Chương 381: Trước đó

Trước khi hịch văn ban xuống, kế sách hành quân đã được phác thảo cẩn trọng. Từ trong tâm trí, trên bản đồ giấy, sa bàn mô phỏng, cho đến những lần diễn tập trên thảo nguyên rộng lớn, mọi đường đi nước bước đều đã được bày binh bố trận tỉ mỉ.

Ngoài việc nghiền ngẫm binh pháp, người ta còn phải xem xét lòng người, đặc biệt là các thế gia đại tộc nơi biên ải. "Muốn tốc chiến tốc thắng, ắt phải mượn sức nhân tâm." Đặng Dịch vừa nói vừa chỉ vào tấm bản đồ treo trong học đường. Bản đồ này khác hẳn với bản đồ tác chiến treo trong phòng Sở Hậu, trên đó, mỗi vùng đất đều ghi rõ tên các dòng họ danh giá.

"Thuở trước, khi còn lận đận cầu quan, ta đã từng cẩn trọng tìm hiểu về nhiều thế gia đại tộc. Sau này, khi được phong Thái phó, không ít đệ tử của các thế gia ấy, vì muốn cầu cạnh, đã thẳng thắn tự tiến cử, dùng sức gia tộc mà nhờ vả, nên ta lại càng thấu tỏ lòng họ."

"Những thế gia này, cành lá sum suê khắp nơi, nếu họ thuận lòng, thậm chí có thể che lấp cả tai mắt quan phủ." Đặng Dịch nói đoạn, khẽ hừ lạnh một tiếng.

"Sức trợ lực của họ, nương nương hẳn đã từng nếm trải." Sở Hậu lúc ấy không nén được tiếng cười, biết y đang nhắc đến thuở bình định, khi các thế gia Hàm quận bất ngờ phản chiến, khiến Tiêu Tuần đại bại tan tành. Nhưng rồi, sau nụ cười lại là một tiếng thở dài tự giễu. Sức trợ lực ấy, chính là do Tạ Yến Phương đem lại.

Nội tình Tạ thị vốn thâm hậu, Tạ Yến Phương lại gầy dựng bao năm, lợi ích giữa các thế gia chằng chịt, khó lòng tháo gỡ, nên nàng ta mới có thể thuyết phục họ trợ giúp.

Và lời Đặng Dịch đề xuất lúc này, cũng chính là kế sách mà Tạ Yến Phương đã từng thi hành. Khi ấy, Tạ Yến Phương cùng triều đình giằng co, các thế gia vọng tộc tại một cứ điểm trọng yếu bỗng trở mặt, khiến triều đình tổn thất nguyên khí nặng nề, và Tạ Yến Phương ung dung chiếm cứ nửa giang sơn.

Liệu nàng Sở Hậu có thể làm được như thế chăng? Nàng vẫn còn nhớ, thái độ khinh miệt, cười cợt của Ngụy thị ở Hàm quận dành cho mình.

"Nương nương sao lại hóa ra e dè như vậy?" Đặng Dịch đứng bên, cũng lạnh lùng mỉa mai, "Thuở mới gặp, người đã khen ta tài trí, song khi giao chiến với ta thì chưa từng e ngại." Bị y trêu chọc, Sở Hậu lại bật cười. Thôi được, nàng biết rồi, nàng cứ việc làm thôi. Nàng chỉ là tự biết thân phận, nhưng nào có kém phần dũng khí?

Nhưng mọi việc nào có thuận buồm xuôi gió như thế. Trước khi đến Bình Dương phủ, nàng đã ghé qua hai nơi khác của các thế gia, song đều không thể diện kiến gia chủ. Chỉ nhìn thái độ của những người đứng đầu bên ngoài, nàng đã đủ thấu hiểu. Suýt chút nữa, thân phận và hành tung của nàng còn bị bại lộ.

Đàm thị chính là tia hy vọng cuối cùng. Ba vạn binh mã phân tán tiềm hành, đến được nơi đây đã vô cùng gian nan. Nếu còn chần chừ, ắt sẽ bị phát giác, chỉ còn cách trực tiếp khai chiến, công thành chiếm đất. Dù có thể thủ vững không lùi, nhưng tất sẽ thân hãm khốn đốn, một năm, hai năm, thậm chí ba năm cũng đừng hòng tiến gần kinh thành.

Khi ấy, trận đối chiến này ắt sẽ giống như thuở trước, mười năm cũng chẳng thể kết thúc. Ai thắng ai thua cũng là điều khó đoán, biết đâu cuối cùng, Tạ Yến Phương vẫn sẽ ngồi bên linh cữu nàng mà cảm thán chuyện xưa.

Nghĩ đến đây, Sở Hậu hít một hơi thật sâu, đưa tay vuốt nhẹ khuôn mặt mình.

"Son phấn tốt nhất Bình Dương phủ, ngươi vẫn nên giúp ta mua một chút đi." Nàng nói với Sở Đường.

***

Lời đồn Sở Hậu thảo phạt Tạ thị vang dội khắp nơi, song chiến sự thực sự đến nay vẫn chỉ giới hạn quanh Vân Trung quận. Bởi vậy, dù không khí căng thẳng, sinh hoạt thường nhật của dân chúng vẫn không bị ảnh hưởng quá lớn.

Quán rượu, trà lâu vẫn tấp nập, người người trên phố vẫn chen chúc rộn ràng. Hôm nay, phố đông càng thêm náo nhiệt, xe ngựa người đi từ bốn phương tám hướng đổ về, dừng chân trước Tiếc Mực Hiên. Kẻ nam người nữ, có người trẻ tuổi thanh xuân, lại có cả những cụ già tóc bạc phơ.

Sự náo nhiệt ấy thu hút sự chú ý của những người hiếu kỳ, nhất là khi họ thấy quan binh, vốn gần đây lục soát khắp hang cùng ngõ hẻm, nay lại đi ngang qua đây, không những không xua đuổi tra xét, mà còn tiện tay giữ gìn trật tự, tránh cho xe ngựa bên ngoài khó bề ra vào.

Những người hiếu kỳ càng thêm thắc mắc: Chuyện gì đây? Phố đông này xưa nay nào phải nơi náo nhiệt nhất trong thành, chỉ lác đác vài hiệu sách bán văn phòng tứ bảo, một hai quán trà vắng khách, sao hôm nay bỗng chốc lại đông đúc đến thế?

Người từ bốn phía ùa đến càng lúc càng đông, miệng không ngừng hỏi han: "Thế nào rồi?" "Thắng thua ra sao?"

Chẳng mấy chốc, một thị nữ trong hiệu sách giương cao một lá cờ xanh thêu chữ "Thưởng", cắm trước cửa. Ngay lập tức, đám người vây xem bên ngoài xôn xao hẳn lên.

"Phe đọc sách thắng rồi!" Mọi người đồng loạt xô nhau tiến tới. Trên giá sách ngoài cửa, một thị nữ đã trải ra một cuộn giấy, trên đó chữ viết chi chít.

"Mau xem viết gì đó!" "Văn chương cẩm tú của ai vậy?" Những người hiếu kỳ bị xô đẩy ngả nghiêng, đành phải tựa vào tường mà đứng vững, lại cất tiếng hỏi: "Rốt cuộc là đang làm gì thế này?"

Người bị chen lấn đứng cạnh, nghe vậy liền giải thích: "Tiếc Mực Hiên đang tổ chức văn hội."

Những người hiếu kỳ trố mắt: "Tiếc Mực Hiên bé tẹo ấy mà có vườn sao?" Nơi bé nhỏ như thế, chỉ vỏn vẹn hai tầng lầu.

Người bên cạnh bật cười ha hả, mang theo chút tự đắc: "Các vị đây là chưa tường tận rồi. Văn hội đâu phải chỉ là du ngoạn vườn tược. Đây là một lối văn phong được truyền tụng ở kinh thành, chỉ việc nam tử cùng nữ tử cùng nhau so tài."

Nhưng bên cạnh lại có kẻ hừ một tiếng: "Nào có chuyện kinh thành truyền tụng! Rõ ràng là do Sở Hậu sáng lập. Nay không dám nhắc đến Sở Hậu, liền đổi thành kinh thành truyền tụng. Có bản lĩnh thì hãy nói tiếp hai chữ Sở Hậu xem nào!"

Sở Hậu ư? Lại còn dính líu đến Sở Hậu sao? Những người hiếu kỳ trố mắt kinh ngạc.

Song, có kẻ không ưa lối nói bóng gió ấy, liền cười lạnh đáp: "Dù nói là Sở Hậu sáng tạo thì đã sao? Sở Hậu có tội, lẽ nào văn hội cũng có tội chăng? Sở Hậu mới tồn tại được mấy năm, còn văn hội đã có từ bao đời? Ngươi muốn tuyên truyền rằng vì Sở Hậu có tội, thiên hạ liền phải cấm đoán văn hội sao?"

Kẻ kia lập tức đỏ mặt tía tai, hắn nào dám gánh vác lời ấy, liền lớn tiếng kêu lên: "Ngươi nói càn nói bậy, vu khống ta!"

Cuộc cãi vã ấy khiến những người hiếu kỳ một lần nữa trợn mắt há hốc mồm. Những người xung quanh lại cười vang: "Chuyện này có đáng gì đâu! Văn hội vốn là để xôn xao mà. Thuở ban đầu ở kinh thành, nam nữ còn đối đáp lời qua tiếng lại, thậm chí mắng nhau nữa là!"

Lại có chuyện lạ lùng đến thế ư? Nam nhân thì đã đành, cớ sao nữ tử cũng dám mắng nhau?

Những người hiếu kỳ sửng sốt. Bên này, mọi người đã bắt đầu hò reo cổ vũ: "Hãy biện luận một phen!" "Các vị cũng nên phân định thắng thua!"

Ngoài phố trước Tiếc Mực Hiên càng thêm ồn ào náo nhiệt.

Bên trong Tiếc Mực Hiên cũng náo động một mảnh. Dưới lầu, các nam tử đang cười vang. Trên lầu, các nữ tử lại đang hờn dỗi.

"Có gì đáng để mừng đâu! Kẻ đó đã ba mươi tuổi rồi, thắng chúng ta nào có gì lạ!"

"Phải đó, A Như vẫn có thể cùng hắn phân cao thấp. A Như của chúng ta cũng tài giỏi lắm!"

"Đúng vậy, A Như muội thật lợi hại! Chẳng phải lão đầu râu bạc vừa nói rồi sao, muội chỉ kém đôi chút về bút lực, cần thêm thời gian rèn luyện là sẽ tinh thông thôi."

"Hì hì, A Kỳ, muội dám gọi Văn tiên sinh là lão đầu râu bạc ư? Cẩn thận phụ thân muội về sẽ phạt đó, đây chính là ân sư thụ nghiệp của phụ thân muội đấy!"

Các nữ tử tuy hờn dỗi, nhưng vẫn động viên, tán thưởng và đùa giỡn cùng nhau, tràn đầy sức sống tươi trẻ của tuổi xuân.

Sở Hậu, đang trong bộ dạng thị nữ đứng một bên, không nén được một tiếng cười khẽ.

"Ta nhớ đến thuở chúng ta còn trẻ." Nàng khẽ khàng nói.

Sở Đường, cũng trong bộ dạng thị nữ đứng cạnh, liếc nhìn nàng một cái: "Chúng ta nào đã già đến bảy tám mươi tuổi đâu! Chuyện ấy chẳng qua mới năm sáu năm về trước thôi mà!"

Sở Hậu vội vàng cúi đầu, để tránh bật cười thành tiếng mà thất lễ.

Bên này, nữ chưởng quỹ Tiếc Mực Hiên đã bắt đầu chào mời: "Đề bài mới đã được đưa tới, lần này là thư nghệ."

Sở Đường khẽ huých tay Sở Hậu: "Đừng mãi hoài niệm chuyện cũ, làm việc thôi."

Sở Hậu ngẩng đầu đáp "Dạ", đoan trang thần sắc nâng khay, ánh mắt hướng về chiếc bàn khuất trong cùng.

Sở Đường nháy mắt với nàng, rồi tự mình đi sang phía khác, dần dần hỏi các nữ tử ở bàn đầu: "Tiểu thư có muốn thử sức với thư nghệ không?"

Trên một chiếc bàn thường có bốn nữ tử ngồi, những người thân thiết hơn thì năm sáu người chen chúc. Nghe hỏi, có người đồng loạt gật đầu, có người chỉ hai ba người đáp lời. Sở Đường liền theo số lượng mà bày sẵn giấy viết trong khay.

Sở Hậu cũng tiến vào bên trong, đứng trước chiếc bàn này. Trên bàn chỉ có một nữ tử ngồi lẻ loi, khác với những thị nữ khác đang chờ ở phòng bên, hai thị nữ của nàng đều đứng theo sau.

"Vị tiểu thư này," Sở Hậu mỉm cười hỏi, "Người có muốn thử sức với thư nghệ không?"

Nữ tử này chừng mười lăm mười sáu tuổi, da trắng nõn nà, xinh xắn. Duy chỉ có thần sắc nàng, cùng với đôi trâm ngọc bích cài trên tóc, toát lên vẻ lạnh lùng như băng giá. Nàng một tay chống cằm, tay kia khẽ gảy chiếc chén không trên bàn, trong chén chẳng có giọt trà nào. Nghe hỏi, nàng cũng chẳng buồn nhấc mí mắt, chỉ đáp: "Không."

Đây nào phải lần đầu. Từ khi vị tiểu thư này bước vào cửa, bất luận hỏi điều gì, nàng cũng chỉ đáp một chữ "Không".

Sở Hậu cũng không nói thêm lời nào, lại đáp "Dạ", rồi đứng dậy định lui đi. Nhưng lần này, một nữ hài nhi ở bàn bên cạnh khẽ hừ một tiếng.

"Đàm tiểu thư, người đến đây đã nửa ngày, chẳng tham gia việc gì, trà nước cũng không uống." Nàng nói, "Người đến đây là để xem chúng ta náo nhiệt sao?"

Đàm tiểu thư vẫn buông thõng mi mắt, ngón tay khẽ xoay chiếc chén trà: "Phải đó, ta đến để xem đám các ngươi cùng bọn nam nhi phân cao thấp, thật là buồn cười biết bao."

Lời này không chỉ khiến nữ hài nhi vừa hỏi lập tức nhíu mày, mà các nữ hài nhi khác cũng đều đưa mắt nhìn sang, thần sắc đầy phức tạp.