Chương 106: Chương 106

Chương thứ một trăm linh lục

Đàm Bảo Lộ khẽ giật mình nhẹ, song không hề trách móc đệ đệ thiếu chín chắn.

Nàng tiếp tục bóc những trái sen và quả bồ đề, những thứ không thể ăn được thì đặt lên bếp lửa nướng, giọng dịu dàng mà hỏi rằng: “A Kiệt, có thể ngươi nói cho muội biết, trong triều có bao nhiêu quan viên kia, vì sao đều muốn đem sách lược dâng lên chầu Đại nhân Chu?”

“Bởi vì quan niệm của Đại nhân Chu cùng ta tương đồng,” Đàm Kiệt đáp.

Trên mặt hắn ánh lên niềm ngưỡng mộ, nói: “Thầy dạy học Đường chúng ta đã từng là thầy của Đại nhân Chu thuở nhỏ. Đại nhân sau khi làm Thái sư đã đến trường trao giáo huấn một lần. Người từng hỏi một câu với chúng ta trong lúc giảng bài.”

“Câu hỏi gì vậy?” Đàm Bảo Lộ hỏi.

Đàm Kiệt thuật lại: “Người hỏi rằng, chúng ta ngồi trong trường bao năm tháng khổ học là vì điều gì.”

Ngón tay bóc sen của Đàm Bảo Lộ dừng lại, thoáng chốc như hồi tưởng điều gì đó.

Đàm Kiệt tiếp lời: “Trước khi Đại nhân Chu đặt câu hỏi, thật lòng ta chưa từng kỹ nghĩ về câu trả lời. Ta mặc dù thích đọc sách, nhưng cũng chỉ vì những người con quan lại khác đều phải học hành, nên cũng theo mà học. Nhưng rốt cuộc học để làm gì?

“Ngày nọ, Đại nhân Chu đứng trên bục giảng ba thước nói rằng: học tập là để... lập tâm cho trời đất, lập mệnh cho dân sinh, nối tiếp học vị của tiền nhân, mở lối bình yên cho muôn đời...

“Chính vì câu này mà ta muốn theo bước chân Đại nhân Chu.”

Đàm Bảo Lộ nghe lời ấy mà trầm tư lâu không tỉnh ngộ.

Trước mắt như hiện lên hình ảnh lần đầu nàng gặp Chu Triệu trong cuộc đời này.

Ngày đó trước bảo phúc tự, đông nghịt khách hành hương, hương khói lượn lờ, tiếng chuông đồng vang xa vạn dặm, Chu Triệu khoác áo xanh, tướng mạo đoan trang, là bậc hiền tài thanh tú.

Hóa ra Chu Triệu thật sự nhớ câu nàng từng nói.

Song nàng làm đúng hay sai?

Nàng vốn muốn Chu Triệu đời này không đi theo đường cũ, không một mực bảo thủ, không tự phụ sức mình chống lại xe ngựa, hơn nữa không cần vì Hách Đông Diên kẻ ngang ngược bất tài mà mất mạng can gián. Nhưng kết quả hành động ấy dường như lại phản tác dụng, đẩy Chu Triệu lên con đường tuyệt vọng không lối thoát.

Đàm Kiệt vốn tài quan sát, thấy sắc mặt Đàm Bảo Lộ đổi thay liền nín miệng.

Hắn cúi đầu, sờ chiếc sách cùng góc bàn, mím môi nói: “Ta biết Chu Thái sư với huynh trưởng luôn bất hòa. Nếu ta theo Chu Thái sư, chắc chắn muội và huynh trưởng sẽ phiền lòng lắm. Muội, xin lỗi, do ta kém suy tính, muội đừng khó xử, ta sẽ không tìm người để dâng sách lược nữa.”

Đàm Kiệt còn chưa đến tuổi đổi giọng, dù nói gì nghe vẫn còn ngây thơ.

Lòng Đàm Bảo Lộ mềm mại, nàng đưa tay vuốt má đệ, nói: “Việc này để lát nữa ta cùng bàn.”

Đàm Kiệt ngoan ngoãn gật đầu đáp: “Được.”

Đàm Bảo Lộ khen ngợi: “A Kiệt thật ngoan.”

Rồi sau chừng một ấm trà, đã có người đến từ Vương phủ Võ Liệt Vương mời nàng về, nàng không nỡ đi, muốn ở lại lâu hơn. Tân phu nhân cười nói: “Nhanh về đi, người đã gả chồng, cũng không nên ngày nào cũng về nhà mẹ.”

Đàm Bảo Lộ oán trách, khoác tay Tân phu nhân nói: “Mẫu thân, sao ta không thể về? Phải chăng con gái lấy chồng như nước đổ đi, mẹ muốn đổ đi chén nước này sao!”

Tân phu nhân mỉm cười: “Mẹ sợ rồi, muốn ở lại bao lâu tùy ý.”

Ngay lúc đó tiểu sai nha mặt như quả khổ qua nói: “Điện hạ bảo... phu nhân không về thì, ngài sẽ tự mình đến đón!”

“Ngài sẽ làm gì?” Bảo Lộ hỏi.

“Nàng nói là sẽ đích thân đến đón!” Tiểu sai nha giậm chân nói xong.

Tân phu nhân cười không nhịn được. Cả căn phòng bọn trưởng bối, tiểu bối, cùng đầy tai mắt hầu hạ, trước bao người như vậy, Đàm Bảo Lộ đỏ mặt lên tận tai, lúc sợ rằng Sầm Già Nam thật sự đến đành vội lấy mũ trùm đầu để trở về.

Về lại phủ, Sầm Già Nam đang ngồi trước án thư dưới cửa sổ phòng ngủ xem văn bản. Y khoác bộ thường phục đen, chưa đội kim quan, tóc dài rũ đen như mực sau lưng, trông vừa quý phái vừa có thần thái.

Đàm Bảo Lộ thấy cần nói với y việc Đàm Kiệt sẽ tham dự kỳ thi thu, bèn dựa người về phía y, ngồi trên sập mây tre bên cạnh, nói: “Điện hạ, đệ đệ ta mùa thu này sẽ dự kỳ thi thu.”

Sầm Già Nam không ngẩng đầu, chỉ nhấp một ngụm trà trầm hương màu tử đàn, hỏi: “Hắn dự định tìm ai để dâng sách lược?”

Câu hỏi thẳng thừng này làm Đàm Bảo Lộ đôi chút ngỡ ngàng.

Nàng biết Sầm Già Nam nhất định tài thao lược trong binh sự, quyết đoán trên nghìn dặm, song không ngờ ngay cả chuyện nhỏ như thế này cũng đoán được như thần.

Nàng ngạc nhiên vài giây.

Sầm Già Nam ngẩng đầu nhìn nàng, đưa tay đỡ cằm nàng sắp rơi, hỏi: “Phải chăng muội muốn nói điều này?”

“Chính là vậy,” Đàm Bảo Lộ gật đầu, tò mò hỏi: “Điện hạ sao biết ta sẽ nói việc này?”

Sầm Già Nam mỉm cười, ôm nàng nằm trên đùi, ngước mặt nhìn nàng rồi lại liếc xuống quyển sách, thản nhiên nói: “Đệ đệ muội phúc chất khá ổn, lại chăm chí học, thi cử vốn không khó, trừ việc dâng sách lược, chẳng có chuyện gì làm muội không dám nói.”

Đàm Bảo Lộ thấy không giấu được Sầm Già Nam, cũng chẳng định giấu, thở dài nói: “Đệ đệ muốn tìm Đại nhân Chu dâng sách lược.”

“Vậy sao?” Sầm Già Nam nhíu mày, nhìn thẳng vào nàng.

Bảo Lộ thấy ánh mắt sắc bén kia làm nàng run, “Điện hạ...”

Y nhìn nàng lâu một lúc rồi bật cười: “Vậy cứ tìm ông ta đi.”

“À?” Nàng có chút ngạc nhiên, quỳ trên sập, muốn xem kỹ mặt y hỏi: “Chẳng lẽ điện hạ không ngại?”

Nàng không tin người có tài như Sầm Già Nam không biết Chu Triệu từng muốn làm lễ thân hôn với nàng...

Sầm Già Nam cười hỏi lại: “Sao? Muội nghĩ ta nên ngại sao?”

Dù cười, ánh mắt y vẫn nguy hiểm. Đôi mắt màu tím hơi khép lại, ánh nhìn nghiêm khắc như muốn xẻ thịt người, huống hồ đồng tử co lại, ánh nhìn càng sắc bén đến thê thảm.

Đàm Bảo Lộ thành thật đáp: “Ta sợ điện hạ nói dối.”

Y nhướn mày, ngón tay trắng nõn đặt vào ngực y, dọc theo lớp cơ bắp cuồn cuộn dưới áo đen mà trượt xuống.

“Điện hạ thường hay nói một đằng làm một nẻo. Lòng giận đến nỗi phát điên, miệng lại chẳng chịu nói. Nhưng điện hạ không nói, làm sao ta biết điện hạ giận? Ta không biết sao hầu hạ?” Đàm Bảo Lộ giọng trầm nhu hòa hỏi.

“Hầu hạ?” Sầm Già Nam cười mỉa mai: “Nếu đêm nay ta vì chuyện này giận muội, muội định hầu hạ thế nào?”

Đàm Bảo Lộ đến chỗ này đã hết chịu nổi, mặt đỏ bừng, cắn môi để lại dấu răng.

Sầm Già Nam mắt tối lại, ôm nàng nằm lăn trên sập mây tre bên cạnh. Hai người vừa mới chập chững ăn thịt lần đầu, nên không còn chịu được ăn chay nữa. Chân tay quấn quít nhau, Đàm Bảo Lộ mặt ửng hồng, tay nắm chặt áo y, ấp úng: “Điện hạ, không được, ta... ta chưa bình phục...”

Sầm Già Nam trườn tay chống bên người nàng, từ từ ngồi dậy, nhìn nàng từ trên cao xuống.

Tóc dài rủ xuống, tạo thành bức bình phong riêng bao bọc hai người, cũng mang mùi tóc, mùi áo và hơi thở của y.

Y nói giọng trầm khàn: “Ta biết, nay đêm nghỉ ngơi thật tốt, không động chạm.”

Dù miệng nói không động, y vẫn vuốt ve những chỗ có thể chạm tới.

Chốn ấy nặng trĩu, nơi mềm mại như liễu rủ, nơi đầy đặn tròn trịa.

Sầm Già Nam nói: “Chuyện đệ đệ muội, hãy để yên, cũng không phải việc có thể thay đổi trời đất.”

Y chưa nói hết, Đàm Bảo Lộ nghe không rõ.

“Ý điện hạ là sao?”

Y đáp: “Đệ đệ muội còn trẻ, dù thông minh đến đâu cũng không hơn được kẻ già dạn dày kinh nghiệm. Quan trường vốn là chốn mịt mùng khó lường, học sách vở không thể lĩnh hội hết. Những điều trong sách khác xa đời thực. Nhân lúc còn trẻ, vấp phải vài lần cũng không sao, vấp nhiều sẽ hiểu rồi quyết đổi hướng.”

Đàm Bảo Lộ nghe đến đây mới hiểu.

Ý Sầm Già Nam là, hiện tại Đàm Kiệt chọn ai tùy ý.

Khi người đó thất thế, biết mình chọn sai, tất nhiên sẽ tìm tới y.

Hiện giờ khuyên cũng vô ích.

Phải vấp ngã mới biết đi sai đường.

“Điện hạ nghĩ Đại nhân Chu sẽ vấp ngã sao?” nàng hỏi.

Sầm Già Nam thích thú với đầu ngón tay nàng, nắm lấy nhấn nhá, nói: “Mới qua cơn khó, tính cách Chu Triệu quá ngây thơ trong trắng, e rằng đường còn dài gian nan, cứ chờ xem.”

Đàm Bảo Lộ gật đầu: “Ngày mai ta sẽ nói chuyện cùng đệ đệ.”

“Ừ.”

“Chưa ngủ sao?”

Đàm Bảo Lộ ngáp dài: “Ngủ, lại buồn ngủ rồi, ta nghĩ nhiều quá.”

Sầm Già Nam cười khẽ: “Buồn ngủ bình thường, đêm trước náo động dữ dội, ngủ đi.”

“Ừ, còn điện hạ?” nàng hỏi.

“Ta đọc thêm chút sách,” y nói.

“Vậy ta cũng không ngủ nữa, theo điện hạ!” Bảo Lộ ngáp, nói, nhưng không lâu sau lại tựa đầu lên đùi y ngủ thiếp đi. Sầm Già Nam ngước nhìn, đặt tay lên lưng nàng, lật một trang sách tiếp.

Năm nay Đai Tấn đặt nặng kỳ thi hơn mọi năm.

Hách Đông Diên trước kia sát hại nhiều đại thần, chỗ trống đó để người khác kiêm nhiệm, hoặc tạm ngự. Ông ta muốn thay máu, thay thế những kẻ đời trước không làm hại ngai vàng ông.

Làn máu tươi mới đó sẽ đến từ kỳ thi lần này.

Hầu như học sinh dự thi đều xem đây là cơ hội, cố hết sức vận dụng đủ bằng mọi cách, ai cũng thể hiện tài năng riêng.

Họ tất bật viết lại nhiều bài văn hay, nhờ người thân quen giới thiệu để đem dâng lên các quý nhân.

Nghe nói năm nay chủ khảo chính là Chu Triệu, nên nhiều học trò muốn dâng sách lược cho ông.

Song Chu Triệu không thích phong tục năn nỉ dâng sách, đóy là lý do họ đến hỏi nhiều quan viên cùng lúc.

Hôm đó, Đàm Kiệt cùng vài bằng hữu đồng môn đến phủ Chu Triệu.

Họ chọn thời điểm hoàng hôn để đến thăm.

Chọn giờ ấy cũng có nguyên do.

Quan viên đại đa số ban ngày làm việc ở sở, chiều mới về ăn cơm, dễ gặp hơn.

Đàm Kiệt cùng các bạn tay cầm sách đến cửa, đầu tiên đem sách biếu, người giữ cửa để họ đứng chờ ở ngoài rồi đưa các cuốn vào bên trong.

Trong lúc đợi, Đàm Kiệt lặng lẽ quan sát.

Mùa thu vừa có cơn mưa nhỏ, đá xanh dưới chân còn ướt, bóng ẩm mượt.

Phủ Chu Triệu giản đơn bình dị.

Chu Triệu quả thật là bậc thanh liêm, không phải bề ngoài cam chịu mà sau lưng vơ vét của cải.

Một lát sau lính hầu trong phủ đi ra đọc tên từng học trò.

Thường nếu quan không cho vào hoặc chỉ mời uống vài chén trà cho xong rồi tiễn ra, xem như không có hy vọng, nhưng nếu cho gặp mặt, nói chuyện, đôi ngày sau mời lại là còn khả năng, gọi là “nhiệt sách”.

Ai được gọi tên tự nhiên vui mừng, theo vào trong.

Người không được gọi chỉ biết cúi đầu ôm hận trở về.

Người hầu đọc tên đầu tiên chính là Đàm Kiệt.

Hắn cùng vài học trò đậu khác cùng bước vào.

Kẻ bị loại có người kính phục, người ganh ghét, kẻ oán không phục, cũng có kẻ tự cho tài năng bị che lấp.

“Đàm Kiệt còn bé tuổi, có bao nhiêu tài cán, ta xem hắn đậu chẳng qua nhờ có huynh trưởng là vua Võ Liệt kề bên mà thôi!”

Ai cũng biết Đàm Kiệt có chị gái gả cho Võ Liệt Vương, nhà lại gần phủ, lấy đâu ra quan hệ chắc chắn hơn thế.

“Nếu tuổi lớn là tài giỏi nhất, thì ông cụ bán thịt ngoài phố mới là bậc thông thái nhất!” Người bị loại mà tâm thái khá nói, ai cũng biết ông lão ấy mù chữ, chỉ nhằm mỉa mai người nói quá kiêu căng không biết khiêm tốn.

“Ta từng đọc bài văn Đàm Kiệt, tài học và thiên phú vượt bậc hơn chúng ta nhiều. Chúng ta không cùng lối, muốn gặp lại hắn mai kia, e phải đến chầu lâu đài rồi. Đi thôi, thử nhà khác, vẫn còn hy vọng.”

Đàm Kiệt là người trẻ tuổi nhất trong số những học trò tiến vào trong, song lại rất chững chạc.

Kẻ khác ngồi xuống thường ngập ngừng nhìn quanh, hắn thì đứng thẳng như cây tùng.

Chu Triệu vừa mới xem sách dâng của Đàm Kiệt.

Bài văn người học trò dâng ra thường chia làm hai loại: một là cực kỳ nịnh hót, từng chữ từng câu tràn ngập tỏ ý nịnh bợ.

Thứ này mà đúng gu thưởng lãm sẽ rất thích, nếu lầm thì coi người ấy không có căn cơ thật học, thiếu cả khí phách người học giả.

Loại thứ hai là phá cách, dám làm cái mới, xu hướng thời thượng, thì chắc chắn bị cho là xấu lạ lùng, phần lớn đều bị khinh bỉ, yêu ghét trái ngược.

Ai muốn thu hút quan viên chú ý sẽ nguyền rủa trời đất, chê bai triều đình suy đồi, quan trường tan nát, thi cử hủ hóa, gọi là thói nịnh hót khiến giang sơn mất người tài đức.

Bài văn như vậy nếu viết tốt vẫn được kẻ trọng người xem là dũng cảm, có thể trọng dụng, kẻ khác lại coi là kẻ thích thể hiện, chỉ biết ca thán vô lý.

Dù sao, bài văn kiểu nào viết tốt cũng được lưu ý, kém sẽ bị quăng vào sọt giấy vụn.

Chu Triệu lại bị thu hút bởi một bài viết.

Học trò ấy nghị luận thấu đáo lý giải về cái hạn chế của thi cử, tuy khoa cử còn nhiều bất cập, song vốn là cách tuyển chọn nhân tài tốt nhất Đại Tấn có thể dùng, đồng thời trao cơ hội cho người nghèo phấn đấu.

Bài văn không cao siêu, không khoe khoang, nhưng đọc kỹ thấy tư tưởng thâm sâu, khách quan và bình tĩnh.

Chu Triệu nhìn tên ký cuối bài, thì ra là Đàm Kiệt, đúng em trai Đàm Bảo Lộ mới mười tuổi tròn năm nay.

Chu Triệu thở dài: “Cháu trẻ có thể là mối họa lớn...”

Nhưng sao lại được đem nộp cho ta?

[…]

Sau đó Chu Triệu nói chuyện tự nhiên cùng các học trò, rồi đích thân tiễn họ ra cửa.

Ra đến cửa, Đàm Kiệt ngoan ngoãn lấy trong túi sách ra chiếc ô dầu, lặng lẽ giương lên, rồi khấu đầu tạm biệt Chu Triệu.

Chu Triệu nhìn Đàm Kiệt hỏi: “Chị muội ngươi dạo này thế nào?”