Trước khi khởi hành đến Kinh Châu, Chu Vịnh đã ghé thăm Trịnh Hạ. Dẫu Long Uy quân đã trình bày vụ án trước triều đình, nhưng xem chừng chẳng ai màng tới. Ấy vậy mà khi họ mang một hòm hồ sơ đến Hình bộ, Hình bộ vẫn tiếp nhận. Vì án chưa kết, Trịnh Hạ vẫn còn bị giam trong ngục.
"Nơi đây, so với mọi chốn lao tù ta từng trải, quả là tốt hơn nhiều." Trịnh Hạ nằm trên giường gỗ, cười nói với lão hữu, "Nếu chẳng vì những gông xiềng này, cùng binh vệ canh gác ngoài cửa, ta hẳn đã ngỡ mình trở về nơi ta và ngươi thuở xưa từng đèn sách." Chu Vịnh nhìn chồng sách chất cao nơi đầu giường, lòng dấy lên chút buồn cười, song tiếng cười lại chan chứa xót xa: "Ngươi vẫn còn nghĩ đến chuyện đèn sách sao."
Trịnh Hạ một tay chống người ngồi dậy: "Ta bị giam vào đây liền chẳng còn được chạm đến sách vở. Bấy lâu nay, mỗi khi họ hỏi ta muốn gì nhất, ta đều thốt lên hai tiếng: sách." Chu Vịnh vội đỡ lấy hắn, nhìn kỹ Trịnh Hạ. Người hắn đã tiều tụy đến nỗi mất cả dáng vẻ, nếu gặp ngoài đường, Chu Vịnh hẳn đã không thể nhận ra. Ánh mắt Chu Vịnh dừng lại nơi bàn tay trái của Trịnh Hạ, khô quắt cứng đờ, lại thiếu mất hai ngón. "Lần trước gặp, tay ngươi còn lành lặn." Cổ họng chàng nghẹn ứ, lòng đau nhói.
"Lành lặn gì đâu, đã hỏng hết cả rồi. Vào đây, viên Đinh giáo úy kia nói, muốn giữ được cánh tay, thì ngón tay hoại tử phải chặt bỏ." Trịnh Hạ nói, rồi cũng nhìn bàn tay trái của mình, "Chặt thì chặt thôi, bàn tay này vốn dĩ cũng đã phế rồi." Nói đoạn, chàng ngước nhìn Chu Vịnh. "Thôi đừng nói chuyện ấy nữa. Rốt cuộc đã có chuyện gì? Vì lẽ gì ta bỗng dưng lại được phúc thẩm?" Dẫu vụ án xoay quanh mình, nhưng bị giam biệt lập trong ngục, chàng chẳng hay biết điều gì.
Chu Vịnh kể lại mọi chuyện đã qua. Trịnh Hạ nghe xong, vừa kinh ngạc vừa biến sắc —— "Vậy ra lần này, là, vận may sao ——" chàng khẽ thì thầm. Muốn nói là vận may, song lại cảm thấy, chưa hẳn đã là vận may. Rõ ràng đây là bị cuốn vào vòng tranh đoạt quyền lực giữa Hoàng hậu cùng các triều thần.
"Kỳ thực hạng người như ta, chết rồi thì cũng là chết rồi." Chàng nói, ngẩng đầu nhìn Chu Vịnh, ánh mắt đầy tự trách và lo lắng, "Ngươi cũng đã bị liên lụy."
Chu Vịnh khẽ cười: "Là chính ta lựa chọn. Vả lại, ta đã thỉnh Hoàng hậu ân chuẩn, để ta làm khâm sai đến Kinh Châu kết thúc vụ án này."
Trịnh Hạ lại lần nữa kinh ngạc ngồi thẳng người: "Ngươi làm thế này là vì lẽ gì? Dẫu bị liên lụy, nhưng nếu ngươi cáo từ rời kinh, những đại nhân vật kia cũng sẽ chẳng truy đuổi đến cùng. Cớ gì ngươi lại chủ động lao mình vào chốn hiểm nguy?"
Chu Vịnh đáp: "Bất kể Hoàng hậu có ý muốn ra sao, nhưng lần này quả thực là nàng đã lật lại vụ oan án này. Ta biết những kẻ kia kế đó sẽ làm gì, chẳng qua là muốn bôi nhọ thanh danh Hoàng hậu. Bởi vậy, ta muốn đích thân đến Kinh Châu, giải thích cho dân chúng hiểu rõ, để muôn người biết Hoàng hậu can dự vào chính sự, chứ chẳng phải loạn chính."
Trịnh Hạ trầm mặc, thấu hiểu đây là điều chẳng thể không vướng vào. Chu Vịnh đứng dậy, nói: "Còn nữa, ta cũng đang làm điều mà ngươi từng làm."
Trịnh Hạ ngẩn ngơ, "Điều ta từng làm sao?"
"Ngươi bụng đầy kinh luân, cam chịu mấy chục năm làm một "trọc quan" nơi Kinh Châu, để mặc người sai bảo, chỉ vì muốn ngăn chặn đám học trò bị tham nhũng làm lỡ tiền đồ." Chu Vịnh nói, nhìn Trịnh Hạ cười một tiếng, "Giờ đây, đến lượt ta làm điều đó."
Nếu Trịnh Hạ cam lòng tầm thường vô vi, vậy chàng Chu Vịnh này, cũng cam lòng mang tiếng xấu.
***
Chu Vịnh đã lên đường đến Kinh Châu, người của Hình Bộ, Lại Bộ cũng đều hướng về đó. Song chốn kinh thành, những ồn ào náo động dường như chẳng vì thế mà lắng xuống. Mọi lời bàn tán xoay quanh sự việc này cứ thế nổi lên khắp nơi.
"Hoàng hậu làm thế chẳng đúng, cớ sao nàng lại có thể làm như vậy?" "Cớ sao Hoàng hậu chẳng thể làm như vậy? Chẳng lẽ bởi nàng là phận nữ nhi sao?" "Há chẳng phải nữ nhân chỉ có thể liều mạng cứu tiểu điện hạ, ra biên ải giết địch, bức lui Trung Sơn vương, mà không được phép mở miệng nói lấy một lời trên triều đình?"
Những nam nhân vừa cất tiếng trong tửu lầu trà quán, lập tức bị các nữ nhân phản bác —— chẳng phải những tiểu thư quý tộc nhàn rỗi sống phóng túng cả ngày, mà là các đại cô nương, tiểu tức phụ buôn bán bên đường, cùng những người đàn bà bán rượu trong tửu lầu trà quán. Chẳng còn cách nào khác, vị Sở hậu này đã làm quá nhiều việc mà lẽ ra phận nữ nhi chẳng nên làm.
"Chẳng phải chuyện có thể hay không, mà là nàng đã làm sai." "Các bộ trong triều đình đều có chức trách riêng của mình. Hoàng hậu lại sai Long Uy quân đi điều tra án, Long Uy quân là gì? Là thiên tử vệ." "Bọn họ đâu phải quan sai, ấy vậy mà lại muốn bắt ai thì phá cửa xông vào, tự lập ngục lao, tự ý tra tấn ép cung." "Nếu nói oan án Trịnh Hạ là do kẻ ỷ thế hiếp người, thì Hoàng hậu làm như vậy, chẳng phải cũng là ỷ thế hiếp người sao?"
Đương nhiên, việc này chẳng dừng lại ở tranh luận về thân phận nữ nhân. Sau khi các văn sĩ vận nho bào, râu đẹp cất lời chất vấn, những thiếu nữ trẻ tuổi cùng các phu nhân xuất đầu lộ diện đều chẳng dám, cũng chẳng biết phải đáp lời ra sao. Trên phố có binh vệ phi ngựa nhanh như gió, khi thấy mãng văn trên áo bào của họ, chẳng cần hô hét, mọi người vội vàng né tránh, ánh mắt vừa hoảng sợ lại vừa kinh hãi. Long Y Vệ giờ đây trong mắt dân chúng, đã chẳng còn đơn thuần là thiên tử vệ nữa.
Ngoài việc tận mắt thấy Long Y Vệ suýt nữa giao chiến với kinh binh, thì còn vô số lời đồn đại khác, miêu tả Khương Tế Tửu bị bắt đi sau đó thảm khốc dường nào, miêu tả Long Y Vệ ở Kinh Châu phá cửa diệt nhà, ngay cả quận trưởng cũng bị họ một cước đá văng. Họ nói ai có tội, kẻ đó liền có tội ——
"Đã có kẻ dùng Long Y Vệ để dọa trẻ nhỏ, rằng nếu không ngoan, sẽ bị Long Y Vệ bắt đi." Tề Lạc Vân chống tay, nắm mũi tên trong tay khẽ nói.
Trong thủy tạ Ngự Hoa Viên, Sở Chiêu đang tổ chức hội ném thẻ vào bình rượu. Ngoài việc lâm triều chấp chính, Sở Chiêu định kỳ tổ chức yến hội, mời các mệnh phụ thế gia, ấy là việc mà Hoàng hậu nên làm. Hoàng hậu ban thiệp mời, các mệnh phụ dẫu có nguyện hay không cũng đều phải đến. Khi đến rồi, ai không muốn lấy lòng Hoàng hậu thì cứ an tọa bất động, Hoàng hậu cũng chẳng bận tâm, tự mình vui đùa. Bên cạnh nàng cũng tự có những người nguyện ý cùng vui, dẫu sao trước khi làm Hoàng hậu, nàng đã có rất nhiều bằng hữu. Tình nghĩa giữa những thiếu nữ khuê các khó lòng dứt bỏ, cũng chẳng vì thân phận thay đổi mà phai nhạt.
Chu Giang phóng mũi tên, vững vàng rơi vào trong bình. "Lời đồn này là đáng sợ nhất." Nàng nói, "Trẻ nhỏ nào biết Long Y Vệ đáng sợ dường nào, chúng chỉ biết bị bắt đi là đáng sợ. Rồi sau đó, khắp đầu đường cuối ngõ, người người đều dùng cách đó để dỗ trẻ, thì Long Y Vệ dẫu chẳng làm gì, cũng biến thành ác nhân khiến trẻ nhỏ nín khóc."
Sở Đường hơi nghiêng người đến gần, khẽ hỏi Sở Chiêu: "Ta có nên rời kinh trước, dọn đến thư viện chăng?" Việc này liên quan đến triều đình, lại còn có các triều quan ngấm ngầm đẩy đưa lời đồn đại, nào phải những cô bé như chúng ta, cùng đám tiểu tử con nhà lành hô hai tiếng trên phố là có thể đối kháng.
Sở Chiêu cười nói: "Vậy ngươi hãy thắng ta đã." Nàng phóng mũi tên, vững vàng rơi vào trong bình. Sở Đường bất đắc dĩ: "Thiếp đâu có tài bắn tên võ công, làm sao sánh được với nương nương." Dẫu nói vậy, nàng vẫn tiếp nhận mũi tên do các cung nữ dâng tới, hăng hái ném thẻ vào bình rượu.
Sở Chiêu nhìn về phía các nữ hài, nói: "Ta biết giờ đây khắp nơi đều là lời chỉ trích, bôi nhọ Long Y Vệ ——" Nói đoạn, nàng khẽ cười. Hiện giờ nàng cũng theo mọi người mà gọi Long Uy quân là Long Y Vệ. "Mục đích là để bôi nhọ ta." Những lời đồn đãi này, nàng sớm đã tỏ tường. Biết càng nhiều, thậm chí, còn biết chút ít lời đồn đại ấy từ đâu mà ra. Thảy đều được ghi chép trong sổ sách, nhưng chẳng cần thiết phải phá cửa bắt người.
"Nương nương." Chu Giang chợt hỏi, "Người làm như vậy là vì lẽ gì? Người có cho rằng, làm như vậy là đúng đắn chăng?"
Đây là lời chất vấn, khiến các nữ hài xung quanh giật mình thon thót. Dẫu nói thế nào, giờ đây Sở Chiêu đâu còn là Sở Chiêu của ngày xưa, mà đã là Hoàng hậu rồi. Ngay cả Tề Lạc Vân, người tự nhận là thẳng thắn nhất, cũng biến sắc. Lời hỏi này chẳng phải quá trực tiếp sao? Có thể hỏi như vậy, há chẳng phải cho rằng Hoàng hậu làm thế là sai ư? Người thích chơi cờ, tư tưởng cùng cách làm việc thường chẳng giống người thường —— Sở Chiêu giờ đây nếu muốn trừng trị ai, hẳn chẳng cần tự mình động thủ, nàng có Long Y Vệ. Tề Lạc Vân thoáng nghĩ vậy, rồi vô thức đưa mắt nhìn quanh.
Sở Chiêu thần sắc chẳng biến đổi chút nào, dường như chỉ là hỏi thăm ai đã tìm được chiếc bình ấy mà thôi. "Ngươi nói đến vụ án Trịnh Hạ ư?" Nàng nói, "Thật đơn giản thôi, bởi vì đó là một vụ oan án."
Chu Giang sững sờ.
"Ta phát hiện vụ án này có vấn đề." Sở Chiêu nói tiếp, tiếp nhận mũi tên do cung nữ dâng tới, "Vừa vặn cũng có người kêu oan, vậy dĩ nhiên phải tra xét. Chỉ đơn giản vậy thôi." Các nữ hài khác còn chút kinh ngạc, Chu Giang đã lộ rõ vẻ kinh ngạc. Chẳng phải vì tranh quyền, chẳng phải vì diễu võ giương oai, chỉ bởi đây là một vụ oan án, nàng đã nhìn thấy, nàng muốn nhúng tay vào.
"Ta chẳng thể nhìn người kêu oan mà làm ngơ." "Ta đã ngồi tại triều đình, trông coi giang sơn, thì chẳng thể nhắm một mắt mở một mắt." "Còn về việc làm như vậy là đúng hay sai." Sở Chiêu nhìn về phía chiếc bình đồng phía trước, ý cười trên mặt dần tan biến. "Chẳng nên hỏi ta, mà nên hỏi, vì sao bản cung phải làm như vậy, là ai đã khiến bản cung không thể không làm như vậy."
"Mà điều bản cung muốn làm, chỉ có một điều." Nàng phóng mũi tên, vững vàng rơi vào trong bình đồng. "Tra ra oan án, trả lại trong sạch cho người vô tội, khiến kẻ có tội khó thoát lưới pháp."
***
Hoàng hôn ngày hạ, dưới hiên hóng mát, Chu lão thái gia nghe Chu Giang thuật lại xong, tay vuốt quân cờ, dừng lại một lát. "Thế ư." Ông nói, rồi lắc đầu cười khẽ, "Quả là tùy tâm sở dục." Rồi lại khẽ thì thầm, "Lòng đế vương."
Chu Giang đặt xuống một quân cờ, nói: "Gia gia, con đã nói nàng ấy chỉ là thấy oan án thì muốn nhúng tay vào, chứ chẳng phải nhắm vào Thái phó bọn họ. Làm như vậy, nàng ấy cũng chẳng còn cách nào khác. Là Thái phó bọn họ đã khiến nàng ấy chỉ có thể đi đường vòng. Muốn hỏi đúng sai, cứ đi hỏi Thái phó."
Chu lão thái gia ngắm nghía bàn cờ, cười nói: "Nếu hỏi Thái phó, Thái phó tự nhiên sẽ nói, oan án họ sẽ tra, nhưng Hoàng hậu chẳng thể vượt khuôn phép."
"Quy củ, quy củ, cái gì mà quy củ." Chu Giang lại đặt quân cờ xuống, "Há chẳng phải chỉ vì Hoàng hậu là nữ nhân sao? Quy củ là người đặt ra, Hoàng hậu cũng là người, ai nói chẳng thể định lại quy củ?"
Chu lão thái gia cười ha hả, xem xét bàn cờ rồi lại trừng mắt: "Ai cho phép ngươi nhân lúc ta phân thần mà trộm cờ!" Chu Giang lại đặt quân cờ xuống, cười một tiếng: "Dù sao con thắng." Dứt lời, nàng đứng dậy, xách váy bước nhanh đến.
Chu lão thái gia lắc đầu. Đám con cháu chờ sẵn ngoài cửa viện lúc này mới vội vã tiến vào, hỏi thăm sự tình ra sao, Hoàng hậu đã nói gì. Hoàng hậu định kỳ tổ chức yến hội chiêu đãi các mệnh phụ, cũng là thông qua các mệnh phụ để các thế gia hiểu rõ về mình.
"A Giang trực tiếp hỏi Hoàng hậu làm như vậy có đúng không." Chu lão thái gia nói. Một câu nói ấy khiến đám con cháu giật mình thon thót.
"Đứa nhỏ này sao lại lỗ mãng đến thế." "Các triều thần còn chẳng dám chỉ trích Hoàng hậu, nàng ấy lại dám chất vấn." "Ta đã nói không nên cho nàng ấy đi mà." "Long Y Vệ liệu có đến phá cửa nhà ta chăng?"
Chu lão thái gia gõ gõ bàn cờ, khiến đám người im lặng. "Triều thần không hỏi, chẳng phải không dám hỏi, mà là coi thường không thèm hỏi, là cố ý làm khó Hoàng hậu." Ông nói, "Hoàng hậu giờ đây cần nhất chính là có người hỏi, A Giang hỏi rất hay." Đám con cháu tĩnh lặng lại, cũng đã hiểu ý của Chu lão thái gia.
"Phụ thân." Một người hỏi, "Ý người là, đồng tình với hành động lần này của Hoàng hậu?"
Chu lão thái gia nói: "Chẳng phải chuyện ta có đồng tình hay không." Ông nhìn đám người, "Mà là hành động lần này của Hoàng hậu chẳng hề sai."
"Làm sao lại chẳng ——" Đám con cháu lập tức nhao nhao mở miệng, "Tư vệ ——"
Chu lão thái gia cất cao giọng: "Bởi vì nàng là Hoàng hậu, là quân vương!"
Đám con cháu lập tức tĩnh lặng. Chu lão thái gia hạ giọng, chậm rãi nói: "Các ngươi, cùng bao nhiêu người khác nữa, phải chăng đã quên mất rằng Hoàng hậu cũng là một vị quân vương? Vị Hoàng hậu này lại là do Tiên đế ủy thác phong tứ, để nàng hộ quốc phò tá tiểu hoàng đế. Chẳng nên xem nàng như một nữ nhân tầm thường. Hãy thử nghĩ xem, quân vương làm việc, nếu như sai, là ai sai?" Trên triều đình các thần tử có một câu quen thuộc: "Thần có tội." "Thân là triều thần, chẳng dám can gián, chẳng dám nói, chẳng dám làm, thì còn tư cách gì mà nói quân vương có lỗi?"
Đám con cháu tĩnh lặng im ắng, như có điều suy nghĩ. Thì ra là vậy ——
Chuyện như vậy phát sinh trong những nhà viện sâu kín, các phụ nhân, nữ tử thuật lại những gì tận mắt chứng kiến tại yến tiệc của Hoàng hậu, còn các nam nhân trong nhà thì đóng cửa bàn bạc, thương nghị. Những cuộc thảo luận, nghị luận như vậy dẫu chẳng lan tỏa đến tửu lầu trà quán để tranh chấp với người ngoài, nhưng lại khiến rất nhiều người ngậm miệng không nói. Trong tửu lầu trà quán, những lời nghị luận giận dữ vẫn như cũ, nhưng luôn cảm thấy như thể củi hơi ẩm, chẳng thể bùng cháy nổi.
"Bất kể nói thế nào, Hoàng hậu dung túng hành vi của Long Y Vệ như vậy, chính là làm việc ác ——" Trong tửu lầu, một nam nhân vỗ bàn giận dữ. Bên cạnh có kẻ ứng hòa. Có người cúi đầu rót rượu không nói một lời. Có người dời mắt nhìn ngoài cửa sổ: "Hôm nay trời đẹp." Cũng có người dứt khoát đặt chén rượu xuống: "Từ Tam gia, hôm nay ta đến là để nói chuyện làm ăn. Ngươi nếu không muốn nói, chúng ta hãy hẹn hôm khác trò chuyện tiếp, hoặc là để đại ca ngươi đến. Ngươi cứ tiếp tục làm việc đại sự của ngươi."
Nam nhân giận dữ kia có chút khí lại có chút buồn bực, vốn dĩ trong nhà hắn chẳng được yêu quý, khó khăn lắm mới có được một mối làm ăn tơ lụa, không thể lại chắp tay dâng cho đại ca. "Chu Ngũ gia, nhà các ngươi nghiệp lớn, há lại có thể không quan tâm chuyện này?" Hắn nhíu mày nói, "Vạn nhất Long Y Vệ dò xét cửa hàng gia nghiệp của các ngươi ——"
Chu Ngũ gia cười cười: "Đa tạ Từ Tam gia, chúng ta Chu gia tuân thủ luật pháp, không tổn hại trời, không sợ lý, không thẹn với lương tâm, chẳng hề sợ hãi." Lời gì, nghe thật giống như Long Y Vệ đã thành kẻ thay trời hành đạo. Từ Tam gia muốn nói gì nữa, thì người đàn ông vừa quay đầu nhìn thời tiết ngoài cửa sổ chợt hô: "Nhìn kìa, bên ngoài có náo nhiệt ——"
Náo nhiệt, náo nhiệt gì? Mấy người đều nhìn về ngoài cửa sổ, nghe tiếng ồn ào từ trên phố truyền đến.
"Mau đến xem a —— Kinh Châu đã dâng lên cho Hoàng hậu một cây dù thật lớn ——"
Ô? Kinh Châu? Dâng cho Hoàng hậu ư? Mấy người lại ngồi không yên, nhao nhao đứng bên cửa sổ hướng ra phố nhìn.
Đề xuất Hiện Đại: Chân Tướng Của Kẻ Giả Danh Huynh Đệ Bên Cạnh Lang Quân
