Cho đến mùng tám tháng tám, Tổng đốc thủy sư Giang Nam vẫn chẳng tìm thấy dấu vết đoàn người học cung. Con thuyền ấy là thuyền buôn chở trà, khách thương trên thuyền gần trăm người. Binh lính nha môn vớt được phần lớn khách đi thuyền dọc bờ, song duy chỉ không thấy các vị tiên sinh từ Tắc Trung Học cung. Sống chẳng thấy người, chết chẳng thấy xác, tựa hồ như thật sự đã bị dòng nước mênh mông của Thái Hồ nuốt chửng.
Vân Thường cùng Hữu Cầm Nhan không hẹn mà cùng tin rằng "không có tin tức chính là tin tức tốt". Riêng Tiểu An, khi ở học cung thân thiết nhất với Trạm Nhượng, cũng là người mỗi ngày chạy đến cửa nha môn siêng năng nhất, mỗi lần đều lặng lẽ trở về dịch quán với đôi mắt đẫm lệ.
Hữu Cầm Nhan sợ y ảnh hưởng tâm tình Vân Thường khi nàng chuẩn bị cho lễ biện luận Nam Bắc, bèn vừa trách vừa dỗ dành nói một lượt: "Đi đi, kết quả còn chưa rõ, ngươi đã nản lòng trước rồi, chẳng lẽ còn muốn chúng ta dỗ dành ngươi sao?" Tiểu thư đồng với vẻ mặt buồn bã lộ rõ bên ngoài lúc này mới miễn cưỡng thu liễm đôi chút.
"Tiểu An đừng lo, Hoàng sư tỷ giỏi bơi lội, Tiểu A Trạm lanh lợi, Lận Tam sư ca lại tinh quái nhất, biết đâu giờ này đang trốn ở đâu đó cố ý trêu chọc chúng ta lo lắng đấy." Vân Thường mấy ngày nay mỗi sáng đều dậy sớm đến dịch quán, cùng đại sư huynh ôn tập thuật biện hòa. Lời này vốn là Thiết Lam an ủi nàng, giờ đây nàng cũng có thể bình tâm mà dùng để an ủi người khác.
Nhưng Hữu Cầm Nhan nhìn ra được, tiểu sư muội trong lòng đang nén một luồng khí lực. Vẻ ngoài nàng giả vờ như không có chuyện gì, trông như một sợi dây cung bỏ không, nhưng một khi giương cung lắp tên, liền có thể tụ lại thế ngàn cân.
Trong lòng y còn giấu một tầng tâm sự hơn Vân Thường, tự nhiên hiểu rõ cảm giác này. Y hiểu cô nương nhỏ bé tưởng chừng ngoan ngoãn này thực chất ý chí kiên cường, việc đã quyết định thì khó lòng lay chuyển, nếu không như vậy, ngày ấy y cũng sẽ không đồng ý cho Vân Thường tham gia đại biện luận Nam Bắc.
Tiểu sư muội nén một hơi, muốn vì các sư huynh sư tỷ mà đứng ra tranh tài cao thấp.
Nhưng đồng ý không có nghĩa là không lo lắng.
Vân Thường khác với Yến Lạc Khanh của Lạc Bắc. Úc Đào Quân là đệ tử đắc ý của viện trưởng Vô Nhai Thôi phu tử, lại sớm được Thái hậu khen ngợi ban phong hiệu, danh tiếng vang xa Nam Bắc.
Còn Cố Tô Vân Thường lại là tính tình nhàn nhã ham chơi, chẳng cầu danh lợi. Các tiểu đệ tử trong học cung thích thân mật gọi nàng "tiểu sư thúc", đối ngoại lại người nào người nấy đều che chở, chẳng những không khoe khoang, trái lại như sợ tiết lộ ra ngoài, ai đó sẽ cướp mất tiểu sư thúc của họ vậy.
Bởi vậy giờ đây ở Mộng Hoa Kinh, ngay cả người biết Vân Thường là đệ tử cuối cùng của Á Thánh cũng chẳng nhiều.
Thanh thế còn là chuyện nhỏ. Chuyện nhà Hoa phủ Hữu Cầm Nhan có nghe qua. Hiện giờ phe Đông Cung rõ ràng đứng về phía Bắc học, Uyển Thái hậu lại nâng đỡ Hoa Nhị cô nương, bày tỏ sự bất mãn với Hoa Vân Thường. Sư muội chọn lúc này đứng ra, chẳng khác nào đứng về phía đối lập với Đông Cung.
Chỉ có y rõ, cô nương lanh lợi mà đơn thuần này, chẳng qua chỉ muốn vì sư môn mà tranh một hơi khí phách mà thôi.
"Sư huynh?" Vân Thường chẳng biết đã gọi y mấy lần, ngón tay vẫy trước mắt y: "Sư huynh có phải đang nghĩ gì không?"
"Cái gì?"
"Muội vừa nói, sư huynh học rộng biết nhiều, có từng nghe nói đến việc dùng một lọn tóc ngâm trong tâm đầu huyết, đây là nghi thức hay đạo thuật của nơi nào không?"
Hữu Cầm Nhan hoàn hồn vừa nghe lời này, nghĩ đến cảnh tượng ấy, trong lòng chợt rợn người: "Hỏi điều này làm gì?"
"Ưm," Vân Thường không tự nhiên liếc mắt đi chỗ khác: "Sợ khi biện hòa gặp phải chuyện liên quan, có chuẩn bị trước thì không lo gì."
Lời này thật là nói bừa. Đại biện luận Nam Bắc mà sĩ tử thiên hạ đều ngóng trông, chỉ bàn luận và diễn giải về đạo nhân nghĩa của thánh nhân, làm sao có thể đột nhiên xuất hiện chủ đề liên quan đến loại tà thuật đẫm máu này chứ?
Vẻ che giấu trong thần sắc Vân Thường, có thể qua mắt người khác, nhưng trước mặt sư huynh đã nhìn nàng lớn lên thì không thể che giấu.
Hữu Cầm Nhan nhìn nàng vài lần, thấy nàng không muốn nói, bèn chỉ đáp: "Ta dường như từng thấy ghi chép tương tự trong các cổ tịch thu thập trước đây."
Hồi tưởng một lát, thần sắc y có phần ngưng trọng: "Hình như gọi là, 'Huyết Thanh Ti'."
"Huyết Thanh Ti?" Vân Thường chậm rãi đọc ra mấy chữ này, tim nàng dường như cũng bị mấy sợi tơ mảnh siết thành vết máu: "Ý nghĩa là gì?"
"Là một loại thuật thế kiếp quỷ dị, phương pháp vô cùng đẫm máu, cần lấy tâm đầu huyết của người thế kiếp chấm lên của người bị thế..."
Lời chưa dứt, Hữu Cầm Nhan nhìn sắc mặt tiểu sư muội bỗng tái nhợt, lo lắng hỏi: "Vì sao lại hỏi điều này? Muội có chuyện gì đừng giấu sư huynh."
"Không, không có gì." Dải lụa buộc tóc màu hồng sen tôn lên khuôn mặt trắng như tuyết của Vân Thường. Nàng phải cố gắng lắm mới nhếch được khóe môi, nhìn Hữu Cầm Nhan cười một tiếng: "Chỉ là không hiểu, sao lại có người ngốc đến vậy."
Nàng ngỡ rằng không biết khi nào mới gặp lại Dung Nghệ, nào ngờ lại rất nhanh.
Ngày biện lễ định vào mười hai tháng tám, cận kề đêm trước tiết Trung Thu. Văn Uyên Các Các lão Đàm Đài Tuân đứng ra mời các nhân vật đại diện Nam học Bắc học, gặp mặt tại Bảo Tân Lâu bên bờ Kim Minh Trì.
Cái gọi là quân tử không tranh giành, sự tranh giành của họ cũng là việc phong nhã ngồi mà luận đạo, không thể làm tổn thương hòa khí. Tài tử Nam Bắc tề tựu kinh sư, Đàm Đài lão tiên sinh yêu tài như mạng mừng rỡ khôn xiết, đặt tiệc này một là để gặp gỡ phong thái của những hậu bối này, hai là cũng để đón gió tẩy trần cho viện trưởng Vô Nhai Thôi Cẩm từ xa đến.
Kim Minh Trì là vườn ngự uyển của hoàng thất, chu vi hơn chín dặm, nước hồ tú lệ, lầu báu san sát. Đàm Đài lão tiên sinh để tỏ lòng coi trọng viện trưởng Thôi, đặc biệt thỉnh chỉ Nhiếp Chính Vương mượn nơi này.
Đúng lúc đèn hoa vừa lên, Yến Lạc Khanh của Lạc Bắc cùng sư đệ Đào Duẫn Tri đến trước. Chẳng bao lâu, Tạ Phác từ Đông Cung tan trực cũng đã đến Bảo Tân Lâu.
Sau khi chủ khách hàn huyên, Đàm Đài Tuân hỏi viện trưởng Thôi khi nào đến, Yến Lạc Khanh đáp lời: "Gia sư trước khi ra ngoài dự tiệc có thói quen tắm gội tĩnh tâm một lát, lát nữa sẽ đến, làm phiền Các lão quan tâm."
Đàm Đài Tuân vuốt râu gật đầu, không ngừng khen ngợi vị lãnh tụ văn đàn phương Bắc này, đã nóng lòng muốn cùng y luận bàn học vấn. Đào Duẫn Tri hỏi: "Đàm Đài Các lão, nghe nói bên Tắc Trung có chút trục trặc, Lận Thanh không kịp đến tham gia đại biện hội sao?"
Lận Thanh với tài ăn nói khéo léo đã hết lòng ủng hộ Nhiếp Chính Vương chín năm, ở Trung Nguyên có tài danh phóng khoáng không gò bó. Lần này Đào Duẫn Tri với tư cách là người được chọn từ Vô Nhai Thư viện tham chiến, đã dồn hết sức muốn cùng Lận Tam tranh tài cao thấp.
Đối ngoại, Hữu Cầm Nhan chỉ nói thuyền của các sư đệ gặp chút trục trặc nhỏ, hoãn lại ngày, phải đổi người khác ra trận. Đào Duẫn Tri nghe xong thất vọng khôn xiết. Còn Tạ Phác lúc này bên cửa sổ hình thoi vân mây xanh biếc khẽ nhíu mày, nhẹ giọng nói: "Chỉ cần không phải nàng là được."
Một bên Yến Lạc Khanh nghe rõ mồn một, hỏi: "Sư đệ nói ai?"
Tạ Phác lắc đầu không nói. Đào Duẫn Tri đang đứng bên cửa sổ thưởng thức cảnh đêm Kim Trì bỗng khẽ "chà", rồi liếc mắt cười than: "Chẳng lẽ Tắc Trung không còn ai sao?"
Chỉ thấy dưới Bảo Tân Lâu, một cỗ xe ngựa rộng rãi treo ngọc trâm dừng ngoài cổng hoa. Hữu Cầm Nhan áo xanh thắt đai chậm rãi xuống kiệu trước, quay đầu đưa tay chờ đợi. Một bàn tay trắng nõn từ trong màn xe nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay y.
"Sao lại là nàng?"
Yến Lạc Khanh theo đó nhìn ra, kinh ngạc vô cùng. Nàng tận mắt thấy cô nương lần trước ở Nhữ Xuyên Vương phủ khoan thai xuống xe, nhưng không còn thấy váy dài phấn son khi ấy, mà là một thân học sĩ phục thanh sam giản dị, búi tóc cao thành búi, cài trâm ngọc trắng, cử chỉ động tĩnh đều toát lên phong thái phi phàm.
Tại chỗ chỉ có ánh mắt Tạ Phác không hề nhìn ra ngoài cửa sổ, tự rót một chén rượu, thần sắc trầm mặc.
Yến Lạc Khanh thấy vậy liền biết y đã rõ chuyện, nhíu mày hỏi: "Ngươi vì sao không nói nàng là người của Tắc Trung Học cung?"
Nàng rốt cuộc là bậc bối nào, sao chưởng viện Hữu Cầm lại phải hạ mình đỡ nàng xuống xe?
Hơn nữa Yến Lạc Khanh trong lòng không thể không thừa nhận, nếu nói cô nương ấy mặc váy đã là thiên tư quốc sắc, thì nàng khoác áo xanh sĩ tử lại hoàn hảo dung hòa vẻ đẹp của cả nam lẫn nữ, kiều diễm mà không mất đi sự thanh thoát, như ánh trăng sáng hòa vào rạng đông.
Tạ Phác ngẩng đầu, nhìn hai dải lụa phong nhã rủ xuống từ mũ vàng của sư tỷ, vừa vặn tôn lên khuôn mặt ngọc chỉ bằng một bàn tay của nàng. Đôi mắt phượng ấy lại không hề có chút cảm xúc nào tương tự phong nhã, chỉ có sự bất mãn ẩn nhẫn.
Tài tử Lạc Bắc không khỏi cười nói: "Sư tỷ muốn ta nói gì, sư tỷ chẳng phải, vẫn luôn coi thường nàng, cũng không muốn nghe chuyện của nàng sao?"
Cùng lúc đó, tại Quỳnh Lâm Uyển đối diện Kim Minh Trì, một cánh cửa sổ trên hành lang lầu các đang mở.
Trong phòng trà hương thanh khiết, một trong các phiên vương lần này về kinh – con trai của Thanh Châu Vương Dung Viễn là Dung Thiên Kỳ, tay cầm một chiếc kính viễn vọng từ Tây Vực mang về đặt trước mắt, nhìn thấy người xuống xe liền hưng phấn khôn xiết.
"Vương huynh, Vương thúc, Úc Đào Quân đến rồi! Quả nhiên danh bất hư truyền, giai nhân như hoa cách mây trời, mềm mại mà không yếu đuối, mạnh mẽ mà không thô cứng, thật sự khiến người ta say đắm!"
Đất Thanh Châu dân phong chất phác, hoàng thân quý tộc này nói ra cũng không kiêng kỵ. Người được y gọi là "Vương huynh" chính là Lâm An Vương khiến các thế gia thư hương Giang Nam nghe danh đều kính sợ, không tiếc dời cả nhà về kinh thành.
Dung Minh Huy tướng mạo lại vô cùng hòa ái, lại trẻ trung tuấn tú, đặt chén rượu xuống ở ghế dưới, mỉm cười nhìn Nhiếp Chính Vương ở ghế trên, giọng nói không nhanh không chậm hơi mềm mại, như dòng suối nhỏ trong trẻo: "Nghe nói vị Úc Đào Quân này có duyên phận sâu sắc với Vương thúc, phong hiệu còn là Vương thúc tự mình chọn đấy."
Y lớn hơn Dung Nghệ vài tuổi, gọi chú không hề ngượng miệng. Nhớ năm xưa sau khi Tiên Đế băng hà, Dung Nghệ vì Thái tử mà tàn sát hoàng thất, mấy vị hoàng huynh có khả năng tranh giành ngôi báu bị chém bị giết, Dung Minh Huy là người duy nhất sống sót phong vương rời kinh từ trong tính toán của Quân Tòng Tâm và Dung Nghệ.
Thế nhưng vào lúc tranh giành ngôi vị kịch liệt nhất, kiếm của Dung Nghệ chỉ cách giữa trán y ba tấc.
Thoáng cái đã nhiều năm không gặp, gặp mặt lại có thể "không kể hiềm khích cũ" mà nói cười vui vẻ như vậy.
— Một khuôn mặt thấy người ba phần cười như vậy, khi hạ lệnh đánh chìm một con thuyền thì có biểu cảm thế nào?
— Dung Nghệ nhớ lại manh mối vừa tra được đến Dung Minh Huy thì đứt đoạn, mặt trầm như nước.
Nhiếp Chính Vương không để ý đến sự nhiệt tình của Lâm An Vương, với tư cách chủ nhà vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng. Có lẽ vì quốc sự bận rộn không kể xiết, sắc mặt y có chút nhợt nhạt, gần như vô tình: "Không nhớ rõ."
Dung Minh Huy cười cười không để tâm, phía sau y một thiếu niên anh tuấn rót rượu cho chủ thượng, nghe thấy bên kia Dung Thiên Kỳ không màng hình tượng thế tử mà múa tay múa chân: "A da da, nàng lên lầu rồi, chỉ một bóng lưng cũng đủ để thành họa! Cầu Vương thúc rủ lòng thương tiểu chất, mời Úc Đào Quân qua đây nói chuyện được không?"
Nói là thỉnh cầu, nhưng đã quyết định làm nũng, không đợi Dung Nghệ bác bỏ liền sai người đi theo đến đối diện mời.
Trước khi đến, phụ vương y đã dặn dò nhỏ nhẹ, đừng thấy Nhiếp Chính Vương có vẻ mặt như muốn ăn thịt người, y và Lâm An Vương mới là kẻ thù không đội trời chung, con trai ta cứ việc giả ngốc là được.
Giả ngốc là thật, y ngưỡng mộ Úc Đào Quân của Lạc Bắc đã lâu cũng là thật. Cái tính toán nhỏ mượn thước người khác cắt áo cho mình này một chút cũng không giả dối.
Thiếu niên phía sau Dung Minh Huy khẽ nhướng mày, dường như không coi trọng cái thế tử cỏ rơm mê sắc quên trí này, nhưng thần sắc che giấu rất tốt.
Dung Nghệ ghét bỏ người cháu trai si mê hoa này, muốn dội cho y vài gáo nước lạnh, vừa mới hé môi, tim bị kéo theo một cơn đau thấu xương.
Ánh mắt Dung Minh Huy như có như không vẫn không rời khỏi y, khóe miệng Dung Nghệ lạnh lùng, như không có chuyện gì mà khịt mũi một tiếng: "Chỉ là một nữ nhân thôi, có gì đáng làm nên trò trống."
Đề xuất Xuyên Không: Xuyên Nhanh: Cung Đấu? Bá Tổng? Hết Thảy Xéo Đi!