Chương 33: Cửa thành

Trương Cốc giao phó công việc, nhưng không vội vã hồi kinh ngay. Chuyến đi này thân thể nhọc nhằn, lòng cũng mỏi mệt, chàng muốn mọi người được nghỉ ngơi thật tốt một phen rồi hãy lên đường. Họ vốn đã quá đỗi quen thuộc với quận thành, nay chỉ là dẫn theo A Cửu, người mới đến, đi khắp nơi vui chơi.

Vừa lúc gặp phiên chợ, quận thành tấp nập người qua lại, bày bán đủ loại hàng hóa. Nào là vải vóc lụa là tươi mới từ Trung Nguyên xa xôi, nào là hương liệu, da lông kỳ lạ từ Tây Lương. Có đoàn xiếc tạp kỹ, có chọi gà, đánh bạc. Phố xá đông đúc đến nỗi, giữa mùa đông mà đi một đoạn đã phải toát mồ hôi.

Nhưng Trương Cốc cùng đám dịch binh chẳng hề buồn phiền, bởi lẽ A Cửu vừa đến cửa thành, thấy sới chọi gà cá cược liền lao tới, không chịu rời đi. Chàng thiếu niên ném ra liền một túi tiền, thua lại ném, thắng lại càng hào phóng ném vào. Sự phung phí như vung tiền qua cửa sổ, cái vẻ ngốc nghếch nhiều tiền ấy đã khiến sới cá cược ồn ào như sấm, đám con bạc càng thêm điên cuồng. Trương Cốc cùng những dịch binh khác nhìn nhau, thần sắc bất đắc dĩ.

"Tiểu tử này chính là cái kẻ không coi tiền bạc ra gì," Trương Cốc nói, nhưng cũng chẳng thể để mặc A Cửu phí hoài cả ngày ở đây. Vả lại, nếu thật sự mặc kệ, chàng ta chắc chắn sẽ đắm chìm trong sới bạc này cho đến tận lúc lên đường. Chàng cùng hai dịch binh khác đành phải lôi A Cửu ra khỏi đám đông. A Cửu mười phần không vui, phụng phịu: "Đang lúc chơi cao hứng mà!"

"Còn có nhiều trò hay hơn," Trương Cốc đáp, kéo chàng đi tới phía trước. A Cửu không tình nguyện: "Nào có trò gì hay hơn trò này? Ở kinh thành hay trong nhà, sòng bạc đều lén lút như ăn trộm, mở ở những nơi khuất mắt, chơi cũng như làm chuyện mờ ám. Đâu giống biên quận này, ban ngày ban mặt giữa chốn đông người, chơi thật là sảng khoái! Biên quận quả là một nơi tốt!"

Trương Cốc cười mắng: "Lời của ngươi nói ra lúc nào cũng muốn ăn đòn. Chỉ vì có thể tùy tiện đánh bạc mà là nơi tốt sao? Quận trưởng đại nhân không phạt ngươi năm mươi roi thì không được!" A Cửu không chịu đi, mấy người đang giằng co thì từ trong đám người truyền đến tiếng gọi: "A Cửu!" Nơi đây lại có người nhận ra chàng sao? Trương Cốc cùng mọi người vội vàng nhìn lại, thấy đám đông chen chúc ngoài cửa thành đã tránh ra một lối đi cho một đội binh mã.

Tuy biên quận thế tục quy củ hỗn loạn vô tự, nhưng quân quy lại rất nghiêm ngặt. Binh mã đi đường, dân chúng nhất định phải nhường lối, nếu không chẳng may bị vó ngựa giẫm chết cũng cam. Vị tướng quan dẫn đầu có vết sẹo trên mặt rất dễ nhận thấy, càng khiến dân chúng nhao nhao tránh né.

"Chung phó tướng!" Trương Cốc vội vàng thi lễ. Chung phó tướng nhảy xuống ngựa: "Ta nói trong quân doanh tìm không thấy các ngươi, hóa ra lại vào thành dạo chơi." Trương Cốc cung kính thưa: "Dạ, chúng thần vào thành dạo chơi. Chung phó tướng có gì phân phó?" Các dịch binh khác cũng đều thi lễ, chỉ có A Cửu hếch mũi nhìn trời, ra vẻ không nhận ra cũng chẳng muốn gặp ông ta. Chung phó tướng trong lòng hừ một tiếng, ai thèm gặp hắn, cũng lười nói nhiều, quay người từ trên lưng ngựa giật xuống một chuỗi giày bồ.

"Đây là đặc sản Lạc Thành chúng ta, quân lính chúng ta đi giày này là thích hợp nhất," ông nói, "Tướng quân đã sai ta mang tới cho các ngươi, bày tỏ chút tâm ý." A Cửu ở phía sau 'phù' một tiếng, nhưng chưa kịp nói gì đã bị hai dịch binh giẫm vào chân, lời nói bên miệng biến thành một tiếng kêu "Giẫm chân ta!"

"Đông người ở đây, các ngươi đừng xô đẩy," Trương Cốc lườm họ một cái, hai tay tiếp nhận giày bồ, cảm kích nói, "Đa tạ Sở tướng quân, chúng thần trở về vừa vặn có thể mang." Chung phó tướng cũng chẳng bận tâm họ thật lòng hay giả lòng cảm kích, chuyện này coi như xong: "Chúc các ngươi thuận buồm xuôi gió."

Ông quay người định lên ngựa, tiếng vó ngựa rầm rập, lại có một đội binh mã khác phi nhanh tới. Thấy Chung phó tướng, vị tướng quan dẫn đầu ghìm ngựa, "U a" một tiếng. "Đây chẳng phải Chung phó tướng sao?" Chung phó tướng nhìn sang, thấy là một vị tướng quan trung niên, mặc áo choàng đỏ chót, mặt hơi trắng, để râu ngắn, trên ngựa nhìn xuống như cười mà không phải cười.

"Xúi quẩy," Chung phó tướng khẽ xì một tiếng. Vị tướng quan cưỡi ngựa kia có lẽ không nghe thấy, nhưng Trương Cốc cùng những người đứng cạnh đều nghe rõ, không khỏi trừng lớn mắt. Vị tướng quan này rõ ràng chức quan không hề thấp, vậy mà Chung phó tướng dám ngay trước mặt không khách khí như vậy! Mấy người vội vàng lùi lại phía sau, thần tiên đánh nhau, tiểu quỷ tránh xa một chút là hơn.

Chung phó tướng xì xong, ngẩng đầu chắp tay lạnh lùng nói: "Chu tư mã."

"Chung phó tướng ngược lại là khách quý ít gặp a," Chu tư mã cười lạnh, "Thường ngày ba mời bốn mời các ngươi Lạc Thành cũng không tới." Vân Trung quận có bốn vị đại tướng quân trấn giữ các địa phương khác nhau, chỉ có Đại Thanh Sơn quan là do Vệ tướng quân Sở Lĩnh trấn giữ. Xét về trú binh, Sở Lĩnh cùng họ ngang hàng, nhưng về chức quan, Sở Lĩnh lại là thấp nhất đẳng. Thêm nhiều yếu tố khác, nhiều năm qua mối quan hệ giữa Sở Lĩnh và bốn vị đại tướng quân rất phức tạp.

Tuy nhiên, trải qua bao năm tôi luyện, bề ngoài cũng không hề có trở ngại. Chỉ có vị Chu tư mã này, là người mới tới dưới trướng Uy Võ đại tướng quân, phong thái rất thịnh, đối với Sở Lĩnh không hề khách khí, nên bộ hạ của Sở Lĩnh tự nhiên không chịu thiệt, ma sát không ngừng, vài lần còn suýt đánh nhau. Lúc này, cừu nhân gặp nhau ở cửa thành, tự nhiên không thiếu một phen ngôn ngữ giao phong.

Chung phó tướng cười ha hả: "Hổ thẹn, không sánh được Chu tư mã là khách quen của quận thành, ba ngày hai bữa bị quở mắng. Lần này tới lại vì chuyện gì? Trong doanh gặp nạn binh hỏa, hay là hạt bên trong lại bị phỉ tặc cướp bóc rồi?" Chu tư mã sắc mặt lập tức khó coi. Chung phó tướng cười ha hả một tiếng, thừa thắng xông lên: "Bị ta nói trúng rồi sao? Chu tư mã, ngươi tuyệt đối đừng nghĩ quẩn, chúng ta đều hiểu, ngài là người từ kinh thành tới, làm đại sự. Đến cái nơi nhỏ bé biên quận này của chúng ta, không thi triển được a, chi bằng về sớm một chút đi."

"Lớn mật!"

"Ngươi nói gì vậy!"

Hộ vệ bên cạnh Chu tư mã lập tức quát lớn, hộ vệ bên cạnh Chung phó tướng tự nhiên cũng không yếu thế, nhao nhao tiến lên một bước. "Làm gì?" "Không giải quyết được chuyện nhà mình, lại muốn giải quyết chúng ta sao?" Dân chúng trước cửa thành lập tức lại nhường ra một khoảng đất trống lớn, chỉ có A Cửu mặt mày hưng phấn muốn xích lại gần, bị Trương Cốc ghì chặt, chỉ có thể ở phía sau reo hò "Đánh đi!"

Cũng may vệ binh cửa thành đã quá quen thuộc với loại cảnh tượng này, rất nhanh liền ra đón. "Chu tư mã tới!" Họ cao giọng hô hào, "Mau mau, đô úy đại nhân đang chờ ngài." Một đám người chặn ngang giữa đội ngũ của Chung phó tướng và Chu tư mã, mấy tiểu tướng còn đối Chung phó tướng thi lễ, cười khổ: "Chung phó tướng có lời gì, cũng xin vào thành nói đi."

Chu tư mã không làm khó vệ binh cửa thành, ra hiệu hộ vệ về vị trí, rồi lại nhìn Chung phó tướng một cái. "Không sai, trong cảnh nội của chúng ta có phỉ tặc làm loạn, chúng ta không thể so với Sở tướng quân a," ông lạnh lùng nói, "Sở tướng quân là thiện nhân trong mắt phỉ tặc, là Đại La thần tiên được phỉ tặc cúng bái, cảnh nội của các ngươi tự nhiên an ổn không lo." Dứt lời hất roi ngựa hướng nội mà đi, binh vệ chen chúc nhanh như tên bắn mà vụt qua. Chung phó tướng vết sẹo trên mặt nhảy mấy cái, ánh mắt biến ảo, cuối cùng nặng nề mà xì một tiếng.

Vệ binh cửa thành thở phào, lại mời Chung phó tướng vào thành. Chung phó tướng lạnh giọng nói: "Ta không vào thành, việc của ta đã xong, ta sẽ trở về ngay." Vị vệ binh kia cũng không dám hỏi nhiều, lập tức cáo lui. Cửa thành bên này xuất nhập lại khôi phục bình thường. A Cửu đập vai Trương Cốc hiếu kỳ hỏi: "Ngươi nghe, người kia nói Sở tướng quân là Đại La thần tiên trong mắt phỉ tặc là có ý gì?"

Có thể có ý gì chứ, chẳng phải đang nhắc đến chuyện năm xưa Sở Lĩnh tư thả phỉ tặc sao? Trương Cốc vỗ tay chàng, quát lớn: "Đừng lắm mồm!" Bên này Chung phó tướng xoay người, sắc mặt âm trầm nhìn họ một cái. Trương Cốc cùng mọi người vội vàng gượng cười: "Chung phó tướng ngài cứ đi bận việc." Chung phó tướng không nói gì quay người định đi, A Cửu lại chen tới, tựa hồ xun xoe đưa dây cương cho ông. Đến gần, chàng thì thầm: "Đối diện có người đang nhìn chằm chằm ngài."

Chung phó tướng sững sờ, thật không lập tức quay đầu, khóe mắt liếc nhìn sang đối diện. Bên kia dân chúng tấp nập, đủ loại người, nhìn về phía bên này cũng không ít. Ông thần sắc nặng nề, đối với lời nhắc nhở của A Cửu không hề tỏ vẻ vui vẻ. "Nhìn chằm chằm ta nhiều người lắm," ông nói, giật lấy dây cương từ tay A Cửu, xoay mình lên ngựa, "Lão tử sợ bọn họ nhìn chằm chằm sao?" Quay đầu ngựa lại hất roi, dân chúng vội vàng tránh ra một lối đi, nhìn đội binh mã đó nhanh chóng phi đi.

A Cửu nhìn bóng lưng họ, bĩu môi cười nhạo: "Xem ra là nhân duyên không tốt rồi." Trương Cốc quát lớn chàng: "Ngươi bớt lắm mồm đi, không liên quan đến chuyện của chúng ta." A Cửu cười ha hả một tiếng: "Ta biết không liên quan đến chuyện của chúng ta, nhưng mà xem náo nhiệt mà, càng náo nhiệt càng tốt." Trương Cốc kín đáo đưa một đôi giày bồ cho chàng: "Cầm lấy tạ lễ của ngươi rồi đừng nói nữa."

Tạ lễ? A Cửu cầm giày bồ lắc lư, hừ một tiếng. Giày bồ, có ý gì? Bảo chàng cành lá hương bồ nhận như tơ sao? Thật là, đừng lo chuyện bao đồng, nhìn cha con hai người này, đều đắc tội không ít người rồi đó, lo cho chính mình đi! Chàng vắt giày bồ lên vai, khóe mắt liếc nhìn sang đối diện, thấy trong đám đông có một tiểu phạn gánh cối xay gió, khoảng mười bảy, mười tám tuổi, quay người hướng ra ngoài cửa thành – không liên quan đến chàng.

A Cửu khoác vai hai dịch binh, mặt mày hớn hở hỏi: "Trong thành còn có trò gì vui? Có chọi gà, đấu chó, đấu dế không?" "Ngươi sống yên ổn chút đi," Trương Cốc mắng, "Đem chính ngươi thua hết, chúng ta cũng không chuộc ngươi đâu." Mấy người cười nói lẫn vào đám đông hướng vào trong thành.

Trong thành phiên chợ náo nhiệt, ngoài thành ven đường cũng không vắng lặng. Quán trà, quán ăn bày bán, còn có bán gia súc chật kín ven đường, và rất nhiều xe ngựa dừng đỗ lộn xộn. Tiểu phạn gánh cối xay gió một hơi đi đến tận cùng, dừng lại trước một chiếc xe ngựa. "Khát chết ta rồi," chàng nói, nhìn cô nương đang ngồi trên xe ngựa đung đưa chân, dùng cỏ khô bện châu chấu chơi, "Tiểu Mạn, mau cho ta nước."

Cô nương được gọi là Tiểu Mạn mí mắt cũng không nhấc: "Không có." Tiểu phạn tức giận, chưa kịp nói gì, trong xe có một bàn tay đưa ra một túi nước. "Uống đi," có giọng nữ nhẹ nhàng nói. Tiểu phạn vội vươn tay, Tiểu Mạn đã nhận lấy trước. "Cô cô," nàng phàn nàn nói, "Người bận tâm đến hắn làm gì, tam ca chính là như vậy, bảo hắn làm chút chuyện, hắn liền kêu ca." Bàn tay kia rút vào, qua rèm giọng nữ ôn nhu: "Ấy là phải thôi."

Tiểu Mạn bĩu môi, kín đáo đưa túi nước cho tiểu phạn, trừng mắt hỏi: "Chuyện làm thế nào rồi?" Tiểu phạn uống nước ực ực, lau miệng. "Ta nhìn thấy Chung phó tướng," chàng khẽ nói, "Nhưng bên cạnh ông ấy không có Sở Chiêu tiểu thư." Tiểu Mạn ngừng lại châu chấu đang bện trong tay: "Đây là phiên chợ lớn mỗi năm một lần của quận thành, nàng những năm qua đều tới."

Màn xe sau một trận trầm mặc. Sự trầm mặc này tựa hồ khiến bốn phía đều yên lặng. Tiểu Mạn không nói thêm lời nào, tiểu phạn cũng ngừng uống nước, nhìn về phía màn xe. Sau một lát, giọng nữ phía sau màn xe vang lên: "Trở về đi."