Chương 42: Ngày mùa hè 1

Chương 42: Ngày mùa hè

Ngày hôm ấy, Thì Kiến Sơn vừa mới ngồi xuống, đã có người chơi vội vã xông tới, vừa thở hồng hộc vừa hỏi. “Chủ quán, có dù trúc không? Tôi muốn mua một chiếc!!”

Thì Kiến Sơn thong thả bày dù ra, thản nhiên đáp. “Có, 50 đồng một chiếc.”

Nghe thấy cái giá đó, người chơi nọ thắt lòng lại, gương mặt mếu máo. “Không phải đã bảo trời tạnh thì 30 đồng, trời mưa mới 50 đồng sao?”

Thì Kiến Sơn thản nhiên bịa chuyện. “Đây là dù che nắng, ngày nắng gắt thì giá 50 đồng một chiếc.”

Người chơi cứng họng không thể phản bác.

“Nếu muốn mua thì tranh thủ đi.” Thì Kiến Sơn bỗng nhiên nhắc nhở. “Đây là mười chiếc cuối cùng rồi, bán hết là không còn nữa đâu.”

“Cái gì?” Người chơi nọ kinh hãi. “Làm ăn tốt thế này, sao lại không làm tiếp?”

Thì Kiến Sơn bất đắc dĩ nhún vai. “Hết nguyên liệu rồi.”

Không còn dầu trẩu, không còn sợi bông giấy, không làm được mặt dù thì đương nhiên dù trúc cũng chẳng thể hoàn thiện. Người chơi nọ đứng ngây ra tại chỗ, hồi lâu không nói nên lời.

“À, lại có người tới kìa.” Thì Kiến Sơn thoáng thấy phía xa có người đang vội vã chạy về hướng này, liền mỉm cười. “Nhanh tay lên nhé, hôm nay là buổi cuối cùng tôi bày sạp bán dù trúc đấy.”

“Tôi mua hai chiếc!” Người chơi kia không chút do dự móc tiền ra, mua liền một lúc hai chiếc vì sợ bị người khác cướp mất.

Chẳng mấy chốc, số dù trúc đã bán sạch sành sanh. Thì Kiến Sơn đứng dậy, chậm rãi đi về phía một gian nhà gỗ. Ông dừng bước, gõ nhẹ lên cửa.

“Người chơi ‘Thì Kiến Sơn’ yêu cầu vào nhà, có cho phép không?” Lương Huy nhận được thông báo từ hệ thống, giật mình một lát rồi nhấn “Có”.

Đẩy cửa bước vào, Thì Kiến Sơn tùy ý tìm một chỗ ngồi xuống, đi thẳng vào vấn đề. “Chuyện làm dù trúc kết thúc rồi, chúng ta chia tiền thôi.”

Người đưa ra ý tưởng là ông, người tích trữ sợi bông giấy cũng là ông, việc kinh doanh thành công phần lớn nhờ vào sự tính toán của Thì Kiến Sơn. Nhưng không thể phủ nhận, nếu không có Lương Huy hỗ trợ, một mình ông sẽ không kham nổi khối lượng công việc khổng lồ đó.

“Không cần đâu.” Lương Huy liên tục xua tay. “Ông đã giúp tôi mua tư cách cư dân chính thức, lại còn tặng tôi một căn nhà, thế là quá đủ rồi.”

Anh ta tự nhận mình chỉ là người phụ việc, đổi lại là ai khác thì cũng có thể làm tốt như vậy.

Thì Kiến Sơn nhắc nhở. “Dù sao cậu cũng phải giữ chút tiền phòng thân chứ.”

Lương Huy khựng lại một chút. “Vậy thì… 100 đồng?”

Không cần phải nộp phí nghỉ đêm mỗi ngày, 100 đồng đủ để anh ta sống thong dong nửa tháng mà không cần làm gì cả. Cuối cùng, Thì Kiến Sơn đưa cho anh 200 đồng.

“Trên đường tới thôn Lăng Vân, nếu không có cậu kéo một tay, có lẽ tôi đã rơi xuống hồ chết đuối rồi. Ân tình này tôi vẫn luôn ghi nhớ, hy vọng sau này cậu sẽ có một cuộc sống tốt đẹp.” Nói xong, ông rời khỏi phòng.

Lương Huy nhìn 200 đồng trong tay mà ngẩn người. Lúc đó thấy Thì Kiến Sơn đứng không vững, anh chỉ vô thức giúp một tay. Anh thề rằng đó chỉ là hành động thuận tay, không ngờ đối phương lại ghi lòng tạc dạ đến thế.

“Dù sao thì cũng đã thoát khỏi thôn Lạc Nhật. Giờ đây có nhà, có tiền tiết kiệm, mình đã mạnh hơn nhiều người chơi khác rồi.” Lương Huy vỗ mặt, tự xốc lại tinh thần. “Người già trẻ nhỏ còn sống được, mình là đại nam nhân chân tay khỏe mạnh, lẽ nào lại để chết đói!”

Trở về phòng mình, Thì Kiến Sơn bắt đầu kiểm kê tài sản. Tư cách cư dân chính thức. Nhà gỗ một căn. 460 đồng tệ. 3 chiếc dù trúc. 3 bản vẽ Trúc Nghệ phẩm chất trắng. Công cụ các loại và một số đồ dùng nội thất đơn giản. Đó là toàn bộ gia sản của ông.

“Nếu còn ở lại thôn Lạc Nhật, dù có làm ra dù trúc cũng sẽ bị các đoàn đội ép giá thu mua. Thậm chí kiếm được tiền rồi, hễ ra khỏi lãnh địa là sẽ bị cướp ngay.”

“Có năng lực, có ý tưởng thì đã sao? Nếu không có một môi trường đủ tốt, tiền tài chỉ là lá bùa đòi mạng.” Cuối cùng, ông thở phào cảm thán từ tận đáy lòng. “Đến thị trấn Lăng Vân thật sự là quyết định đúng đắn nhất đời mình.”

Tiệm may vừa bán được một chiếc mũ rộng vành, chúc mừng ngài nhận được 100 đồng tệ.

Tiệm may vừa bán được một chiếc mũ rộng vành, chúc mừng ngài nhận được 100 đồng tệ.

Vốn tưởng mùa mưa kết thúc thì mũ rộng vành sẽ không còn chạy hàng, nào ngờ mùa hè vừa sang, mũ và dù trúc cứ làm ra bao nhiêu là bán sạch bấy nhiêu. Đúng lúc nguyên liệu làm dù đã cạn, người chơi đổ xô đi mua mũ rộng vành vì sợ chậm chân sẽ hết sạch.

Có trang bị chống nắng, các đội săn bắt không còn sợ bị cảm nắng khi ra ngoài. Nhờ cấp độ tăng cao và trang bị tinh lương, họ ngày càng dấn thân xa hơn. Những khu vực xa lãnh địa vốn có tài nguyên dồi dào chưa ai khai thác. Những đội tiên phong bạo dạn mở đường đều thu về lợi nhuận khổng lồ.

Là một trong những người tiên phong khai phá bên ngoài, Vân Lăng tích trữ không ít nguyên liệu trò chơi. Nhưng lúc này đứng trong kho hàng, nàng lại nhíu chặt đôi mày, gương mặt không chút niềm vui.

“Lạ thật.” Nàng lẩm bẩm đầy khó hiểu. “Tại sao thời hạn sử dụng của thực phẩm lại rút ngắn nhanh thế này?”

Gạo và bột mì vận chuyển từ siêu thị vốn có thời hạn sử dụng lên đến 720 ngày. Vậy mà giờ đây, chúng lặng lẽ biến thành 660 ngày.

“Cứ theo tốc độ này, chẳng bao lâu nữa số lương thực này sẽ không thể ăn được.” Vân Lăng day thái dương, cảm thấy cơn đau đầu âm ỉ.

Vô tình liếc qua các nguyên liệu trò chơi, ánh mắt nàng bỗng khựng lại. Tốc độ trôi qua của thời hạn sử dụng trên các nguyên liệu trò chơi dường như vẫn bình thường.

“Tại sao gạo và bột mì lại mất đi hai mươi ngày chỉ trong một ngày, trong khi khoai lang, khoai tây và củ sen thu thập trong trò chơi lại giảm trừ từng ngày một? Lúc mùa mưa đâu có thấy hiện tượng này!” Nàng thốt lên rồi chợt nhận ra điều gì đó, một ý nghĩ mờ nhạt thoáng qua trong đầu.

“Chẳng lẽ là…” Nàng nhìn kho vật tư chất đầy, quyết định làm một thí nghiệm.

Sau khi chọn lọc kỹ lưỡng, Vân Lăng lấy ra gạo và bột mì siêu thị còn 660 ngày sử dụng, bột ngô là nguyên liệu trò chơi còn 360 ngày, và củ sen còn 180 ngày. Nàng đặt chúng vào một góc riêng biệt để theo dõi.

“Hy vọng suy đoán của mình là sai.” Vân Lăng khẽ lẩm bẩm.

Trời sụp tối, kết thúc một ngày làm việc vất vả, các cư dân tụ tập lại vừa ăn cơm vừa trò chuyện.

“Trò chơi Thiên Tai Mạt Nhật này cũng không khó như mình tưởng.” Một gã đàn ông vạm vỡ hùng hồn tuyên bố. “Mùa xuân với những trận mưa xối xả mới thật sự gian nan. Không có đồ che mưa, cả ngày bị nhốt trong lãnh địa chẳng đi đâu được.”

“Nhưng chỉ cần trong nhà có lương thực dự trữ, vượt qua được mấy ngày đó là ổn thôi. Đi săn một chút, hái ít rau dại, kiểu gì cũng đủ no cái bụng.”

“Đến mùa hè thì đã có mũ rộng vành và dù trúc. Mọi người không còn bị giam chân vì trời quá nắng hay mặt trời quá gắt nữa.”

“Chỉ cần ra ngoài được, làm việc được, thì sợ gì không có cơm ăn?”

Một thanh niên nghe vậy liền lắc đầu nguầy nguậy. “Cuộc sống dễ thở là vì anh đang ở thị trấn Lăng Vân! Anh thử sang lãnh địa khác ở vài ngày xem?”

“Bên ngoài thiếu hụt nguyên liệu, làm gì có dù trúc mà bán. Ngay cả áo tơi hay mũ rộng vành sản lượng cũng cực thấp. Nếu có ai bán đồ che nắng che mưa thì cái giá đó đủ để làm anh đứng tim đấy!”

“Mưa lớn liên miên, người chơi bình thường bị kẹt trong lãnh địa, ngày nào cũng phải tiêu lẹm vào lương thực dự trữ. Hết lương thực thì sao? Chỉ có thể liều mạng ra ngoài tìm đồ ăn.”

“Bị dầm mưa, may mắn thì chỉ dính trạng thái tiêu cực, sưởi lửa là hết. Vận xui mà đổ bệnh thì phải nằm bẹp tai ba ngày.”

“Nghe nói suốt cả mùa mưa, thị trấn Lăng Vân chẳng chết mấy người. Nhưng ở bên ngoài kia kìa, anh đi mà hỏi thăm xem, đã có bao nhiêu người phải bỏ mạng rồi!”

Các cư dân nghe vậy không khỏi rùng mình động dung. Gã đàn ông lúc nãy vẫn bán tín bán nghi. “Thật hay giả vậy?”

“Lừa anh làm gì?” Thanh niên kia bực bội đáp. “Ngày nào cũng có người không chịu nổi. Tôi chính vì chứng kiến quá nhiều người chết nên mới thu dọn hành lý chạy sang đây đấy.”

Cứ tiếp tục ở lại đó, anh ta luôn cảm thấy người tiếp theo nằm xuống sẽ là mình. Bầu không khí đè nén ấy đủ để khiến con người ta phát điên.

“Không sao, thị trấn Lăng Vân của chúng ta có hệ thống đáng tin cậy, nhiều cao thủ, sẽ không có chuyện đó đâu!” Gã đàn ông an ủi thanh niên nọ. “Có dù, có mũ rồi, ngày nào cũng ra ngoài được, mùa hè sẽ qua nhanh thôi.”

“Không thể nói như vậy.” Thanh niên trầm giọng. “Chỉ cần trò chơi muốn, nó có cả ngàn cách để đẩy người chơi vào chỗ chết. Lạc quan quá mức không phải là chuyện tốt.”

“Lạc quan quá mức cái gì?” Gã đàn ông cáu kỉnh. “Tôi thấy cậu đúng là chim sợ cành cong! Cuộc sống đang tốt đẹp thế này, cứ ngồi đó mà lo bò trắng răng!”

Thấy hai người sắp xảy ra tranh cãi, những cư dân bên cạnh vội vàng lảng sang chuyện khác.

“Người không lo xa, tất có họa gần.” Chàng thanh niên thầm nghĩ trong lòng.

Sáng hôm sau, Vân Lăng tiến vào kho hàng để kiểm tra. Gạo và bột mì siêu thị vốn còn 660 ngày nay chỉ còn 640 ngày. Bột ngô nguyên liệu trò chơi từ 360 ngày giảm xuống 359 ngày. Củ sen từ 180 ngày còn 179 ngày.

Thấy cảnh này, lòng Vân Lăng chùng xuống. “Suy đoán đúng rồi. Trong môi trường nhiệt độ cao, thực phẩm không phải từ trò chơi sẽ thối rữa cực nhanh, còn nguyên liệu trò chơi thì không bị ảnh hưởng.”

Với tốc độ một ngày trôi qua bằng hai mươi ngày hết hạn, gạo và bột mì siêu thị có thể trụ được bao lâu? Nhiều nhất cũng không quá 32 ngày!

Quét mắt nhìn kho hàng, Vân Lăng thầm cảm thấy may mắn. “May mà mình có thói quen tích trữ nguyên liệu trò chơi.”

Mỗi ngày nàng vừa phải cung cấp cơm nước cho NPC, vừa bán bánh bao, cháo hoa ở quán ăn, lượng lương thực tiêu thụ khá lớn. Số còn lại chắc chắn sẽ được dùng hết trước khi chúng kịp hư hỏng.

Trên đường trở về nhà, Lục Xuyên thình lình xuất hiện, mở lời đầy nghiêm trọng. “Tình hình không ổn rồi.”

Vân Lăng nhất thời chưa phản ứng kịp. “Sao vậy?”

“Lương thực biến chất quá nhanh.” Gương mặt Lục Xuyên lộ rõ vẻ lo âu. “Bánh quy vốn còn hai tháng hạn sử dụng, hôm qua mở ra đã thấy có đốm mốc.”

“Chai nước tương sau khi mở nắp đáng lẽ còn dùng được ba tháng, nhưng vừa rồi tôi ngửi thử thì mùi đã đổi khác hoàn toàn.” Cuối cùng anh kết luận. “Nguyên liệu trò chơi không sao, nhưng những thứ không phải từ trò chơi đang hư hỏng với tốc độ chóng mặt.”

“Tôi cũng phát hiện ra rồi.” Vân Lăng thở dài. “Hạn sử dụng của gạo và bột mì siêu thị đang sụt giảm nghiêm trọng, một thời gian ngắn nữa thôi là không thể ăn nổi.”

Lục Xuyên ngạc nhiên. “Cô có thể nhìn thấy hạn sử dụng của những thực phẩm không phải từ trò chơi sao?”

“Đúng vậy.” Vân Lăng gật đầu. “Ngày trong trò chơi cộng thêm một, thì hạn sử dụng của lương thực trừ đi hai mươi.”

“Tôi không nhìn thấy hạn sử dụng của bánh quy hay nước tương, chỉ có thể đoán qua mùi vị và vết mốc.” Lục Xuyên nói.

“Có lẽ là vì chúng được cất trong kho hàng?” Vân Lăng suy đoán. “Lúc ở siêu thị, tôi cũng không nhìn thấy được.”

Lục Xuyên im lặng một hồi lâu rồi mới lên tiếng. “Không ngờ làm lãnh chúa lại có nhiều đặc quyền đến thế.”

Vân Lăng bật cười. “Dù sao đó cũng là một đạo cụ cấp truyền thuyết sánh ngang với trang bị màu cam mà.”

“Thịt muối của tôi!!” Trong một gian nhà gỗ, Vưu Tình Văn phát ra tiếng gào thét đau đớn.

Cuối mùa xuân, nàng nghĩ mùa hè nóng nực thức ăn khó bảo quản, nên đã dùng muối tinh xoa lên thịt để làm thịt muối. May mắn là đợt trước họ quét sạch một siêu thị nên có rất nhiều muối ăn. Vưu Tình Văn tẩm ướp thịt suốt hai ba ngày rồi treo ở nơi thoáng mát để hong khô. Theo lý mà nói, cách làm này không sai. Nhưng không ngờ sáng nay thức dậy kiểm tra, nàng phát hiện trên miếng thịt đã mọc đầy lông mốc!

Nhìn đống thịt không thể ăn được nữa, Vưu Tình Văn vừa tiếc vừa giận. “Biết thế này đã chẳng làm thịt muối.”

Trịnh Minh Nhạc cẩn thận kiểm tra đống thịt, rồi mở một túi muối ăn ra nếm thử, đôi mày nhíu chặt. “Không phải tại thịt, hình như là muối có vấn đề.”

“Cái gì?” Vưu Tình Văn ngẩn người. “Muối làm sao mà hỏng được? Đó là khoáng chất mà.”

“Thật đấy.” Trịnh Minh Nhạc đưa nhúm muối ra. “Em nếm thử đi, có vị đắng và một mùi lạ khó tả, không giống muối tinh bình thường.”

Vưu Tình Văn quẹt một chút muối đưa vào miệng, lập tức nhăn mặt ghét bỏ. “Khó ăn quá.”

“Anh xem qua rồi, có hai miếng thịt muối vẫn ổn, còn lại đều hỏng cả.” Trịnh Minh Nhạc nghiêm túc phân tích. “Cùng là thịt muối, tại sao có cái thành công, cái thất bại?”

Vưu Tình Văn không biết nói gì hơn. “Chẳng lẽ vì đây là trò chơi nên làm thịt muối cũng có tỷ lệ thành công sao?”

Trịnh Minh Nhạc không phủ nhận khả năng đó. “Khó nói lắm.”

Vưu Tình Văn cảm thấy một sự bất lực trào dâng. “Vất vả lắm mới tích trữ được chút thịt, thế là đi tong!” Lúc này nàng chẳng còn tâm trí đâu mà tìm nguyên nhân, chỉ muốn khóc một trận thật to.

Trịnh Minh Nhạc nhìn miếng thịt muối còn nguyên vẹn mà trầm tư, một lúc sau chợt thốt lên. “Miếng thịt này hình như không phải ướp bằng muối lấy từ siêu thị.”

Vưu Tình Văn khó chịu đáp. “Ngoài muối siêu thị thì lấy đâu ra muối khác?”

Trịnh Minh Nhạc nhắc nhở. “Em quên rồi sao? Quán ăn có bán muối mà. Em từng tò mò muối ở quán ăn khác gì muối siêu thị nên đã bỏ tiền mua một phần.”

“Sau đó nếm thử thấy cũng là muối, hương vị không khác gì nên em chẳng để ý nữa.”

“Lúc làm thịt muối, em bảo dùng hết chỗ muối mua ở quán ăn trước rồi mới dùng đến muối siêu thị. Em còn nhớ không?”

Nhờ được nhắc, Vưu Tình Văn mới sực nhớ ra. “Đúng là có chuyện đó. Lúc ướp thịt bò, em còn đùa là không biết muối quán ăn có gì đặc biệt không nữa.”

Bây giờ nhìn lại, có lẽ loại muối đó thực sự có công dụng đặc thù.

“Muối quán ăn? Muối tinh siêu thị?” Trịnh Minh Nhạc cảm thấy mình đã nắm được mấu chốt vấn đề, nhưng dường như vẫn còn một lớp màn sương che phủ khiến anh chưa thể gọi tên chính xác điều kỳ lạ đó.

Bất chợt, sắc mặt anh thay đổi hẳn, anh sải bước tới tủ chứa đồ và lật tung mọi thứ lên.

“Anh làm gì vậy?” Vưu Tình Văn kinh ngạc.

Trịnh Minh Nhạc mở một gói dưa muối ra nếm, vẻ mặt vô cùng tệ hại. “Không chỉ thịt muối, dưa muối cũng hết hạn rồi, vị không đúng chút nào.”

Vưu Tình Văn chết lặng, nàng lao tới giật lấy gói dưa, nếm thử một miếng rồi cảm thấy tim mình lạnh toát. “… Đúng là không đúng vị thật.”

Trịnh Minh Nhạc nhìn đống vật tư, trầm giọng nói. “Mở tất cả hàng tồn ra nếm thử đi.”

“Anh điên rồi à?!” Vưu Tình Văn phản đối. Trời đang nóng thế này, nếu đồ ăn vốn không sao mà mở ra không bảo quản được thì tính thế nào?

“Cùng một lô sản xuất thì ngày hết hạn sẽ giống nhau. Mỗi loại chỉ cần mở một cái là biết ngay đã hỏng hay chưa.” Trịnh Minh Nhạc kiên quyết. “Chúng ta phải biết rõ mình còn bao nhiêu lương thực có thể ăn được.”

Anh nói đúng. Vưu Tình Văn lặng lẽ lùi lại. Hai người cùng hợp lực kiểm tra lại toàn bộ bánh quy, bánh ngọt, sô-cô-la, kẹo, mì ăn liền, dưa muối, mì sợi, tương ớt, gạo, ngô và bột mì.

“Quả nhiên đúng như anh đoán.” Gương mặt Trịnh Minh Nhạc không chút vui vẻ, lòng anh nặng trĩu. “Nguyên liệu trò chơi không bị ảnh hưởng, còn những thứ khác đang hỏng rất nhanh. Lương thực dự trữ của chúng ta… có đến bốn phần không thể ăn được nữa.”

Vưu Tình Văn nghẹt thở, cảm giác lồng ngực đau thắt lại.

“Trời đất ơi! Bánh ngô mới làm hôm qua sao hôm nay đã thiu rồi?”

“Bánh hẹ của tôi!!”

“Bánh bao nướng hôm qua cũng hỏng rồi!”

Những tiếng kêu thảng thốt vang lên khắp nơi. Chẳng mấy chốc, tin tức “thực phẩm không phải từ trò chơi dễ bị biến chất dưới nhiệt độ cao” lan truyền nhanh chóng khắp lãnh địa. Tại thị trấn Lăng Vân, đâu đâu cũng thấy cư dân bàn tán xôn xao về chuyện đồ ăn bị hỏng.

Xảo Xảo đeo gùi trúc trên lưng, cất tiếng trong trẻo. “Bà ngoại, cháu về rồi đây.”

Bà ngoại của Xảo Xảo họ Tiền, lúc này đang dựng một cái giàn nhỏ để phơi khoai lang khô. Thấy cháu gái về, bà lập tức tươi cười rạng rỡ. “Về rồi đấy à? Có mệt không cháu?”

“Cháu không mệt, chỉ đi quanh lãnh địa thôi chứ không đi xa.” Xảo Xảo vừa nói vừa đặt gùi xuống, hí hửng lấy ra mớ rau tề thái và khoai lang. “Bà nhìn xem cháu đào được gì này!”

Bà Tiền rất hưởng ứng. “Xảo Xảo nhà mình giỏi quá.”

Xảo Xảo mỉm cười đắc ý. “Đây là những điểm tài nguyên mới xuất hiện đấy ạ. Cháu tranh thủ lúc vắng người đào một ít. Hễ thấy ai chạy tới là cháu chuồn ngay lập tức.”

“Phải thế chứ.” Bà Tiền nghiêm túc dặn dò. “Cháu là con gái, lại chưa trưởng thành, đừng có tranh giành với người ta, cũng đừng làm chuyện gì nguy hiểm.”

Xảo Xảo không phục. “Bà ơi, tháng bảy năm nay là cháu đủ tuổi trưởng thành rồi mà.”

Bà Tiền khẳng định chắc nịch. “Trưởng thành thì vẫn là trẻ con thôi.”

Xảo Xảo cứng họng.

“Lại đây giúp bà một tay nào.” Bà Tiền gọi.

“Vâng ạ.” Xảo Xảo ngoan ngoãn đáp lời.

Khoai lang khô được làm từ khoai lang hấp chín, lột vỏ rồi cắt thành từng thanh, phơi khô tự nhiên. Món này quan trọng nhất là độ khô. Phơi quá lửa thì cứng như đá, phơi không đủ thì lại quá mềm và dễ hỏng. Khoai có màu cam rực, vị ngọt thanh, khi nhai thấy mềm dẻo mới là ngon nhất.

Xảo Xảo cầm hai miếng khoai lang khô lên xem rồi khẳng định. “Bà ơi, phơi thế này là được rồi ạ.”

“Chỉ có cháu là nhanh nhảu.” Bà Tiền cười mắng yêu. “Bà định đợi đến tối sẽ đem sang cho nhóm Tiểu Phàm.”

Xảo Xảo xung phong. “Chân bà đau, để cháu đi cho.”

“Được rồi, vậy làm phiền cháu nhé.” Bà Tiền vừa cười vừa cho khoai vào túi, rồi nhóm lửa nấu nước, vo gạo, băm rau dại định nấu cháo. Cháo chín, bà còn làm thêm mười cái bánh ngô để Xảo Xảo mang đi cùng.

Trong lúc phụ giúp, Xảo Xảo chợt nhắc tới. “Bà ơi, cháu nghe nói nhiều người bị hỏng hết lương thực dự trữ, không ăn được nữa.”

“Cháu nghe nhầm rồi!” Bà Tiền đính chính. “Chỉ có lương thực mang từ nhà, siêu thị hay cửa hàng cũ là hỏng thôi, còn đồ đào được ở ngoài đồng thì không sao cả.”

Nghe vậy, Xảo Xảo thở phào nhẹ nhõm. “Vậy thì tốt rồi.”

Hồi đầu trò chơi, hai bà cháu nương tựa vào nhau, sống nhờ chút lương thực mang theo lúc rời nhà. Nếu không nhờ may mắn nhặt được thẻ trang bị rồi đem bán rẻ ở khu an toàn, có lẽ họ đã bị đuổi ra ngoài từ sớm. Qua được những ngày gian khó nhất, họ nghe nói đan giày cỏ có thể kiếm tiền, thế là một người đi hái nguyên liệu, một người đan, phối hợp nhịp nhàng.

Giày cỏ bán rất chạy. Cứ đan được đôi nào là hết đôi nấy, chẳng bao giờ lo ế. Sau này nhiều người làm theo khiến giá giảm xuống, họ chuyển sang đan mũ rơm và mũ rộng vành. Nhờ tiếp xúc nhiều, họ dần thân thiết với các cư dân khác. Một đội săn bắt đã đề nghị bà Tiền nấu cơm cho họ. Công việc khá đơn giản: họ thu thập nguyên liệu trên đường đi săn, buổi tối mang về giao cho bà. Bà Tiền sẽ chuẩn bị lương khô cho họ mang theo hôm sau và nấu bữa tối. Thù lao của bà là hai phần mười số nguyên liệu đó để tùy ý sử dụng.

Bà Tiền thấy nguyên liệu khó tìm, vụ này làm ăn được nên đồng ý ngay. Về sau mưa lớn, việc bán mũ và dù trúc phát đạt, bà kiếm được một khoản khá lớn, thậm chí còn mua được nhà. Dù vậy, bà vẫn không bỏ công việc nấu nướng cho đội săn bắt kia. Ngày qua ngày, bà tích trữ được rất nhiều nguyên liệu trò chơi không dễ hỏng.

Bà Tiền lẩm bẩm tính toán. “Sáng mai phơi ít lạc, làm thêm ít thịt khô với giăm bông để dành. Ăn uống cứ tích trữ càng nhiều càng tốt!”

“Bà đừng quên đan mũ rơm nhé.” Xảo Xảo nhắc nhở. “Anh Tiểu Phàm bảo mũ rộng vành trước đây hỏng hết rồi. Hai ngày nay ra ngoài mà không có mũ che, nắng gắt thế này người ta mệt mỏi khó chịu lắm.” Những việc thủ công đơn giản như giày cỏ thì nàng giúp được, nhưng mũ rơm phức tạp thì nàng chịu thua.

“Bà không quên đâu!” Bà Tiền thầm nghĩ, đám trẻ đó chắc vì thấy hai bà cháu già yếu, đơn chiếc nên mới chiếu cố nhiều như vậy. Bà có bận rộn hay hay quên đến mấy cũng chẳng bao giờ để lỡ việc họ dặn.

Tiểu Phàm tên thật là Trương Phàm. Chiều tối trở về thị trấn Lăng Vân, anh chưa kịp về phòng đã thấy cư dân tụ tập bàn tán xôn xao với gương mặt đầy lo lắng.

“Thực phẩm không phải từ trò chơi dễ bị hỏng sao? Rất nhiều lương thực dự trữ không ăn được nữa?” Tin tức này khiến anh không khỏi bàng hoàng.

Ngược lại, gã thích khách trong đội lại tỏ ra hiểu ra vấn đề. “Trước đây tôi có đổi một miếng bánh gạo với người ta, ăn một nửa còn để dành làm bữa sáng hôm sau. Không ngờ sáng dậy bánh đã mốc xanh mốc đỏ. Tôi cứ tưởng mình bảo quản không kỹ, hóa ra là tại nguyên liệu.”

Vị mục sư lo lắng hỏi. “Vốn dĩ lương thực đã chẳng có bao nhiêu, giờ lại còn mốc hỏng, sau này sống thế nào đây!”

Thích khách liếc nhìn anh ta một cái. “Cuống cái gì? Chúng ta là người từ nơi khác tới, lúc chạy đến thị trấn Lăng Vân vốn có mang theo bao nhiêu lương thực đâu. Chút ít còn lại thì mùa mưa đã ăn sạch cả rồi.”

“Đồ dự trữ trong phòng chúng ta, hoặc là đánh quái rơi ra, hoặc là đào được ở ngoài đồng.”

“Tất cả đều là nguyên liệu trò chơi, hạn sử dụng còn dài lắm!”

Mục sư sững lại một chút rồi mới nhận ra mình lo hão. Suýt nữa thì quên mất họ chẳng có bao nhiêu lương thực cũ để mà lo.

“Nên đem thịt đi muối thì hơn.” Mục sư đề nghị. “Thường thì đồ muối sẽ để được lâu nhất.”

“Thế thì phải dùng muối ăn trong trò chơi để ướp chứ?” Thích khách suy đoán. “Tôi nghi ngờ là không chỉ lương thực, mà ngay cả gia vị không phải từ trò chơi cũng sẽ hỏng hoặc mất tác dụng.”

Mục sư vắt óc suy nghĩ. “Tìm đâu ra muối ăn phẩm chất trò chơi bây giờ…”

“Quán ăn.” Trương Phàm chỉ tay về phía công trình hệ thống. “Mọi người đang đổ xô về phía đó, chắc chắn là để mua muối.”

Mục sư bừng tỉnh. “Thế thì còn chờ gì nữa? Mau đi mua ngay thôi!” Các thành viên trong đội lập tức đồng ý, vội vã chạy về phía quán ăn.

Bước vào đại sảnh, họ thấy cư dân đang vây kín các kệ hàng, tranh nhau mua sắm. Thích khách lẩm bẩm. “Điên cuồng thật đấy…”

Mục sư thì lại thấu hiểu. “Cũng chỉ vì sợ số đồ ăn vất vả tích trữ được bị thối rữa thôi mà.”

Họ cũng gia nhập dòng người, cố gắng chen lấn tới kệ hàng.

Tên: Muối ăn.

Phẩm chất: Thường.

Hiệu quả: Gia vị, có thể ăn, làm thức ăn có vị mặn.

Giá bán: 10 đồng tệ.

Ghi chú: Sản lượng có hạn, mỗi người chỉ được mua tối đa 1 phần mỗi ngày.

Muối ăn được gói trong những bọc giấy nhỏ hình khối lập phương, chỉ to bằng đồng xu. Các cư dân vừa than thở. “Chút muối thế này mà giá những 10 đồng.” Vừa ra sức chen lấn vì sợ chậm chân là hết sạch.

Hai mươi phút sau, Trương Phàm mới thoát ra được, vẫn còn chưa hết bàng hoàng. “Mỗi người chỉ được mua một gói, sao họ phải giành giật như thế làm gì?” Nhìn cảnh tượng đó, cứ ngỡ người ta có thể mua một lúc mười gói không bằng.

“Anh còn nói người ta? Chẳng phải anh cũng lao vào tranh cướp đó sao?” Thích khách mỉa mai.

“Thì thấy họ vội vã như vậy, làm tôi cũng cuống quýt theo chứ sao!” Trương Phàm phân bua.

Mục sư nhìn gói muối nhỏ xíu trong tay, dở khóc dở cười. “Chút xíu muối này thì làm được cái gì?”

“Thôi hài lòng đi, có còn hơn không.” Thích khách quay đầu nhìn lại.

Đã qua hai mươi phút mà dòng người tranh mua muối vẫn không giảm bớt, trái lại còn có xu hướng tăng thêm. Chắc hẳn là những người đi săn về muộn, nhận được tin tức nên vội vàng chạy tới.

“Tôi nghi là muốn muối một con ngỗng thì phải cần đến mười gói muối như thế này.” Mục sư tính toán sơ qua mà lòng lạnh ngắt.

Thích khách buông một câu xanh rờn. “Sống sót sao mà khó quá.”

Ai bảo không phải chứ? Các thành viên trong đội đều mang tâm trạng nặng nề. Trên đường về, họ tình cờ gặp Xảo Xảo.

“Mọi người về rồi à? Cháu đang định mang bữa tối qua đây.” Xảo Xảo nhiệt tình chào hỏi.

“Bọn anh về lâu rồi, vừa mới chạy qua quán ăn một chuyến.” Trương Phàm nghiêm giọng dặn dò Xảo Xảo phải nhớ tích trữ lương thực và muối ăn thật kỹ.

Xảo Xảo chớp mắt đầy ngạc nhiên. “Cần muối thì mình tự làm là được mà? Sao phải vào quán ăn tranh giành với người ta cho khổ?”

Trương Phàm và cả đội đứng hình, nhìn nàng đầy vẻ khó tin. Xảo Xảo thản nhiên nói. “Lọc muối đơn giản lắm, trong giờ Hóa học cháu đã được học rồi. Nếu mọi người cần, hôm nào cháu làm một ít rồi tặng cho mọi người nhé.”

“Suýt chút nữa thì quên mất, cô bé này là một học sinh lớp 12 toàn năng.” Thích khách lầm bầm nhỏ đến mức không ai nghe thấy.

Học sinh lớp 12, trên thông thiên văn, dưới tường địa lý, từ phản ứng hữu cơ vô cơ đến định lý hình học phức tạp, thậm chí cả quy luật di truyền sinh học đều nắm trong lòng bàn tay.

Trương Phàm cảm thán trong lòng. “Vậy thì đành nhờ vào em rồi.”

“Anh Tiểu Phàm khách khí quá!” Xảo Xảo nở nụ cười rạng rỡ. “Cũng nhờ mọi người thường xuyên chiếu cố việc làm ăn của bà cháu, nên cuộc sống của hai bà cháu mới ngày một tốt lên đấy chứ.”

Mùa xuân mưa nhiều, đồ che mưa cháy hàng, họ nhờ quen biết bà Tiền mà chẳng cần đấu giá hay xếp hàng cũng có mũ rộng vành để dùng. Sang mùa hè nắng lửa, đồ chống nắng lại lên ngôi, họ chỉ cần nói một tiếng là có ngay mũ che với giá hữu nghị. Và giờ đây, khi mọi người đang điên cuồng vì muối, Xảo Xảo lại bảo nàng có thể tự làm.

Rốt cuộc là ai đang chiếu cố ai đây? Trương Phàm thầm nghĩ, rõ ràng là họ đang được hai vị “đại thần” này bảo bọc thì đúng hơn.