Chương 191: Sau lưng

Đêm thu, phủ Tạ gia đèn đuốc sáng rực. Sau khi tắm gội, Tạ Yến Phương buông xõa mái tóc, khoác lên mình y phục thường ngày, ngồi trong phòng đọc thư quyển. Phía sau chàng, các tỳ nữ lặng lẽ sấy khô tóc, không gian thoảng mùi hương kết thanh nhã. Cuộn sách trước mặt chàng đã lâu không hề lật giở, ngọn đèn lay động, Thái bá vội vã bước vào.

"Công tử." Hắn thưa, "Hoàng hậu đã rời kinh." Tạ Yến Phương ngẩng đầu nhìn trời đêm bên ngoài, khẽ nói: "Quả nhiên là tính tình ấy, nói đi là đi ngay." Thái bá thần sắc phức tạp: "Thật chẳng thể nào hiểu thấu Sở Chiêu tiểu thư này. Nàng tài năng ẩn tàng, nay mới bộc lộ, đoạt được ngôi vị Hoàng hậu, cùng Bệ hạ đồng đăng đế vị. Ở tuổi còn trẻ, vị Hoàng hậu này lẽ ra phải tỏ ra đoan trang, thậm chí vô cùng lão luyện, thế nhưng vào lúc nguy cấp nhất, nàng lại đột nhiên bỏ lại tất thảy ở kinh thành để đi thăm phụ thân. Rốt cuộc nàng nghĩ gì?" Tạ Yến Phương đáp: "Những gì nàng làm chính là suy nghĩ của nàng. Sở Chiêu tiểu thư, nàng có tấm lòng thuần phác như hài nhi. Nàng không hề ẩn tàng tài năng, cũng chẳng hề ngây thơ. Nàng muốn làm gì thì làm đó, một khi đã làm, ắt phải làm cho tới nơi tới chốn. Cũng hệt như chàng vậy." Tạ Yến Phương đưa tay lật một trang sách, mắt vẫn dán vào trang giấy, tiếp lời: "Hơn nữa, nàng cũng chẳng phải hành động bộc phát mà đi, nàng đã chuẩn bị kỹ lưỡng rồi. Nàng tổ chức yến tiệc, khiến các nữ quyến trong thế gia đại tộc đều nhìn rõ nàng, lại còn cố tình cùng Hoàng đế ngồi chung tại đại điện, khiến mọi người càng thêm khắc sâu ấn tượng. Huống hồ..." Tạ Yến Phương khẽ cười, "Có ta ở kinh thành này, nàng muốn đi đâu cũng được."

Thái bá cũng cười, châm sáng hơn ngọn đèn trên bàn: "Phải, có Tam công tử làm hậu thuẫn, nàng còn có gì phải lo ngại?" Nói rồi, ông dừng lại một lát: "Sở Chiêu tiểu thư đã không còn trong cung, vậy để Thất phu nhân vào chăm sóc Bệ hạ đi." Tạ Yến Phương lắc đầu: "Không thể." Rồi lại nói: "Không thích hợp." "Sao lại không thích hợp?" Thái bá có vẻ không vui: "Nàng bây giờ không ở trong cung, Tiểu Vũ còn thơ dại, trong cung đã không còn thân nhân. Thất phu nhân thân là thẩm mẫu của Tiểu Vũ, việc vào chăm sóc là hợp tình hợp lý." Tạ Yến Phương cười gật đầu: "Đối với chúng ta mà nói thì hợp tình hợp lý, nhưng đối với người khác thì không được." "Sao? Sở Chiêu tiểu thư sẽ nói không được ư?" Thái bá cau mày, giọng lạnh băng: "Khi nàng còn ở trong cung, chúng ta nào dám hé răng nửa lời, nào dám nhắc nhở điều gì. Trừ công tử ra, người trong nhà đều không đi thăm nom Bệ hạ. Làm được đến mức này, đã là đủ sự tôn trọng dành cho nàng rồi. Giờ đây chính nàng rời khỏi hoàng cung, nàng không còn trong cung, chúng ta thân là thân nhân duy nhất của Bệ hạ, chẳng lẽ ngay cả việc chăm sóc Bệ hạ cũng không thể ư?"

Tạ Yến Phương nhìn lão bộc đang phẫn nộ, biết rằng đây không chỉ là cảm xúc của Thái bá, mà còn là nỗi phẫn uất tích tụ của toàn bộ Tạ thị Đông Dương. Kể từ khi xảy ra biến cố, các trưởng bối trong tộc đã ba lần muốn tới kinh thành: một lần khi Thái tử, Thái tử phi và Tiên Đế qua đời, một lần khi Tiêu Vũ đăng cơ, và một lần nữa sau khi Tiêu Vũ đăng cơ một tháng – cả ba lần đều bị chàng ngăn cản. Các trưởng bối trong tộc tuy nghe theo, nhưng ắt có bất mãn. "Tổ phụ lại viết thư cho ngươi nói gì rồi?" Chàng cười nói, "Cụ ông có chuyện cứ nói thẳng với ta chứ, ta đâu phải loại con cháu bất hiếu không nghe lời người già." Thái bá hừ một tiếng: "Ngươi là nghe lời người già sao? Ngươi là mọi việc đều bắt người già phải nghe lời ngươi, bọn họ ai còn dám nói chuyện với ngươi." Tạ Yến Phương cười ha ha, rồi nói trước khi Thái bá kịp mở miệng: "Thái phó Đặng Dịch sẽ không đồng ý." Thái bá sửng sốt một chút, cau mày: "Ông ta dựa vào đâu mà không đồng ý!" "Vì hắn là Thái phó, vì hắn giám quốc." Tạ Yến Phương chậm rãi nói, "Thái phó nổi cơn thịnh nộ vì Hoàng hậu muốn rời khỏi cung đình, sự thịnh nộ ấy cũng bởi Hoàng hậu rời cung sẽ gây ra phiền phức cho ông ấy. Cái phiền phức này chính là việc Tạ thị chúng ta sẽ nhân cơ hội chiếm đoạt nội cung. Chúng ta là nhà ngoại của Tiểu Vũ, là thân quyến duy nhất của đệ ấy, nhưng triều Tiêu thị đâu chỉ có Tạ thị chúng ta là hoàng thân quốc thích. Ngươi có tin không, chân trước chúng ta đưa người vào, không, ngay giờ khắc này, Thái phó Đặng Dịch cũng đã đang chọn người rồi. Dù hắn không thể ngăn cản chúng ta đưa người vào, cũng ắt sẽ không để chúng ta được toại nguyện."

Thái bá lặng lẽ ngồi xuống. "Chúng ta đưa Thất thẩm vào, Đặng Dịch cũng sẽ đưa người vào, những kẻ khác lại thừa cơ châm ngòi thổi bùng sóng gió, hậu cung khi ấy sẽ ra sao? Nhiều người như vậy tranh đoạt trong hậu cung, đối với Tiểu Vũ là bất lợi nhất. Đệ ấy còn nhỏ, là một đứa trẻ, chúng ta không thể chấp nhận dù chỉ một chút bất trắc nào." Nỗi phẫn nộ trong mắt Thái bá dần tan biến, thần sắc ông hơi có chút bất an. "Điều chúng ta muốn làm bây giờ, không phải tranh giành Tiểu Vũ với ai cả," Tạ Yến Phương nhẹ giọng nói, "mà là để Tiểu Vũ bình an trưởng thành, đến tuổi cài trâm tự mình chấp chính, vậy là đủ rồi." Thái bá thở dài một hơi, vái chào Tạ Yến Phương: "Công tử, lão nô đã quá xúc động." Tạ Yến Phương cười nói: "Vì là người thân ruột thịt, mới có thể xúc động chứ, không đáng trách, không đáng trách." Thái bá ngẩng đầu, lại hừ một tiếng: "Xem kìa, lão thái gia viết thư cho ta cũng vô dụng, chẳng phải vẫn bị công tử thuyết phục, thành ra nghe lời công tử sao." Tạ Yến Phương cười ha ha: "Vậy còn chờ gì? Thái bá, ngươi mau đi viết thư hồi đáp cho tổ phụ đi."

Thái bá cười bất đắc dĩ, đứng dậy bước ra ngoài. Đến cửa, ông chợt dừng lại, quay đầu nhìn công tử đang ngồi trong phòng. "Nhìn gì vậy?" Đỗ Thất tựa vào vách tường, ôm trường kiếm, nửa khép mắt nói, "Lão bá, ngươi có nhìn nữa cũng đâu bằng công tử thấy rõ." Thái bá hừ khẽ: "Ta đâu chỉ không thấy rõ bằng công tử, ta còn không thấy rõ bằng Sở Chiêu tiểu thư kia. Có công tử ở đây, nàng thật chẳng có gì phải lo lắng." Sở Chiêu tiểu thư này quả là vận khí tốt, có thể để công tử che chở. Thái bá lại dừng một lát, hay đúng hơn, là có thể khiến công tử không thể không che chở nàng. Trong lúc ông suy tư, bên ngoài màn đêm có chút ồn ào, gió đêm thoảng đưa tiếng nữ tử cười đùa mơ hồ. Thái bá nhíu mày: "Đây là viện nào? Hơn nửa đêm còn ồn ào đến vậy?" Đỗ Thất vẫn nửa khép mắt, chỉ khẽ động vành tai, nói: "Đương nhiên là Yến Lai công tử của chúng ta đó mà." Ngoài Sở Chiêu tiểu thư, còn có Tạ Yến Lai này, cũng khiến công tử không thể không che chở. Thái bá lông mày nhíu chặt – những người khác trong Tạ gia không được phép tiến cung, nhưng ông theo Tam công tử ra vào, tận mắt thấy Tiểu Hoàng đế đối với Tạ Yến Lai nhiệt tình đến nhường nào. Tiểu Hoàng đế nhìn thấy Tạ Yến Lai nhiều lần đều mặt mày rạng rỡ, ngẩng đầu gọi "Cữu cữu". Ai có thể ngờ Tạ gia lại có thêm một người được Hoàng đế gọi là Cữu cữu. Đương nhiên ông cũng biết vì sao, vào thời khắc nguy cấp ấy, Tạ Yến Lai bảo vệ hoàng thành, xuất hiện trong mắt đứa trẻ. Đối với hài đồng bỗng nhiên mất đi song thân, tựa như con chim non lạc bầy, chàng là cọng cỏ cứu mạng, cũng là cây đại thụ che trời, nên mới nhận định chàng như vậy. Sở Chiêu tiểu thư cũng vậy. Tạo hóa trêu ngươi, hai kẻ vốn không đáng chú ý lại bỗng chốc bay lên trời cao. Còn có Thái phó Đặng Dịch, gặp Tiên Đế hóa điên, ai cũng không tin, lại đem gánh nặng quốc gia đặt lên vai người nơi cung môn này. Thái bá thở dài một hơi thật dài, ánh mắt lại trở nên lạnh lẽo. Con người cả đời nào chỉ dựa vào vận may, hãy xem mấy kẻ đó có thể may mắn được bao lâu nữa.

Vì quốc tang, phủ sâu Tạ gia, các công tử hàng đêm sênh ca đều bặt tăm. Ngược lại, nơi ở của Tạ Yến Lai vốn luôn tĩnh lặng, nay thỉnh thoảng lại náo nhiệt. Tạ Yến Lai bước nhanh ra ngoài, bên cạnh là các tỳ nữ vây quanh. Có người bưng trà: "Yến Lai công tử, mời uống thêm chén trà." Có người đưa quả: "Yến Lai công tử, ăn quả lê này." Có người cầm đai gấm: "Công tử, chi bằng đổi chiếc này đi, mới làm." Tạ Yến Lai chẳng từ chối ai, uống một ngụm trà, tay cầm quả lê vừa ăn vừa đi, đồng thời không quên dang rộng hai tay, để tỳ nữ thay đai lưng. Lại thêm các tỳ nữ đốt đèn bốn phía, vô cùng náo nhiệt như một đám lửa, chắn hết con đường quanh co khúc khuỷu trong Tạ trạch.

Đối diện con đường nhỏ, các công tử bước tới với sắc mặt khó coi. "Tạ Yến Lai!" Tạ Tiêu cầm đầu quát, "Đêm hôm khuya khoắt ngươi—" Hắn chưa dứt lời, Tạ Yến Lai đã nhìn về phía hắn, lớn tiếng quát: "Lớn mật, sao ngươi lại nói chuyện với ta như vậy!" Sắc mặt Tạ Tiêu càng khó coi hơn, những lời còn lại bị chặn đứng. Nhưng Tạ Yến Lai không buông tha hắn, lạnh lùng nói: "Nói lại lần nữa!" Tạ Tiêu mặt xanh xám, từ kẽ răng bật ra âm thanh: "Cửu thúc." Tạ Yến Lai mỉm cười: "Ngoan lắm, cháu của ta." Nói xong, chàng nhẹ buông tay, quả lê chưa ăn hết rơi xuống giày. Chàng cúi đầu, nhíu mày: "Giày của ta bị bẩn rồi, Tạ Tiêu, lau cho thúc thúc ta đi." Tạ Tiêu tức giận đến nhảy dựng lên: "Tạ Yến Lai, ngươi đừng tưởng rằng bây giờ ngươi đắc thế, liền ức hiếp người—" Những người khác chưa kịp nhảy dựng, Tạ Yến Lai đã nhấc chân đạp một cái, những lời còn sót lại biến thành tiếng kêu thét, Tạ Tiêu ngã lăn xuống đất. Các công tử bên cạnh hắn vội vàng không kịp trở tay, suýt nữa bị vạ lây, một trận hỗn loạn, nhao nhao hô: "Tạ Yến Lai, ngươi làm gì!" Tạ Yến Lai từng bước từng bước đi về phía họ, mang theo nụ cười, thân hình chậm rãi, nhưng không hiểu sao những người trẻ tuổi kia lại cảm thấy hàn quang chói mắt. Tên tiểu tử này là kẻ đã từ đêm loạn lạc trong hoàng thành mà chém giết xông ra, trên tay không biết dính máu của bao nhiêu người, còn nhiều hơn cả Tạ Yến Phương. Chàng đã giết rất nhiều người, giờ là Cấm vệ thống lĩnh hoàng thành, toàn bộ binh mã kinh thành đều nghe chàng điều động. Tạ Yến Lai nhấc chân giẫm lên người Tạ Tiêu, cúi người cong cong khóe miệng, mắt phượng mỉm cười: "Nói gì mê sảng vậy, trước kia ta chưa đắc thế cũng ức hiếp người mà." Dứt lời, chàng xoay chân một cái, giẫm giẫm cọ cọ lên y phục Tạ Tiêu, rồi thu chân sải bước đi qua. "Bây giờ ta đắc thế, đương nhiên càng ức hiếp người lợi hại hơn!" Các tỳ nữ vượt qua đám công tử kia, tiếp tục oanh tiếng nói cười vây quanh Tạ Yến Lai. Các công tử đỡ Tạ Tiêu đứng dậy, Tạ Tiêu liên tục mắng: "Tên khốn kiếp này, tên tạp chủng này, tên vô lại này, tên tiểu nhân này— hãy xem hắn có thể đắc ý bao lâu nữa!"

Trước cổng chính, dù là đội tuần tra đêm hay hộ viện, thấy Tạ Yến Lai đều nhao nhao thi lễ tránh lui, không nửa lời hỏi thêm. Người gác cổng chạy trước mở cửa, dắt ngựa. Bảy tám tên tùy tùng tụ lại chờ lệnh, ngoài cửa sớm có hai ba mươi binh sĩ đứng nghiêm trang. Các tỳ nữ nhìn Tạ Yến Lai lên ngựa, lưu luyến không rời: "Công tử, đêm hôm khuya khoắt thế này người cũng không nghỉ ngơi sao." Tạ Yến Lai cười ha ha một tiếng: "Nghỉ ngơi gì chứ, thừa lúc ta đắc thế, đương nhiên phải thỏa thích diễu võ giương oai!" Dứt lời, chàng quất roi ngựa phóng đi trên phố lớn vào màn đêm. Các tùy tùng giơ bó đuốc theo sát, như sấm lăn qua, cả con đường đều rung chuyển, sau đó lan tràn đến nửa kinh thành. Những người đang say ngủ trong đêm dài đều bị bừng tỉnh, trong nhà bạo động, có hoảng sợ có phẫn nộ, nhưng khi lén nhìn thấy thân phận của người đang phi nhanh trên phố, lập tức lại lâm vào yên tĩnh. "Tạ gia Cửu lang." "Đệ đệ của Tạ Yến Phương." "Tạ Yến Lai đó." "Bây giờ Dương thị Triệu thị cũng mất rồi, nhà hắn lại là cữu cữu duy nhất của Hoàng đế." "Một nhà mà phủ thêm hai mối uy phong—" "Mấy hôm trước có vị đại nhân trên đường ngăn cản Tạ Cửu này, Tạ Cửu ấy giơ tay đánh luôn—"

Những người gác cổng đứng cạnh cửa, dưới chân cảm nhận sự rung chuyển, bên tai tựa hồ có thể nghe được tiếng người xì xào bàn tán trong bóng đêm, họ liếc nhìn nhau, thần sắc bất đắc dĩ. Tạ thị dù ở Đông Dương hay kinh thành cũng chưa từng có tư thái ngang ngược đến vậy. Cái tên Tạ Yến Lai này a— Nhưng không còn cách nào khác, Tam công tử Tạ Yến Phương đã có lệnh, Tạ Yến Lai tùy ý hành sự, bất luận kẻ nào không được chất vấn ngăn cản. Thôi, cứ mặc hắn đi, chỉ cần Tam công tử Tạ Yến Phương còn đó, tất cả đều trong tầm kiểm soát. Những người gác cổng đóng cửa lại, trong ngoài Tạ trạch lại yên tĩnh im ắng.

Ngoài thành, trong doanh trại, bó đuốc sáng tỏ như lửa thiêu, xua tan bóng đêm. Nơi đây người đi lại, ngựa hí vang, chẳng khác gì ban ngày. Một đội binh tướng đi qua, những binh sĩ ngang qua nhao nhao thi lễ: "Trương đô úy." Trương Cốc, mặc áo giáp quan tướng, sắc mặt bình tĩnh, mắt không chớp, dưới sự chen chúc của các tướng sĩ phía sau, trực tiếp đi vào một gian doanh trại. Doanh trại rộng rãi, đèn đuốc sáng trưng, bày biện bàn ghế, treo bản đồ, một bên còn có bàn ăn, đệm, giường êm – thật sự là một trời một vực so với phòng nhỏ của binh dịch bọn họ. Những tùy tùng vốn yên tĩnh đứng nghiêm phía sau, theo tấm màn buông xuống, như trút được gánh nặng ngàn cân, ùa vào khắp nơi trong phòng. Kẻ sờ chỗ này, người nhìn chỗ kia, lính mới càng ngồi trước bàn ăn, không thể tin nhìn những thứ trên đó. "Nửa đêm thế này mà còn có đầu heo quay!" Một binh sĩ chen sang bên cạnh, đưa tay cầm dao cắt một miếng thịt, nhét vào miệng ăn ngấu nghiến, giọng mập mờ: "Thằng nhà quê không kiến thức à, đương đô úy, đừng nói tối có thịt ăn, chờ qua quốc tang, còn có rượu uống nữa kìa. Đến lúc đó làm cận vệ của Trương đô úy, chú mày cũng được nhấp một ngụm." Lính mới kích động không thôi, ngồi yên đến quên cả ăn thịt, đây là ngày tốt lành đến nhường nào? Hắn nhớ rõ ràng cách đây không lâu, hắn còn tưởng mình sẽ bị chém đầu, không ngờ lại thăng quan – dù vẫn là binh lính. Nhưng làm thân binh của đô úy doanh dịch binh, địa vị cũng đâu giống! Trương Cốc nhìn đám người đang nhìn loạn sờ loạn khắp phòng, khẽ ho một tiếng: "Tất cả ổn trọng chút." Đám binh sĩ đều im lặng, nhưng cũng không sợ hãi, cười hắc hắc: "Đầu nhi, người quả là ổn trọng, đoạn đường này đi tới, khí thế mười phần, còn trầm ổn hơn cả đô úy ban đầu."

Mặt Trương Cốc hơi đỏ lên, đó đương nhiên là giả vờ. Dưới lớp áo giáp, chân hắn đều có chút run rẩy. Ai, hắn sống nửa đời người, vốn tưởng có thể cứ thế mãi cho đến già, tương lai chạy không nổi nữa, thì về sơn thôn hương dã làm một tên dịch quân tốt nhỏ ở dịch trạm, nào nghĩ đến sẽ thăng quan, trông coi doanh dịch binh kinh thành. Đây cũng là bởi vì— "Đây cũng là bởi vì chúng ta vận khí tốt, trên đường đi gặp A Phúc—" "Suỵt, đừng gọi thế, phải xưng hô Hoàng hậu—" "Nói nhỏ chút, đừng nhắc lại chuyện ban đầu, bất kính với Hoàng hậu—" Những người khác đã nói xì xào. Trương Cốc lấy lại tinh thần, cười cười, rồi lại nghiêm sắc mặt. Bèo nước gặp nhau, A Phúc coi trọng bọn hắn như vậy, hắn nhất định sẽ không phụ lòng! Nhất là, đứa nhỏ này lại— "Nàng lại tùy tiện vọng động, lần trước từ trong nhà leo tường, lần này đến hoàng cung, cũng như thường leo tường mà chạy." Lúc trước A Cửu đứng trước mặt hắn, mặt lạnh nói. "Bất quá không còn như trước kia, không cần hãm hại lừa gạt, có binh mã tương hộ, không cần lo lắng." Không cần lo lắng sao? Trương Cốc nghĩ, sau đó A Cửu phong hắn làm đô úy. "Doanh dịch binh giao cho ngươi, dọc đường đi tin tức của nàng ngươi phải đích thân nắm giữ." A Cửu liền lên ngựa quay đầu ngựa lại, nhưng con ngựa trong màn đêm dậm vó tựa hồ không muốn đi, thế là thiếu niên trên ngựa lại ném một câu. "—Nếu có gì không ổn, lập tức nói cho ta." Nói xong câu đó, thiếu niên thúc ngựa mà đi, biến mất trong màn đêm. Trương Cốc khẽ thở dài một tiếng, A Phúc lại một lần chạy ra kinh thành đạp lên con đường biên quận, nhưng lần này, A Phúc không còn chỉ là A Phúc, A Cửu cũng không còn là dịch binh, cho dù lo lắng cũng không thể đi theo. Hai người này kết bạn kết duyên cùng đường xá, nhưng lại không thể lại trên đường xá làm bạn, đáng thương a. Hắn nhất định sẽ bảo vệ cẩn thận A Phúc, để những người hữu tình— cho dù không thể cuối cùng thành thân thuộc, cũng đều thật tốt sống trên đời, có thể gặp nhau, có thể tương trợ nhau. Trương Cốc cảm xúc dâng trào, hít sâu một hơi, nghiêm túc thét ra lệnh: "Tất cả treo lên tinh thần, bây giờ thời khắc trọng yếu, dịch tin không thể sai sót nửa điểm!" Quả nhiên một khi được thăng quan, khí thế lại khác biệt, các tùy tùng đang tán loạn trong phòng đều đứng thẳng người, đồng thanh đáp lời.

Đến lúc đêm dày đặc nhất, đứng trên tường thành kinh đô, nhìn về nơi xa một mảnh đen kịt, toàn bộ trời đất tựa hồ hòa làm một thể, hỗn độn không rõ. Gió lay động áo choàng, cuộn lên sau lưng, thỉnh thoảng đập vào người, tựa hồ muốn khiến người trẻ tuổi đứng sừng sững đã lâu tỉnh lại. Tạ Yến Lai ngắm nhìn xa xa màn đêm nồng đặc, không nhúc nhích. Được không đây? Lúc trước chẳng phải lúc nào cũng bị vây truy chặn đường. Bây giờ thành Hoàng hậu, gây thù với Trung Sơn vương, lại đùa giỡn thông minh giữa Đặng Dịch và Tạ Yến Phương mà chu toàn— không thành thành thật thật trốn ở hoàng thành, lại chạy đến, đây chẳng phải tự đưa mình vào chỗ chết sao? Nàng chẳng lẽ không biết vận khí của mình luôn luôn không tốt? Bằng không cũng sẽ không vào lúc ấy gặp được chàng, một chút liền bị nhìn thấu, mọi công phu uổng phí. Bằng không, nàng bây giờ vốn đã ở bên phụ thân, không cần chu toàn hao tâm tổn trí, tự tại vui vẻ.