Chương 9: Khốn thú phỏng đỉnh kiều hoa đích thoa phiến…

Thấy chẳng ai màng đến mình, Phó Ca phồng má ho khan một tiếng, nghiến răng nói: "Phó Ca tuổi nhỏ dại khờ, đã lỡ mạo phạm Hoa gia tỷ tỷ, nay đặc biệt đến đây tạ tội!"

Hoa Vân Thường tay phải vẫn vững vàng nâng thìa hương, chẳng hề lay động, tay trái tùy ý nhón một trái anh đào trong chén ngọc miệng rộng, đưa gần đến môi Ân Lệ: "Thiều Bạch, muội có ngửi thấy mùi gì hôi hám chăng?"

"Mùi gì hôi? Hôi ở đâu?" Phó Ca giờ đây hễ nghe thấy mùi hôi là lại nhạy cảm, như gặp đại địch, vội vàng vén tay áo lên.

Trời đất chứng giám, hôm ấy hắn đã tắm đến tám lượt, mà khi ngủ vẫn cứ ngỡ mình vừa chui ra từ hang chồn hôi!

Thiều Bạch không nén được tiếng cười, Phó Ca mới hay mình bị lừa, tính khí tiểu ma vương sắp sửa bùng phát, chợt liếc thấy một bóng áo lam bước đến, vội vàng lùi lại ba bước.

Kẻ đã ngáng chân hắn, nay đã trở thành nỗi ám ảnh trong lòng hắn.

Thiết Lam chẳng thèm liếc nhìn tiểu tử kia một cái, cúi người nói với Hoa Vân Thường: "Cô nương, Tống cô nương đã đến rồi ạ."

"Mau mời vào đây!" Hoa Vân Thường vội vàng đặt đồ vật trong tay xuống. Phó Ca tò mò nhìn về phía cổng vườn, chẳng mấy chốc, chỉ thấy một bóng dáng lanh lợi khoan thai bước đến, đến gần Hoa Vân Thường, vừa gặp mặt đã gọi: "Sư phụ."

"Ôi chao, ta nào dám nhận xưng hô ấy." Hoa Vân Thường cười đỡ Tống Kim Đài, kéo tay nàng cùng ngồi xuống chiếc đệm gấm thêu hoa phù dung.

Tống Kim Đài ánh mắt trong veo, vô tư, nhìn Hoa Vân Thường mãi không rời, má ửng hồng, khẽ nói: "Khi nhận được thiệp của sư phụ, ta đã thấy nét chữ quen thuộc, chỉ là chưa dám liên tưởng đến Duật Quốc công phủ, cho đến hôm trước nghe chuyện Đại công chúa và sư phụ, mới hay quả đúng là vậy."

Hoa Vân Thường mắt cong cong như vầng trăng khuyết: "Đã bảo không được gọi sư phụ rồi mà, cứ gọi thế mãi ta sẽ già mất thôi. Ta gọi muội một tiếng A Tống, muội cứ gọi ta là A Thường nhé."

"Thật có thể sao?" Tống Kim Đài ánh mắt rụt rè lóe lên tia sáng. Nàng trước đây lo lắng môn đệ giữa hai người cách biệt quá xa, nên mãi chưa dám đến thăm, chưa từng nghĩ rằng vị thầy chế hương mà nàng vô cùng sùng bái, lại là một cô nương đồng trang lứa với nàng, lại còn đối đãi thân thiết, dễ gần đến vậy.

"Có gì mà không được chứ." Hoa Vân Thường đến gần nhìn làn da A Tống ngọc ngà đáng yêu, không kìm được đưa tay véo nhẹ má nàng.

Tống Kim Đài khẽ "ưng" một tiếng, vì nhột mà rụt người lại, mím môi để lộ hai lúm đồng tiền ngọt ngào.

"..." Phó Ca thầm nghĩ: "Ta ở đây có phải là thừa thãi rồi không?"

Con gái nhà nói chuyện, quả thật chẳng thể phân tâm mà để ý đến tiểu tử ranh con. Hoa Vân Thường liếc nhìn Phó Ca một cái, không trêu chọc hắn nữa, rạng rỡ cười nói:

"Chỉ là lời đùa giỡn giữa thân hữu mà thôi, chẳng đáng bận tâm đâu. Chuyện trước đây Phó đệ không cần phải bận lòng, thay ta gửi lời vấn an đến Phó thúc thúc."

Phó Ca ngẩn người một lát, lặng lẽ không nói tiếng nào mà bước ra ngoài. Đi được hai bước, lại không kìm được quay đầu lại, ngắm nhìn dung nhan ngọc ngà tươi sáng, đẹp hơn tỷ tỷ mình rất nhiều.

Rồi hắn khó chịu quay đầu đi, tự buông xuôi lẩm bẩm: "Đúng là đáng ghét y như lời tỷ tỷ nói."

"Ta nghe nói chuyện Phó Tiệp làm rồi, thật quá đáng, nàng ta và Bạch Giao Giao đều là một giuộc!" Tống Kim Đài phồng má bất bình. "Mà A Thường lại dễ nói chuyện đến vậy."

Hoa Vân Thường chẳng mấy bận tâm mà lắc đầu. Nói cho cùng, Phó thúc thúc và A Điệt là giao tình kết nghĩa sinh tử, Phó Tiệp có vấn đề là chuyện của Phó Tiệp. Phó Ca tuy cũng nghịch ngợm, nhưng nam hài ở tuổi này vốn dĩ ngạo mạn, bướng bỉnh, tâm tính ra sao, hoàn toàn phụ thuộc vào cách người nhà, thầy bạn dẫn dắt, nàng cũng chưa đến mức trút giận lên hắn.

"À phải rồi," Tống Kim Đài chợt nhớ ra điều gì đó, hoạt bát khoe với Hoa Vân Thường chiếc váy tám vạt gấm xếp nếp mới mặc trên người: "A Thường muội xem, ta không làm muội thấy xấu xí chứ?"

Hoa Vân Thường ngạc nhiên hỏi: "Đẹp lắm, nhưng lời này là ý gì vậy?"

Tống Kim Đài che miệng cười trộm: "A Thường muội chưa nghe sao? Hôm ấy muội ở Phó gia, câu nói trách Phó Tiệp 'Ngươi làm ta thấy xấu xí rồi' đó, đã được truyền miệng khắp nơi, nay đã trở thành câu chào hỏi thịnh hành của các tiểu thư khuê các rồi! Ai gặp mặt mà không nói một câu, đều bị coi là quê mùa, nghe nói Phó Tiệp tức đến nỗi giờ này vẫn không dám ra khỏi nhà đó."

"Lại có chuyện này nữa sao..." Hoa Vân Thường nghe xong dở khóc dở cười.

Hai cô nương chẳng mấy chốc đã thân thiết như chị em, trò chuyện chuyện nhà. Tống Kim Đài mời Hoa Vân Thường hôm khác đến tiệm phấn son nhà nàng chơi, Hoa Vân Thường vui vẻ nhận lời.

A Tống là người nóng nảy, chuyện vừa nói chưa được mấy ngày, xe ngựa nhà họ Tống đã đậu trước cửa Duật Quốc công phủ.

Tống Kim Đài ăn vận tươi mới đến đón Hoa Vân Thường. Hoa Vân Thường bẩm báo Hoa Niên, thấy ngoài cửa sổ có gió nhẹ, liền khoác thêm chiếc áo choàng thêu hoa đỗ quyên đỏ bằng gấm bên ngoài váy áo.

Khi lên xe, Tống Kim Đài nhận thấy dưới mí mắt nàng có quầng thâm nhạt, liền hỏi: "Đêm qua muội không nghỉ ngơi tốt sao?"

"Ừm, ta mơ mấy giấc mộng, ngủ đến canh tư thì tỉnh giấc."

Những giấc mộng vô cớ ấy, nhạt nhòa mà không thể nhớ rõ. Hoa Vân Thường tỉnh dậy càng cố nhớ lại, càng thấy lòng trống rỗng như mất đi điều gì, rồi tâm trạng liền vô cớ sa sút.

Nàng mềm mại tựa vào đệm êm trong xe, áo đỏ tôn lên dung nhan ngọc ngà, tựa như một búp bê sứ ngoan ngoãn. Tống Kim Đài thấy vậy, liền lục lọi những câu chuyện trong thoại bản để chọc nàng vui.

"...Lại nói, công chúa vừa nhìn thấy tiểu sinh hát vai nữ trên sân khấu, lập tức hồn xiêu phách lạc, ngây dại ngắm nhìn dáng vẻ uyển chuyển của chàng. Mà người hát tuồng ấy lại vô cùng dịu dàng, ân cần, qua lại mấy bận, công chúa ngay cả phò mã đã đính ước cũng không cần, liền cùng tiểu sinh bỏ trốn trong đêm..."

Giọng nói vui vẻ cứ líu lo bên tai không ngớt, Hoa Vân Thường bất giác cong khóe môi.

Ngay từ khi còn thư từ qua lại, nàng đã biết A Tống có tính cách hoạt bát. Nhưng người ngoài chỉ thấy một mặt cởi mở của tiểu thư họ Tống, chẳng hay Tống gia cũng từng trải qua thăng trầm.

Phụ thân Tống Kim Đài là Tống Ninh, đường quan lộc trắc trở. Năm thứ bảy của triều đại, Tống Ninh, khi đang giữ chức Viên ngoại lang Bộ Hộ, vì tham ô mà bị giam vào ngục. Năm sau được minh oan, phục chức, nhưng từ đó lại mang tiếng xấu, liên lụy đến danh tiếng gia tộc.

Lời Bạch Giao Giao nói tại yến tiệc thưởng hương về "người cha bị giam vào ngục", chính là ám chỉ chuyện cũ này.

Chỉ là ban đầu người kết tội là Oản Hữu tướng, sau này người minh oan cho Tống Ninh lại là Nhiếp Chính Vương, trong đó có nhiều uẩn khúc khó nói rõ.

Hoa Vân Thường ban đầu sở dĩ đồng ý dạy học cho vị thanh niên Thanh Hà kia, ngoài việc rảnh rỗi không có gì làm, còn vì vị sĩ tử ấy đã nhắc đến một điểm hiếm có của phụ thân A Tống: ông ấy là Thiên tử môn sinh cuối cùng của niên hiệu Thuần An.

Cái gọi là "khóa cuối cùng" ấy, là bởi sau khi Thuần Nguyên Đế băng hà, Thái tử còn nhỏ tuổi, ba vương tranh giành ngôi vị, khiến triều chính đại loạn, khoa cử cũng vì thế mà tư lợi.

Khi ấy, chính Nhiếp Chính Vương mới mười bốn tuổi đã đứng ra trấn áp quần thần, triệt để đốt bỏ học giám, bãi bỏ khoa cử, lập hai học cung Nam Bắc để chiêu mộ học trò giảng dạy, định ra chế độ cử tuyển: bất kể là con cháu quyền quý hay hàn sĩ, chỉ những sĩ tử học đủ năm năm tại học cung và được đánh giá phẩm cấp mới có tư cách vào triều.

Từ đó về sau, Lạc Bắc có Vô Nhai Thư Viện, Giang Nam có Tắc Trung Học Cung.

"Khoan đã," Hoa Vân Thường hoàn hồn khi nghe một câu, nghi hoặc hỏi: "Thân là công chúa, sao có thể dễ dàng cùng một tiểu sinh hát tuồng bỏ trốn như vậy?"

Tống Kim Đài vỗ tay nói: "Ôi chao, núi không góc cạnh, trời đất hợp lại cũng không thể tuyệt tình với chàng, tình yêu đã nảy sinh thì mọi thứ đều không thành vấn đề mà. Ơ, lẽ nào Giang Nam không thịnh hành loại thoại bản này sao?"

Hoa Vân Thường bật cười. Thịnh hành thì đại khái cũng có thịnh hành, nhưng nếu ở Tắc Trung Học Cung mà phát hiện một quyển, e rằng râu của sư huynh chưởng viện và cây phất trần trong tay huynh ấy đều sẽ bay lên trời mất.

Tống Kim Đài là một tín đồ trung thành của thoại bản, nói về những câu chuyện trong bụng thì thao thao bất tuyệt: "Cái đó có là gì, còn có cả chuyện công chúa và quận chúa vì tranh giành một nam sủng mà đại chiến nữa kìa. Ta nói cho muội hay, nam sủng được miêu tả trong sách ấy, quả là dung mạo khuynh quốc khuynh thành, thân mang đa sầu đa bệnh..."

Nói mãi cho đến tiệm phấn son, khi xuống xe, cô nương A Tống vì câu chuyện mình kể lại mà cảm động, đến nỗi mí mắt cũng đỏ hoe.

Khoảnh khắc tiếp theo, khi ánh mắt nàng chuyển sang mặt tiền cửa tiệm, nàng thật sự muốn khóc.

"Người đâu hết rồi?"

Tiệm hương vắng khách, những cô nương điều hương và mấy tiểu nhị trong tiệm đều không thấy đâu, chỉ có một người giúp việc lớn tuổi hơn một chút đang đứng ở cửa tiệm.

Thấy Tống Kim Đài, ông ta như thấy cứu tinh, vội vàng chạy đến nói: "Nhị tiểu thư cuối cùng cũng đến rồi. Vừa nãy đại tiểu thư dẫn người đến, nói là các tiểu thư quý tộc kinh thành vào xuân may y phục mới, tiệm lụa của họ không đủ người, nên đã gọi hết người của tiệm chúng ta đi rồi! Người xem, việc buôn bán của chúng ta hôm nay phải làm sao đây?"

Tống Kim Đài giận tím mặt: "Thật là vô lý, nàng ta ở nhà trách mắng ta thì thôi, giờ lại còn ức hiếp người quá đáng như vậy!"

Nguyên do là bà nội của Tống Kim Đài khi xuất giá đã được của hồi môn là hai cửa tiệm, một tiệm lụa và một tiệm phấn son. Tống Ngọc Ngân, con gái trưởng của Tống gia, rất được lão thái thái cưng chiều, chưa xuất giá đã được chia cho tiệm lụa, lấy danh nghĩa rèn luyện khả năng quản lý gia đình.

Tống Kim Đài không cam lòng, gần đây khó khăn lắm mới xin được quyền đại lý tiệm phấn son còn lại. Tiếp quản chưa được mấy ngày, nàng đã phát hiện việc buôn bán lạnh nhạt hơn tiệm của đại tỷ rất nhiều, giờ thì hay rồi, Tống Ngọc Ngân lại vội vàng đến giáng thêm đòn!

Khoảnh khắc trước còn đa sầu đa cảm, cô nương A Tống liền xắn tay áo, định đến tiệm lụa để đòi lẽ phải. Hoa Vân Thường không ngăn được, cũng không tiện can dự vào chuyện gia đình nàng, liền bảo A Tống dẫn theo hai nha hoàn cùng đi, ít nhất cũng không thể thua kém khí thế.

"Cô nương." Thiết Lam có chút lo lắng Hoa Vân Thường sẽ ở lại một mình.

Hoa Vân Thường nói: "Thiều Bạch sẽ nói, muội có thể đánh, cùng đi giúp A Tống tăng thêm khí thế, chỉ cần chú ý chừng mực đừng làm mọi chuyện căng thẳng là được."

Vị trí tiệm phấn son tuy không phải là con phố sầm uất nhất Mộng Hoa thành, nhưng cũng không quá hẻo lánh, nàng ở lại cũng không sao. Tống Kim Đài ngượng ngùng xin lỗi, rồi một đoàn người đi trước đến tiệm lụa họ Tống để nói chuyện.

Hoa Vân Thường thì đóng cửa tiệm, tùy ý đi xem những loại phấn son bày bán trên kệ.

— Khoan đã, phấn son.

Hoa Vân Thường đột nhiên dừng bước, sao nàng lại không nghĩ ra chứ?

Trước đây manh mối điều tra Nhiếp Chính Vương bị đứt đoạn, sao nàng không lấy cớ muốn đến mấy tiệm phấn son, tiệm châu báu để chơi, rồi từ đó bắt đầu từ sổ sách các cửa tiệm dưới danh nghĩa A Điệt?

Dù cho sổ sách đen có thể không đào ra ngay lập tức, ít nhất nàng cũng có thể gọi đại chưởng quỹ dưới quyền phụ thân đến, lấy danh nghĩa hỏi sổ sách mà từ từ dò la.

Nàng càng nghĩ càng thấy cách này khả thi, dù sao thái độ mập mờ của A Điệt khiến nàng thực sự bận tâm, mà Nhiếp Chính Vương lại bắt đầu dò la chuyện nàng ở "Từ Châu", nghĩ thế nào cũng thấy có ý đồ riêng.

Thiếu nữ đang trầm tư vô thức ngồi nghiêng trên lan can bậc thang dưới kệ, ngón tay gõ nhẹ cánh tay, suy nghĩ bay bổng đến vị Nhiếp Chính Vương có thể khiến trẻ con nín khóc kia.

Danh tiếng của Nhiếp Chính Vương không tốt, đó là ấn tượng sâu sắc nhất của nàng về người này khi còn ở học cung.

Có một thời gian những năm trước, Tô Châu rộ lên phong trào "mắng chính", những sĩ tử tài tuấn đua nhau hưởng ứng, dường như không mắng chửi Nhiếp Chính Vương đương triều thì không thể tự xưng là trung thần lương sĩ.

Dù sao "mở rộng đường ngôn luận thiên hạ, tha thứ mọi lời bàn luận của học tử" là quốc sách do chính Nhiếp Chính Vương phê chuẩn. Một khi tự mình gánh lấy hậu quả, vị quyền thần cao cao tại thượng này không biết là khinh thường hay bất lực, chưa từng ngăn cản.

Đến nỗi Tắc Trung Học Cung vốn được phát triển nhờ tiền bạc của Nhiếp Chính Vương, cuối cùng học tử lại sợ rằng nói một câu tốt về ông ta là nịnh hót, là không hợp phong cốt văn nhân, nên đã cứng rắn sáng tác ra ba bài "Thiết Quốc Luận" nổi tiếng thiên hạ.

Khi ấy Hoa Vân Thường mới bái sư, không hiểu rõ về Nhiếp Chính Vương, chỉ đơn thuần không thể nghe lọt những lời lẽ quá đáng như vậy. Nàng từng khó hiểu hỏi thầy: "Cả nước đổ tiếng xấu lên một người, liệu có quá khắt khe không, có thực sự đúng như danh tiếng ấy không?"

Thầy nghe hỏi, vuốt râu chỉ nói một câu: "Thân gánh trọng trách này, danh tiếng sẽ ghi vào sử sách này, không cần nghĩ khác."

Đó là bậc hiển thánh duy nhất của Nho học đương thời, ngay cả ông ấy cũng đưa ra nhận định như vậy.

Nhìn khắp học cung, chỉ có một mình sư huynh thứ ba của nàng là Lận Thanh không che giấu sự tán thưởng đối với Nhiếp Chính Vương Dung Nghệ. Mỗi khi đến ngày đại biện luận hàng tháng, Lận sư huynh cầm một chiếc quạt bồ, chuẩn bị một bầu rượu trong, ngang mày lạnh lùng đối mặt với ngàn lời phản bác, thong dong thanh đàm:

"Khi tiên đế băng hà mà cô tử yếu ớt, mất đi sự yên ổn mà có độc dược, ba vương tranh giành ngôi vị, tám phiên trấn tích trữ lương thực, văn võ triều đình đều kết bè kết phái. Dung Nghệ từ nhỏ đã giấu đi sự sắc bén, thay quyền chính chín năm, bình định trong ngoài."

Hoa Vân Thường xuất thần lẩm nhẩm lời Lận sư huynh, giọng nói ngọt ngào khẽ mở: "Thật là, trụ cột của Sở quốc vậy."

Dung Nghệ, người vừa vặn nghe được những lời này ngoài cửa, trái tim co thắt dữ dội, ngây người tại chỗ.

Giọng nói ngọt ngào của cô gái giống như một giấc mộng, cách một cánh cửa, xa xôi hai kiếp, khiến Dung Nghệ, người mang đầy tiếng xấu, đã lâu không tin vào nhân gian, trong lòng vẫn như ôm lửa nóng, dung nham chảy khắp toàn thân.

Thế nhân trách móc ông, chỉ trích ông, khắt khe ông, hiểu lầm ông, sợ hãi ông, ghét bỏ ông. Từ sự kinh ngạc không hiểu ban đầu, đến sự chai sạn vô cảm cuối cùng, ông chưa từng dám mơ rằng sẽ có một người dùng ba lời hai tiếng, mà dễ dàng chống lại mọi ác ý của thế gian dành cho ông.

Ba câu sử của nàng, đã định nửa đời bình yên cho ông.

...Mùi hương gỗ mưa nhạt nhòa chợt thoảng qua mũi, Hoa Vân Thường ngẩn người một lát, chỉ cho rằng mình đã bị ma chướng vì điều hương, tự cười vuốt tóc mai, mu bàn tay không phòng bị mà chạm vào một mảnh gấm lụa mát lạnh.

Cô gái mắt tròn xoe kinh ngạc đột ngột quay đầu lại, mùi gỗ ấy gần như bao trùm lấy nàng, ngay cả ánh sáng xuyên qua khe cửa cũng bị che khuất hoàn toàn.

Giọng nói trầm thấp mà nóng bỏng từ trên đỉnh đầu áp xuống, kề sát bên tai: "Nàng thật sự nghĩ như vậy sao?"

Dù ngược sáng, Hoa Vân Thường vẫn nhận ra khuôn mặt ấy ngay lập tức, đôi má nhỏ nhắn ửng lên hai vệt hồng.

Nơi nàng đứng chật hẹp, bị đôi chân thon dài của Dung Cửu chen lấn đến nỗi nhất thời không thể đứng dậy, trong lúc bối rối chỉ kịp nói: "...Thật, thật trùng hợp."

Đầu người đàn ông cúi thấp hơn một chút, ánh mắt ẩn trong bóng tối như mãnh thú bị nhốt, gắt gao nhìn chằm chằm đôi môi mềm mại của đóa hoa: "Không trùng hợp."