Ta biết ngươi muốn cho ta một giấc ngủ an lành. Sở Chiêu đứng dậy, hai ngón tay nắm lấy đùi gà, giơ lên trước mắt Tạ Yến Lai. Nhưng đùi gà này, sao lại nỡ lòng không để ta mang theo?
Tạ Yến Lai khẽ nhíu mày, đáp: "Lúc ấy ngươi vừa khóc vừa ăn, ăn lấy ngon miệng biết bao. Ta thấy ngươi thích như vậy, lỡ đâu cầm đi rồi ngươi lại không ngủ được thì sao?" Nói đoạn, chính chàng cũng không nhịn được bật cười.
Sở Chiêu ra vẻ giận dữ: "Tên ngỗ nghịch này! A Lạc, mau lôi ra ngoài đánh!" A Lạc cười nói: "Thiếp thân nào đánh nổi hắn." Rồi lại đề nghị: "Hay là gọi Chung thúc đến, thiếp thấy Chung thúc vẫn luôn muốn dạy dỗ hắn đó." Tạ Yến Lai chỉ cười khẽ, Sở Chiêu bật cười ha hả.
"Được rồi." Đợi nàng cười xong, Tạ Yến Lai nói: "Sở tiểu thư đã có một giấc ngủ an lành, tinh thần đã trấn định phần nào rồi chứ?" Sở Chiêu gật đầu. Tạ Yến Lai nói: "Vậy thì xin mời người ra chinh, đại quân Tây Lương lại một lần nữa hội binh kéo đến rồi."
A Lạc siết chặt tay, nét mặt lộ rõ vẻ lo lắng. Sở Chiêu vẫn giữ được sự bình tĩnh. Nàng hiểu rằng việc đánh lui quân Tây Lương chỉ một lần sẽ không khiến mọi chuyện chấm dứt. Hay tin phụ thân đã khuất, Tây Lương vương ắt sẽ lại kéo quân đến.
"Tạ tướng quân!" Nàng hất đùi gà đi, cao giọng nói: "Mau lấy áo khoác của bản cung đến!" Dù Tạ Yến Lai nghĩ rằng lời này đáng lẽ nên phân phó cho thị nữ A Lạc, nhưng trong tình cảnh này, chàng cũng chẳng chấp nhặt những tiểu tiết ấy, liền ứng tiếng "Vâng." "Nương nương, xin mời."
***
Sở Chiêu bước vào trung quân đại trướng, chư vị phụ tướng, tư mã đều đã tề tựu, đang vây quanh sa bàn bàn luận sôi nổi. "Tình cảnh bây giờ thế nào?" Sở Chiêu hỏi.
Chung Trường Vinh đáp: "Là đạo quân tiên phong của bộ lạc Xích Hỏa Tây Lương, đột kích công phá thành lũy, ta đã phái binh chi viện." Sở Chiêu cùng Tạ Yến Lai nhìn sa bàn. Các tướng quan khác cũng chỉ điểm cho họ xem.
"Chư vị nương nương xin yên lòng, phòng tuyến dưới trướng Tả tướng quân đã bố trí nghiêm mật." "Không những có thể vây giết đám quân tiên phong này, mà còn có thể thừa cơ chia binh tập kích nơi đại quân bộ lạc Xích Hỏa đang đóng quân." "Để chúng có đi mà không có về, lấy gậy ông đập lưng ông." Sở Chiêu gật gật đầu.
Tạ Yến Lai chợt nhíu mày, chỉ vào ký hiệu trên sa bàn: "Tin tức về vị trí đại quân bộ lạc Xích Hỏa đã xác thực chưa?" Một tướng quan liếc nhìn, gật đầu: "Ba đường thám báo từ Tả tướng quân đã về tâu."
Tạ Yến Lai nói: "Chẳng ổn chút nào." Chàng nhìn sa bàn: "Lúc trước khi đại quân Tây Lương rút lui, ta ở cánh trái này, tận mắt truy kích thấy quân bộ lạc Xích Hỏa rút về nơi đóng quân của vương. Trong vỏn vẹn hai ngày, chúng không thể nào đến được đây, nhiều nhất là..." Chàng đưa tay chấm một điểm trên sa bàn: "Đến được đây mà thôi."
Chung Trường Vinh đưa tay gạt chàng ra: "Thằng nhóc con ngươi thì biết gì về tốc độ hành quân chứ — tránh ra!" Ông cúi người nhìn kỹ, càng xem thần sắc càng ngưng trọng, đập bàn ba tiếng, nghiến răng rủa thầm: "Lão Quách làm ăn cái gì thế? Vẫn chưa đến lúc mắt mờ tai ù mà!"
Sở Chiêu nghe hiểu, hỏi: "Là một cái bẫy sao?" Chung Trường Vinh nói: "Dẫu chưa thể xác định, nhưng đạo quân cánh trái trong trận này chưa chắc đã toàn thắng." Tạ Yến Lai ở bên cạnh cười nhạo: "Chung phó tướng nói chuyện thật quá cẩn trọng. Chưa chắc đã toàn thắng ư? E rằng không bị địch bao vây mà còn sống sót trở về được dăm ba người đã là may mắn lắm rồi." Chung Trường Vinh sắc mặt đỏ bừng. Tạ Yến Lai vẫn không buông tha, lại nói thêm một câu: "Nếu Sở tướng quân còn đây, ngươi có dám nói với ông ấy những lời này chăng?"
Chung Trường Vinh mặt lập tức tái xanh, thở hổn hển muốn phản bác nhưng lại không thể mở lời — Tạ Yến Lai một khi đã muốn chọc tức người, quả thật có thể khiến người ta tức đến thổ huyết. Sở Chiêu vội nói: "Chung thúc, đừng nói những lời này nữa, mau nghĩ cách cứu vãn tình thế!"
Chung Trường Vinh phun ra một hơi thở hổn hển, nhìn sa bàn, rồi hỏi lại chư vị phụ tá, phụ tướng: "Cần bao nhiêu binh mã mới đủ?" Các tướng quân vây quanh sa bàn: "Ít nhất phải hai đạo." Họ đưa tay chỉ điểm: "Một đạo chi viện quân tiên phong cánh trái, một đạo từ đây bọc đánh vào bộ lạc Xích Hỏa, như thế, không những có thể giải vây cho cánh trái, mà còn có thể xuất kỳ bất ý, chuyển bại thành thắng."
Chung Trường Vinh nhìn họ: "Liệu có đủ binh mã để điều động chăng?" Các tướng quân nhìn nhau, thần sắc có phần khó xử, chẳng ai dám hay muốn trả lời. "Chỉ đủ một đạo binh mã mà thôi." Sở Chiêu thay họ nói ra, nhìn sa bàn.
Một tướng quan nói nhỏ: "Mưu kế này của Tây Lương là nhằm vào toàn bộ quân ta. Cánh trái đã lọt vào bẫy, nếu ta điều động binh mã từ các phòng tuyến khác đi cứu, quân Tây Lương ắt sẽ thừa cơ hành động, tất yếu sẽ có phòng tuyến yếu kém bị công phá..."
"Nhưng nếu không dốc sức cứu viện, quân cánh trái ắt sẽ phải chịu một trận đại bại." Một tướng quân khác thì thầm. Kỳ thực, trên chiến trường thắng bại là lẽ thường, bại một trận cũng chẳng đáng gì, nhưng bây giờ... "Phụ thân vừa tạ thế, lúc này một trận bại cục sẽ ảnh hưởng quá lớn đến quân tâm, dân tâm và cả triều đình." Sở Chiêu nói: "Một đạo binh mã cũng được." Nàng nhìn về phía Chung thúc. "Chung thúc, xin các người an bài binh mã đi tập kích quân Xích Hỏa, còn thiếp sẽ đi viện trợ cánh trái tiên phong."
Chung Trường Vinh bất an: "Tiểu thư, người làm sao có thể đi?" Sở Chiêu nói: "Chung thúc, kỳ thực thiếp cũng có một đội binh mã riêng." Chung Trường Vinh khẽ giật mình, chợt hiểu lời nàng nói. Nét mặt ông đỏ bừng rồi lại tái xanh, siết chặt tay nhưng cuối cùng chẳng nói thêm lời nào.
***
Nơi này không có núi cao rừng rậm, chỉ có những khe rãnh trùng điệp, như vết sẹo chằng chịt của đất trời. Tiếng chim hót chói tai vang vọng trên không những khe rãnh. Tiếng hót chẳng hề êm tai, mà khàn đục, cứng nhắc, đứt quãng, tựa hồ bị bóp nghẹt nơi cổ họng.
Sau ba bốn tiếng như vậy, từ trong khe rãnh, một bóng người vọt ra nhanh nhẹn như nai con. "Đinh Đại Chùy!" Tiểu Mạn giận mắng: "Ngươi thổi cái quỷ gì vậy!" Đinh Đại Chùy thấy nàng, mừng rỡ khôn xiết — hắn nào ngờ có ngày mình lại mang tâm tình này, nhưng chẳng bận tâm. "Tiểu Mạn cô nương!" Hắn hô, chạy gấp đến, rồi ngượng ngùng giải thích: "Ta nào biết thổi, vẫn chưa học được."
Tiểu Mạn mặt lạnh nói: "Chẳng biết thổi thì đừng thổi nữa! Ngươi đâu còn là người của chúng ta, mau cút đi, về mà làm hộ vệ cho hoàng hậu của ngươi!" Đinh Đại Chùy nói: "Một ngày làm sơn tặc, cả đời làm sơn tặc — Tiểu Mạn cô nương, ta muốn gặp đại ca." Tiểu Mạn cười lạnh: "Gặp đại ca làm gì? Để truyền đạt mệnh lệnh của hoàng hậu nương nương các ngươi ư?" Đinh Đại Chùy gật đầu: "Là." Dứt lời cũng chẳng sợ nét mặt lạnh tanh của Tiểu Mạn, lớn tiếng hô: "Mộc Miên Hồng — hoàng hậu có chiếu chỉ!"
Tiểu Mạn chưa từng biết tên sơn tặc này lại có giọng lớn đến thế, nàng giận dữ quát: "Ngươi câm miệng cho ta!" Nhưng cho dù Đinh Đại Chùy đã ngậm miệng, sau lưng khe rãnh đã có người bước tới. Một nữ tử vận y phục vải thô, thắt ngang eo trường tiên, mặt che khăn lụa, dáng vẻ vẫn như thuở nào.
"Hoàng hậu nương nương có điều gì muốn phân phó chăng?" Mộc Miên Hồng nhẹ giọng hỏi. Đinh Đại Chùy nhìn nữ tử ấy, trong lòng thở dài. Đại ca vẫn mãi là đại ca, hắn vĩnh viễn không thể thay thế được địa vị của đại ca trong mắt hoàng hậu — may mắn là hắn đã không tấu báo gì.
"Đại ca." Hắn thi lễ cúi đầu, đứng dậy, dựa theo phân phó của Sở Chiêu, lại một lần nữa thi lễ cúi đầu: "Sở tiểu thư có lời, chiến sự nguy cấp, chủ soái vừa tạ thế, binh mã trong nhà không đủ, muốn mượn người của Đại đương gia lập tức ra trận giết giặc."
Tiểu Mạn cười lạnh: "Hoàng hậu nương nương quả là khách sáo quá! Chúng ta nào xứng đáng để người mượn, chúng ta vốn chỉ là bọn sơn tặc mà thôi." "Tiểu Mạn." Mộc Miên Hồng nói: "Không phải hoàng hậu nương nương đang mượn từ chúng ta đâu."
Tiếng "hoàng hậu có chiếu" vừa nãy là lời mời nàng ra gặp mặt. Nàng vâng theo chiếu chỉ mà ra. Đinh Đại Chùy đã hành hai lễ: một lễ là bái kiến đại ca, lễ còn lại là thay Sở tiểu thư hành lễ. Sở tiểu thư nói trong nhà binh mã không đủ, muốn nàng cho mượn người cùng ngựa một lát. Đây là lời Sở tiểu thư thỉnh cầu, là việc riêng của Sở tiểu thư.
Mộc Miên Hồng đối Đinh Đại Chùy nói: "Đều là láng giềng nơi biên quận, môi hở răng lạnh. Mộc Miên Hồng này ắt sẽ dốc toàn lực ứng phó." Đinh Đại Chùy không nói thêm lời nào, ôm quyền thi lễ rồi quay người vội vã chạy đi.
Tiểu Mạn vội la lên: "Cô cô, người xem nàng kia, nàng còn chẳng chịu gọi một tiếng..." "Gọi mẫu thân ư?" Mộc Miên Hồng nói, đưa tay vỗ nhẹ vai Tiểu Mạn. "Nếu nàng lúc này gọi ta là mẫu thân, ngược lại sẽ khiến ta khó xử." Con gái của nàng là một hài tử lương thiện. Nàng biết chỉ cần mở miệng, bất kể là việc gì, con bé cũng sẽ đáp ứng, nghĩa vô phản cố. Nhưng với thân phận gia chủ mà mời, lại khiến Mộc Miên Hồng này có thể hành xử trọn tình trọn nghĩa.
Mộc Miên Hồng ngẩng đầu lên trời, phát ra tiếng chim hót. Tiếng hót trong trẻo, sắc bén hơn hẳn âm thanh của Đinh Đại Chùy vừa nãy, như lay động cả những khe rãnh chằng chịt, khiến vô số chim từ đó ứng tiếng mà bay lên, phủ kín cả một vùng trời. Láng giềng gặp nạn, ắt phải bảo vệ gia đình, giữ gìn bình an, cùng nhau vượt qua hoạn nạn.
Đề xuất Cổ Đại: Sau Khi Phu Quân Cưới Bình Thê
