Chương 392: Về sau

Sáu năm trôi qua, Hoàng hậu Sở Chiêu đã bặt vô âm tín. Sự tình khởi phát vào mùa đông năm Kiến Ninh thứ tư. Khi tế lễ mùa đông, Hoàng hậu không xuất hiện, triều thần lúc ấy còn đôi chút hoài nghi, nhưng chỉ cho rằng có lẽ Hoàng hậu lâm bệnh. Mãi đến đại yến mừng năm mới, Hoàng hậu vẫn vắng mặt, triều thần bấy giờ mới nhận thấy điều bất thường. Hơn mười vị quan viên liền đứng ra hỏi Bệ hạ: "Hoàng hậu ở đâu?". Thậm chí có vài nữ quyến cuồng nhiệt muốn xông vào hậu cung. Yến tiệc hỗn loạn vô cùng, đến nỗi Bảo vệ sứ Đinh chỉ huy cũng phải ra duy trì trật tự. Bệ hạ đành phải giải thích rằng Hoàng hậu có việc quan trọng phải ra ngoài. Vị Đinh chỉ huy mặt đen đáng sợ cũng xác nhận Hoàng hậu đã ra khỏi cung. Lại thêm đường tỷ của Hoàng hậu, Huệ Mẫn quận chúa, Sở Đường – vị đại nhân biên tu tại Hàn Lâm viện, cũng thay Hoàng hậu xin lỗi mọi người, nói rằng việc quan hệ khẩn yếu nên không thể tiết lộ.

Việc Hoàng hậu ra ngoài vốn không lạ, bởi trước kia nàng thường xuyên chinh chiến khắp nơi. Chà, nhưng cũng không nghe nói nơi nào lại có chiến sự? Mặc dù có nhiều nơi quan phủ và thế gia xung đột, nghe nói náo động lớn, nhưng quan binh cầm đao vây quanh mấy ngày là yên ổn. Có lẽ cần Hoàng hậu đích thân ra mặt trấn an. Nếu chỉ một mình Bệ hạ nói, lòng người vẫn còn nghi vấn, nhưng có Bảo vệ sứ và Sở Đường cùng xác nhận, mọi người liền thở phào nhẹ nhõm – so với Bệ hạ, họ tin tưởng hai người này hơn.

Hoàng hậu cứ thế ra đi rồi không trở về, hệt như biến mất vậy. Tuy nhiên, không ai còn níu kéo Bệ hạ truy vấn, bởi Bảo vệ sứ vẫn hoạt động như thường, còn Sở Đường đại nhân đã được điều nhiệm sang Ngự sử giám sát viện. Bệ hạ đã tròn hai mươi tuổi, hậu cung từ đầu đến cuối không thêm người mới. Hoàng hậu có ở hay không cũng như nhau, vậy hà cớ gì phải nói rõ, cứ coi như Hoàng hậu vẫn luôn ở đó, và mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế.

Khi Đinh Đại Chùy từ trong cung bước ra, y thấy Chu Giang và Sở Đường đối diện đi tới. Sắc mặt cả hai đều không mấy vui vẻ. Chu Giang xuất thân Hàn Lâm, dù khoác lên mình bào mãng văn đáng sợ của Bảo vệ sứ, nhưng ngay cả khi thẩm vấn phạm nhân trong ngục, sắc mặt y vẫn ôn hòa. Sở Đường thì khỏi phải nói, một nữ tử xinh đẹp, dù được điều đến Ngự Sử đài, nhưng lại dựa vào tài văn chương mà điều tra, tố cáo sự việc, bất kể dùng bút mắng đối phương đến mức nào, trên mặt nàng luôn giữ vẻ ôn nhu, thoải mái. Chuyện gì đã xảy ra, khiến hai vị "khẩu Phật tâm xà" này cũng không cười?

"Đinh đại nhân." Hai người nhìn thấy Đinh Đại Chùy, đều thi lễ vấn an. Hai người này đều là tâm phúc của Hoàng hậu, Đinh Đại Chùy sắc mặt hòa hoãn mấy phần, hỏi: "Các ngươi đang làm gì vậy?"

Chu Giang nói: "Sở đại nhân muốn lạm dụng quyền riêng, hạ quan mời nàng trước làm cho bản quan một bài tấu chương vạch tội."

Sở Đường bên cạnh cười lạnh: "Chu đại nhân nắm giữ việc riêng tư của người khác để ra giá, bản quan mời ngài đi cùng Bệ hạ ra giá."

Người đọc sách nói lời thật phức tạp, Đinh Đại Chùy nhíu mày, nói: "Năm nay khoa cử nữ tử cấp châu quận lại bị cản trở?"

Chu Giang nói: "Dục tốc bất đạt, muốn lấy lý phục người, không phải là chém chết những kẻ cản trở."

Sở Đường nói: "Cung đã mở không quay đầu tiễn, nhất cổ tác khí rồi suy kiệt."

Đinh Đại Chùy không muốn nghe thêm, khoát tay: "Đi thôi đi thôi, đi gặp Bệ hạ đi." Hai người nho nhã lễ độ thi lễ với y, rồi tiếp tục đi vào. Nhìn thấy hai người sóng vai đi cùng nhau, các quan viên ra vào cửa cung đều đưa mắt nhìn, dù đã sáu năm, nhưng thấy các nữ tử mặc quan bào sánh bước cùng nam nhân, họ vẫn không khỏi nhìn thêm vài lần.

"Sở đại nhân và Chu đại nhân sắc mặt này quả là rất xứng đôi."

"Kim đồng ngọc nữ sao? Ha ha." Có người không nhịn được đùa cợt, nhưng ngay lập tức một ánh mắt lạnh lẽo chiếu tới, vị quan viên kia không khỏi rùng mình, tiếng cười im bặt.

Cửa cung, bào mãng văn lấp lánh, Đinh Đại Chùy lạnh lùng nhìn chằm chằm bọn họ. "Vị đại nhân này hễ thấy nam nhân cùng nữ nhân là nghĩ đến kim đồng ngọc nữ, chi bằng đến đại lao Bảo vệ sứ chúng ta xem thử, cũng có nam có nữ, để ngài được vui vẻ thỏa thích." Y nói.

Vị quan viên kia suýt nghẹn thở, gượng gạo nặn ra một nụ cười: "Đâu có đâu có, ta là... nghĩ đến con trai con gái nhà ta. Nhờ phúc Đinh đại nhân, ta lại mới có thêm một trai một gái." Hắn nói năng lộn xộn, đám quan chức bên cạnh muốn cười nhưng không dám, may mắn Đinh Đại Chùy không nói gì, quay người bước đi.

Đám người đều thở phào. "Làm ta sợ chết khiếp." Vị quan viên kia lau mồ hôi.

"Ngươi cũng vậy, ở nhà muốn nói gì thì nói, người nhà ngươi không dám làm gì ngươi, trong triều thì nên tiết chế một chút chứ." Những người khác cũng phàn nàn, "Ai cũng là quan thân, không phải dễ trêu đâu."

Vị quan viên kia ảo não nói: "Ta chỉ là..." Chỉ là nhìn thấy nam nhân và nữ nhân đi cùng nhau thì không quen. Ngoài việc đi theo trượng phu, các nữ tử rất ít khi được xuất đầu lộ diện. Ai, thời thế đã khác, thôi thôi, nếu thật sự vào Bảo vệ sứ, tính mạng gia đình cũng mất. "Ta biết rồi, ta sẽ chú ý hơn sau này."

Trên phố xá phồn hoa, một đội quan sai cấp tốc chạy tới, đeo bao phục, tay giương cờ xí. "Đây là truyền đạt khoa khảo năm tới." Dân chúng kinh thành lập tức nhận ra, "Nhanh thật, ba năm lại ba năm."

Trong tửu lầu ven đường gần cửa sổ, Tề Lạc Vân cũng nhìn chằm chằm đội quan sai này, suýt chút nữa nhô cả người ra ngoài. Một bé gái và một bé trai cẩn thận ôm chân nàng. "Nương, cẩn thận một chút." Chúng nói. Cửa được đẩy ra, có vài nữ tử bước vào, thấy cảnh này, có người không nhịn được bật cười. "Tề Lạc Vân, thi khoa cử không đậu thì thôi, ngươi đừng nghĩ quẩn." Nàng cười nói.

Tề Lạc Vân thu người từ ngoài cửa sổ vào, trừng mắt nhìn nàng, vội vàng hỏi: "Thế nào thế nào? Sở Đường thành công chưa?"

Mấy nữ tử ngồi xuống trong phòng, không nhanh không chậm châm trà. Bị Tề Lạc Vân chiếm ấm trà, họ mới cười nói: "Xong rồi." Một người chỉ ra ngoài. "Lần này truyền đạt xuống, thi châu quận huyện, nữ tử cũng có thể tham gia, không cần chỉ thi một trận ở kinh thành."

Tề Lạc Vân chắp tay trước ngực niệm một tiếng Phật hiệu: "Rốt cuộc cũng hết khổ." Khoa cử nữ tử trước đây chỉ có một trận, tất cả đều đổ về kinh thành, nếu không phải là người tài ba xuất chúng, căn bản không thể nào nổi bật.

"Tề Lạc Vân, ngươi cũng đã làm mẹ rồi, còn muốn thi sao?" Một nữ tử cười nói, đưa tay kéo hai đứa bé của Tề Lạc Vân lại, mỗi đứa nhét một túi thơm, "Cầm lấy này, dì cho các con chơi." Hai đứa bé cung kính thi lễ, không ồn ào không náo động, ngồi xuống bên cạnh.

"Ta không thi, tiểu cô ta muốn thi." Tề Lạc Vân nói, mặt mày hớn hở, "Ta đã sớm tính toán kỹ rồi, nàng ở Thái học kinh thành, sau đó chúng ta về quê tham gia thi cử. Đến lúc đó –"

Nữ tử ở quê dù có tài giỏi đến đâu, cũng không bằng những người xuất chúng ở Thái học kinh thành, nhất định có thể đỗ cao. Dù không được đứng đầu bảng, chỉ cần trúng tuyển, cũng sẽ có công danh như nam nhi, có công danh thì có thể được quan phủ tuyển dụng, có thể làm quan. Tề Lạc Vân đắc ý cười ha hả. "Bất kể thế nào, nhà chúng ta cũng phải có một nữ quan!"

Các nữ tử bất đắc dĩ lắc đầu: "Cũng đã làm mẹ rồi sao vẫn còn bộ dạng xảo trá này."

"Ngươi đừng tự cho là thông minh, những người nghĩ như ngươi nhiều lắm, không có bản lĩnh thật sự vẫn khó thành công."

Theo báo cáo cấp tốc của quan sai, tin tức khoa khảo mới đã lan rộng khắp Đại Hạ. Giờ đây, chuyện khoa cử nữ tử đã được mọi người đều biết. Tại quận Vân Trung xa xôi, khoa khảo năm tới trở thành chủ đề nóng nhất. Quận Vân Trung tuy xa xôi, nhưng sản vật phong phú, những năm này lại không có chiến loạn, thành trì cũng phồn hoa. Trong thành, tửu lầu trà quán san sát, ngoài thành trên đường lớn xe ngựa người qua lại không ngừng. Giờ phút này, dưới gốc hòe cổ thụ ngoài cổng thành, những tiểu thương dừng chân nghỉ ngơi cũng đang bàn luận về khoa cử nữ tử.

"Lần này thi châu quận huyện cũng có nữ tử tham gia, không cần phải chạy về kinh thành nữa."

"Cùng thi một trận với nam tử."

"Ta vẫn thấy đây là chuyện hồ đồ, nữ tử thì làm được gì?"

"Lời này của ngươi không đúng rồi. Ngươi đã từng nghe nói về Tằng Nương, Tằng đại nhân chưa? Nàng là người thi đậu, một thân bản lĩnh học để dùng, bây giờ đang quản lý trị thủy ở Công bộ."

"Ta biết, có phải là vị Nữ thần sông không!"

"Nữ thần sông sao? Ta biết, ta cũng biết. Quê ta, quê ta ba năm một lần bị lũ lụt, Tằng đại nhân đã dùng ba năm, năm nay thật sự không còn lũ lụt nữa!"

"Thật sự lợi hại đến vậy sao?"

"Thật mà, quê chúng ta đã muốn xây sinh từ cho nàng, mọi người đều tranh nhau quyên tiền, ta cũng viết thư về cho mẹ nói, nhà chúng ta cũng quyên tiền."

Đang nói chuyện đến đó, trên cây lạch cạch rơi xuống nửa quả lê, cùng với tiếng "Ai nha" của một đứa trẻ: "Lê của ta –"

Người đi đường bị đập trúng đầu ngẩng lên, cũng "Ai u" một tiếng: "Nhà ai tiểu hài leo cao thế!"

Đám người dưới cây đều "Ai u ai u" liên thanh, sợ đứa bé này rơi xuống. Và theo tiếng "Ai u" của mọi người, đứa bé gái trên cây cũng "Ai u ai u" lay động, dường như sắp ngã xuống. Cây này không dễ leo, mấy người đi đường vây quanh loay hoay, leo mấy lần đều thất bại. Những người vây xem vừa "Ai u", vừa dang tay chuẩn bị đỡ đứa bé, vừa thầm thắc mắc: đứa bé này làm sao mà leo lên được?

Đang lúc hỗn loạn, trên đường lớn vó ngựa phi nhanh lại chạy tới một đội nhân mã. Đội nhân mã dừng lại bên cạnh, làm bụi bay mù mịt, trong đó truyền đến tiếng gọi lớn: "Sở Thất Thất!"

Cùng với tiếng gọi này, đứa bé trên cây ngừng "Ai u", trong tầm mắt mọi người, "Hì hì" cười một tiếng, đôi chân ngắn đạp một cái, người liền bay ra ngoài.

"A –" Những người đi đường dưới cây phát ra tiếng kêu sợ hãi. Cùng với tiếng kêu sợ hãi đó, đứa bé bay vững vàng về phía ven đường, rơi vào vòng tay đang giang ra trong làn khói bụi.

Ánh mắt người qua đường theo dõi, khói bụi tan đi, họ thấy đó là một nam nhân cao gầy, áo đen bào quấn thân, khăn đen trùm kín mặt, chỉ lộ ra một đôi mắt, đôi mắt ấy như sao ngọc, khiến người ta không thể rời mắt. Cánh tay hắn ôm lấy đứa bé gái, lông mày dựng ngược: "Con lại –"

Hắn chưa nói xong, đứa bé gái đã nhào tới dán vào mặt hắn, mềm mại kêu: "Cha – Thất Thất nhớ cha lắm –"

Khuôn mặt dựng ngược, như băng tuyết lập tức tan chảy, biến thành ý cười lấp lánh. "Cha cũng nhớ con." Hắn cười nói, một tay ôm đứa bé gái trước ngực, thúc ngựa về phía trước: "Đi, về nhà thôi."

Vó ngựa phi nhanh, cùng với tiếng cười của đứa bé gái, một đội nhân mã lại tiếp tục tiến về phía trước.

Mọi người ven đường lúc này mới hoàn hồn, cũng thấy đoàn người này đeo binh khí trên người, cùng với khí thế hung hãn không hề che giấu. Giờ đây là thái bình thịnh thế, không có ngoại địch xâm lấn, cũng không có sơn tặc mã phỉ – à, hình như cũng có sơn tặc, bọn họ khi đi đường qua núi rừng cũng đã từng gặp, nhưng những sơn tặc đó dường như không hứng thú với họ, hoặc là làm như không thấy, hoặc thậm chí còn bán con mồi cho họ. Có lẽ đã nhìn lầm rồi, mặc dù trông dữ tợn, nhưng thực ra chỉ là thợ săn. Vậy đoàn người ngựa này là gì? Mặc dù thái bình thịnh thế, nhưng binh mã quan phủ càng nghiêm ngặt, tự mình mang theo cung đao kiếm nặng nề, đó là sẽ bị tra hỏi. Nhìn hướng đoàn người này sắp đi, là quận thành, đây là công khai muốn vào thành sao.

"Ta biết rồi." Một người đi đường đột nhiên nói, "Bọn họ là người thành Lạc Mộc."

Những người đi đường đều là khách từ nơi khác đến, không quá quen thuộc với phủ huyện thành Vân Trung quận, thần sắc mờ mịt, thành Lạc Mộc thì sao? Người ở đó có thể không kiêng nể gì sao?

"Thành Lạc Mộc thật ra không thuộc về Vân Trung quận." Người qua đường cười nói, "Nó vốn là địa bàn Tây Lương, mười năm trước Tây Lương chiến bại, Tây Lương vương dẫn theo con dân chạy trốn thật xa, địa phương nguyên bản của họ liền bị chiếm cứ, gọi là thành Lạc Mộc."

"Vậy những người này là binh sĩ Đại Hạ chúng ta?" Có người hiểu ra, hỏi.

Nhưng người qua đường lại lắc đầu: "Cũng không phải binh vệ, nhưng, bọn họ ở bên kia tựa như một bức bình phong, bảo vệ Đại Hạ."

Đám người cuối cùng cũng hiểu rõ, thì ra là vậy, cho nên mới được ưu đãi mang theo binh khí, dù không phải binh vệ, nhưng cũng coi là thủ vệ của Đại Hạ. Đáng tiếc, vừa rồi không nhìn kỹ, muốn nhìn xem những anh hùng hảo hán này, đám người lại nhìn về phía đường lớn, đội nhân mã kia đã không còn thấy nữa.

Đội anh hùng hảo hán này không còn bàn luận chuyện anh hùng nữa. Họ thẳng thừng vào thành dưới ánh mắt của lính gác cổng thành, chủ đề vẫn xoay quanh đứa bé gái đang được ôm trong lòng.

"Đây là lần thứ mấy rời nhà đi ra ngoài rồi? Tính từ lúc biết đi ấy."

"Chẳng lẽ các ngươi quên rồi sao, Thất Thất còn chưa biết đi đã biết bò ra khỏi nhà trốn rồi."

Trong đội ngũ thỉnh thoảng vang lên tiếng cười, xen lẫn tiếng oán trách của đứa bé gái. "Không phải rời nhà trốn đi, con là đang cầu học." Đứa bé gái ôm cổ nam nhân, vẻ mặt thành thật nói với các chú các bác xung quanh, "Tương lai của con là muốn làm Thần sông."

Một nam nhân cười ha hả: "Con lại vừa nghe được từ mới mẻ gì rồi."

"Đúng vậy, lần trước không phải nói muốn làm người bán hàng rong sao?" Một nam nhân khác nói.

Đứa bé gái còn muốn tranh luận, bị nam nhân đặt trước người, cau mày nói: "Nói đi, lần này con gây họa gì?"

Đứa bé gái cười hì hì với hắn, dường như muốn nói điều gì. "Đừng dùng lời lẽ hoa mỹ với ta, thủ đoạn của con còn kém xa mẹ con." Nam nhân đưa tay gõ trán nàng.

Đứa bé gái liền che đầu ngoan ngoãn nói: "Con đem mấy con chó con cắm xuống đất trồng, là chúng nó nói muốn xem mình có thể dài cao không."

Nam nhân bật cười, lần nữa gõ trán nàng: "Vậy khẳng định là con đã mê hoặc chúng nó."

Đám nam nhân bên cạnh cũng đều cười: "Cho nên Thất Thất gây tai họa, mẹ con muốn đánh con, con liền chạy?"

"Sao con không đi tìm bà ngoại?"

Đứa bé gái thở dài: "Đừng nói nữa, bà ngoại còn sợ mẹ con hơn con, chạy còn nhanh hơn con nữa."

Các nam nhân lại cười vang. Chỉ có một nam nhân cụt một tay hừ một tiếng: "Đúng là biết Mộc Miên Hồng không đáng tin cậy."

Những người khác tránh ánh mắt không nói gì, mắt đứa bé gái lập tức sáng lên, đưa tay về phía nam nhân cụt một tay, ngọt ngào gọi: "Chung gia gia ôm –"

Mặt nam nhân cụt một tay nở hoa, đưa tay về phía đứa bé gái: "Ngoan Thất Thất."

"Thất Thất cũng nhớ Chung gia gia lắm." Đứa bé gái nói, "Chờ về nhà Chung gia gia giúp Thất Thất đi nói với nương –" Nàng chưa nói xong, bàn tay vừa đưa ra đã "sưu" một tiếng rụt về.

Nam nhân cụt một tay dùng tay xoa xoa mũi, ho khan hai tiếng: "Chuyến này ta ra ngoài nhiễm phong hàn, hai ngày này vẫn nên tránh xa người khác mà dưỡng bệnh thì hơn."

Đứa bé gái phồng má vẫy vẫy nắm tay nhỏ: "Chung gia gia cũng không đáng tin cậy!"

Các nam nhân lại cười vang.

"Thôi được." Nam nhân ôm chặt đứa bé gái trước ngực, nói, "Đừng nghĩ ngang bướng, ngoan ngoãn trở về nhận phạt."

Đứa bé gái ủ rũ thở dài, đang định nói gì đó, thì phía trước trên phố truyền đến tiếng ồn ào náo động.

"Cháy rồi –"

"Cháy rồi –"

Nam nhân hai mắt tối sầm lại, nhìn về phía trước, thấy không trung cách đó không xa bốc lên khói đặc. "Đi." Hắn thúc ngựa về phía trước.

Lửa cháy rào rạt, vô số người chạy vội đổ nước vào, từng người dân vất vả được nâng ra, khắp nơi là tiếng khóc tiếng kêu.

"Con của ta –"

"Con của ta còn ở bên trong –"

Một vị phụ nhân được đưa ra, nàng liên thanh gào thét. Người nam nhân cõng nàng nghe thấy, giao nàng cho những người khác đón lấy, rồi không ngẩng đầu lên, lại một lần nữa lao vào đám lửa.

"Nguy hiểm –"

"Không thể vào nữa –"

Cùng với tiếng kêu phía sau, người đã xông vào trong khói dày đặc. Thế lửa khiến người ta từng bước lùi lại, nhiều người hơn xông tới, quan binh cũng đến, rất nhanh dọn dẹp xung quanh, tránh để thế lửa lan tràn.

"Hài tử, con của ta –" Phụ nhân lảo đảo muốn xông vào đám lửa, bị dân chúng giữ chặt. Ngoài nàng ra, còn có mấy nam nhân đầy bụi bặm cũng lo lắng nhìn vào giữa đám lửa.

"Xong rồi xong rồi."

"Chắc chắn không sống được."

Lại có người thì thầm một câu: "Sớm biết không đi qua bên này."

Trong lúc hỗn loạn vang lên một tiếng hô: "Ra –"

Cùng với tiếng kêu, một quả cầu lửa từ trong đám cháy lăn ra, bọn quan binh lập tức phun nước và dùng vải đập. Quả cầu lửa được bọc một lớp chăn đệm, khi vén lên, tiếng trẻ sơ sinh "oa oa" khóc lớn truyền ra đầu tiên. Tiếng khóc này trong đám cháy không quá vang dội, nhưng lại khiến tất cả mọi người đều thở phào.

Phụ nhân tiến lên ôm lấy đứa trẻ, rồi nhìn người trước mắt – người trước mắt mặt đã hun đen, tóc quần áo cũng cháy trụi không còn hình dạng, những chỗ da thịt trần trụi có bọng máu dữ tợn, lại chỉ có một cánh tay.

"Ân nhân –" Phụ nhân ôm hài nhi quỳ xuống khóc lớn dập đầu.

Nam nhân cụt một tay đối mặt đám cháy không hề lùi bước, lúc này lại hoảng sợ lùi lại, giọng khàn khàn: "Không cần, không cần."

Quan binh lúc này nói: "Mau tới trị thương đi."

Nam nhân cụt một tay lần nữa tránh đi: "Không cần không cần." Nói xong cúi đầu bước đi.

Những nam nhân khác cũng vội vàng đuổi theo, quan binh và dân chúng nhìn thấy bọn họ đi đến một chỗ, cõng lên cái sọt, trong sọt là những tảng đá lớn. Thì ra là lao dịch. Đám người giật mình, lao dịch đều là những người chịu tội, thường ngày gặp đều khinh thường không thèm nhìn.

Tuy nhiên, giờ phút này mọi người không rời mắt, nhìn thấy nam nhân kia chậm rãi đứng dậy, tảng đá nặng trĩu khiến thân hình hắn khom xuống.

"Hắn cùng Chung gia gia giống nhau là cụt một tay." Có tiếng đứa bé gái từ nơi không xa truyền đến, "Tốt vũ dũng a –"

Có lẽ là hai chữ "cụt một tay", thân hình nam nhân vừa đứng dậy cứng đờ, vô thức nghe tiếng nhìn ra, thấy một nam nhân ôm một đứa bé gái. Mặt hắn đã hun đen, nhưng cuối cùng vẫn có thể nhìn ra thần sắc chấn động. Sau đó hắn cùng nam nhân kia ánh mắt chạm nhau.

Lặng lẽ một khắc, hắn thu tầm mắt lại, cõng cái sọt cùng các đồng bạn chậm rãi bước đi.

"Cha." Đứa bé gái đưa tay nắm chặt khuôn mặt nam nhân, "Cha biết hắn sao?"

Nam nhân thu tầm mắt lại, nói: "Không biết."

Đứa bé gái bĩu môi: "Gạt người." Đôi mắt tinh nghịch đảo tròn, sát gần khuôn mặt nam nhân, lấy lòng nói: "Bất quá, vẫn là cha dũng mãnh nhất."

Nam nhân cười một tiếng, đưa nàng từ bên mặt nhấc ra: "Nhưng cha dũng mãnh nhất cũng sẽ không giúp con đi cầu xin mẹ con đâu."

Đứa bé gái lập tức ủ rũ. Hai cha con đang đùa giỡn, có tướng quan bước tới. "Chín –" Hắn chần chừ một chút, cung kính nói, "Cửu gia, thế lửa đã được kiểm soát."

Nam nhân thu lại vẻ đùa giỡn, nhìn về phía đám cháy, ánh mắt mang theo vài phần sâu thẳm: "Tra xem, nguyên nhân bốc cháy."

Nguyên nhân bốc cháy, khu vực này tạp cư, bếp núc hỗn loạn, khó tránh khỏi dẫn đến hỏa hoạn, có gì đáng để tra? Tuy nhiên, dù nghi hoặc, tướng quan vẫn lập tức ứng tiếng "Dạ".

"Cửu gia." Hắn thần sắc lại mang mấy phần kích động, "Ngài đã tới, có muốn đi trong doanh trại xem không?"

Nam nhân liếc hắn một cái, cười cười, lắc đầu: "Ta muốn về nhà."

Cùng bọn quan binh dập lửa các nam nhân cũng đều trở về, không quan tâm đến tro đen trên người trên mặt, nhanh chóng leo lên ngựa, theo nam nhân mau chóng đuổi kịp.

Vượt qua từng tòa thành trì, xuyên qua từng khe núi, lao vút trên thảo nguyên mênh mông, xuyên qua giữa từng bầy dê bò, rồi trong tầm mắt xuất hiện một tòa thành trì. Từ xa nhìn thấy bọn họ, thành trì vung lên những lá cờ ngũ sắc, vang lên tiếng tù và "ô ô" dài.

Các nam nhân theo về nhà hò reo vang vọng, cùng lúc đó, đám trẻ con đang chơi đùa ngoài thành cũng xông tới.

"Thất Thất –"

"Thất Thất về rồi –"

"Lần này Thất Thất giỏi hơn, bao nhiêu ngày mới bị bắt về –"

"Lần này Thất Thất có chuyện vui gì kể cho chúng ta nghe không –"

Nhìn thấy từng bầy trẻ con lớn nhỏ, nam nhân cười hất đứa bé gái xuống, đứa bé gái vững vàng rơi xuống đất, bị đám trẻ con bao vây. "Đừng nóng vội, nghe ta từ từ mà kể –" Giọng non nớt của nàng vang dội.

Nam nhân không bận tâm nữa, thúc ngựa vào thành. Người hắn muốn gặp lại không có ở trong nhà, hắn lại quay đầu ngựa đi về một hướng khác ngoài thành. Bên này mọc như rừng mộ bia, lúc này trước một tòa lăng mộ rộng lớn, có một nữ tử đang ngồi một mình.

"Nàng đang làm gì vậy?" Nam nhân hỏi lớn.

Nữ tử ngồi một mình quay đầu lại, lập tức buông giấy bút trong tay xuống, giang hai tay nhào tới hắn. Nam nhân ôm lấy nàng, nhẹ nhàng nâng lên, liền cùng nàng bốn mắt nhìn nhau. Cát bụi biên quận không để lại dấu vết phong sương trên gương mặt nữ tử, phảng phất vẫn là dáng vẻ A Phúc bên bờ sông năm nào.

Sở Chiêu khẽ nói: "Khi ta còn là A Phúc, là cố ý che giấu dung mạo, chàng đang nói ta đã đổi khác rồi sao?" Nàng nói, kéo khăn che mặt của nam nhân xuống, để lộ khuôn mặt sáng rỡ.

Tạ Yến Lai cười ha hả: "Lúc ấy ta chỉ một lòng giết tiểu tặc, nào có để ý nàng trông ra sao."

"Tiểu tặc xinh đẹp như hoa." Sở Chiêu cười hì hì nói, hôn nhẹ lên môi hắn. Nhưng đáp lại là một nụ hôn sâu gần như nghẹt thở.

"Cha đang nhìn đó!" Mãi đến khi Sở Chiêu đấm nhẹ vào vai hắn, mới được buông ra.

Tạ Yến Lai nhìn về phía mộ bia, nói: "Sao lại đến thăm phụ thân rồi?"

Sở Chiêu nói: "Vì Thất Thất cái con quỷ tinh nghịch này, Tiểu Mạn mỗi ngày tìm ta cãi nhau, mắng ta không biết dạy con, ta ra đây tránh cho thanh tĩnh." Nói rồi đưa tay xoa trán, "Thật sự là đau đầu, sao lại tinh nghịch đến thế, chẳng giống ta chút nào."

Tạ Yến Lai như cười mà không phải cười: "Thật sao? Lần đầu tiên ta gặp mẹ Thất Thất, mẹ Thất Thất đánh người, trộm tiền, còn dụ dỗ một đám người theo nàng diễn trò chạy rất xa nữa đó."

Sở Chiêu cười ha hả.

Tạ Yến Lai cúi đầu nhìn thấy trước mộ bia bày biện mấy tờ giấy, có chữ viết còn có tranh vẽ, là chân dung các nữ tử. "Đây là gì?" Hắn hỏi.

"A Vũ gửi thư." Sở Chiêu nói, "Phàn nàn Đặng Dịch không nghe lời, ngày nào cũng cứng đầu ở triều đình gây chuyện cho hắn, hoặc là kéo quan tài đi điều tra tiền thuế, ỷ vào mình là người sắp chết, làm náo loạn gây bất an."

"Nói với nàng làm gì? Để nàng đánh Đặng Dịch một trận sao?" Tạ Yến Lai nói, "Hắn đã lớn như vậy rồi, tự mình đánh chứ sao."

Sở Chiêu cười ha hả.

"Cái này thì sao?" Tạ Yến Lai lại hỏi, chỉ vào chân dung.

"Cái này à." Sở Chiêu mặt mày hớn hở, vẫy hắn đến xem, "A Vũ nên lấy vợ, đây là chân dung những nữ tử được tuyển chọn, hắn nhờ ta, chúng ta giúp chọn một chút, chàng cũng mau xem."

Tạ Yến Lai nhìn cũng không nhìn, thằng nhóc kia mới không phải nhờ hắn chọn đâu, không cần cố ý thêm cái chữ "chúng ta" ấy. Hắn cười lạnh: "Thê tử của hắn để nàng chọn cái gì!"

Sở Chiêu cười nói: "Mợ nha, mợ cũng là mẹ mà." Nói rồi chăm chú xem xét chân dung, hiền lành nói, "Cũng không tệ, đều là thanh xuân vừa vặn, xinh đẹp như hoa."

"Hoàng đế chưa từng thiếu mỹ nhân." Tạ Yến Lai kéo chân dung xuống, "Nhìn tướng mạo làm gì."

Đúng vậy, Hoàng đế ngoài xem tướng mạo càng phải nhìn những thứ khác, rốt cuộc không thể là thuần túy yêu thích. Ngồi trên ngai vàng không dễ, trần thế phiền nhiễu, Sở Chiêu vô cớ buồn phiền một khắc, bỏ qua những điều đó.

"Đúng rồi, chàng viết thư nói, lần này ở phía tây xa hơn, gặp được người kỳ lạ?" Nàng hỏi.

Tạ Yến Lai nói: "Đúng, tướng mạo kỳ lạ, nói những lời kỳ lạ, hình như nói bên đó cũng có thành trì thủ phủ, hoàn toàn khác biệt với bên chúng ta."

Sở Chiêu thần sắc hiếu kỳ: "Thú vị đến thế sao, vậy chúng ta đi xem thử đi."

Tạ Yến Lai gật đầu: "Được."

Sở Chiêu lại nói: "Có phải càng về phía tây còn có những nơi kỳ lạ hơn không, chúng ta cũng đi xem thử."

Tạ Yến Lai lần nữa gật đầu: "Được."

Sở Chiêu mắt lấp lánh, nói: "Nghe nói trên trời mặt trăng có thần tiên, chúng ta cũng đi xem thử."

Tạ Yến Lai lần nữa cười, gật đầu: "Được." Nắm chặt tay Sở Chiêu, "Đừng nói trên trời, dưới đất cửu tuyền nàng muốn xem, chúng ta cũng đi xem."

Sở Chiêu khẽ nói: "Mỗi lần nói sinh, chàng cũng không quên nói chết."

Tạ Yến Lai ôm lấy nàng, nhẹ nhàng nói: "Sinh chúng ta ở cùng một chỗ, ta là sợ hãi, chết rồi, ta liền không tìm thấy nàng."

Sở Chiêu ngẩng đầu, kiễng chân nhẹ nhàng cắn cằm hắn. "Sẽ không đâu, ta sẽ để lại cho chàng một vết sẹo, đời đời kiếp kiếp ta cũng có thể tìm thấy chàng."

Khi nhận được hồi âm, kinh thành rơi tuyết lớn. Tỷ tỷ cũng không chọn cho hắn hậu phi nào, đúng như hắn đã liệu. Tỷ tỷ sẽ không can thiệp vào sở thích của hắn. Tỷ tỷ chỉ muốn hắn có sở thích của riêng mình.

Tiêu Vũ bước ra khỏi tẩm điện, chỉ khoác áo choàng, từ chối nội thị che dù, một mình chậm rãi bước đi. Là một đứa trẻ may mắn sống sót qua khổ nạn, hắn may mắn có thể hiểu được thế nào là sở thích. Nhưng tỷ tỷ có lẽ không biết, hoặc là biết cũng sẽ không nói, trên đời này không phải ai cũng có thể có được sở thích.

Tiêu Vũ dừng bước lại, nhìn xem tuyết lớn đang bay, tuyết hôm nay cũng lớn như ngày tỷ tỷ rời đi. Ngày ấy, hắn đứng ngoài điện suốt một đêm.