Vân Thường kiên quyết phân rõ giới hạn với Nhiếp Chính Vương, rời khỏi Đồng Chi điện rồi, rõ ràng nói không cần người tiễn đưa.
Hương thơm còn đọng trên môi như lưu luyến, lắng nghe lại như hơi phai nhạt, Dung Nghệ nhìn bóng dáng cứng đầu của nàng, đầu ngón tay đan rồi buông, tựa như nắm lấy một nắm cát chẳng thể giữ lấy.
Cuối cùng không nói nửa lời, thuận theo ý nàng, rút lui bọn vệ sĩ bí mật.
Ấy thế mà lần trở về ấy lại xảy ra sự cố.
Dẫu chẳng phải chuyện lớn lao, bởi hôm đó là ngày Thất Tịch, trong thành có hội xin khéo, khắp phố phường nhiều kẻ bán nghệ bắt đầu dọn đạo cụ chuẩn bị biểu diễn. Khi xe ngựa chở Vân Thường ngang qua Đường Thọy, đúng lúc một nhóm biểu diễn bách kỹ dở dàn dựng sân khấu, trong số họ có người đánh rớt chiếc vòng lửa, tròn trĩnh lăn xuống dưới bánh xe phủ của Hoa phủ, suýt chút nữa vướng vào trục xe khiến xe lật.
Vân Thường trong xe bỗng chốc bập bênh, may không đập phải vách, may cho tài xe Vương bá là người tay nghề cứng cáp, kịp thời giữ cương.
Sự việc qua đi, kiểm tra kỹ lưỡng về trưởng đoàn và các thành viên đều là người chân chất kiếm sống, nên quả thật là một tai nạn, Vân Thường cũng không để tâm.
Thế nhưng, tin tức ầm ĩ kia đến tai Dung Nghệ, Nhiếp Chính Vương mặt lạnh như băng liền nhớ đến chuyện “tai nạn” trùng hợp đến không thể trùng hợp hơn trên Bạch Phàm lâu, còn nhớ chuyện Hoa Vân Thường lần đầu lên cập kê liền gặp tai nạn ngã sông.
Còn cách sinh nhật thứ mười lăm của nàng chưa đầy một tháng, những “tai nạn” nối tiếp như đã được trời đất sắp đặt, chẳng chần chừ, đã đến gõ cửa.
“Mỗi khi ngươi tâm trạng không tốt, đều tìm đến nơi này.”
Trong phòng ngục lạnh lẽo ảm đạm, Quân Tòng Tâm từ bộ y phục cũ kỹ ngẩng mặt lên, ánh mắt vô cảm dán chặt vào “học trò” cũ: “Sao hả, lại nhớ đến mẫu thân rồi sao?”
Dung Nghệ miệng mép hơi xuống, bỗng nổi một tiếng vang khó nghe, bình rượu hoa quế trên tay hắn nổ tung trên vai Quân Tòng Tâm.
Rượu thượng hạng chảy từ vai gầy gò của ngục nhân, tràn qua vết thương chưa lành trên lưng, khiến Quân Tòng Tâm run rẩy toàn thân, nén không kêu lên một tiếng.
“Muốn tìm cái chết, chẳng cần mỗi lần lại dùng một chiêu như thế.” Dung Nghệ lạnh lùng nhìn hắn, “Tiếc thay, ta vốn định mời thầy một chén rượu.”
Một tiếng cười nghẹn ùa lên từ trong cổ họng Quân Tòng Tâm khiến thân thể hắn giật giật: “Dung Cửu Tầm, sao ngươi không thừa nhận, mỗi lần ngươi hành hạ ta, chẳng phải cũng là tự mình giày vò tâm can... Ngươi lần nào cũng muốn nghe ra từ miệng ta, ha, ta lấy mẫu thân ngươi ra kích thích ngươi, bởi ngươi biết rằng trên đời này ngoài ngươi và ta, đã không còn ai nhớ và quan tâm người đã hóa thành xương trắng kia.”
Dung Nghệ hàm xương trong chốc lát căng cứng. Kiếp trước, hắn bắt giam kẻ lắm mưu này nhưng không giết, đúng như Quân Tòng Tâm nói, hắn muốn từ miệng người ấy nghe về mẫu thân mình, dù là thương tiếc hay hối hận, hắn cần có người trên đời còn nhớ người mẫu thân ấy, người lúc chết chẳng có nổi một viên bia mộ.
Hắn cần một nguồn động lực để nhắc nhở mình căm ghét nhân gian mà sinh tồn.
Tái sinh kể từ đó, Dung Nghệ đã hiếm khi đến nơi này, bởi hắn đã tìm được mục đích đủ sống.
Nhưng hôm nay, nàng rõ ràng đáp lại hắn: “Thân mẫu còn sống, sư tôn còn khỏe, ngoại trừ thân phụ thân mẫu, ta xót thương bản thân, quyết không cho ai dùng thân xác che chắn gươm đao mà tự làm thương mình.”
Như để xác nhận lời nói, ngọn lửa lập loè mà hắn theo đuổi rõ ràng không phải là nàng.
Rời khỏi phòng ngục, Dung Nghệ phục hồi sắc thái lãnh đạm, quay lưng với Quân Tòng Tâm mà nói: “Ta đến đây chỉ để báo thầy một tiếng, thái tử mà thầy kỳ vọng đã sắp chỉnh lễ thắt thất giám quốc.”
Sau lưng vang lên tiếng xích sắt va chạm, Dung Nghệ không quay đầu, khẽ mỉm cười lạnh lùng: “Phấn khởi không? Đợi đến ngày ngươi nhìn thấy thiên hạ đổ vỡ sẽ còn phấn khởi hơn. Muốn thu lấy, tất phải ban cho trước, đó là lý lẽ ta học được từ thầy.”
“Dung Cửu Tầm! Ngươi dám mưu phản!" Dung Nghệ hiểu rõ lời nào mới khiến Quân Tòng Tâm nổi giận nhất, hắn vui mừng nghe bậc thầy đắc chí gầm vang: "Đừng quên lời mẹ ngươi trước khi qua đời, bà sai ngươi..."
“Sai ta cả đời trung thành với Hoàng Thái Hậu, không được làm điều trái với thiên lý.”
Dung Nghệ nối lời, giọng thấp đến mức vừa nghe vừa như thì thầm: “Ta đã trung thành cả đời, trung thành đến kết cục không ra gì. Nếu mẫu thân hay tin dưới suối vàng, chắc hẳn sẽ đau lòng.”
Khi ánh sáng từ ngoài cửa đá chiếu vào, Quân Tòng Tâm bị xích xiềng trói chặt, thốt ra lời nguyền rủa độc ác nhất: “Bất hiếu tử! Bản tính ngươi vốn nghiêng tà, tâm can hung ác, suốt đời ngươi sẽ sống trong địa ngục, không ai cứu ngươi khỏi bóng tối, không ai thương yêu ngươi! Ngươi sẽ hại chết hết người thân thích, cảnh cô đơn cả đời!”
Dung Nghệ bước chân khựng lại, trong ranh giới phân chia giữa sáng và tối, nét mày liễu uốn cong: “Thật trùng hợp, lễ thành hôn của ta cũng không định mời thầy đến uống chén rượu.”
Bước lên bậc thang ra khỏi bóng tối, bên ngoài vẫn mưa chưa ngừng. Huyết Bình Hiên chờ sẵn ngoài cửa, y phục ướt sũng.
Dung Nghệ nhẹ nhàng đặt tay lên vai y không mang giáp bạc, nhìn màn mưa mờ mịt hỏi vọng: “Từ khi đến kinh thành không có việc làm lâu như vậy, có cảm thấy chán không? Đừng sốt ruột, Mộng Hoa Kinh sắp không yên rồi.”
“Lông mày man rợ” nhíu nhẹ, không bỏ qua nụ cười lạnh lẽo như mượn trời mà dám phản nghịch của Vương gia.
Nụ cười ấy là sự phẫn nộ đầy táo bạo như thách thức thiên mệnh.
Nhưng y không hề nghi ngại hay lo sợ, kể từ bảy năm trước ở Mạc Bắc, khi còn là thiếu niên, Vương gia một mình cứu y và nhóm huynh đệ khỏi ổ sói đó, sinh mệnh của y thuộc về Dung Vương gia.
“Mọn tướng xin theo hầu bên cạnh Vương gia.”
Dung Nghệ ướt bóng dưới mưa nhìn y một cái, “Không sợ theo ta, tương lai rửa mặt trong sử sách mà ô danh muôn đời sao?”
Huyết Bình Hiên cười lớn: “Ngay cả gã gầy gò nhỏ bé nhất là Triết Bất Nhược còn chịu được tiếng “nô tài” này mấy năm qua, thì đời sau khen chê ấy có là gì đâu!”
Lời cuối của Quân Tòng Tâm hắn rõ nghe, Huyết Bình Hiên hoàn toàn cảm thấy ả vô lương tâm. Năm đó, chính Quân Tòng Tâm bày mưu kế, khiến bán quân lính Mạc Bắc vướng bẫy Đi dân, đẩy Nhiếp Chính Vương trẻ tuổi vào thế đường cùng.
Cuộc chiến gian nan ấy tạo nên danh hiệu “Lông Thú” cho Huyết Bình Hiên, chỉ có huynh đệ quân Ngân Y cựu Sơn tự doanh chứng kiến ai thực sự là “Lông Thú”.
Vậy nên lời Quân Tòng Tâm rên rỉ trong mắt y chẳng qua là ngụy biện hôi tanh vô nghĩa.
Người khác không biết ra sao, riêng Huyết Bình Hiên đời đời chỉ nhận mình Dung Vương gia, địa ngục sao nào đó cũng chẳng quan trọng, vì đó phần lớn là do bọn ác nhân kia bày ra để hãm hại!
Địa ngục kia vẫn có dung nham rực cháy, có thể trợ giúp ngọn lửa quyền uy của Vương gia!
Y nhớ lại mệnh lệnh trước của Dung Nghệ, nhỏ giọng nói: “Mọn tướng đã tập hợp được quân đội màu tím, đủ nghìn ba ngàn quân, đang bí mật đóng quân ở khe núi Mộc Phụ. Vương gia, xin chỉ một cái mã danh đi!”
Dung Nghệ không do dự, giọng điềm đạm như rút một chiếc lá trong ống trúc: “Đặt tên Quân Y quân đi.”
Lời này đã định, không thể thay đổi.
***
Chuyện kể rằng, Vân Thường trở về phủ, Hoa Dung đã từ Tùy Lăng hiên ra, ngồi trong tiền đường cười vui đón nàng quay về, bên cạnh đặt một tấu chế mật vàng rực.
Việc này trong dự liệu của Vân Thường, rốt cuộc sau khi tiếp nhận lệnh của Dụ Nhu Hoàng hậu, Hoa Dung đã vọt lên làm Văn Hiếu huyện chủ, thân mang thêm lớp bảo hộ.
Không chỉ vậy, ngay cả Vương di mẫu cũng được tháo gỡ lệnh cấm xuất khỏi Minh Cá viện, mặt mày tươi cười như được lên mây, hưởng phần hoa thơm quả ngọt.
Hoa Vân Thường bước vào bộ phòng, Hoa Dung đổi sang bộ y phục màu tử đăng, chăm chú nhìn đôi môi nàng.
“... Chị nhìn cái gì vậy?”
Nếu không phải ngượng ngùng, phẫn nộ của Vân Thường còn có chút uy lực, nhưng cảm giác nóng bỏng như còn đọng trên môi khiến nàng mặt đỏ bừng không thôi.
Nàng nhớ đã dùng khăn lau son, chẳng lẽ bị nhìn ra sao?
Hoa Dung lại bởi màu môi tự nhiên chẳng thoa son phấn ấy, sự vui sướng của nàng vừa mới nhận chức cũng bớt lại, càng tỏ vẻ dịu dàng:
“Mấy hôm nay em ở phòng nghiền ngẫm, suy nghĩ xem chốn nào đã khiến chị tức giận, nghĩ đi nghĩ lại, hóa ra em là thiếu lễ phép, thờ ơ với chị mà không hay biết.
“Lần này ơn của Hoàng Thái hậu, em thật không dám cố ý tranh phần, nhưng đã là trời cho không thể từ chối, nên em chỉ đành cảm tạ Hoàng Thái hậu muôn phần, đợi chị về sẽ đến xin lỗi chị.”
Lời nói ấy dường như vừa thành khẩn vừa ngạo nghễ, chẳng qua là ám chỉ nàng được phong huyện chủ nhưng không phải Hoa Vân Thường, đồng thời xóa sạch lý do bị cấm túc, khéo léo đổ lỗi Hoa Vân Thường làm khó dễ người khác không cần lý do.
Tâm trí Vân Thường vẫn loạn sau vụ ở Đồng Chi cung, không thiết tha giả tạo giao thiệp, mắt thoáng liếc Hoa Dung:
“Ta biết Tùy Lăng hiên không thể giam trói nàng trọn đời, nhưng nếu ta muốn giam nàng, chẳng cần Tùy Lăng hiên, một lỗ đất nhỏ cũng đủ. Cho nên dù ngươi là huyện chủ quận chủ công chúa, ráng cư xử cho đúng phép tắc, nghe rõ chưa?”
Hoa Dung giả bộ mủi lòng thể hiện ra vẻ yếu đuối, không ngờ Hoa Vân Thường chẳng tiếp lời, ngay cả bề ngoài hòa khí cũng không muốn giữ, cơ hồ hóa trắng mặt, ánh mắt hơi lạnh dần.
Vương di mẫu định nói chuyện, Vân Thường liền nhìn bà một cái, lớn tiếng: “Phu nhân Hoa, ngoài kia nhà cửa vẫn chưa tìm xong chứ?”
“Ái chà, cô nương.”
Chưa đợi Hoa Sơn đáp, Vương di mẫu gấp làm lễ, từ khi chứng kiến thủ đoạn thay đổi sắc mặt không nhận người của nàng, đâu còn dám chèn ép uy danh nữa, đành cười hớt:
“Cô nương rõ ràng, ta không dám phiền cô nương nữa, nhưng Hoa chị gái lễ kỉ gần đến, các cô gái điệu đà quan tâm nhất là đến lễ cập kê, mong cô nương thông cảm, để ta lo xong cho Hoa chị rồi sẽ dọn đi, tự mình sẽ rời đi, được không?”
Vân Thường vốn không muốn phiền trách mấy người, nghe câu đó ngẩn người một lát, quay sang Hoa Dung hỏi: “Sinh nhật nàng cũng sắp đến?”
Vương di mẫu học theo Hoa Dung bài học, thấy Hoa Vân Thường đúng như lời Hoa Dung nói, sắc mặt thay đổi đột ngột, trước khi nói thêm một câu, Hoa Dung đã mỉm cười.
“Sao chị lại không biết?” Hoa Dung cười đầy ý vị: “Ngày sinh của ta là mùng ba tháng tám, giờ Dần, lát nữa đấy.”
Vân Thường rùng mình một cái, long thể rùng rợn, nhìn nụ cười Hoa Dung như thể bị một lớp sương mù dày quấn quanh không tan.
Hôm nay nàng mới biết, con gái nuôi mà phụ thân đưa về phủ, lại cùng năm tháng ngày giờ sinh với mình.
***
Hoa khai đầu sắc hoa lửa bùng nở trên không trung, đêm Thất Tịch đặc biệt dành cho các nữ tử Vân Anh bắt đầu.
Thủ phủ phóng thích nơi tổ chức hội phố, rực rỡ đèn màu muôn nơi, người đi tấp nập, trời như chật ních hoa lá đua chen.
Nhiều cô gái theo tiếng gọi nhờ huynh trưởng đưa về Kim Cốc viên xem màn pháo hoa xa hoa nhất nhì kinh thành do quyền quý Mộng Hoa tổ chức.
Ít người biết rằng, bữa tiệc pháo hoa rực rỡ và hào nhoáng nhất đêm này không phải ở Kim Cốc viên mà là phủ Nhữ Xuyên vương.
Nhưng Nhữ Xuyên vương muốn dâng tặng lễ vật lại không có người nhận, dù bản thân cũng tránh khỏi cảnh náo nhiệt.
Phong hoa tươi đẹp thế gian ngắn ngủi là không sai, đêm ấy pháo hoa mở rực rỡ nhưng chỉ toàn ảo ảnh.
Dung Nghệ trú tại phủ tư không nhiều, đêm ấy chỉ thuê chốn nhỏ kiểu tứ hợp viện để tránh ồn ào.
Ý tưởng bắn pháo hoa không phải học ai, vốn từ ngày ở Hoa phủ vì chuyện “bình hoa nhỏ” mà nói sai lời mới nhận ra Hoa Vân Thường không phải loại dễ bị lời mật ngọt mê hoặc.
Bệnh tình dữ dội, tìm bừa thầy thuốc, lại quên rằng căn bệnh vốn không phải, mà là cái đạo tu thiền cần theo đuổi.
Tuy vậy, đây vẫn là sáng kiến mà Nhiếp Chính Vương khốn khổ trằn trọc mấy ngày mới ra, khi phái Phó Lục đi lo liệu, biểu tình mắt như hỏi: “Ý tưởng dễ gì nghĩ ra? Môn dễ làm sao...”
Ngoại cảnh náo nhiệt rộn ràng, Dung Nghệ ngồi lặng lẽ dưới ánh đèn lụa ở chốn xa hoa, ngẫm nghĩ trong lòng nàng sẽ nhập cung, định tìm cách lừa nàng đến phủ, rồi bí mật đưa nàng xem.
Mọi chuyện hỏng sạch vì một phút nông nổi.
Dung Nghệ gằn cổ họng, mím môi, trong căn phòng vắng vẻ đột nhiên ngậm răng khẽ cắn môi, liếm rồi nhấn, mà vẫn không hiểu nổi, cùng là hai mảnh môi, sao môi nàng lại mềm mại đến thế?
Mềm mại ngọt ngào khiến người ta không đành lòng rút ra, muốn ngậm mãi trong miệng, liếm mút cho tràn ngọt, cưng nựng, ngấu nghiến, nuốt từng lần, thưởng thức không biết mệt mỏi.
– Nàng không thích bên người dối trá như Dung Cửu Tầm, vậy có thể chấp nhận một Dung Cửu Tầm ẩn mình trong bóng tối sao?
Đi cùng câu hỏi nghiêm túc đó, ta thấy Nhiếp Chính Vương bối rối đặt môi lên mu bàn tay, bắt chước cảm giác ban ngày, bên trái rồi bên phải đều không đúng, cuối cùng đành đổi thứ gì đó và đòi lấy một thau nước lạnh tắm rửa.
“Ách xù!”
Trong Hoa phủ, Vân Thường liên tiếp hắt xì mấy lần, không nghẹt mũi, chỉ cảm thấy môi nóng như lửa.
“Cô nương vừa trở về cung đã dùng muối tre súc miệng tới bảy tám lần, nếu súc nữa sẽ mòn da môi mất...” Thiều Bạch thắc mắc: “Cô nương đã ăn gì trong cung, sao mùi vị lớn thế này?”
Nghe thấy mấy từ “ăn gì”, Vân Thường đỏ mặt gắt lại: “Ngươi mà còn nói bậy, ta sẽ không cần ngươi!”
Thiều Bạch vẻ ngây thơ.
Vân Thường đêm ấy bận lòng vì sinh nhật kỳ lạ của Hoa Dung, thậm chí muốn gửi thư về phương Bắc thỉnh vấn phụ thân, nhưng lại bị Thiều Bạch ngắt lời, rồi thấy mấy tiểu nha đầu ngoài vườn tạ nguyệt xỏ kim, nàng nhíu mày thư giãn, nhớ ra hôm nay là ngày xin khéo phòng the.
Nữ tử mở cửa sổ ngước mắt nhìn trời đêm, không thấy trăng khuyết bị mây che khuất, lòng bỗng nặng trĩu, không thể giãi bày.
Như mối hội ngộ của bò và dệt tơ, mong cầu mà khó thực hiện, dự cảm chẳng lành.
Hạ tháng bảy trôi qua, cuối cùng đến ngày mùng một tháng tám, ba châu quận vương mang lễ vật tiến kinh chúc mừng thái tử.
Triều chính lễ thắt thất của thái tử do Đại Thường tự soạn theo nghi thức thiêng liêng, làm long trọng huy hoàng.
Ngày Dung Huyền Trinh trịnh trọng giám quốc, năm huyện Tây Bắc lâu ngày hạn hán gặp mưa, thủ đô Cựu An khai quật được tảng kỳ thạch, khắc chữ triện nhỏ hai chữ “Hoàn Chính”, dân chúng trong thiên hạ hô vang vạn tuế, hướng về nam triều bái vọng.
Ngày mồng hai tháng tám, Hữu Cầm Nhan nhận được thư gấp mặt tối sầm, phun ra một miếng máu biến sắc tướng mạo.
Ngày mồng ba tháng tám, nhị tiểu thư phủ Duật Quốc Công tổ chức đại yến cập kê, mời đầy bạn bè trong phòng, nhà hơn nhà liền kề, Hoa Vân Thường cũng dự tiệc cập kê cùng ngày, nghe tin Quật Lam báo về mặt trắng như tuyết, ngã xuống ghế run rẩy không thành tiếng:
“Ngươi nói chuyến thuyền các sư huynh đến kinh… bị chìm? Lẫn trong đó có Lân sư ca, Tiểu Thanh sư tỷ, và A Trạm sao?”
Đề xuất Hiện Đại: Nam Nhân Chung Cư, Vong Cố Thập Niên