Chương 356: Sơn mưa

Năm nay mưa nhiều, kinh thành nhỏ giọt rả rích không ngừng, còn tại Hàm quận thì mưa như trút nước. Trên phố lớn vắng tanh không bóng người. Dẫu thế, trong các tửu lâu trà quán vẫn đông khách như thường. Ngày mưa khiến người ta thư nhàn hơn, uống rượu uống trà nghe sách, trò chuyện văn thơ rôm rả, trong trà lâu vang lên từng tràng tiếng khen ngợi.

Năm ngoái, chiến loạn qua đi vết tích cũng đã phai mờ, ốc trạch đều được sửa chữa lại. Có nơi tự mình trùng tu, có nơi quan phủ phối hợp cùng thế gia đại tộc quyên góp từ thiện, chăm lo trẻ nhỏ mồ côi, người già yếu, khiến không khí trở nên hoà bình yên ả. Thế nhưng bên ngoài vẻ đẹp như thế che giấu những vết thương trong lòng khó nguôi ngoai.

Giữa cơn mưa to và phố xá vắng lặng bất chợt truyền đến tiếng khóc nức nở cùng tiếng gào thét của phụ nữ. Trong tửu lâu trà quán, mọi người ngừng lời, nhiều ánh mắt hướng ra ngoài cửa nhìn chằm chằm, rồi thở dài lẩm bẩm: “Khương gia tẩu lại phát bệnh rồi.” Có người lắc đầu chán nản nói: “Nàng ấy làm sao cũng không thấy đâu.” “Nhà nàng chỉ có cụ lão ốm yếu, mắt mờ tai lòa, không thể trông nom được,” một người khác nghiêm trọng đáp lại.

Một vị nho sinh đối diện nói: “Ta đã bảo rồi, chắc chắn là đưa đến từ thiện đường rồi. Khương bà bà có mắt cũng khó lòng chăm sóc, huống chi là người điên kia.” Một người xem cờ mang ấm trà tới pha thêm, nhân viên trà lâu chen vào giải thích: “Khương a bà không thể bỏ được, còn có con dâu thân thích thừa kế, dù điên cũng là người nhà.”

Chẳng bao lâu, trên phố lại loạn lên bởi tiếng gọi thất thanh của một phụ nữ ướt mèm bước tới cửa nhà. Nàng không hay biết người lân cận đang bàn tán, chỉ còn luẩn quẩn hét lớn: “Cứu mạng! Giết người!” Đứng ngoài nhìn, nhiều người đoán được đôi phần sự tình, nói: “Người nhà nàng đã bị tay Tiêu Tuần – tặc quân phản loạn – sát hại.” Người kế bên gật đầu giải thích tiếp: “Chồng nàng cùng hai đứa con trai bị bắt đi làm dịch phu, suýt bị quan binh dùng làm bia bắn để luyện tập, đều bị giết chết.”

Ai cũng biết Tiêu Tuần binh mã từng gây kinh hoàng thế nào, khiến thế gia đại tộc cũng phải nổi dậy phản kháng. Phụ nữ này là người vợ góa khốn khổ của phản tặc mất mạng. Nghe vậy, đám người lắc đầu thương xót.

Có người không nhịn được tiến lại, đắp cho người điên tấm vải che mưa, dỗ dành: “Khương a tẩu, mau về đi, kẻ gian đã chết rồi, yên tâm mà về.” Nàng thì thào hỏi lại: “Kẻ gian... chết rồi sao?” Người kia gật đầu xác nhận: “Đúng vậy, hoàng hậu đã dẫn binh truy sát, kẻ ác bị trừng trị, chồng con nàng cũng được báo thù. Mau trở về nhà thôi.” Nghe tiếng đám đông, người phụ nữ ấy ngơ ngác nhìn quanh: “Kẻ gian thật sự bị giết sao?” Đáp lại là những tiếng đồng thanh xác nhận.

Nhưng khác với lời an ủi đó, nàng lại càng trở nên hoảng loạn, giật rơi tấm vải che mưa, đẩy những người can ngăn ra, khóc lóc gào thét: “Kẻ gian! Giết người! Cứu mạng! Cứu mạng!” Rồi nàng bỏ chạy đi, nước mắt lẫn mưa đầm đìa. Đám người nhìn theo chỉ còn biết lắc đầu ngao ngán: “Không thể làm gì được, nàng đã điên mất rồi, chẳng hiểu gì cả.”

Người phụ nữ điên dại trong cơn mưa, khóc than thảm thiết rồi cuối cùng kiệt lực mà dừng lại. Nàng si mê bắt đầu biết đường về nhà, bước chân loạng choạng, trên bầu trời hoàng hôn đổ xuống mông lung trong cơn mưa to, bóng tối phủ kín các gian phòng thấp bé. Người điên nhìn ra, trước mặt là nhóm người mặc áo choàng đen phủ đầy vải chống mưa, mặt mày gần như che kín hết.

“Khương a tẩu!” Người đứng đầu gọi lớn. Nàng không nhận ra tên mình, cũng không phân biệt người là ta, người là tường, chỉ lảo đảo chạy tới, miệng thều thào: “Giết người... cứu mạng…”

Đám người tự động tránh đường, để cho nàng tiến vào cửa. “Khương a tẩu!” Người đứng đầu lần nữa gọi, “Ai giết chồng con ngươi?” Câu hỏi đó tựa như lời đùa mà cay đắng. Nàng không thể trả lời, té ngã xuống đất, bùn bẩn vấy xuống mặt, che kín cả mắt. Mắt nàng không có vẻ u mê như người điên, mà đỏ như máu, lệ tuôn ràn rụa trên khuôn mặt loang lổ. Thế mà vẫn có người đến hỏi han.

“Cứu mạng! Người bị giết rồi,” nàng khàn giọng thì thào.

...

Đêm khuya, Ngụy trạch bị gõ cửa vang vọng. Dù đã khuya như vậy, trong nhà Ngụy thị vốn không có lão gia dám ra tiếp khách. Thế nhưng khi biết đối phương là người khoác áo mãng văn, lưng đeo trường đao, Ngụy đại lão gia liền tự mình ra đón tiếp.

Đây là người mang theo dân chúng từ Hàm quận đến tìm nơi nương tựa trong lòng hoàng hậu công thần. Giờ đây quận thành và quan viên dường như đã yên ổn trở lại. Chỉ có điều, so với ngày trước, quận thành nay đã thêm một nha môn mới, gọi là Bảo vệ tư. Danh tiếng của Bảo vệ tư đã được Ngụy thị nghe qua, trực thuộc hoàng hậu, người nọ khoác ngự áo mãng văn, nắm giữ quyền sinh sát.

Việc Đặng Dịch bị buộc trói cũng vì thế. Bảo vệ tư tuy uy lực nhưng nửa năm qua ở Hàm quận vẫn yên ổn như chưa từng tồn tại, chưa từng can thiệp đến công việc của Hàm quận quan phủ. Thôi thì, Hàm quận mới vừa thu phục, không thể làm quan dân bất an ngay được. Việc ấy cũng là vì vẻ mặt của hoàng hậu khiến họ ngại ngùng.

Ngụy đại lão gia mỉm cười ra đón tiếp người đứng đầu, mặc dù Bảo vệ tư khiêm tốn yên lặng, nhưng mọi người đều rõ tên tuổi của họ. Vị này trấn giữ phương Bắc, quê hương đã quy phục, gọi là Bảo vệ tư Đồng tri Chu Vịnh, danh tiếng vang dội.

Ngụy đại lão gia thi lễ đáp lời: “Chu đại nhân, có việc chi phân phó?”

Chu Vịnh nói: “Ngụy lão gia, có người cáo buộc Ngụy thị ngược đãi dân chúng, cho nên ta đến để hỏi một chút.”

Bên ngoài mưa dầm dề, tiếng mưa át mất vài lời, song giọng Chu Vịnh có phần đùa cợt, trên mặt mang nụ cười. Người trải đời lâu năm như Ngụy đại lão gia cũng biết, Chu Vịnh tuy khoan hòa bên ngoài nhưng tận sâu bên trong là một quan viên nghiêm khắc.

Ngụy đại lão gia vẫn mỉm cười đáp: “Chu đại nhân, xin hỏi bắt đầu từ đâu?”

Chu Vịnh nói: “Bắt đầu từ phản quân chiếm giữ quận thành. Các ngươi Ngụy thị thay thế phản quân quản lý dịch phu, ngày ấy triệu tập ba mươi người dịch phu bảo đi đào chiến hào, thế nhưng Ngụy đại công tử lại xua đuổi bọn họ đi săn chơi, ba mươi người ấy bị bắn chết ngay tại đó.”

Ngụy đại lão gia cười nhẹ rồi quay sang người tùy tùng nói: “Lời nói thật hoang đường, làm sao có thể xảy ra chuyện đó?”

Chu Vịnh đáp: “Dịch phu tên Khương, cùng hai con trai. Trước lúc đi còn quên mang giỏ, vợ hắn sợ trễ giờ, vội chạy đến giao giỏ, vừa hay chứng kiến cảnh đó. Khương a tẩu ban đầu chịu tội cho chồng dưới trướng phản quân, còn có bà lão muốn săn sóc, cả nhà không chết hết được. Nàng đau lòng nhìn chồng con chết thảm, ẩn mình trốn thoát, chạy về nhà. Nhưng Ngụy thị biến chuyện này thành giả thuyết phản quân gây nên, tự tạo công trạng bình định.” Chu Vịnh nói tiếp: “Khương a tẩu không dám nói sự thật, chỉ biết giả ngây giả dại kêu oan nhiều nơi, không ai có thể chứng minh.”

Nghe đến đây, vốn đang cau mày, Ngụy đại lão gia bỗng ngồi xuống, nhấc chén trà lên, dứt lời Chu Vịnh: “Hay nói rằng, chẳng có ai dám điều tra?”

Hắn không hằn học trách móc, cũng không hùng hổ hô hào phán xử, chỉ cười mà hỏi: “Chu đại nhân, có muốn nói ra điều này không?”

Chu Vịnh nhìn hắn chằm chằm: “Ý ông định thừa nhận sao?”

Ngụy đại lão gia vung tay phủ nhận: “Thật giả thế nào tạm bỏ qua. Ta biết Bảo vệ tư nếu muốn điều tra, có muôn vàn cách để làm. Ta, một lão nhân, cũng không ngại điều tra.”

Hắn nhìn Chu Vịnh nói: “Nhưng trước khi điều tra, ta có một câu muốn hỏi.”

“Bây giờ không phải tốt sao?” Chu Vịnh đáp.

Lời ấy nghe ra lạ lùng, song Chu Vịnh vẫn hiểu ý hắn, không nói gì nữa chờ đợi.

Ngụy đại lão gia lại mỉm cười đến dịu dàng, pha chút kiêu ngạo: “Chu đại nhân, chuyện này ông không đủ tư cách trả lời. Ông muốn hỏi thì thử hỏi thẳng hoàng hậu xem sao.”

...

Bảo vệ tư truyền tin nhanh chóng đưa lên kinh thành.

Sở Chiêu ngồi bên cửa sổ, ánh nắng sáng chiếu vào, nàng nhẹ thở dài: “Có vẻ như người ta căn bản chẳng sợ ta.” Nàng nói rồi cười nhẹ: “Đúng vậy, ta có gì phải sợ chứ.”