Chung Ly trong chốc lát mặt đỏ bừng, làn da trắng như ngọc nơi cổ cũng nhuốm sắc hồng, nàng không kìm được mà lắp bắp gọi: "Ba, tam thúc..." Bùi Hình nghe nàng gọi vậy, lòng khẽ dao động, nhận ra thiếu nữ bàng hoàng và khẩn trương, liền cúi đầu hôn lên môi nàng, trong ánh mắt mang theo dịu dàng, giọng nói nhẹ nhàng thà như hứa hẹn: "Tin ta đi, được chăng?" Lời nói của hắn ôn nhu đến mức khiến người nghe tưởng chừng chuyện sắp tới chỉ là tình yêu, nhưng giữa hai người khó lòng kìm nén.
Chung Ly bỗng choáng váng, rõ ràng nên từ chối một lần, nhưng trái tim nàng lại chẳng thể kháng cự. Nàng có nên tin vào hắn không? Có nên giao phó thân mình cho hắn chăng? Khi nàng còn đang lưỡng lự, Bùi Hình lại một lần nữa chạm môi nàng, hành động lần này nhẹ nhàng, không xé rách xiêm y, cũng chẳng đè nàng xuống. Trong lúc nàng sững sờ, váy áo cùng áo bào tím đỏ của hắn đã bị treo gọn trên kệ bên cạnh. Áo lót trong không được coi trọng, hắn mạnh dạn thả nó dưới đất, rồi thân nhiệt ấm áp của hắn trùm lên toàn thân nàng như sóng thần cuồn cuộn, cuốn nàng vào vòng tay, biến nàng thành chiếc lá nhỏ bé trên biển cả rộng lớn, quằn quại bất lực theo sóng nước lăn lộn.
Khi hắn đưa nàng đi tắm, mồ hôi lấm tấm trên trán Chung Ly, gương mặt đỏ đến như chảy máu, nàng chỉ đành giấu mặt nhỏ nhắn vào ngực hắn. Đến khi được ôm trong dòng nước nóng giữa đảo nhỏ, nàng mới kinh ngạc nhận ra niềm vui trong lòng. Hòn đảo này do Bùi Hình cải tạo, giấu một chỗ nguồn suối nước nóng, hai người thong thả ngâm mình, mỗi phút giây đều ấm áp khó tả. Vì vậy, nỗi bối rối trong lòng nàng mới dịu đi phần nào.
Khi thấy hắn lục lọi trong tủ lấy ra quần áo nhỏ của nàng, phục sức tiểu y cùng áo lót, Chung Ly đỏ mặt, không khỏi trách móc hắn chút ít vì đã âm mưu làm loạn trong lòng nàng từ lâu. Quả thật, nàng ngây thơ quá! Bùi Hình tiến tới, nhẹ nhàng hôn lên môi nàng, giải thích: "Lúc đầu ta định, ngươi cứ nghĩ có thể ở đây trốn hai ngày thôi."
Chung Ly không nghe, quay đầu nhỏ lại, đôi mắt long lanh đáng yêu khiến hắn không khỏi mừng thầm. Hắn khẽ cười, khẽ châm chọc: "Vừa mới thấy vui vẻ, vậy mà đã muốn đổi ý bất nghĩa rồi sao?" Lần đầu nghe nàng cất tiếng cười nghẹn ngào, giọng mềm mại như lụa, mặt Chung Ly đỏ hơn nhiều, tự thấy như bị ma quỷ trấn áp, thân thể thiếu sức kháng cự.
Gặp hắn dám đùa giỡn như vậy, nàng thở hắt ra, quay mặt đi chỗ khác, thế nhưng bờ vai trắng nõn của hắn vẫn phớt nhẹ cắn một cái. Bùi Hình mỉm cười đầy ý vị bên khóe môi, ôm chặt nàng vào lòng, thì thầm: "Ly nhi, từ nay về sau, chúng ta cứ như vậy thôi, được chứ? Đừng lo gì hết, chỉ cần tin ta là đủ rồi."
Hắn cảm nhận rõ hôm nay nàng đã nguyện ý để mình chạm tới, nên toàn thân phấn khởi rạng rỡ. Tuy vậy, hắn chưa từng nói ra nhưng Chung Ly đã hiểu ý, im lặng với vẻ mơ màng như muốn rút về vỏ ốc. Bùi Hình biết nàng cần thời gian, trước đây đã hứa sẽ đánh cược ba năm, sự chờ đợi ấy chỉ mong nàng hạ thấp cảnh giác.
Hắn không nói thêm, nhẹ nhàng vuốt ve đầu nàng, quay đi mặc lại áo mới, chỉnh sửa y phục và tươm tất đầu tóc cho nàng. Hắn thậm chí còn vì nàng rót chén trà hoa cúc ưa thích. Chung Ly từng ngụm từng ngụm, thỏa mãn thưởng thức, Bùi Hình dặn dò: "Trà hoa cúc tính hàn, đừng uống quá nhiều."
Chung Ly thầm nghĩ mình cũng không còn như thuở trước mê say rượu chè, sau khi rời cung, nàng có phần tinh thần nhỏ nhẹ hơn, không còn khách sáo nữa. Bùi Hình thích sự thay đổi ấy, thậm chí chủ động đưa nàng ra ngoài vui chơi vài lần. Khi hai người lên thuyền nhỏ rời khỏi, Chung Ly nhìn về phía phòng trúc nhỏ, thì thầm: "Nếu có ai đột nhập thì sao?"
Bùi Hình đáp: "Sẽ không ai được đến gần đảo này, ta đã sai người canh giữ cẩn mật." Nghĩ đến vị trí yên tĩnh ven hồ, nơi ít người qua lại, Chung Ly mới phần nào yên lòng. Trở về nơi cũ, Bùi Hình dùng sức mái chèo, cử động tay mạnh mẽ thu hút nàng nhớ đến bờ vai rắn chắc cùng sức khỏe phi thường của hắn, má nàng tự nhiên nóng ran.
Ngoài việc giúp hắn lau mồ hôi, nàng còn lén lút tiến gần hắn hơn một chút, nhưng lại chăm chú ngắm cảnh vật xa xăm. Khi về đến bờ, Bùi Hình ra lệnh khóa thuyền, rồi cùng nàng đi bộ trở về. Lúc đến, Thừa nhi đang đợi cho cá con ăn uống, vốn tưởng bé sẽ hỏi họ đi đâu lâu như vậy, ai ngờ chỉ cười khúc khích, tiếp tục cho cá ăn.
Khi họ phát thức ăn cho vật nuôi xong, Bùi Hình nói: "Đã đến giờ trưa, đi thôi, tìm nơi thưởng món ăn ngon." Nghe vậy, mắt Thừa nhi chợt sáng lên, Chung Ly cũng toát lên tia sáng trong đáy mắt. Nàng hỏi: "Không về cung sao?"
Bùi Hình đáp: "Khó được ra ngoài, chiều đi dạo chút, tối về không muộn." Các nha hoàn cũng phấn khởi, cùng lên xe ngựa. Thừa nhi nói: "Tỷ tỷ, lúc chị không có ở đây, có hai cô bé xinh đẹp như giống hệt tỷ tỷ, ngồi chuyện trò cùng Thu Diệp, quấn lấy nàng không buông."
Thu Diệp đang đợi cùng nha hoàn ở một xe khác, chỉ có Thừa nhi, tiểu Hương và tiểu Tuyền ngồi cùng. Khi Thừa nhi thuật chuyện không rõ ràng, tiểu Hương trợ giúp giải thích: "Ta nghe nói các nàng bị rơi xuống nước là được ân nhân Thu Diệp cứu giúp."
Chung Ly phần nào đoán ra sự việc. Trước kia, Triệu Thu Song rơi xuống nước, đúng lúc được Thu Diệp cứu, nàng và Triệu Thu Đình là song sinh, thường rất giống nhau. Không ngờ hai người cũng có mặt bên hồ lúc ấy. Chung Ly vuốt đầu bọn họ nhẹ nhàng, bảo: "Tỷ tỷ biết rồi."
Thừa nhi tò mò: "Tỷ tỷ, sao các chị giống hệt nhau vậy?" Hai nàng, một xinh đẹp hào sảng, một hiền thục dịu dàng, khí chất khác biệt nhưng nét mặt rất giống, khiến người thường khó phân biệt. Thừa nhi trong mắt tự nhiên cho là giống hệt.
Chung Ly cười giải thích về bản chất song sinh. Thừa nhi càng nghe mắt sáng lên, lại còn liếc liếc bụng tỷ tỷ, nói: "Tỷ tỷ cũng cho ta sinh đôi đi, ta muốn sinh đôi!"
Dường như hắn muốn, nàng sẽ dễ dàng có bầu. Chung Ly bất đắc dĩ.
Bùi Hình nghĩ sao thì cũng có lý, tổ tiên nhà hắn từng sinh đôi, cụ nội cũng có song sinh, nên khả năng di truyền là có thật. Dẫu vậy, sinh đôi không hẳn là tốt, nhất là ở Hoàng thất, nếu là long phượng thai còn tốt. Sinh đôi nam tử dễ gây bất ổn. Sinh đôi tỷ lệ rất nhỏ, sinh cũng gian nan, nên với Bùi Hình, một con là vừa đủ.
Hắn véo má nhỏ Thừa nhi nói: "Nếu muốn sinh đôi, cứ để khi ngươi lớn, để nàng dâu sinh cho, ta không làm khó dễ tỷ tỷ."
Thừa nhi cười cong môi nhỏ, không hiểu sao lại làm khó tỷ tỷ vậy. Tiểu Tuyền và tiểu Hương cũng bật cười.
Bùi Hình dẫn bọn họ đến Túy Hương các – một trong những tửu lâu danh tiếng nhất kinh thành – nổi tiếng vì ẩm thực tinh xảo, thường thu hút văn nhân khách quý đến thưởng thức. Bọn họ vào phòng khách chữ thiên, Chung Ly không biết trước, nhưng Túy Hương các là sở hữu của Bùi Hình, nên chỉ ăn đồ nhà, không mua bên ngoài.
Khi món ăn được bưng lên, ba đứa nhỏ háo hức đứng thẳng mũi, tràn ngập vẻ say mê. Mọi món đều được bày biện công phu, hương thơm hấp dẫn cổ họng, khiến Thừa nhi không kiềm được nuốt nước bọt.
Gặp niềm vui của các cháu, khẩu vị Bùi Hình và Chung Ly cũng tăng cao, ăn thêm vài món nữa.
Túy Hương các gần Chung phủ, nên lúc quay về Chung Ly dự định nghỉ trưa nửa canh giờ rồi đi chơi tiếp.
Một lần nữa đến khuê phòng, Bùi Hình nghĩ đến những đêm khó ngủ của nàng, một mình lặng lẽ bước vào, trong phòng nàng, mùi thơm ngày càng nhạt. Giờ nàng có thể để hắn chạm vào không ngần ngại.
Hắn ngửa cằm lên vai nàng, vòng tay ôm eo, hôn nhẹ bên tai thì thầm: "Hứa với ta đi, từ nay không ra ngoài nữa."
Chung Ly hơi ngơ ngác, trái tim bỗng mềm nhũn, không đáp lời trực tiếp, chỉ nhẹ nhàng nói: "Hoàng thượng giữ lời hứa, thiếp đâu có muốn chạy."
Bùi Hình mỉm cười, thân hình dịu dàng hòa nhã, hôn lên má nàng đầy trìu mến.
Mùa xuân hoa nở, có thể cùng nhau ra ngoài một chút đã là niềm hạnh phúc. Chung Ly cười, nhiều hơn bình thường vài phần tươi tỉnh.
Họ dùng hết tối trong tửu lâu mới về hoàng cung, trời đã về đêm, ba đứa nhỏ vui chơi thỏa thích, khuôn mặt tươi đỏ rực.
***
Khoảng cách ngày sứ giả đến kinh thành đã chỉ còn hai hôm, quan lại chậm trễ chưa đưa nữ nhân nông gia vào cung, Bùi Hình hỏi: "Chỉ lựa chọn ba mươi nữ nhân bình thường, một tháng không chọn được thêm ai sao? Hay chờ sứ giả rời đi mới chọn tiếp?"
Sứ giả đến, cung tất nhiên phải mở yến tiệc, cung nữ thái giám cần nhiều, Bùi Hình không muốn tổ chức thêm thái giám nhỏ, nghĩ cũng bất hợp lý, nên không tăng thêm nhân sự này. Ai ngờ ba mươi nữ nhân cũng không ổn cả.
Người phụ trách tuyển tú vội quỳ, giải thích: mấy năm qua tuyển rất lâu, nữ nhân nông thôn thường hồng hào, nhưng mỹ nhân thật sự khó tìm, đã thuê người tìm khắp nơi, được vài người có thể coi được còn lại đều kém cỏi.
Hắn tìm cách thêm vài mỹ nữ tính tình hiền hòa, lại bị hoàng thượng thúc giục nên không thể chậm trễ, đành quyết định hôm nay chọn xong, ngày mai đưa vào cung.
Bùi Hình không nói thêm, lớn quan lau mồ hôi trán. Tuyển tú là đại sự, Chung Ly không tránh khỏi lo lắng. Một sáng nữ quan đã đem danh sách ba mươi tú nữ, gia cảnh, tuổi tác dâng lên nàng.
Nàng ngạc nhiên thấy chỉ có ba mươi người. Đình tuyển trước kia thường một trăm, rồi sau sẽ loại đi một nửa, nhưng lần này vì cần người ngay, chỉ chọn tạm thời, không đào thải nhiều.
Quản sự cô cô nói đã do Triệu đại nhân chọn kỹ, theo yêu cầu hoàng thượng muốn chọn người chất phác, không cần đào thải thêm.
Chung Ly không nghĩ nhiều, nói nếu đã nghiêm túc chọn thì hãy sắp xếp chỗ ở cho họ, chuyện khác khi sứ giả vào kinh sẽ bàn.
Nàng hiểu tuyển phi tần rất trọng cửa ải, thường do hoàng thượng hoặc thái hậu trực tiếp lựa chọn, nếu thái hậu vắng, hoàng thượng sẽ tự mình tuyển. Hắn lại muốn tránh quý tộc gây ảnh hưởng.
Chung Ly thở phào nhẹ nhõm, thấy mấy tú nữ đều dân gian thường nữ, không hề có quý nữ dòng dõi. Nàng ngờ rằng Bùi Hình lại muốn tham gia chính sự, không đoái hoài đến gia thế nhà gái. Đây khiến nàng vững lòng.
Quý nữ lớn lên thường nhận được sự nâng đỡ của phụ thân, thâm sâu gian xảo, vào cung làm điều kiện cho mình, có thể đấu tranh cực mạnh. Còn mấy cô gái này dù xuất thân thấp kém, lại không phải đối thủ đấu tranh trực tiếp với nàng, là điều tốt.
Quản sự rời đi, Thu Nguyệt nhỏ tiếng nói với Chung Ly: "Tiểu Thuận tử nhìn xa thấy mấy tú nữ không đẹp lắm, hai người tú sắc tốt cũng nhát gan, chân tay run rẩy, mặt mày đằm thắm không nổi bật, nương nương có thể yên tâm."
Chung Ly nói: "Khi mới vào cung, sợ hãi là điều bình thường, quen rồi sẽ khác."
"Cho người nhìn chằm chằm họ đi?" Thu Nguyệt hỏi.
"Không cần, không cần quản họ. Đừng để họ nghĩ hoàng thượng sủng ái là phải nhìn chằm chằm. Các nàng theo ta, mọi hành động đều đại diện Khôn Ninh cung, phải giữ bình tĩnh."
Thu Nguyệt vừa nóng tính vừa thông thái, nghe lời ngoan ngoãn.
Mấy mỹ nữ bình thường, không đáng lo. Thu Nguyệt thở dài: "Ngày mai sứ giả đại quân sẽ vào, nghe nói Thát Đát còn mang công chúa theo, người ta suy tính nhiều, không biết công chúa đến đây làm gì, chỉ mong hoàng thượng để ý đến mưu đồ của bọn họ."
Chung Ly quan tâm đến yến tiệc mai, đây là lần đầu tham dự lớn, phải chuẩn bị kỹ càng tránh sai sót. Nàng gọi An Liên đến, hỏi thăm chuyện yến tiệc.
An Liên nghiêm chỉnh đáp lại mọi thắc mắc. Yến tiệc đầu tháng ba đã chuẩn bị, mua sắm dụng cụ sẵn sàng, đãi múa ca, mọi việc đâu vào đấy.
Chung Ly dặn: "Mấy tú nữ mới vào cung, chưa quen không dám liều lĩnh, quản sự cô cô đi kiểm tra phòng các nàng, nếu là việc vặt thì không cần lo, nếu có thái độ hỗn hào, hay nhát gan, để tránh xung đột với quý nhân."
An Liên cung kính nhận lệnh rồi lui ra.
Chung Ly một lần nữa rà soát danh sách quan viên khách mời, đảm bảo không có sơ suất, lòng mới an tâm chút.
Thời gian qua, nàng tập trung chuẩn bị yến tiệc, tinh thần căng thẳng đến gần nguyệt sự. Một hôm nàng nằm nghỉ trên giường mặt nét hốc hác, thiu thiu ngủ. Bùi Hình về phát hiện liền lấy chăn đắp lên, không rời mắt khỏi nàng.
Tối dùng bữa, Thừa nhi nhìn thấy Bùi Hình muốn hỏi Chung Ly đâu, nhưng hắn thở dài che miệng, chỉ thị cung nữ bày đồ ăn ở Càn Thanh cung cho bọn nhỏ dùng.
Tiểu Hương và tiểu Tuyền cũng có phần lo lắng khi vào cung điện lộng lẫy, lòng hồi hộp đổ mồ hôi tay.
Bùi Hình không để ý bọn nhỏ, đi thẳng sang Khôn Ninh cung ngồi bên nàng, chăm chú sách một lúc khiến nàng thiếp đi gần nửa canh giờ rồi gọi dậy ăn tối.
Chung Ly ngạc nhiên về thời gian ngủ của mình, bị kéo dậy có phần bối rối, bảo: "Trời đã tối, Thừa nhi bọn nhỏ đâu?"
Bùi Hình vuốt đầu nàng, nói: "Bọn họ dùng cơm xong rồi, không cần lo."
Nghe vậy, nàng rửa mặt rồi ăn, phát hiện hắn cũng không ăn, lòng ấm áp nhẹ trôi qua, nàng nhỏ giọng nhắn nhủ: "Hoàng thượng sao cũng không kéo bọn nhỏ theo dùng bữa? Muộn rồi, lần sau đừng làm vậy, bụng ngài vốn đau."
Bùi Hình vốn dạ dày không tốt, ăn uống thất thường khiến đau dai dẳng. Hắn tận hưởng sự quan tâm của nàng, chỉ lặng im vuốt mũi nàng.
Tối dùng cơm, Bùi Hình bảo: "Tiệc mai đừng áp lực, coi như gia đình ăn uống bình thường thôi. Nếu có chuyện gì, cũng còn có ta."
Chung Ly nghe vậy cố gắng chuẩn bị tốt hơn.
***
Bùi Hình tiếp đón sứ giả đoàn, giao cho Tần vương đưa họ vào kinh thành, chuẩn bị đãi họ tại Hồng Lư quán sát buổi trưa.
Phái đoàn do Thát Đát tứ vương tử A Lỗ Mộc và muội muội A Lỗ Chân dẫn đầu, quan viên lui ra chỗ khác, muội muội lộ vẻ phẫn nộ nói: "Lại để thua, còn phải nhường Tần vương tiếp đón, Đại Tấn hoàng đế đáng bị chém lòng dạ."
A Lỗ Mộc an ủi: "Chớ giận, Tần vương có chỗ hơn người mới sống trong cung được. Ta là người thua trận, không nên có thái độ. Kẻ thắng làm vua, thua làm giặc, vương huynh trước khi tới đã chuẩn bị chịu nhục rồi."
Cô gái trẻ trung sáng suốt, giọng điềm tĩnh, cùng A Lỗ Mộc là song sinh, được ngưỡng mộ trên thảo nguyên vì vẻ đẹp.
Khả hãn Thát Đát có sáu con, chỉ còn bốn người sống, ba đã mất trận, giờ chỉ dùng được A Lỗ Mộc.
A Lỗ Chân nhắc nhở: "Tiệc mai cẩn thận lời nói hành động, không được cảm tính. Đàm phán Đại Tấn cũng cần nghe nhiều bên."
A Lỗ Mộc tự nhủ, sẽ cố gắng cân nhắc cho dân chúng.
A Lỗ Chân ra lệnh cho tỳ nữ thay đổi trang phục Hán, trà quán trà thăm dò thêm tin tức Đại Tấn hoàng đế, không để lọt tầm mắt Hoàng hậu, người xuất thân thấp hèn.
A Lỗ Mộc nhăn mặt: "Một thân phận thấp kém như Hoàng hậu, đáng để muội muội bận tâm sao? Theo ta, hỏi thăm trưởng công chúa còn thích hợp hơn."
A Lỗ Chân cười: "Chớ xem nhẹ nàng vì thân phận, nàng rất thông minh hoặc được sủng ái, không đơn giản. Ta ở kinh phải tiếp xúc với nàng nhiều, nhất định tránh phạm điều kiêng kỵ."
A Lỗ Mộc không kiên nhẫn, đuổi tỳ nữ đi, bảo: "Tùy ngươi, công chúa đã phân phó, còn lo gì?"
Bọn họ im lặng rút lui.
Tiệc yến trong cung không chỉ để tiếp khách, còn mục đích thể hiện uy thế quốc gia. Đêm chạng vạng, cung yến tổ chức tại Bảo Hòa điện, quan viên lần lượt vào chỗ.
Thát Đát sứ giả được Tần vương đưa vào trong cung, không khỏi ngỡ ngàng trước sự tráng lệ nguy nga, choáng váng không khỏi kinh ngạc.
Chung Ly đã thay hành phục, mặc hoàng hậu tráng lệ, áo vàng thêu cúc ba cặp nơi cổ, trang phục tinh xảo tuyệt đẹp, khí chất thay đổi, bớt vẻ dễ thương, thêm phần uy nghi.
Nhìn Bùi Hình chậm rãi bước tới, nàng thúc giục: "Nhanh thay y phục, đừng làm quan viên chờ lâu."
Hắn nhìn nàng mãi không rời, cười mỉm: "Ngươi ở đây hầu hạ ta thôi."
Hai ngày qua hắn thường tự xưng phu, khiến nàng bất đắc dĩ cười mỉm, lên trước giúp hắn cởi áo. Đây lần đầu nàng hầu hắn mặc triều phục, may nhờ chuẩn bị kỹ, nàng động tác chậm mà khéo.
Thiếu nữ cúi thấp mắt, chăm chú gương mặt động lòng người, khi giúp hắn thắt đai lưng, tay nàng vòng qua, thân là cho hắn động lòng, khiến hắn không nhịn được cúi đầu hôn nhẹ môi nàng.
Chung Ly run run, thở cũng loạn nhịp, xấu hổ gọi: "Hoàng thượng!"
Đề xuất Hiện Đại: Nguy Tình Hợp Đồng: Kiều Thê Bí Mật Của Tổng Tài