Chương 272: Một năm

Đông hàn lại qua, xuân về đất trời. Vân Trung quận năm nay mưa thuận gió hòa, khắp chốn xanh tươi, mặt đất ngập tràn sức sống. Ngay cả nơi biên ải, vốn dĩ chiến trường khốc liệt, vó ngựa giẫm đạp không ngừng, nay cũng điểm xuyết màu xanh thẫm. Đứng trên sườn núi phóng tầm mắt, cảnh tượng ấy tựa hồ như mảnh ngọc lục bảo vỡ tan – đó là cảm nhận của Tạ Yến Lai. Chung Trường Vinh chẳng mảy may bận tâm đến những điều ấy. Ông chưa từng thấy ngọc quý vỡ tan, nhưng điều đó nào ngăn được nụ cười rạng rỡ trên gương mặt.

“Bọn cẩu tặc Tây Lương mấy ngày nay co đầu rụt cổ, đến cả cỏ dại cũng đã mọc đầy.” Ông nói. “Hại ta đến một tin thắng trận cũng chẳng có để mà báo về.”

Tạ Yến Lai đáp: “Không có tin bại trận, ấy chính là tin thắng trận vậy.”

Quả đúng là vậy. Chung Trường Vinh ngắm nhìn phương xa. Xa hơn nữa, nơi ấy đã chẳng còn thuộc Đại Hạ, cũng chẳng còn là đất Tây Lương, một vùng tự do tự tại, chẳng ai quản thúc.

“Lần này, ta nhất định phải khiến ranh giới biên cương được định rõ lại!” Ông đưa tay chỉ về phía trước. “Thấy không? Phía trước trăm dặm kia, có thể dựng một tòa thành trì, là nơi phòng vệ tuyệt hảo. Đất đai lại phì nhiêu, cực kỳ thích hợp chăn nuôi. Bao năm trước, Sở tướng quân đã từng nói, muốn đoạt lấy mảnh đất này, chỉ tiếc...” Ông nuốt lại những lời còn dang dở, siết chặt nắm đấm, khí phách ngút trời: “Lần này, ta nhất định phải giúp tướng quân hoàn thành tâm nguyện!”

Mở rộng cương thổ là giấc mộng của mọi tướng sĩ. Nghe những lời ấy, ai nấy cũng sẽ hào hứng hưởng ứng. Đáng tiếc, hôm nay Chung Trường Vinh lại có Tạ Yến Lai kề bên.

“Tâm nguyện ấy có thành hay không, nào đến lượt kẻ nơi chiến trường như ngươi quyết định.” Thanh âm miễn cưỡng của thiếu niên bên cạnh lại vang lên: “Phải xem kẻ không ra trận có muốn nó thành hay không kìa.”

Hào khí của Chung Trường Vinh bỗng chốc tan biến. Ông bực bội, giận đến muốn mắng, nhưng lại chẳng thốt nên lời. Thật ra, câu “chỉ tiếc” của ông lúc trước, nào phải tiếc thương Sở tướng quân đã khuất, cũng chẳng phải tiếc cho tướng quân bị bỏ quên bao năm. Ngay cả khi tướng quân còn đắc thế, tâm nguyện ấy cũng chưa từng thành tựu. Điều ông tiếc nuối, ấy là vị hoàng đế vũ dũng kia lại đắm chìm trong men say chiến thắng, chẳng còn muốn mạo hiểm thêm, mà lệnh ngừng tiến công khi binh sĩ biên cương đang hừng hực khí thế nhất. Chung Trường Vinh quay đầu, lườm Tạ Yến Lai một cái. Thật đáng ghét tiểu tử này, chẳng lẽ im lặng, hay nói lời dễ nghe một câu thì sẽ chết chắc sao?

“Giờ đây đã khác xưa rồi.” Ông giận dỗi nói, tay chỉ về hướng kinh thành: “Tiểu thư nhà ta...”

“Tiểu thư nhà ngươi là Hoàng hậu, chứ nào phải Hoàng đế.” Tạ Yến Lai cắt ngang lời ông, lời lẽ thâm thúy: “Chung đại thúc, ngài làm chủ tướng cũng đã hơn một năm, nói năng hành sự có thể nào trầm ổn hơn chút chăng? Chẳng lẽ ngài cũng muốn như ta mà bị người đời mắng là ngoại thích ương ngạnh ư?”

Chung Trường Vinh cười khẩy: “Ngươi đang giáo huấn ai vậy hả!”

Tạ Yến Lai nhíu mày chẳng nói, dùng ánh mắt đáp lời: “Đương nhiên là giáo huấn ngươi rồi.”

“Ta đương nhiên biết triều đình này nào phải do tiểu thư nhà ta định đoạt.” Chung Trường Vinh lại hừ một tiếng, chọc ghẹo hắn: “Còn có cả Tạ thị các ngươi nữa chứ.” Ông lại nhìn về phía trước: “Nhưng tiểu thư nhà ta ắt hẳn cũng mang tâm nguyện ấy, và ắt sẽ cố gắng vì nó.” Ông quay đầu nhìn Tạ Yến Lai: “Hơn nữa, việc mở rộng cương thổ nào phải chuyện không thể bày tỏ. Làm điều ấy, tiểu thư nhà ta vẫn luôn tự hào, chẳng hề lấy làm hổ thẹn, càng không sợ hãi tiếng xấu muôn đời.”

Tạ Yến Lai xùy một tiếng: “Cung chúc nương nương cùng Chung tướng quân bách chiến bách thắng, vì nước vì dân, danh tiếng lưu truyền trăm đời.”

Dưới sườn núi, chúng binh tướng tuy chẳng nghe rõ đôi bên nói gì, nhưng ước chừng thời gian, cũng chẳng sai biệt là bao – hai người này hễ ở cùng nhau, chưa đầy một nén nhang, ắt sẽ lại cãi vã ồn ào.

“Chung tướng quân!” Một phó tướng cất cao giọng hô.

Chung Trường Vinh chợt nổi nóng quay đầu: “Kêu la cái gì mà kêu la!”

Vị quan ấy đưa tay chỉ trời: “Trời sắp đổ mưa rồi, tướng quân, chúng ta về doanh trại thôi.” Chung Trường Vinh ngẩng đầu nhìn lên, thấy bầu trời vốn trong xanh bỗng chốc mây cuộn xoáy, một trận mưa tầm tã đang tụ lại.

“Về doanh!” Ông cất cao tiếng lệnh, chẳng thèm bận tâm Tạ Yến Lai, liền rảo bước đi thẳng.

Tạ Yến Lai cũng chẳng buồn bận tâm, thong thả bước theo sau. Dưới sườn núi, binh mã đồng loạt chuyển mình. Khi đoàn người phi ngựa vào thành, tiếng mưa lách tách bỗng hóa thành mưa như trút. Vì lười biếng chẳng khoác áo tơi, chỉ mấy bước ngắn ngủi, Chung Trường Vinh cùng đoàn người đã y phục ướt sũng.

Ai nấy ai về đường nấy, Chung Trường Vinh xông thẳng vào quan nha. Đối diện, một binh sĩ đã một tay bưng trà nóng, một tay cầm khăn chạy vội tới: “Đại nhân, ngài mau lau mình đi ạ! Đây là trà gừng nóng hổi – vừa thấy trời chuyển, tiểu nhân liền tức tốc nấu ngay!”

Chung Trường Vinh lòng thấy ấm áp. Tuy ông chẳng ưa bị người khác hầu hạ kiểu này, nhưng được hầu hạ như vậy cũng thật dễ chịu. Ông liền đưa tay đón lấy. Thế nhưng, binh sĩ ấy lại vượt qua ông, chạy vội đến sau lưng: “Tiểu gia, tiểu nhân biết ngay ngài sẽ chẳng khoác áo tơi mà. Áo tơi trong quân chúng ta làm chẳng được tinh xảo cho lắm.”

Sắc mặt Chung Trường Vinh đen sầm như đáy nồi. Ông quay đầu trừng mắt một cái, thì Tạ Yến Lai đã uống cạn chén trà gừng. Binh sĩ ấy liền bưng khăn, ân cần lau đầu, lau mặt, rồi lau khắp người hắn...

“– Tiểu gia, mưa xuân lạnh lắm, nước nóng cũng đã đun sẵn rồi. Ngài hãy tắm rửa, thay y phục sạch sẽ đi ạ.”

Tạ Yến Lai chẳng hề tỏ vẻ khó chịu trước sự ân cần ấy, thản nhiên đón nhận. Uống xong trà gừng, hắn còn nhận xét: “Ngọt quá, trà gừng của ngươi bỏ thứ đường gì mà ngọt thế?”

Binh sĩ ấy vẻ mặt ảo não: “Tiểu nhân sợ tiểu gia chịu đắng, nên đã thêm một nắm đường.” Lại nói: “Tiểu nhân xin đi nấu lại một chén khác.” Hắn nói là làm, liền cất bước chạy đi, nhưng khoảnh khắc sau đã bị người khác đá văng một cước.

“Đội suất Núi Nhỏ!” Chung Trường Vinh mắng: “Cút sang một bên!”

Đội suất Núi Nhỏ lăn sang một bên, nhưng lại còn muốn tiếp tục lăn về phía trước...

“Tạ giáo úy, tuần tra đã xong, ngươi còn lưu lại chỗ ta làm gì?” Chung Trường Vinh liền đẩy người khác lăn đi: “Mau cút đi!”

Tạ Yến Lai cười khẩy nói: “Nào phải vì ngươi nghĩ sự chẳng chu toàn, bỗng nhớ ra điều gì lại sai người gọi ta tới? Giờ ta đi đây, chốc nữa đừng có mà gọi ta nữa nhé. Ta ở Lạc Thành nào phải rảnh rỗi vô sự đâu.” Dứt lời, hắn liền quay người rảo bước đi thẳng.

Núi Nhỏ đuổi theo mấy bước: “Tiểu gia!” Nhưng cũng biết chẳng thể giữ lại, liền nói vọng: “Tiểu gia, để tiểu nhân mang cho ngài chiếc áo tơi tốt hơn –” Lời chưa dứt, đã bị Chung Trường Vinh từ phía sau đạp một cước. Tạ Yến Lai đã đi khuất, chẳng thấy bóng dáng.

“Tướng quân!” Núi Nhỏ sụm vai quay lại, mặt mày chẳng vui: “Ngài đánh ta làm chi?”

Chung Trường Vinh “À” một tiếng: “Ta đánh ngươi một cái mà ngươi đã dám làm mặt với ta ư? Thế cái tên Tạ Yến Lai kia –” Ông đưa tay chỉ ra ngoài cửa, nơi Tạ Yến Lai đã khuất bóng: “Năm ngoái hắn đánh ngươi khóc thảm thiết, sao ngươi thấy hắn lại cứ như thấy cha ruột vậy?”

Nhắc đến chuyện năm ngoái, vành mắt Núi Nhỏ bỗng đỏ hoe, tựa như nỗi đau thê thảm khi bị đánh lại dội về. “Tướng quân ngài biết gì đâu.” Hắn giọng mũi sụt sịt nói: “Các ngài chỉ thấy tiểu nhân khóc, nào thấy được Tạ tiểu gia cũng khóc. Hắn một bên đánh tiểu nhân, một bên chính hắn cũng rơi lệ. Điều này nói rõ điều gì? Nói rõ tiểu nhân đã khiến hắn quá đỗi thất vọng, hắn ký thác kỳ vọng vào tiểu nhân, đánh lên thân tiểu nhân, nhưng đau thấu tâm can hắn. Tiểu nhân chẳng có cha. Nếu phụ thân tiểu nhân còn tại, ắt hẳn cũng đối đãi tiểu nhân như Tạ tiểu gia vậy.”

Chung Trường Vinh nghe vậy, vừa ngạc nhiên, vừa bực mình lại vừa buồn cười. Lời lẽ quỷ quái gì thế này! Ông nào rõ Tạ Yến Lai cùng Núi Nhỏ đã xảy ra chuyện gì. Cứ như ông vừa rời đi, liền có người đến báo Tạ Yến Lai đã đánh Núi Nhỏ một trận, khiến ông phải vội vã quay về. Ông cũng chẳng bận tâm. Tạ Yến Lai từ khi đến biên quân, tự mình động thủ đánh người nào phải một hai lần. Cái tính nết chó má này, trời sinh đã khiến người ta gai mắt. Đương nhiên, giữa quân doanh cũng có những tướng quân châm chọc ông, nói Núi Nhỏ là người của Chung Trường Vinh, Tạ thị đương nhiên sẽ chẳng dùng, nhắc nhở ông rằng Tạ thị và họ không cùng một lòng, cũng muốn ông đề phòng Tạ Yến Lai. Những lời này, Chung Trường Vinh tự nhiên cũng chẳng để tâm. Tạ thị và ông quả thực không cùng một lòng, nhưng Tạ Yến Lai này... hắn chính là một kẻ vô tâm!

Chung Trường Vinh có chút thất thần, Núi Nhỏ ngồi xổm trên mặt đất lầm bầm: “Tiểu nhân đã làm tổn thương tâm can tiểu gia. Tiểu nhân tức giận phấn đấu suốt một năm, mong tiểu gia có thể nhìn thấy tiểu nhân...”

Chung Trường Vinh nhấc chân đạp hắn: “Ngươi cái thứ chẳng có tiền đồ! Ta cho ngươi binh cho ngươi ngựa, cho ngươi làm đội suất, dẫn binh giết địch, ngươi lại chẳng nghĩ báo đáp ta, vậy mà chỉ muốn Tạ Yến Lai nhìn thấy? Hắn nhìn thấy thì có ích lợi gì chứ?”

“Tướng quân, đi theo Tạ tiểu gia giết địch sướng vô cùng.” Núi Nhỏ phản bác, nói đến đây mặt mày hớn hở: “Tiểu gia giết địch, ấy là kỳ tài, nhanh chóng, thủ đoạn tàn nhẫn. Mỗi trận chiến của hắn, ấy đều là một trận khiến binh lính Tây Lương chẳng còn một mống, hung tợn vô cùng.”

Tạ Yến Lai tiểu tử này đánh trận rất hung. Đánh nhau như chẳng cần mạng sống, nên Chung Trường Vinh mỗi lần cũng chẳng nhịn được lo lắng. “Hung thì thương vong cũng hung.” Ông lẩm bẩm một câu.

“Nào phải vậy đâu.” Núi Nhỏ lập tức lại phản bác: “Tiểu gia đánh trận hung nhất, tự mình huấn luyện cũng hung, trên chiến trường che chở mọi người cũng hung. Tiểu gia nào phải kẻ lung tung lấy mạng người đổi chiến công. Hắn thông minh, tài giỏi, lại có thể đánh. Hắn dẫn dắt rất nhiều huynh đệ đều nhận được sự tương trợ của hắn, nếu không đã sớm chết trên chiến trường rồi. Tiểu nhân tuy không có vinh hạnh cùng tiểu gia tác chiến, nhưng lần tiểu gia đánh tiểu nhân, trông hung ác vậy, nhưng lại tránh đi yếu hại. Mông tiểu nhân nhiều thịt, hắn cũng chỉ đánh đòn thôi...”

Chung Trường Vinh thực sự chẳng thể nghe thêm nữa, liền lại đạp hắn: “Câm miệng! Đã về quân doanh một năm rồi, mà vẫn cái bộ dạng quỷ quái này!”

Núi Nhỏ đứng dậy liền đi.

“Ai ai, ngươi đi đâu đấy?” Chung Trường Vinh lại hô: “Trà gừng của ngươi còn không? Nước nóng nấu sẵn, ở đâu? Ta cũng ướt sũng rồi đây!”

Núi Nhỏ chẳng quay đầu lại: “Nước nóng nấu sẵn, trong nồi đó. Đại nhân tự mình đi múc lấy uống hai ngụm, uống xong thì tự mình ngâm mình trong nồi đi. Tiểu nhân còn có việc, hôm nay đến phiên đội chúng ta tuần thành.”

Chung Trường Vinh tức giận đến trợn mắt. Sao đến phiên ông thì lại chỉ được uống hai ngụm nước nóng là xong? “Ngươi cái tiểu tử thối này, ngươi còn biết ngươi tuần thành ư? Lại còn chui vào chỗ ta để xun xoe người khác.” Ông mắng. Muốn đạp cũng chẳng đạp đến, tiểu tử này như một làn khói vụt ra ngoài.

Chung Trường Vinh hùng hổ tự mình đi rửa mặt. Vừa thay xong y phục, có tin báo đưa tới, nói chuyện là từ kinh thành. Chung Trường Vinh chẳng thèm mặc chỉnh tề liền tiếp nhận, mở ra nhìn như có điều suy nghĩ, trong phòng đi tới lui mấy bước, cuối cùng dừng lại, tựa hồ đã đưa ra một quyết định khó khăn.

“Người đâu!” Ông phân phó: “Mau gọi Tạ giáo úy ở Lạc Thành đến đây.”

***

Tạ Yến Lai khoác lên mình một thân hơi mưa xông tới. “Chung tướng quân!” Hắn quát: “Ta lúc trước đã nói rồi, đừng tùy tiện tìm ta –”

Chung Trường Vinh trừng mắt liếc hắn một cái: “Có một nhiệm vụ mới.”

Tạ Yến Lai đứng trong sảnh, đưa tay vuốt nước mưa trên mi, mắt phượng xéo ngang: “Mạt tướng, bất tuân lệnh.”

Chung Trường Vinh cười lạnh một tiếng: “Đi một chuyến kinh thành.”

Nụ cười lạnh trên mũi Tạ Yến Lai lập tức dừng lại, ngón tay ngưng đọng trên lông mày.

Kinh thành ư. Xa xôi trong kinh thành có người đã lâu không gặp, nàng ấy a.