Ngẫm lại chuyện đã qua, Sở Chiêu bỗng có chút thất thần. Nhớ thuở trước, nàng từng ngăn Tạ gia trên đường quất roi Tạ Yến Lai, nhân đó mà có cơ hội gặp gỡ Tạ Yến Phương. Quả thật, trong tâm nàng vẫn nung nấu ý muốn kết giao. Người ấy, Tạ Yến Phương, kẻ từng chiếm cứ nửa giang sơn khiến Tiêu Tuần phải bó tay chịu trói, thật đáng để nàng ra sức kết giao hơn cả Đặng Dịch. Lại nữa, y cũng là người khiến nàng e ngại, đề phòng bậc nhất. Nỗi e ngại, đề phòng ấy giấu kín tận đáy lòng, chẳng dám để lộ nửa phần. Kiếp này, nàng đã cứu Tiêu Vũ, không chỉ chặt đứt con đường xưng đế của Tiêu Tuần, mà còn đoạn tuyệt cả đường mưu phản của Tạ Yến Phương.
Song, Tạ Yến Phương đối với Tiêu Vũ lại hết mực trân trọng, bảo hộ đủ điều. Y chẳng hề tỏ vẻ khoan dung khi nàng, một bậc Hoàng hậu, muốn phân quyền. Khác hẳn với Đặng Dịch, dù có hợp tác, y cũng chẳng thể dung thứ việc nàng đứng giữa triều đình, lấy thân phận nữ nhi mà can dự chính sự. Ấy vậy mà, thái độ của Tạ Yến Phương đối với nàng, nàng lại cảm nhận rõ ràng, là sự đồng thuận và nâng đỡ không chút nghi ngờ. Nàng muốn đến biên quận thăm phụ thân, y chẳng hề phản đối, cũng chẳng thừa cơ nàng vắng mặt mà lung lay căn cơ vốn chẳng vững vàng của nàng. Trái lại, y còn cùng Đặng Dịch hợp sức che chắn, trợ lực nàng vững vàng ngôi hậu. Nàng muốn cất tiếng nơi triều đình, muốn tham dự chính sự, y nửa lời chẳng phản đối.
Y nào phải kẻ ngồi yên nhìn hổ đấu. Như y đã từng nói với nàng: "Muốn vững vàng triều chính này, Hoàng hậu người nhất định phải hóa thành hổ, phải tự mình tranh đoạt quyền lực." Y chẳng hề làm gì, ấy chính là đang trợ lực nàng, khiến nàng lưng có chỗ dựa vững chắc. Ngay cả những việc nhỏ nhặt thường ngày, y cũng tỏ rõ sự tri kỷ. Tạ thị tuy là thân nhân duy nhất của Hoàng đế, nhưng Tạ Yến Phương lại chỉ muốn nàng là người thân cận nhất của Hoàng đế, vì lẽ đó không cho phép tộc nhân họ Tạ nhập kinh. Y chưa hề bận tâm Hoàng hậu cường thịnh sẽ khiến Hoàng đế thế yếu. Hơn nữa, điều đó còn khiến người ta không khỏi suy đoán, rằng y thậm chí càng mong muốn nhìn thấy cảnh tượng như vậy. Từ xưa đến nay, ngoại thích như vậy thật hiếm thấy, huống hồ lại là Tạ Yến Phương.
Tạ Yến Phương, kẻ kiếp trước từng khuấy động Đại Hạ mười năm chẳng yên ổn, chiếm cứ nửa giang sơn, một con yến sói lừng lẫy, kiếp này lại sống đời vô dục vô cầu. Dường như mọi dục cầu của y đều đã được thỏa mãn khi Tiêu Vũ đăng cơ làm Hoàng đế.
Sở Chiêu ngắm nhìn Tạ Yến Phương. Vị công tử kia ôn nhuận như ngọc, mày mặt thanh lạnh, khóe môi điểm một nụ cười yếu ớt, dáng vẻ thanh nhã thoát tục. Kiếp trước, Tạ Yến Phương mang thần thái ra sao? Đáng tiếc, kiếp ấy nàng chẳng có cơ duyên được thấy.
"Tạ Tam công tử." Nàng ngồi thẳng người, khẽ hỏi, "Nếu vì an ổn triều đình, thiếp có thể thỉnh cầu ngoại thích không được làm quan chăng?" Lời này thật đủ tàn nhẫn thay! Giờ đây triều đình đã không còn Đặng Dịch, nàng, vị Hoàng hậu ham quyền này, đã bắt đầu đưa tay vươn tới Tạ thị.
Tạ Yến Phương gật đầu: "Được chứ." Sở Chiêu nhìn y, y cũng nhìn lại nàng, trong mắt ánh lên ý cười. Dù là đang cười, nhưng đó chẳng phải nụ cười vui đùa, mà là nụ cười nhẹ nhõm, kiên định và chân thành. Y thật sự có thể, nửa điểm chẳng dối trá, chẳng khách sáo.
Sở Chiêu mỉm cười, đưa tay ra hiệu: "Tạ Tam công tử, xin nếm thử món này đi." Tạ Yến Phương khẽ thở phào: "Xem ra ta đã đáp đúng rồi. Nếu đáp sai, e rằng đêm nay chẳng được dùng cơm mất." Sở Chiêu bật cười ha hả, tự tay múc bát canh ngon lành đặt trước mặt y. "Mấy ngày nay A Vũ có ngoan hiền không?" Nàng hỏi.
Tạ Yến Phương cười đáp: "Làm một hài tử thì còn có thể nói là ngoan hiền, nhưng làm Hoàng đế thì tạm thời chẳng thể luận bàn được, bởi lẽ Hoàng đế đâu phải dùng 'ngoan' hay 'không ngoan' mà định nghĩa." Dứt lời lại nói thêm: "Thằng bé cũng rất khó chịu trước sự ra đi của Tạ Yến Lai. Tuy nó cùng Tạ Yến Lai chẳng ở chung nhiều, nhưng lại lo lắng cho Yến Lai hơn cả ta." Điểm này, Sở Chiêu lại biết rõ nguyên do. Bởi lẽ đêm loạn lạc năm xưa, nàng đã đẩy Tạ Yến Lai ra trước mặt Tiêu Vũ, cảnh chim non gặp nạn ấy đã khắc sâu vào tâm trí thằng bé.
"Tạ Yến Lai cũng chẳng phụ sự lo lắng của A Vũ. Từ đêm ấy giữ cửa thành cho đến nay, trấn giữ biên quận, diệt trừ Tiêu Tuần, chàng đã vì Tiêu Vũ mà bảo vệ Đại Hạ." Nàng khẽ nói, "A Vũ hẳn là cũng nhất định phải ghi nhớ ân tình của vị cữu cữu này." "Chẳng ai sẽ lãng quên chàng." Tạ Yến Phương nói, cúi đầu rót rượu, mang theo vài phần cảm thán: "Một người có thể làm điều mình muốn, lại làm nên thành công, ta vô cùng bội phục chàng." Y ngẩng đầu nhìn Sở Chiêu, khẽ nở nụ cười.
"Ta, Tạ Yến Phương, chưa hề xem nhẹ bất kỳ ai, nhưng người khiến ta bội phục cũng chẳng nhiều. Trước kia, trong mắt ta, chàng chỉ là một đệ tử Tạ gia. Giờ đây, chàng là Tạ Yến Lai độc lập, đáng được thế nhân ghi nhớ." Với người như Tạ Yến Lai, bậc trí giả chân chính đều sẽ phải bội phục. Lời Tạ Yến Phương nói thật lòng chẳng sai. Hơn nữa, sau bao lần thành công, chàng còn có thể vứt bỏ danh lợi công huân, một mình lẻ bóng ra đi. Dù khi ấy nàng có đề nghị, nhưng chẳng thể ngờ chàng lại thật sự có thể chấp thuận. "Thiếp cũng bội phục chàng." Sở Chiêu nâng chén rượu lên.
Tạ Yến Phương cùng nàng khẽ chạm chén, nói: "Rất đỗi vui mừng khi chúng ta được biết đến một người như vậy." Đoạn, y một hơi cạn sạch chén rượu. Sở Chiêu mỉm cười, cũng nâng chén uống cạn.
"Song nói thật, khẩu vị món ăn tại Trung Sơn vương phủ này, chẳng bằng hương vị kinh thành." Tạ Yến Phương nói. Sở Chiêu cười đáp: "Tạ đại nhân cũng quá đỗi kén chọn rồi." Nàng cũng thường xuyên xưng hô "Tạ đại nhân", nhưng với giọng điệu trêu chọc như vậy thì đây là lần đầu. Tạ Yến Phương khẽ cười: "Ta quả thật rất kén chọn, song người thường chẳng thể nhận ra." Sở Chiêu lại bật cười ha hả.
Tạ Yến Phương khoác ánh trăng về đến chỗ ở, Thái bá liền vây quanh y mà hít hà. "Uống chẳng ít đâu!" Ông nói, đoạn lại tường tận xem xét gương mặt Tạ Yến Phương: "Xem ra trò chuyện vui lắm, Hoàng hậu có muốn giữ công tử ở lại đây chăng? Nàng khi nào thì hồi kinh?" Tạ Yến Phương đón lấy trà người hầu dâng, cười đáp: "Không phải, nàng muốn đích thân lưu lại nơi đây, chấn chỉnh quan phủ Kiến Châu quận." Thái bá khẽ giật mình: "Cái gì? Nàng đây là chẳng tin tưởng công tử sao? Vậy đêm nay đã bàn luận những gì?"
Tạ Yến Phương đã ngồi xuống, nghiêng mình tựa vào bàn kỷ, khóe mắt ánh cười như nguyệt quang: "Bàn về Tạ Yến Lai. Chúng ta vẫn luôn bàn về Tạ Yến Lai. Sau đó lại nói rằng món ăn tại Trung Sơn vương phủ tuy chẳng bằng ngự thiện, song cũng có những điểm đáng khen." "Bàn về Tạ Yến Lai mà lại vui vẻ đến vậy ư?" Thái bá nhíu mày: "Xem ra nàng thật sự chẳng chút thương tâm nào." "Sai rồi." Tạ Yến Phương đối ông khoát tay chỉ, "Thái bá, muốn khiến người ta vui vẻ, chẳng phải né tránh đàm luận về người đã khuất, mà là nói về tấm lòng của người đã khuất." Y nói, đoạn nâng chén trà lên. "Người vũ dũng, dù đã quy tiên nhưng tinh thần vẫn còn sống mãi. Anh hùng đáng được lưu truyền trong truyền thuyết." "Kể về anh hùng, ấy là việc vui mừng và hân hoan nhất trên đời." Dứt lời, y ngửa đầu uống cạn chén trà như uống rượu.
Thái bá nhìn dáng vẻ của Tạ Yến Phương, bất đắc dĩ nói: "Thật đã uống quá chén rồi, tùy công tử vui lòng vậy." Dứt lời, ông đi ra ngoài, vừa gọi người: "Mau nấu canh giải rượu mang tới!" Vừa nói vừa lắc đầu: "Thật chẳng ngờ, ta cũng có lúc cần chuẩn bị canh giải rượu cho công tử." Tạ Tam công tử từ nhỏ đã có tôi tớ vây quanh như mây. Nhưng nói là tôi tớ chăm sóc y, chi bằng nói là tôi tớ làm theo sự sắp xếp của y mà chăm sóc y. Công tử chưa từng an bài người khác nấu canh giải rượu bao giờ. Công tử chưa từng cùng ai uống rượu đến say. Công tử nếu có uống say, thì cũng chỉ là tự mình uống rượu độc mà say.
Thái bá khẽ khàng rời đi, trong phòng chỉ còn lại Tạ Yến Phương. Y vẫn nghiêng mình tựa vào bàn kỷ, bên cửa sổ, gió đêm lay động cành hải đường, ánh trăng chập chờn trên thân y. "Kể về anh hùng, anh hùng nên sống mãi trong lòng người." Y nói, "Ta rất đỗi vui mừng khi được cùng nàng bàn về anh hùng." Dù nói cả một đời cũng chẳng đáng kể gì.
Cuối năm Hưng Bình thứ tư, tuyết lớn đầy trời, cùng với tiếng pháo vang vọng khắp thành, Sở Chiêu, tựa như lần trước, thẳng thắn lên đường nhập kinh. Dẫu không có nghi trượng của Hoàng hậu, nhưng cấm vệ hoàng thành đã sớm nhận được phân phó. Họ chẳng chút ngăn cản nữ tử áo choàng đỏ đang phi ngựa xuyên qua màn tuyết bay. Cửa cung mở rộng, cấm vệ đứng trang nghiêm, dõi theo bóng nàng đi qua cửa thành.
Trên đại điện tiền triều, chẳng có quan viên san sát, chỉ có một bóng hài tử choai choai, áo choàng và mũ đều phủ đầy tuyết, tựa như một người tuyết. Khi thấy bóng người cưỡi ngựa mà đến, người tuyết ấy lập tức như sống dậy, vội vàng chạy xuống dọc theo bậc thang, khiến bông tuyết bay múa phải nhao nhao né tránh.
"Sở tỷ tỷ——" Sở Chiêu vội vàng nhảy xuống ngựa, giang hai tay đón lấy Tiêu Vũ. Khi thằng bé nhào vào lòng, nàng suýt nữa không đứng vững. "A Vũ thật đã thành đại hài tử rồi, sức lực còn lớn hơn cả ta." Nàng cười nói. Ngắm nhìn hài đồng trước mặt, gần một năm rưỡi chẳng gặp, mày mặt đã có chút đổi khác. Nét ngây thơ của hài đồng đã dần rút đi, thay vào đó là khí chất thiếu niên đang dần hiện rõ. Tiêu Vũ nhoẻn miệng cười, nắm lấy tay nàng, nâng trong lòng bàn tay mà hà hơi: "Tay tỷ tỷ thật lạnh, chắc đã đông cứng rồi." Sở Chiêu mỉm cười, rút tay về đặt lên vai thằng bé: "Tay con còn lạnh hơn ta. Đứng đây bao lâu rồi? Đi thôi, chúng ta mau về nơi ấm áp." Tiêu Vũ gật gật đầu, tựa vào nàng cùng nhau bước vào cung.
Các thị vệ, nội thị đứng nép bốn phía cùng cất tiếng hô vang, trong gió tuyết, từng tiếng truyền đi:
"Cung nghênh Hoàng hậu nương nương——"
"Cung nghênh Hoàng hậu nương nương hồi cung——"
