Chương 1

Khi Hầu phủ đến cầu hôn, đã thề non hẹn biển rằng tuyệt không nạp thiếp.

Ta dốc hết của hồi môn, vun đắp cho Hầu phủ, giúp phu quân Tấn Nguyên từng bước thăng tiến. Một tháng nọ, ta đến chùa cầu phúc cho mẹ chồng, nào ngờ chùa bỗng dưng hỏa hoạn, ta đành lòng trở về phủ sớm hơn dự kiến.

Ấy vậy mà, vừa đặt chân về đến phủ, đã thấy đèn lồng đỏ rực giăng cao, khách khứa ra vào tấp nập, tiếng cười nói rộn ràng. Khách khứa thấy ta, liền tiến đến chúc mừng: "Tam phu nhân Hầu phủ quả là người thấu tình đạt lý, không hề ghen tuông, lại còn đích thân đứng ra lo liệu việc cưới bình thê cho trượng phu. Thật là tấm gương sáng cho nữ giới kinh thành!"

Ta siết chặt nắm tay, xô đám người đang xúm xít trêu ghẹo tân hôn tan tác. Tấn Nguyên thấy ta, nụ cười trên môi chợt cứng lại, giọng nói trở nên gượng gạo: "Thu Lan, nàng về khi nào vậy?" Mẹ chồng ta thoáng hiện vẻ hoảng hốt trên mặt: "Chẳng phải ta đã dặn con ở Đại Tương Quốc Tự cho đủ một tháng sao?"

Hừ. Để ta ở đủ một tháng rồi mới về, thì mọi sự đã rồi, ta còn có thể nói gì, làm gì được nữa? Ta vung tay hất đổ cả bàn, những quả táo tàu, nhãn khô lăn lóc khắp sàn. Tấn Nguyên sắc mặt tối sầm, nắm chặt tay ta: "Nàng điên rồi sao? Quả nhiên là con gái nhà thương nhân, chẳng hiểu lễ nghĩa gì cả!" Ta lớn tiếng chất vấn: "Chàng quên những lời nhà chàng đã nói khi đến cầu hôn ta rồi sao?"

Phải, ta quả thật đã điên rồi.

Ta là con gái của một phú thương Giang Nam, gia sản tổ tiên tích lũy giàu có bậc nhất, khách đến cầu hôn đạp đổ cả ngưỡng cửa. Hầu phủ ở kinh thành đã phái người vượt ngàn dặm xa xôi, ba lần bảy lượt đến cầu hôn, phụ mẫu ta ban đầu vốn không đồng ý.

Thế nhưng, sau này người của Hầu phủ đã dùng ngọc bội do Tiên Hoàng hậu ban tặng cho Tấn lão phu nhân làm tín vật, lại lập văn tự cam kết rằng nhị gia tuyệt không nạp thiếp. Phụ mẫu ta khi ấy mới xiêu lòng. Để ta không bị người đời khinh thường, phụ mẫu đã chuẩn bị cho ta trọn năm chiếc thuyền lớn làm của hồi môn. Lúc tiễn ta đi, mãi đến khi giờ lành đã điểm, người mới đành lòng buông tay, mẫu thân ta khóc nức nở dặn dò: "Nếu có chịu oan ức gì, cứ về nhà, chúng ta nuôi con được."

Ta hân hoan gả vào Hầu phủ, khoảnh khắc khăn voan đỏ được vén lên, một gương mặt ôn nhã tuấn tú hiện ra trước mắt ta. Đôi mắt chàng tựa như có sao trời trú ngụ, khiến ta lập tức chìm đắm trong dòng sông mang tên tình yêu.

Thế nhưng, ta chỉ nghe từ miệng chàng thốt ra những lời lẽ bạc bẽo: "Là cha mẹ ép buộc, ta mới cưới nàng, nàng đừng mong ta sẽ yêu nàng." Còn Tấn Nguyên trong hỷ phòng trước mắt, gương mặt tràn ngập ý cười không ngớt. Chàng đứng chắn trước Tiết Uyển, sợ ta sẽ phát điên mà làm hại nàng.

Trong hỷ phòng, ta vừa khóc vừa cười, tự thấy năm năm qua của mình thật là một trò cười. "Hầu phủ, thật là một kế sách hay! Không nạp thiếp, nhưng lại cưới bình thê. Ta về kịp lúc, là bởi khi ta trở về, các người đã gạo nấu thành cơm rồi."

Mẹ chồng ta tiến lên khuyên nhủ: "Ta cho con đến Đại Tương Quốc Tự là vì muốn tốt cho con. Con xem bộ dạng không thể diện của con bây giờ, nào còn giống nhị phu nhân Hầu phủ nên có? Để khách khứa nhìn thấy lại thành trò cười mất thôi." Tiểu cô tử cũng xông đến kéo ta: "Ngươi chẳng qua chỉ là con gái nhà thương nhân, dựa vào đâu mà đòi ca ca ta chỉ cưới một mình ngươi? Gả vào Hầu phủ chúng ta, là phúc khí ngươi tích được mấy đời rồi đó!"

"Ha ha ha. Thể diện? Phúc khí? Phúc khí này, các người có muốn không?" Ta ngồi xuống ghế chủ vị, lau khô nước mắt, "Hôm nay nếu các người cố chấp cưới nàng ta vào cửa, vậy thì hòa ly đi, chọn đi!"

"Ngươi thật sự điên rồi!" Mẹ chồng ta chợt hoảng hốt, vội vàng sai Vinh ma ma dẫn nha hoàn gia bộc áp giải ta về viện.

Giờ đây, trong ngoài Hầu phủ đều trông cậy vào tiền bạc của ta mà sống. Dù Tấn Nguyên có về kinh nhậm chức thăng quan, nhưng việc giao thiệp chốn quan trường, đãi tiệc đồng liêu, nơi nào mà không cần tiền bạc? Huống hồ, lệnh điều động của Tấn Nguyên còn chưa ban xuống, vừa cưới vợ đã hòa ly với chính thất, ắt sẽ ảnh hưởng đến tiền đồ của chàng.

Về đến viện, mẹ chồng ta liền sai khiến hạ nhân, dặn dò họ canh chừng ta cẩn mật. "Thu Lan, Tiết Uyển là đích nữ của Hộ bộ Thượng thư, A Nguyên cưới nàng ta sẽ có lợi cho tiền đồ của A Nguyên." "Con phải biết đại thể." "Con yên tâm, ta vĩnh viễn đứng về phía con."

Lời này mẹ chồng ta đã nói không biết bao nhiêu lần. Sau khi thành hôn, ta từng muốn lấy lòng Tấn Nguyên, sai Trân Châu đi dò hỏi những món chàng thích ăn, rồi đích thân làm mang đến thư phòng cho chàng. Thế nhưng, Tấn Nguyên lại ném hộp thức ăn ra ngoài cửa, cấm ta từ nay không được bước chân vào thư phòng nửa bước. Mẹ chồng ta khi ấy nắm tay ta, đôi mắt hiền từ nói: "A Nguyên chỉ là chậm nhiệt một chút, hai đứa ở cạnh nhau nhiều rồi sẽ tốt thôi." "Con yên tâm, ta vĩnh viễn đứng về phía con." Đêm đó, người liền trách mắng Tấn Nguyên.

Mẹ chồng ta giao quyền quản lý trung quỹ cho ta. Người nói, cái nhà này chỉ giao cho ta, người mới yên tâm. Khi ấy, ta cứ ngỡ mình thật may mắn, có được người mẹ chồng tốt nhất trên đời. Đến khi cầm sổ sách, ta mới hay, Hầu phủ bề ngoài hào nhoáng, bên trong đã sớm thu không đủ chi, chỉ còn là một cái vỏ rỗng. Người chỉ nhẹ nhàng nói vài câu, ta lại vì cả Hầu phủ mà hao tâm tổn sức. Chỉ trách ta ngây thơ ngu muội, nhưng lại thật sự có tiền.

Mẹ chồng ta bước ra khỏi viện, kéo Vinh ma ma lại dặn dò vài câu, rồi lại cười tươi đi về Đông viện. Những gia bộc canh gác ngoài cửa viện căng thẳng thân mình, không dám lơ là một khắc. Người của ta trong viện cũng đang nhìn chằm chằm ta, nhưng không phải nghe lệnh mẹ chồng, mà là đang chờ đợi mệnh lệnh của ta.

Họ đều là người ta mang từ nhà mẹ đẻ đến, thân thủ rất tốt. Thuở ban đầu ta mới về làm dâu, Hầu phủ rộng lớn chỉ còn vài gia bộc. Nay tất cả gia bộc trong Hầu phủ đều là do ta bỏ tiền ra mua, bán thân khế vẫn còn trong tay ta, thế nhưng họ cũng như những người kia trong Hầu phủ, chẳng coi ta ra gì. Đã đến lúc phải cho họ một bài học rồi.

Ta sai Trân Châu dẫn họ cầm bán thân khế, đi cho gia bộc Hầu phủ xem cho rõ: ai mới là chủ nhân thật sự của họ. Khi các gia bộc nhìn thấy bán thân khế, đa số đều quỳ xuống cầu xin tha thứ, có một hai kẻ muốn phản kháng, Trân Châu liền lập tức bán đi.

Vinh ma ma cứ ngỡ ta vẫn dễ nói chuyện như xưa, bèn muốn làm càn: "Thu thị, ngươi muốn làm gì? Đây là Hầu phủ, không dung ngươi hồ đồ!" "Ngươi không sợ chọc giận phu nhân sao?" Ta cười lạnh một tiếng, lời của bà ta quá nhẹ, trong lòng ta đã không còn trọng lượng nữa rồi.

Trân Châu cùng ta lớn lên từ nhỏ, tính cách cũng giống ta, hôm nay cũng không nhịn nữa: "Vinh ma ma, bán thân khế của bà tuy không ở chỗ tiểu thư, nhưng bán thân khế của con trai con gái bà đều nằm trong tay tiểu thư đó. Bây giờ tiểu thư nhà ta muốn ra khỏi viện, nếu bà dám đi mách lão phu nhân, ngày mai bà cứ đến thanh lâu tiểu quán mà thu xác chúng nó về đi."

Đến khố phòng, ta bảo quản gia rằng ta muốn lấy tiền của mình, quản gia ngập ngừng nói phải hỏi ý lão phu nhân trước. Ta nhướng mày nhìn hắn: "Ngươi là người ghi sổ sách, hẳn phải biết tiền công của tất cả hạ nhân trong Hầu phủ là do ai phát chứ?" Quản gia là một kẻ tinh ranh, lập tức giao tất cả tiền bạc và sổ sách cho ta.

Ta cầm danh sách của hồi môn bắt đầu kiểm kê: những bức thư họa quý giá trong thư phòng của cha chồng, bình phong đồ vật trang trí trong phòng mẹ chồng... Những thứ trước đây họ đã lấy từ ta, ta đều muốn lấy lại hết. Ban đầu còn có gia bộc muốn ngăn cản, nhưng khi nhìn thấy bán thân khế thì không dám hành động, dưới sự đe dọa của Trân Châu cũng không ai dám đưa tin đến Đông viện.

Đông viện tiếng kèn xô na vẫn tưng bừng thổi, khách khứa chén chú chén anh, cả nhà Hầu phủ vui vẻ hòa thuận. Các người cứ cười đi. Ngày tháng được cười đâu còn nhiều nữa.

Đêm đó, lão phu nhân giận dữ xông đến chất vấn ta vì sao lại dọn sạch đồ đạc trong phòng người, nhưng lại bị một đám gia bộc ngăn cản, ngay cả cửa viện cũng không thể bước qua. Của hồi môn quá nhiều, lão nương dọn dẹp cả ngày, thật sự không còn sức để đối phó, xin phép đi ngủ trước cho khỏe.

Sáng hôm sau, tân nương dâng trà. Ta cố ý mặc chiếc váy lụa đỏ, cài trâm vàng đeo bạc, tôn lên làn da trắng ngần của ta càng thêm rạng rỡ. Bước vào chính sảnh, mọi người đều sáng bừng mắt.

Trước đây ta từng chất vấn Tấn Nguyên vì sao lạnh nhạt với ta, chàng nói chàng thích những nữ tử thanh nhã, ôn nhu, hiểu lễ nghĩa, còn ta ăn mặc vàng bạc, chỉ biết kinh doanh, chàng chạm vào ta một chút cũng thấy nhiễm mùi tục tĩu. Từ đó về sau, ta tháo bỏ trâm cài, không còn mặc những bộ xiêm y rực rỡ yêu thích nữa. Ta thu liễm tính cách, học theo phong thái khuê nữ kinh thành đến mười phần mười.

Giờ đây, ta lại chẳng muốn giả vờ chút nào, chỉ muốn trở lại làm Thu Lan phóng khoáng như trước khi thành hôn. Trong phòng, khóe mắt mọi người đều có quầng thâm. Dù sao, chỉ sau một đêm, căn phòng lộng lẫy của họ đã trở lại dáng vẻ năm năm trước, chắc hẳn đều không ngủ ngon được.

Tiểu cô tử đập bàn: "Ngươi tiện nhân này, ngươi còn mặt mũi đến đây sao!" Ta qua loa hành lễ, tùy tiện tìm một chỗ ngồi xuống: "Thiếp dâng trà, ta là chính thất phu nhân đương nhiên phải đến." Tấn Nguyên gân xanh trên trán giật giật: "Uyển Nhi là bình thê, không phải thiếp."

Tiết Uyển tiến lên một bước, nước mắt tuôn rơi như mưa: "Tỷ tỷ, muội không đến để chia rẽ tỷ và Nguyên lang, muội cũng không muốn tranh giành vị trí chủ mẫu với tỷ tỷ. Sau này nếu muội và Nguyên lang có con, có thể ghi vào danh nghĩa tỷ tỷ, như vậy tỷ tỷ cũng coi như có chỗ dựa, phải không? Muội và Nguyên lang thật lòng yêu nhau, chỉ cầu được ngày ngày ở bên Nguyên lang, mong tỷ tỷ thành toàn."

Tiết Uyển mang vẻ đẹp thanh thuần như đóa bạch liên, khóc lóc khiến người ta nhìn vào cũng phải động lòng trắc ẩn. Tiểu cô tử lập tức nhảy ra bênh vực nàng: "Nhị tẩu không cần cầu xin nàng ta, nàng ta chẳng qua chỉ là con gái nhà thương nhân, một chút giáo dưỡng cũng không có, căn bản không hiểu quy củ của nhà quyền quý, tẩu mới là nhị tẩu mà ta công nhận." "Còn nữa, ngươi tiện phụ này mau trả đồ của chúng ta lại đây!"

Tiểu cô tử vốn dĩ rất thích ăn diện. Khi ta vừa nắm quyền quản gia, nàng ta đã xông vào phòng ta để lập quy củ. "Nhị tẩu, tẩu từ nơi nhỏ bé đến, không hiểu thói quen của khuê nữ kinh thành. Chúng ta mỗi tháng đều cần mua trang sức kiểu mới nhất, nếu không đi dự tiệc sẽ làm mất thể diện Hầu phủ." "Ta thấy cây trâm vàng trên bàn trang điểm của tẩu không tệ, ta lấy đi đây. Mẫu thân đã giao nhà cho tẩu quản lý, sau này mỗi tháng phải đưa cho ta năm trăm lượng tiền tiêu vặt." "Tẩu làm gì mà vẻ mặt không tình nguyện vậy? Ta đây là đang có lòng tốt dạy tẩu đó, nếu tẩu không muốn, vậy ta đành phải tìm nhị ca phân trần đôi lời."

Tấn Nguyên sau khi biết chuyện, đã nổi trận lôi đình: "Thu thị, nàng xuất thân thương nhân, nào hiểu cách làm phu nhân nhà quyền quý? Tam muội có lòng tốt dạy dỗ nàng, nàng còn không biết điều." "Nàng đó, kém xa thiên kim của Hộ bộ Thượng thư."

Đồ súc vật lòng lang dạ sói, dùng tiền của ta, lại cứ khăng khăng Tiết Uyển mới là nhị tẩu. Ta dùng ánh mắt ra hiệu cho Trân Châu, nàng lập tức tiến lên tháo hết trâm cài trên đầu tiểu cô tử xuống. Ta đảo mắt nhìn khắp mọi người trong phòng, hỏi: "Các người có gì? Ta chỉ biết những thứ đó đều nằm trong danh sách của hồi môn của ta, có dấu triện của quan phủ." "Vậy ra, Hầu phủ đây là muốn cướp của hồi môn của con dâu sao? Có cần ta báo quan để người ngoài đến phân xử không, cha chồng?"

Hầu gia sắc mặt tái nhợt, quát mắng tiểu cô tử vài câu. Hiện giờ chức vị của Tấn Nguyên còn chưa định, nếu làm lớn chuyện đến quan phủ, ắt sẽ bị ngự sử tham hặc một bản, bất lợi cho tiền đồ của Tấn Nguyên. Tấn Nguyên giận dữ quát: "Thu thị, gia giáo của nhà họ Thu các người là dạy nàng nói chuyện với cha mẹ chồng như vậy sao?"

Tiết Uyển cũng phụ họa: "Tỷ tỷ, làm con dâu nên hiếu kính cha mẹ chồng, đọc nhiều nữ đức nữ huấn. Muội biết tỷ xuất thân từ nhà thương nhân, chắc hẳn chưa học qua cách làm chủ mẫu, nếu tỷ tỷ bằng lòng học, muội muội nguyện ý chỉ dạy tỷ tỷ." Tấn Nguyên nhìn về phía Tiết Uyển, trong mắt tràn ngập sự hài lòng và yêu thương mà ta chưa từng thấy.

"Nếu đã vậy, vậy thì sau này Hầu phủ cứ giao cho muội muội quản lý, để ta học hỏi cách làm đương gia chủ mẫu cho thật tốt vậy." Trân Châu nhanh chóng lấy ấn tín và sổ sách của Hầu phủ ra, ném cho Tiết Uyển như ném khoai nóng, sợ giao chậm một bước sẽ bị kẻ nghèo đeo bám.

Sổ sách vừa đến tay Tiết Uyển, mẹ chồng ta mới kịp phản ứng muốn ngăn cản, nhưng đã không kịp nữa rồi. Ta và Trân Châu cố nén cười, bờ vai run lên không kìm được. Tiết Uyển lại tưởng chúng ta đang đau buồn, trong mắt thoáng hiện vẻ đắc ý, nàng cúi đầu hành đại lễ với mẹ chồng, trịnh trọng nói: "Mẹ chồng yên tâm, con dâu nhất định sẽ quản lý tốt cả Hầu phủ."

Ta thật muốn xem thiên kim của Hộ bộ Thượng thư có thể bù đắp cho Hầu phủ bao nhiêu tiền.