Chương 3: "Đừng động vào, có chút ý nghĩa."...

Nhắc đến Hội Thưởng Hương, ấy là một đại yến mà Đại Sở quốc hằng năm vào tiết xuân đều long trọng tổ chức. Địa điểm chính là Kim Cốc Viên, nơi phồn hoa nhất kinh thành. Khách bộ hành dù cách xa mười dặm đê dài, vẫn ngửi thấy hương thơm thoang thoảng.

Niềm vui của yến tiệc mùa xuân này, một là ở cuộc đấu hương, hai là ở việc thưởng thức dung nhan mỹ nhân.

Hương đoạt giải khôi nguyên có thể trở thành cống phẩm hoàng thất năm đó, giá trị nghìn vàng một lạng. Mà những người tham dự yến tiệc đa phần là danh môn thục nữ chốn kinh thành, ngoài việc phô diễn tài năng, còn có thể vang danh khuê các, tô điểm cho lương duyên của mình. Hà cớ gì mà không vui?

Một đoàn xe kiệu khi đi ngang Kim Cốc Viên, bị sự náo nhiệt thu hút.

Nghe thị vệ theo xe nói đó là Hội Thưởng Hương, Hoa Vân Thường bị cuộc đấu hương khơi gợi lòng ngứa nghề, huống hồ yến tiệc còn có mỹ nhân để thưởng lãm. Thế là ba người chủ tớ xuống kiệu.

Phong cảnh kinh thành vẫn như xưa, chỉ thấy đê liễu rạng đông. Cổng gấm và đài cao dành cho đấu hương, hai bên đặt ghế đàn hương chạm khắc tinh xảo, trà ngon nước tốt được dâng lên phục vụ các quyền quý đến tìm vui.

Dưới đài cao rực rỡ, người xem cũng đông như nêm, đa phần là nam nhi, chăm chú nhìn và ngửi về phía các giai nhân trên đài.

Thiết Lam cẩn thận hơn, Hoa Vân Thường để nàng buộc chặt dải lụa của mũ che mặt. Nghe những lời bàn tán không ngớt xung quanh, nàng đã hiểu rõ hai nữ tử đang đấu hương trên đài là ai —

Bên trái, người mặc áo vàng nhạt váy đỏ thẫm, là thiên kim của Tống Thị Lang. Tuy nhiên, mọi người lại có vẻ thiên vị hơn về phía Ngọc Y tiểu thư bên phải.

Một làn gió xuân thổi hương vào lòng, người thường chỉ biết đó là hương thơm. Hoa Vân Thường khẽ động chóp mũi, ngửi ra hai luồng hương phân biệt rõ ràng.

Nữ tử bên phải chế ra là Giảm Tự Mộc Lan Hương. Hoa Vân Thường tự nhủ: “Nguyên liệu chín phần, tâm tư sáu phần, kỹ nghệ… chưa đạt yêu cầu rồi.”

Không bằng Giáng Chân Hương của Tống cô nương bên trái, nguyên liệu và kỹ nghệ tuy cũng bình thường, nhưng rõ ràng đã dốc hết mười phần tâm tư.

Qua lớp sa mỏng ngắm nhìn dung nhan hai nữ tử, mắt Hoa Vân Thường cong như trăng khuyết. Ừm, cũng là bên trái đẹp hơn, ít nhất cũng đạt “Địa phẩm Ất đẳng” rồi.

“Ta nghe nói, Tống tiểu thư kia từng bái một vị chế hương đại sư ở Cô Tô học nghệ.”

Có vị khách xem cũng thiên vị Tống thị cô nương. Hoa Vân Thường nghe vậy ngẩn người một chút, nữ tử họ Tống, học nghệ ở Cô Tô, lại nhìn cách điều chế hương liệu, lại rất giống thủ pháp nàng thường dùng…

Thiết Lam cũng nhận ra điều gì đó, một mặt che chắn bên cạnh cô nương, tránh người khác chen lấn, một mặt khẽ nói: “Cô nương, chẳng lẽ là A Tống cô nương vẫn thường thư từ với người sao?”

Hoa Vân Thường khẽ cười một tiếng, nếu quả thật là vậy, vừa về kinh đã gặp nàng, thật là có duyên rồi.

Lại nghe một người tiếp lời người vừa rồi nói: “Cô Tô có gì mà ghê gớm, Hoa cô nương kia chính là thiên kim bảo bối của Duật Quốc công, người giàu nhất kinh thành. Nàng ấy nếu muốn học, Quốc công gia nào có thầy nào không mời được?”

Một khoảng không gian bên cạnh bỗng chốc tĩnh lặng.

Thiều Bạch và Thiết Lam nghe câu này, đồng thời nhìn về phía cô nương.

Hoa Vân Thường cũng cảm thấy bất ngờ, hướng về phía Hoa Dung, người có vẻ ngoài không mấy nổi bật trên đài cao, nhìn thêm vài lần.

Mẫu thân mất sớm, những năm nàng nương náu ở Giang Nam, ăn mặc không lo, các sư huynh sư tỷ trong học cung cũng đối đãi nàng vô cùng tốt. Thế nhưng A Điệt là người thân duy nhất còn lại trên đời của nàng. Xa cách trường niên, Hoa Vân Thường đôi khi khó tránh khỏi cô độc, đặc biệt khi đêm khuya sao vắng, nỗi nhớ người thân càng khó nguôi ngoai.

Đôi khi, nàng lại thầm ghen tị với người muội muội chưa từng gặp mặt kia, dù không phải cốt nhục ruột thịt của A Điệt, nhưng lại có thể sớm tối phụng dưỡng bên gối.

Học cung dù có giống nhà đến mấy, rốt cuộc cũng không phải là nhà của nàng.

Oái oăm thay, càng không muốn nghe điều gì thì điều đó lại đến. Thiều Bạch mới đến lần đầu, vừa rồi đang bắt chuyện với một đại tỷ mặc lụa lam bên cạnh. Đại tỷ kia đoán chừng là người buôn bán ở tiệm lụa, lúc này đang cất giọng oang oang nói:

“Cái này ngươi hỏi đúng người rồi, người ngoài không biết Mộng Hoa có ba câu tục ngữ, gọi là ‘Thắng chẳng bằng thua, thân chẳng bằng sơ, cháu chẳng bằng chú’. Hai câu đầu nói về Duật Quốc công gia đó, nói lão nhân gia người giàu nhất thành, kẻ cờ bạc cao tay nhất thắng bạc một năm còn không bằng Quốc công gia thua một ngày;

“Câu thứ hai là nói, Quốc công gia sủng ái dưỡng nữ Hoa Dung ai ai cũng biết, yêu thương hơn nhiều so với đứa con gái ruột không biết đang ở đâu! Còn câu thứ ba…”

Thiều Bạch sắp khóc đến nơi, thầm nghĩ: Người mau ngậm miệng lại đi, ta không muốn nghe…

Nàng sợ cô nương vì thế mà đau lòng, Hoa Vân Thường lại tỏ vẻ không hề để tâm, ánh mắt trong veo chứa ý cười: “Câu thứ ba có nghĩa là gì vậy?”

Lam Trùu đại tỷ nuốt một ngụm nước bọt, đôi chú cháu tôn quý nhất toàn Đại Sở kia, thử hỏi ai chán sống rồi mà dám buôn chuyện về họ? Ngượng ngùng không dám tiếp lời nữa.

Trong lúc nói chuyện, trên đài đã phân định thắng bại. Người chủ trì yến tiệc công bằng, chỉ luận về tài nghệ hương đạo chứ không luận về thân phận. Hoa Dung thua một bậc cũng không hề buồn bã, ung dung đại lượng hành lễ, rồi bước xuống đài.

Tiếp theo là một cô nương mặc váy tay rộng màu trắng ngà bước lên bậc, tiếp tục so tài với Tống cô nương.

Hoa Vân Thường liếc nhìn vài cái, liền biết vị mới lên này cả kỹ nghệ lẫn sự lĩnh ngộ đều hơn hẳn A Tống. Nàng bỗng thấy mất hết hứng thú, định bụng quay về phủ.

Hai tỳ nữ đi theo sau, sau phen khẩu chiến vừa rồi, đều không dám nói thêm lời nào, che chở cô nương ra khỏi đám đông.

“Chẳng qua thắng vài trận, liền quên mất mình là ai rồi, vừa rồi A Dung rõ ràng đã nhường ngươi, ngươi không biết sao?” Khi người vừa đến cạnh kiệu, từ đài cao xa xăm vọng lại tiếng thiếu nữ châm chọc.

Bước chân Hoa Vân Thường khẽ khựng lại.

Trên đài cao, thiếu nữ rực rỡ tên Bạch Giao Giao đã thắng Tống Kim Đài, nàng ta ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn đắc ý: “Ta đã nói rồi mà, cái đồ nha đầu quê mùa chỉ biết yêu kim ngân, thẩm mỹ thì tệ hại như vậy, có thể bái được danh sư nào chứ, chẳng qua là ra đây làm trò cười mà thôi.”

Hoa Vân Thường do dự một chút, nhớ đến quy củ A Điệt đã đặt ra cho nàng, không quay người lại.

Đợi đến khi rèm kiệu đã vén lên, câu nói thứ ba đầy cay nghiệt lại bay vào tai nàng: “Thua ta liền muốn khóc sao? Hừ, không thì ngươi đi tìm A Điệt vừa ra tù chưa được mấy năm của ngươi mà than vãn đi!”

“Cô nương!”

Thiết Lam khẽ kêu lên, sực tỉnh liền vội vàng theo sau.

Ba bước, Hoa Vân Thường một tay kéo mũ che mặt. Mười bước, dùng dải lụa buộc chặt hai ống tay áo. Đợi nàng vén váy bước lên bậc thang gấm, những khách xem tự động nhường đường kia gần như quên cả thở.

Một dải váy lụa lưu hà lay động uyển chuyển, một khuôn mặt đẹp như ngọc càng khiến người ta nín thở không dám mạo phạm.

Đây là thiên kim nhà ai? Kinh thành từ bao giờ lại có giai nhân tuyệt sắc đến vậy?

Dưới bóng liễu bên bờ, nam tử áo huyền sắc lạnh lùng toàn thân, đôi mắt đăm đắm nhìn nàng, cũng tự hỏi: Nàng từ bao giờ lại có vẻ đẹp đến vậy?

Người nữ tử trong ký ức, ánh mắt chưa bao giờ có tiêu cự, tuy cũng xinh đẹp như một bình hoa nhỏ, nhưng lại giống một con rối gỗ ngây dại. Sẽ không linh hoạt động lòng người như bây giờ, mỗi một cái nhíu mày, mỗi một cử động, đều đủ sức thu hút mọi ánh nhìn.

Dung Nghệ siết chặt chiếc ban chỉ.

Chàng dựa vào ký ức kiếp trước, muốn che chở tiểu ngốc nghếch yếu ớt không chịu nổi ủy khuất kia, để trả ơn nàng.

Nhưng chàng đã bỏ qua một điểm, Hoa Vân Thường chưa gặp biến cố, một giai nhân như vậy, không cần chàng đặc biệt bảo vệ, cũng sẽ có vô số nam nhân nguyện vì nàng xông pha dầu sôi lửa bỏng.

Không rõ nỗi bực bội kỳ lạ trong lòng là gì, một tiếng “rắc” bi ai vang lên, chiếc ban chỉ ngọc vỡ tan.

Dù ẩn mình trong bóng tối, Vệ sĩ cũng cảm nhận được sát khí, lặng lẽ lùi lại một trượng.

Hoa Vân Thường phớt lờ những lời bàn tán xung quanh, đi thẳng đến bàn hương đàn, khẽ vuốt mu bàn tay Tống Kim Đài đang ngây người, ý an ủi.

Tống Kim Đài vốn không lanh lợi, vẻ mặt xấu hổ và phẫn nộ chưa tan, liền ngây người nhìn vị tiên nữ đột nhiên xuất hiện, trong tiềm thức cảm thấy thân thiết.

Hoa Vân Thường đứng chắn trước nàng, nhìn thẳng Bạch Giao Giao, đôi mắt trong veo không vương bụi trần toát lên vài phần nghiêm nghị.

Nữ nhi tranh cãi nhau là điều khó tránh, vì tỷ muội mà ra mặt cũng là lẽ thường tình. Nhưng nếu liên lụy đến người nhà, buông lời ác ý ức hiếp người khác — thì không thể chấp nhận được.

Hơn nữa, đệ tử ta dạy, đến lượt người khác chỉ trỏ sao?

Ánh mắt nghiêm khắc như thầy giáo trừng học trò nghịch ngợm, khiến Bạch Giao Giao trong lòng vô thức “ưm” một tiếng, vừa chạm mặt khí thế đã yếu đi.

Ngay sau đó nàng ta phản ứng lại thấy không đúng, nha đầu này nhìn còn chưa lớn hơn mình, hung dữ cái gì mà hung dữ!

Bạch Giao Giao ưỡn ngực, như một tiểu khổng tước kiêu ngạo: “Nha đầu hoang dã từ đâu đến, đã đăng ký chưa, có biết quy tắc của Hội Thưởng Hương là gì không?”

Tiểu hương quân nhà Bạch Phò mã bị Đại công chúa nuông chiều thành tính, nổi tiếng kiêu căng và độc miệng. Dung Nghệ từ xa nhìn thấy cảnh này, sợ nàng bị thiệt thòi, ý thức còn chưa theo kịp, hai chân đã vòng qua đê liễu.

Thế nhưng Hoa Vân Thường là ai, đó là vị Tế tửu học cung lão luyện đã đối phó với hết khóa học trò ranh mãnh này đến khóa khác, sao có thể sợ điều này? Nàng mở miệng liền nói: “Đừng ưỡn nữa, ngươi có đâu.”

“…” Bạch Giao Giao không thể tin được nhìn nàng, nàng ta nói cái gì vậy?

Thiết Lam vẻ mặt bất đắc dĩ, theo bổn phận của mình, không thể không nhắc nhở nhỏ giọng: “Cô nương, lão gia không cho phép cô nương ra mặt đâu.”

“Chuyện này không thể cứ thế mà bỏ qua được.” Hoa Vân Thường nghiêng đầu khẽ nháy mắt trái, “Cùng lắm thì về để A Điệt mắng ta.”

Nói rồi nàng vươn cánh tay ngọc, tùy tiện nhấc một chiếc thìa chia hương trên bàn.

“Hương đạo hàm súc u vi, mới chỉ học được một hai phần da lông, tự mình giải khuây lúc buồn chán thì thôi đi, sao lại dám ‘Thục nhật phệ tuyết’ vậy?”

Cô nương sinh ở Giang Bắc, lớn lên ở Giang Nam, giọng nói lại mang vài phần mềm mại đặc trưng của Cô Tô.

Ngón tay ngọc trắng nõn như hoa lan, đầu ngón tay nhuộm đỏ khẽ cong lên, vô tình câu dẫn lòng người.

Hoa Dung dưới đài nhìn nữ tử rực rỡ đột nhiên xuất hiện, không khỏi ngẩn người. Người chủ trì trên đài đã bị chấn động đến ngây dại, sau khi hoàn hồn định lên ngăn cản, lại bị vị Thế tử Giang Bình hầu, người quanh năm lui tới chốn phong nguyệt, giơ tay chặn lại, đáy mắt đầy kinh ngạc: “Đừng động, hừ, có chút thú vị!”

Khoảnh khắc tiếp theo, đồng tử của vị Thế tử gia này bỗng co rút lại, chàng bật dậy, mồ hôi lạnh toát ra.

Cùng lúc đó, những công tử quý nhân đang ngồi vững trên ghế đàn hương thưởng mỹ nhân đều đồng loạt đứng dậy, khóe mắt không dám liếc ngang nữa, cúi đầu thấp nhất có thể, không dám thở mạnh một tiếng.

Kim Cốc Viên vốn ồn ào náo nhiệt, trong chớp mắt tĩnh lặng như mồ mả.

Ngay cả hương thơm bay trong gió, dường như cũng không dám lay động một chút.

Chỉ có Bạch Giao Giao vẫn chưa hoàn hồn sau cú sốc lớn, nhắm mắt không biết sống chết mà hét lên: “Nha đầu thối từ đâu đến dám càn rỡ! Ngươi dám so hương với bản hương quân? Ngươi có biết ngoài Trường Vân sư thái của hương đạo, ta không coi ai ra gì không!”

Dung Nghệ đã bước lên bậc thang, liền nghe cô nương quay lưng về phía chàng khẽ cười một tiếng, dùng giọng nói mềm mại trầm thấp tự nhủ: “Thật trùng hợp, ta chính là sư thái của ngươi đây.”

Nhiếp Chính Vương dừng bước: “?”