Chương 1: Tương Phùng

Vào niên hiệu Thiên Bảo, quốc thái dân an, binh lực đang độ cường thịnh, khiến vương triều Thổ Phồn vẫn còn e dè chưa dám tiến binh.

Ngoài thành Dữu Châu, tại một lều cháo nhỏ, hàng người dài dằng dặc đang nối đuôi nhau. Đó là nơi nhà họ Lâm bố thí cháo, cùng những kẻ bần hàn đang chờ đợi.

Những người nghèo khổ này, phần lớn vì tật nguyền phế bỏ mà không có kế sinh nhai, nhưng nhà họ Lâm lại cam tâm gánh vác cái việc thiện mà chẳng ai muốn đoái hoài.

Kẻ nghèo hèn dưới gầm trời này vốn là những người khó chiều chuộng nhất.

Giữa tiết đông lạnh buốt, hơi nóng từ nồi cháo lại sưởi ấm cả lều. Ngoài những kẻ rách rưới bần hàn, trong lều còn có một tiểu cô nương đang ngồi bên bếp lửa. Những người nghèo lĩnh cháo đều không tự chủ được mà hướng ánh mắt về phía nàng.

Nơi thôn dã nghèo nàn này, nhà nghèo làm sao có thể thấy được mấy cô nương đài các? Huống hồ thiếu nữ trước mắt, da như tuyết đọng, thịt như ngọc lạnh, gió rét càng tô điểm thêm nét ửng hồng, tựa như ánh dương đầu đông.

Chẳng cần nói chi đến Dữu Châu, dẫu đặt nàng vào chốn kinh sư rộng lớn, nàng cũng là một tuyệt sắc giai nhân có thể khuynh đảo quốc gia. Chủ nhân nhà họ Lâm cũng thật là rộng lượng, một tiểu thư khuê các như thế mà lại nỡ lòng đưa ra ngoại ô Dữu Châu tiếp xúc với đám người bần hàn này. Kẻ nghèo khó, nếu biết điều thì còn tốt, chứ kẻ thô tục thì lời lẽ khó nghe vô cùng.

Gia tộc danh giá bình thường, làm sao lại để cốt nhục của mình đến nơi này chịu khổ?

Nhưng nhà họ Lâm, tiếng lành về lòng nhân đức đã vang xa, điều họ không thể chịu đựng nhất chính là nhìn thấy ai đó phải chịu cảnh đói rét cơ hàn.

Trong hàng người lĩnh cháo, có một nam đồng trạc tuổi cô nương kia, thân khoác vải rách, da thịt phơi bày, tay ôm chiếc bát sành mẻ, run rẩy trong gió lạnh.

Có lẽ cô nương kia tinh mắt, khẽ kéo người gia đinh đang múc cháo bên cạnh, chỉ vào cậu bé, nói nhỏ vài lời. Gia đinh nghe xong, liền nhìn theo hướng nàng chỉ vào hàng người.

"Tiểu nam hài kia, phải, chính là ngươi, lại đây!" Gia đinh chỉ vào cậu bé, lớn tiếng gọi, rồi quay lại nhìn cô nương, như để xác nhận. Nàng khẽ gật đầu.

Nam đồng ngẩn người, nhưng rồi cũng cất bước, ngược gió lạnh, tiến về phía lò cháo. Bước chân cậu lảo đảo khó khăn, gió rét thổi mái tóc rối bời, nhưng gương mặt non nớt lại đỏ bừng và đầy vẻ kiên nghị.

"Ngươi hãy ra đỡ cậu bé một chút." Cô nương kia vốn thiện tâm, cảnh tượng trước mắt khiến nàng thực sự không đành lòng. Gia đinh nghe lệnh, toan bước tới, nhưng lại bị tiểu nam hài xua tay ngăn lại.

Cậu không muốn dựa dẫm vào người khác, chí ít là ngay lúc này.

Chốc lát sau, cậu bé bước vào lều cháo, ngắm nhìn cô gái đẹp đến phi thực trước mắt. Vừa nãy đứng xa, lại chuyên tâm bước đi, không để ý đến thiếu nữ trong lều. Giờ đây đến gần nhìn kỹ, cậu kinh ngạc đến sững sờ.

Mắt tựa ngọc thủy, mặt như sứ mịn, đến cả gió lạnh cũng chẳng nỡ thổi qua. Dung mạo như thế, quả thực không giống người phàm trần.

Nàng thấy thế, vội vàng đón lấy bát sành, tự tay múc cho cậu một bát cháo nóng hổi, rồi trao vào tay cậu.

Cậu ôm bát cháo, đợi đến khi hoàn hồn, ánh mắt vẫn lưu luyến trên gương mặt ngây thơ của thiếu nữ. "Cô nương tên là gì?" Nam hài chợt cất tiếng hỏi.

Cô nương nghe vậy, ngẩn người một lát, hiển nhiên nàng không ngờ ở chốn thôn dã nghèo hèn này lại có kẻ dám thốt ra lời lẽ táo bạo như thế. "Tên tiểu thư há là thứ nghèo hèn như ngươi có thể hỏi tới..." Gia đinh nghe xong thì nổi giận lôi đình, chỉ vào cậu bé định quát mắng, nhưng bị tiểu thư nhà mình xua tay ngăn lại.

"Ta tên là Lâm Hề Ngọc, còn ngươi thì sao?" Cô nương mỉm cười đáp.

Nụ cười ấy, tựa như gió xuân hóa mưa, sưởi ấm góc băng giá kiên cố nhất trong lòng nam hài. Một thứ tình cảm khó gọi tên, bỗng chốc nảy nở và lan tràn trong tâm khảm cậu.

Sự xao động trong lòng thiếu niên, hóa thành từng vệt hồng, lan lên gò má cậu.

"Ta không có tên." Thiếu niên cúi đầu, che đi vẻ ngượng ngùng trên gương mặt, đáp lời.

Lâm Hề Ngọc nghe xong, suy tư một lát, cười rạng rỡ nói: "Nếu không có... vậy ta giúp ngươi đặt một cái nhé!"

Nam hài ngẩng đầu, kinh ngạc nhìn nàng.

"Ta gặp ngươi giữa tiết đông lạnh buốt, lại ở ngoài thành Dữu Châu, chi bằng gọi ngươi là Dữu Đông đi. Chữ 'Dữu' (渝) mang ý là 'vượt qua' (逾), mong ngươi có thể kiên cường, vượt qua mọi mùa đông giá rét." Lâm Hề Ngọc tự mình suy ngẫm, nghiêng đầu cười duyên.

"Dữu Đông..." Nam hài khẽ lẩm nhẩm cái tên ấy. "Ta sẽ báo đáp cô."

"Báo đáp? Báo đáp cái gì, là bát cháo này sao?"

Lâm Hề Ngọc tuổi còn nhỏ, chưa hiểu hết hàm ý sâu xa. Đối với kẻ bần hàn, người ban cho họ cái tên chính là ân nhân, cần phải dùng thứ quý giá hơn để báo đáp. Và nàng, chính là ân nhân ban tên cho nam hài.

Cậu không nói thêm lời nào, chậm rãi bước ra khỏi lều cháo, một mình ngồi xổm nơi góc khuất, nhìn bát cháo trắng còn nóng bỏng tay. Khóe môi cậu lại cong lên một đường cong ấm áp mà kiên nghị. Cậu đưa tay lên, bát cháo còn đang nóng liền được uống cạn một hơi.

Những lời oán than của kẻ bần hàn, những thắc mắc của Lâm Hề Ngọc, vào khoảnh khắc này đều hóa thành gió lạnh, gào thét bay đi mất.

"Không nóng sao?" Một tiểu cô nương chừng bảy tám tuổi, quấn chiếc áo bông dơ bẩn, kéo tay thiếu niên hỏi.

Cậu lắc đầu, trầm ngâm đáp: "Ninh Nhi, bát cháo này, không hề nóng."

"Vậy ta cũng muốn uống."

"Đây." Thiếu niên đưa qua một chiếc bát không.

Tiểu cô nương nhận bát, nhìn vào, lông mày lá liễu khẽ dựng lên, hai má phồng ra: "Chẳng có gì hết!"

Thiếu niên cười xua tay: "Chiếc áo bông trên người ngươi từ đâu mà có? Nhà họ Hoa đâu đến nỗi bần hàn như thế."

Thiếu nữ bĩu môi, quay mặt đi, hờn dỗi nói: "Ngươi hôn Ninh Nhi một cái, Ninh Nhi sẽ nói cho ngươi hay."

"Ninh Nhi ngoan, chiếc áo bông này... từ đâu mà có."

"Hừ," thiếu nữ hờn dỗi, "Đây là cha nói mang đến cho ngươi, ta lười cầm nên mặc luôn rồi."

Thiếu niên nghe vậy, một nụ cười khổ thoáng hiện, nhưng vẫn gật đầu: "Thay ta tạ ơn phụ thân ngươi."

"Thật sự muốn tạ ơn thì hôn Ninh Nhi một cái! Phải ôm rồi hôn!" Thân hình còn nhỏ nhắn của thiếu nữ nhảy nhót trước mặt cậu, nhón gót chu môi, cố gắng để đôi môi chạm nhau.

Cậu mỉm cười, nhẹ nhàng ôm lấy thân thể mềm mại của nàng, môi khẽ chạm lên trán nàng.

"Chưa đủ!"

Cậu cười xoa đầu nàng, ánh mắt lại thoáng qua một tia thương xót.

Cậu thấu hiểu, nhà họ Hoa dẫu không phải danh gia vọng tộc, cũng là một đại thương gia lừng lẫy một phương, tuyệt đối sẽ không để nữ nhi trong tộc tiếp xúc với kẻ bần hàn như cậu. Hôm nay Ninh Nhi đến tìm cậu, e rằng là đã lén lút chạy khỏi nhà giữa trời đông giá rét, sợ cậu bị cóng, lại còn tìm đâu đó được một chiếc áo bông rách, rồi vội vàng chạy đến tặng cậu.

Nhưng cậu dường như chẳng thể cho nàng bất cứ thứ gì.

Đêm khuya, Dữu Châu, phủ đệ nhà họ Lâm.

Lúc này, phủ đệ nhà họ Lâm lửa cháy ngút trời, nô bộc chạy tán loạn, tiếng kêu thảm thiết vang lên không dứt. Máu tươi văng khắp nơi không ngừng đan xen trong mắt Lâm Hề Ngọc, hóa thành những giọt lệ nóng hổi không ngừng tuôn rơi.

Trên gương mặt non nớt trắng nõn, lại dính vài vết máu chưa kịp khô, đập vào mắt, nhìn thấy mà kinh tâm động phách.

"Hề Ngọc, mau chạy đi!" Lâm Nghiêm, gia chủ nhà họ Lâm, phụ thân của Lâm Hề Ngọc, gầm lên.

Nàng mới chỉ tuổi hoa niên, đã bị máu tươi và lửa cháy làm cho ngây dại, làm sao có thể phản ứng lại lời phụ thân? Khoảnh khắc tiếp theo, một luồng hàn quang lướt qua, lưỡi đao lạnh lẽo xuyên thấu thân thể Lâm Nghiêm. Máu tươi phun ra bắn lên chiếc sa y của Lâm Hề Ngọc, chiếc áo mỏng manh bỗng chốc hóa thành màu đỏ máu, nhỏ giọt xuống nền đất.

Thân thể phụ thân nàng từ từ đổ xuống trước mắt, nàng đã hoàn toàn kinh hãi. Chốc lát sau, sự phẫn nộ và sợ hãi bản năng lại thúc đẩy nàng cất tiếng.

"Trả lại cha cho ta!" Lâm Hề Ngọc vung vẩy bàn tay nhỏ bé, xông về phía kẻ thù giết cha.

Kẻ kia thấy thế, cũng cười lạnh một tiếng, giơ trường đao trong tay lên, toan chém xuống.

"Chỉ là một tiểu nữ nhi thôi, bỏ qua đi." Một người khác mặc cùng loại y phục với hắn, giơ tay nắm lấy chuôi đao, lắc đầu nói.

"Sao có thể được, Hoàng thượng có thánh chỉ, nhà họ Lâm phải bị tru di cả nhà, sao có thể để lại người sống! Đại ca, việc này không được nương tay, chỉ là con gái bỏ đi của nhà họ Lâm thôi, không đáng tiếc!"

Người được gọi là Đại ca suy nghĩ một chút, quyết định dẹp bỏ lòng trắc ẩn, lấy đại cục làm trọng.

Nghĩ đến đây, hắn toan buông tay để người kia hành sự.

"Hai vị đại ca, xin dừng tay." Một giọng nói du dương truyền đến, ngăn cản hành động của hai người.

"Đại ca vừa nói không sai, dù sao cũng là con gái bỏ đi của nhà họ Lâm, dẫu có thả, cũng chỉ bị lửa thiêu chết, hoặc chết đói ở nơi này, không cần chúng ta phải nhúng tay."

Hai người nghe vậy, nhìn về phía chủ nhân giọng nói. Kẻ đến lại là một nữ nhân thân khoác huyền y.

Chiếc huyền y bó sát, lại làm nổi bật những đường cong kinh tâm động phách. Người có thân hình như thế, định không phải xuất thân từ gia đình tầm thường.

"Cố tiểu thư, đây chính là thánh chỉ của Hoàng thượng." Một người lo lắng cất tiếng.

"Hãy gọi ta là Cố Soái, trong quân doanh không có hạng tiểu thư."

"Vâng," người kia đáp lời, "Nhưng việc này..."

Người còn lại tiếp tục chủ đề vừa nãy: "Ôi chao! Phiền phức quá, chỉ là một tiểu nữ nhi thôi, giết thì giết, đâu ra lắm chuyện thế!"

Nói xong, kẻ đó liền toan giơ đao chém xuống, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, hắn lại đứng sững tại chỗ.