắt không thấy đâu, tươi cười đến mức cổ họng còn nhô lên, tay ôm bụng biểu thị sự no đủ hạnh phúc.
Gia Di mỉm cười cảm nhận hạnh phúc thấm đẫm.
“Tốt lắm, Thái tiên sinh nhất định sẽ viết bài về Dịch Ký,” cô nghĩ.
“Viết bài chắc chắn sẽ quảng bá rất nhiệt tình.”
Gia Di lòng đầy niềm hy vọng.
Khi Thái Lam trả tiền, Gia Di nhất định insist cho anh được chiết khấu, nhưng Thái Lam kiên quyết trả đúng giá gốc.
Anh giữ nguyên quan điểm, món ăn ngon phải được ủng hộ một cách chân thành.
Hai người cùng kết thúc bữa ăn lịch sự chào nhau, nhường chỗ cho Quách Vĩnh Diệu ngồi.
“Tốt lắm, hôm nay ta sẽ mời khách, sổ sách thanh toán xong. Lần tới Thái tiên sinh rảnh, mời ta đi ăn nhé.” Quách Vĩnh Diệu cười tươi, vỗ vai Thái Lam rồi dẫn nhóm trưởng về nhà.
Khi Gia Di đưa Thái Lam ra về, Clara tò mò hỏi:
“Đây là ai vậy?”
“Là Thái Thực Thần – huyền thoại ẩm thực của Hương Giang!” Gia Di vui vẻ nắm tay Clara, nói: “Anh ấy thích ăn ngon, còn sẽ đề cử cửa hàng trong chuyên mục của mình. Các cửa hàng được anh đề cử đều trở thành điểm nóng, siêu đông khách và doanh thu cao đấy!”
“Thật sao?” Clara vừa tiếc nuối vừa nói: “Biết anh đến sớm hơn, tôi đã giữ lại cho anh một phần vịt quay rồi.”
“Haha, lần sau nhất định sẽ có cơ hội. Tôi sẽ nghĩ thêm món mới để dụ anh tới.” Gia Di gõ gõ đầu mình, nhớ kỹ nhiều món ngon khác trong thực đơn.
Ngày nay, muốn học nghề nấu ăn, đầu tiên phải đi học sư phụ. Phần lớn những món ăn truyền thống nổi tiếng đều không truyền ra ngoài. Dù ghi chép vào sách vở, cũng chỉ xem như lưu truyền bí mật. Nhưng ngày nay khác rồi, nhiều đầu bếp vì muốn thu hút cộng đồng, sẵn sàng vi phạm quy định tổ tiên để công khai công thức qua các phương tiện. Quốc yến được tiết lộ, mọi món chính được dạy tỉ mỉ.
Gia Di không lo thực đơn, chỉ trăn trở món mới nên chọn món gì.
“Quay lại đi, tôi sẽ nghiên cứu phát minh món mới để dụ anh đến,” cô vừa vỗ tay gọi Clara quay lại quầy, vừa hỏi Dịch Gia Tuấn, người đang gõ bàn tính tiền:
“Hôm nay thu được bao nhiêu tiền rồi?”
Dịch Gia Tuấn đỏ mặt, ngẩng đầu nhìn chị gái, mắt long lanh ánh sáng hạnh phúc:
“Nói ra anh không tin đâu, đại tỷ, hôm nay đến giờ đã thu được 4600 đô la Hồng Kông rồi!”
“Thật sao?” Gia Di ngạc nhiên, nâng lông mày, rồi xoa nhẹ đầu em trai nhỏ.
Dịch Gia Tuấn luôn từ chối để người khác sờ đầu, nhưng hôm nay bị tiền làm cho choáng váng, bị Gia Di vuốt tóc vẫn không phản kháng.
Vài phút sau, Gia Di dọn xong mâm cơm cho tổ B thám tử, quay lại quầy thấy em trai đang gãi đầu, chống má suy tư.
“Đang nghĩ gì thế?” Gia Di vừa hút một ngụm trà sữa, vừa hỏi.
Dịch Gia Tuấn quay lại, ánh mắt nghiêm túc đối diện chị, nói:
“Đại tỷ, chúng ta phải làm giàu. Dù có nhiều tiền, trở thành đại phú hào cũng không thể quên bản thân. Không thể xa hoa phung phí. Sau này tôi vẫn muốn ngồi học trên xe, không phải ngày nào cũng ăn thịt cá, phải ngủ đúng giờ dậy sớm rèn luyện thể chất. Còn phải học thật giỏi, không được tiêu xài hoang phí. Lòng tham sẽ làm hư người, sẽ ăn mòn tinh thần.”
“Phốc!” Gia Di bất ngờ sặc trà sữa lên bàn, ngay lập tức ho mạnh.
Dịch Gia Tuấn, cậu tiểu mỹ nam thiếu niên này đích thực là đang khiến chị tỷ cả đời có nỗi lo!
Đề xuất Hiện Đại: Nam Nhân Chung Cư, Vong Cố Thập Niên
