Chương 1

Ta bán nghệ không bán thân tại Xuân Phong Lâu, chắt chiu từng đồng bạc trắng để phu quân đèn sách, lo liệu lộ phí cho chàng lên kinh ứng thí.

Chẳng ngờ Lục Cảnh Chu lại sau lưng ta, dùng mồ hôi nước mắt của ta để nuôi dưỡng một ngoại thất bên ngoài.

Khi ả nhân tình bụng mang dạ chửa hiên ngang bước vào cửa, phu quân lại nói với ả: "Vân Chi yêu ta sâu đậm, nàng ấy nhất định sẽ chấp nhận nàng."

Nhưng sau này, khi ta trở thành hoa khôi danh động kinh thành, hắn lại vì thế mà phát điên.

Thành thân ba năm, phu quân một lần đỗ cao, được Hoàng thượng đích thân điểm làm Thám hoa. Nhận được tin này, ta vui mừng đến phát khóc.

Ba năm trước, lần đầu thi cử không thành, chàng quyết định vào chùa ở ẩn khổ độc. Trước khi đi, chàng thề thốt: "Đợi ngày kim bảng đề danh, ta nhất định sẽ để phu nhân hưởng vinh hoa phú quý, một đời vui vẻ."

Cũng vì lời hứa ấy, ta yêu Lục Cảnh Chu đến quên mình. Trong lúc chàng miệt mài bên cửa sổ lạnh lẽo, ta không quản ngại đêm đêm lẻn đến nhã gian của Xuân Phong Lâu gảy đàn, gom góp tiền bạc cho chàng đi thi.

Người người đều ngưỡng mộ ta sắp trở thành Thám hoa phu nhân. Phu quân vì khổ học mà cấm dục ba năm, nay đã toại nguyện, chắc hẳn không cần phải thanh tâm quả dục nữa.

Trước khi Lục Cảnh Chu trở về, ta đặc biệt đến gặp Liễu má ở Xuân Phong Lâu để ngỏ ý rời đi. Liễu má tiếc nuối bảo: "Vân Chi cô nương, bao nhiêu khách quý tranh nhau điểm tên cô nương gảy đàn, nhưng theo giao ước cũ, cô nương là thân tự do, cửa Xuân Phong Lâu luôn rộng mở đón nàng."

Chập tối, Lục Cảnh Chu trở về. Chàng phong trần mệt mỏi, đôi lông mày so với lúc đi còn tuấn tú hơn vài phần, vóc dáng cũng thêm phần rắn rỏi.

Đêm ấy, ta cố ý khoác lên mình chiếc áo ngủ bằng lụa mỏng màu đỏ thẫm, thẹn thùng ôm lấy thắt lưng chàng: "Phu quân, chúng ta nên nghỉ ngơi thôi... Mẫu thân vẫn luôn mong có cháu bế."

Nhưng Lục Cảnh Chu chỉ lạnh lùng gạt tay ta ra: "Ta mệt rồi, đêm nay ta ngủ ở thư phòng, nàng nghỉ sớm đi."

Ta sững sờ, nhìn lại dáng vẻ phong tình nhất của mình. Vốn xuất thân từ gia đình lễ giáo, nếu là trước kia, ta tuyệt đối không bao giờ dùng tư thế này để quyến rũ phu quân. Nhưng đêm nay, ta cảm thấy lồng ngực nghẹn đắng.

Lục Cảnh Chu nhận ra sự bất mãn của ta, chàng thở dài: "Vân Chi, ta nghe hàng xóm nói rồi, lúc ta vắng nhà, đêm nào nàng cũng đến Xuân Phong Lâu tiếp rượu... Chẳng trách lại học được cái thói lẳng lơ của chốn lầu xanh thế này."

Mặt ta đỏ bừng vì nhục nhã: "Thiếp không bán thân! Chỉ là gảy đàn bán nghệ, nếu phu quân không tin, có thể đến Xuân Phong Lâu đối chất!"

Chàng nhìn ta đăm đăm, thần sắc phức tạp: "Phu nhân, ta biết nàng từ giàu sang chuyển sang nghèo khó thì khó lòng thích nghi, nhưng cũng không thể đánh mất liêm sỉ như vậy."

Lục Cảnh Chu nghiêm mặt, ra vẻ đau lòng khôn xiết: "Từ khi gả cho ta, nàng phụng dưỡng mẫu thân vất vả, ta có thể nể tình nghĩa phu thê mà tha thứ, nhưng vì nàng không thủ phụ đạo trước, nên phải bao dung cho ta."

"Không thủ phụ đạo?" Ta run rẩy, trong phút chốc như rơi vào hầm băng.

Lộ phí lên kinh không hề nhỏ, mấy năm qua để dành dụm tiền cho chàng, ta đã nhẫn nhục chịu đựng bao cay đắng. Nay chàng đi ba năm không về, chẳng một lời hỏi han, mở miệng ra đã kết tội ta lăng loàn, mất hết liêm sỉ?

Hắn thấy ta im lặng, liền đưa tay định cởi dải yếm của ta, giọng điệu đầy vẻ thiếu kiên nhẫn: "Được rồi, Khương Vân Chi, chẳng phải nàng muốn cái này sao? Đi, chúng ta hành phòng ngay bây giờ!"

Trong lúc giằng co, áo trong bị kéo tuột, nụ hôn thô bạo của hắn ập tới, ta theo bản năng đẩy mạnh hắn ra.

Hắn kinh ngạc lau vệt máu nơi khóe môi do ta cắn phải, lảo đảo lùi lại vài bước.

"Phu quân hôm nay mệt rồi, cứ một mình đi ngủ đi, thiếp không làm phiền nữa." Luồng khí lạnh lẽo đột ngột ùa vào người, là Lục Cảnh Chu hậm hực đẩy cửa bỏ đi, để lại mình ta ngẩn ngơ tại chỗ.

Năm xưa khi kiên quyết gả cho hắn, ta vốn là đích nữ của thế gia, chỉ vì gia đạo sa sút mới lâm vào cảnh bần hàn. Lục Cảnh Chu gia cảnh nghèo khó, ta buộc phải gánh vác trọng trách nuôi gia đình. Nếu không có ba năm ta bán nghệ ở Xuân Phong Lâu, hắn lấy đâu ra tiền lên kinh ứng thí, gia đình này làm sao có được ngày hôm nay?

Sáng sớm hôm sau, ta nén đau thương đến thỉnh trà mẫu thân. Vừa tới tiền sảnh, ta đã thấy một bóng dáng hồng phấn yểu điệu. Lục Cảnh Chu nắm chặt tay nữ tử đó, quay lại nhìn ta: "Vân Chi, đây là thê tử tào khang của ta ở chùa Báo Quốc."

Ta chết lặng. Nữ tử kia da dẻ mịn màng, trắng trẻo, nhìn là biết được nâng niu như bảo vật. Phu quân ta khổ độc ba năm, lại dùng tiền của ta để nuôi một ngoại thất sao?

Khi Lục Cảnh Chu cùng ả ngâm hoa thưởng nguyệt, ta đang phải chịu đựng sự trêu chọc của khách nhân ở Xuân Phong Lâu, đêm đêm cô độc giữ mình như ngọc. Thật nực cười làm sao.

Ả là thê tử tào khang, vậy ta là cái gì? Là một món đồ chơi để mặc người sỉ nhục sao? Chén trà Lục An trên tay ta run bắn, rơi xuống đất vỡ tan tành.

Hóa ra, ả ngoại thất này là nữ nô được hắn dùng bạc chuộc về, từng bị lưu đày tới Ninh Cổ Tháp. Hắn nói ả tính tình cương liệt, khi gặp hắn thủ cung sa vẫn còn, là thân nữ nhi trong sạch.

"Phù Cừ đã cùng ta chịu bao khổ cực, là hoạn nạn thấy chân tình, hy vọng nàng có thể bao dung cho nàng ấy."

Nhìn Triệu Phù Cừ với đôi mắt đỏ hoe như thỏ con, nép sau lưng Lục Cảnh Chu, ta không khỏi cười lạnh. Ninh Cổ Tháp xa xôi lạnh lẽo, dọc đường trộm cướp hoành hành, ả làm sao có thể giữ được thân trong trắng?

"Tâm nguyện lớn nhất của ta là để hai người kết nghĩa chị em, ba người chúng ta cùng chung sống hòa thuận. Phù Cừ đã mang cốt nhục của ta, sớm đã là người nhà họ Lục. Nếu nàng không đồng ý, ta sẽ cùng nàng ấy tuẫn tình tại ngôi nhà này!"

Ánh mắt hắn kiên định như đã hạ quyết tâm chết. Ta chợt thấy hắn vừa lạ lẫm vừa quen thuộc. Ba năm trước, khi hắn quỳ dưới tuyết trước cửa phủ tướng quân, thề thốt muốn cưới ta, che chở cho ta suốt đời, cũng chính là thần sắc này.

Mẫu thân liếc nhìn ta, lạnh lùng tiếp lời: "Khương thị, ngươi về làm dâu ba năm vẫn chưa có con nối dõi, chẳng lẽ muốn làm lỡ việc nối dõi tông đường của con trai ta sao?"

Ta nhíu mày, đáp trả đanh thép: "Con không sinh được con, là vì con trai bà ba năm không về nhà, một mình con làm sao sinh được? Chẳng lẽ sinh với người đàn ông lạ sao?"

Lục Cảnh Chu tức đến tím mặt: "Khương Vân Chi, nàng đã tự mình đọa lạc thì đừng có hùng hổ dọa người!"

Ngay cả Triệu Phù Cừ cũng đỏ mắt khuyên nhủ: "Phải đó tỷ tỷ, sau này tỷ đừng đến nơi như Xuân Phong Lâu nữa, Cảnh Chu sẽ không thích đâu."

Ả giả vờ khuyên lơn, nhưng ánh mắt lại đầy vẻ ngạo mạn. Dường như ả cho rằng dù trong cảnh lưu đày vẫn giữ được thân trong trắng là đóa hoa nhài thuần khiết nhất thế gian, còn ta vì mưu sinh mà bán nghệ đàn ca là hạng người hạ đẳng.

Đất trời như đảo lộn, ta nén cơn đau thắt trong lòng, chất vấn: "Lục Cảnh Chu, nếu chàng đã có người trong mộng, sao không sớm để ta rời đi?"

Lục Cảnh Chu chẳng mảy may để tâm đến cơn giận của ta. Có lẽ hắn nghĩ ta yêu hắn sâu đậm, cuối cùng rồi cũng sẽ chấp nhận người phụ nữ này. Năm xưa vì muốn gả cho hắn, ta đã vứt bỏ mọi kiêu hãnh của một tiểu thư khuê các. Nhưng giờ đây, ta không muốn dùng lòng tự trọng vụn vỡ để đổi lấy một tình yêu hão huyền.

Ta lướt qua Triệu Phù Cừ, đứng trước mặt Lục Cảnh Chu: "Phu quân, chúng ta nói chuyện tử tế đi."

Ta nhận ra chuyện này không hề đơn giản. Ta quay người rời khỏi đại sảnh, mặc kệ ả nhân tình đang lo lắng níu kéo chàng. Lục Cảnh Chu dỗ dành ả bằng giọng điệu dịu dàng mà ta chưa từng được nghe: "Nàng ấy không rời bỏ ta được đâu, nhất định sẽ chấp nhận nàng thôi. Phù Cừ, nàng đừng lo."

Ba năm rồi, đây là lần đầu tiên ta và Lục Cảnh Chu cùng ở trong một căn phòng với tâm thế này. Chẳng ngờ lại là vì một người phụ nữ khác. Dưới sự truy hỏi của ta, hắn cuối cùng cũng thừa nhận hắn và Triệu Phù Cừ vốn có một đoạn tình xưa. Khi đó hắn là học trò nghèo, còn Triệu Phù Cừ cũng là tiểu thư cao môn như ta, hai người thanh mai trúc mã, tình ý nồng đượm. Chỉ vì sau này nhà họ Triệu bị giáng chức, nữ quyến bị lưu đày, họ mới lạc mất nhau.

Lòng ta lạnh lẽo dần: "Rồi sao nữa?"

Lục Cảnh Chu khó khăn nói: "Sau đó mẫu thân lâm bệnh, nhất quyết muốn thấy ta cưới vợ sinh con, ta mới cưới nàng. Nếu luận về trước sau, nàng ấy mới là người đến trước."

Ta cười lạnh, nhìn dáng vẻ như đang chịu nhục của hắn mà thấy mỉa mai vô cùng. Hóa ra nghiệt duyên sâu nặng đã bắt đầu từ ngày đó. Ngay cả kẻ một lòng một dạ hy sinh cho hắn như ta, cũng chỉ là một quân cờ thế thân.

Lục Cảnh Chu do dự một lát rồi nói: "Vân Chi, ta muốn để Phù Cừ danh chính ngôn thuận vào phủ."

"Lục Cảnh Chu, lúc cưới ta, chàng từng hứa đời này tuyệt không nạp thiếp."

Hắn thốt ra không cần suy nghĩ: "Phù Cừ nàng ấy khác!"

Ta mỉm cười, hạ lệnh đuổi khách rồi đóng chặt cửa phòng. Ngoài cửa sổ, mưa giông mỗi lúc một lớn. Trước đây ta sợ nhất là tiếng sấm, sau khi thành thân mới ép mình phải kiên cường. Ta bảo thị nữ lấy giấy bút, viết một mạch hai bản hòa ly thư. Khi đặt bút xuống, nước mắt ta lã chã rơi. Nếu ta chưa từng rung động với hắn thì đã đành, nhưng hắn lại là người đàn ông duy nhất ta từng trao trọn trái tim.

Bên tai lại vang lên lời hắn nói với Triệu Phù Cừ: "Nàng ấy yêu ta sâu đậm, nhất định sẽ không nỡ rời xa ta đâu."

Nhưng Lục Cảnh Chu, chàng sai rồi. Ta tuy yêu chàng, nhưng sẽ không vì chàng mà đánh mất chính mình. Nếu chàng đã chà đạp chân tình của ta, ta nhất định sẽ ra đi.

Đêm ta rời khỏi nhà, tờ hòa ly thư được đặt ngay ngắn trong thư phòng của hắn. Nhưng chưa đi được bao xa, ta đã bị một bóng đen chặn lại nơi góc tường. Ta kinh hãi định kêu cứu thì một ngón tay thon dài đã đặt lên môi ta. Kẻ đó gỡ mặt nạ, để lộ gương mặt lạnh lùng tuấn mỹ, khẽ cười: "Không thoải mái sao? Hay là đến bên cạnh bản vương đi."

Ta nhíu mày, cuối cùng cũng nhận ra hắn. Nhiếp chính vương đương triều Bùi Uẩn Lễ. Không ngờ hắn vẫn còn nhớ đến một kẻ như ta. Khi ta còn ở khuê phòng, hắn là Lục hoàng tử của tiên đế, từng vì muốn liên kết thế lực mà cầu thân với nhà ta, nổi danh là kẻ phong lưu phóng túng. Vì thế ta mới từ chối hắn, chọn một Lục Cảnh Chu mà ta ngỡ là người có trách nhiệm hơn.

Dù sau này nhà họ Khương sa sút, ta cũng không oán trách, chỉ muốn cùng Lục Cảnh Chu sống những ngày tháng bình dị. Giờ nhìn lại, cái gọi là thanh cao của ta chẳng qua chỉ là một trò cười.

"Được thôi." Lần này, ta không chút do dự đồng ý.

Bùi Uẩn Lễ có vẻ ngạc nhiên. Ta chớp mắt, đưa ra bản hòa ly thư còn lại: "Chỉ cần ngài giúp ta thoát khỏi Lục Cảnh Chu, ta có thể trao cho Vương gia thứ ngài muốn nhất."

Hắn sững lại rồi bật cười: "Vậy sao, Chi Chi có thể cho ta thứ gì?"

Tiếng gọi "Chi Chi" khiến ta không thoải mái, ta cúi đầu cắn răng: "Nhà họ Khương tuy đã lụn bại, nhưng từng nắm giữ không ít bí mật của các thế gia đại tộc, ta đều biết rõ, chắc chắn sẽ có ích cho Vương gia..."

"Ồ?" Hắn vẫn nhìn ta với ánh mắt rực cháy: "Nhưng thứ bản vương muốn nhất, lại không phải là những thứ đó."

Từ ngày đó, phu nhân của Thám hoa lang để lại một bức thư hòa ly rồi biến mất không dấu vết. Nghe nói Lục Cảnh Chu tìm kiếm ta khắp nơi không thành, đành phải rước tân phu nhân vào cửa rồi đi nhậm chức ở Vân Châu. Thế nhưng, giấy không gói được lửa, ngày ta gặp lại hắn cũng đã đến.

Hôm ấy, ta vẫn như thường lệ biểu diễn tại Xuân Phong Lâu. Giờ đây, ta đã là hoa khôi đứng đầu. Ở nơi này, một khi đã treo bảng hoa khôi nghĩa là công khai bán thân, chỉ cần khách trả giá cao là phải tiếp đón. Trong đám đông dưới đài, ta chợt thấy một vị khách không mời mà đến, tim bỗng hẫng một nhịp.

Là Lục Cảnh Chu. Hắn không còn là chàng thư sinh nghèo năm nào, thay vào đó là bộ y phục gấm vóc lụa là. Chẳng ngờ khi thê tử đang mang thai, hắn lại đến Xuân Phong Lâu tìm vui. Lục Cảnh Chu có vẻ lơ đãng, uống hết chén rượu này đến chén rượu khác, lắng nghe khách khứa xung quanh bàn tán.

"Trước đây, lầu này có nàng Mộ Vân, đúng là hạng tình si. Nghe nói nàng bán nghệ để kiếm tiền cho phu quân đi thi, có khách trả ngàn vàng để được một đêm xuân tiêu mà nàng đều từ chối."

Mộ Vân chính là hóa danh của ta tại đây. Lục Cảnh Chu thẫn thờ, không biết lúc đó đôi môi run rẩy của hắn đang nghĩ đến điều gì. Đúng lúc này, ta từ từ bước ra sân khấu, không thể tránh khỏi việc chạm mắt với hắn. May thay, ta đeo mạng che mặt, trang điểm lộng lẫy, chắc hắn không nhận ra.

Trong điệu múa uyển chuyển, ta liếc thấy Lục Cảnh Chu đứng ngây người, bị cuốn hút bởi dáng vẻ của ta. Kết thúc điệu múa, cách một lớp mạng che mặt, chúng ta bốn mắt nhìn nhau. Ta không muốn rước thêm rắc rối nên quay người rời đi, nhưng hắn đã vội vàng gọi giật lại: "Không biết mỹ danh của cô nương là gì?"

Ta không đáp, bước đi thật nhanh. Liễu má nói với hắn rằng muốn biết tên hoa khôi phải theo đúng quy trình, nếu không là thất lễ. Lục Cảnh Chu mất kiên nhẫn, ném cho Liễu má một thỏi bạc, quát lớn: "Bà có biết bản quan là ai không? Còn không mau cho ta vào!"

Ta theo lệnh lên nhã gian trên lầu. Qua khe cửa, ta thấy Lục Cảnh Chu cũng vội vã bám theo. Vừa bước vào phòng, ta đã bị một cánh tay mạnh mẽ kéo vào lòng, ngồi gọn trên đùi Nhiếp chính vương. Bùi Uẩn Lễ tháo mạng che mặt của ta, không khí xung quanh bỗng chốc đông cứng lại.

Ngón tay thon dài của hắn chạm vào nút thắt áo trên cổ ta, ánh mắt hạ thấp, môi nở nụ cười tà mị. Hắn gọi tên ta bằng giọng trầm thấp: "Chi Chi, ta muốn nàng. Khi nào thì trao cho ta?"

Lớp áo trượt khỏi vai, để lộ hình xăm hoa thủy tiên đặc trưng của hoa khôi, vô cùng diễm lệ.

"Vương gia, đừng..." Ta đỏ mặt đẩy nhẹ, người mềm nhũn như nước.

"Nàng ở bên ta, sợ cái gì?" Bùi Uẩn Lễ nâng cằm ta, đôi mắt sâu thẳm nhìn không rời: "Chẳng lẽ nàng sợ bị kẻ khác nhìn thấy dáng vẻ này của nàng trước mặt bản vương sao?"

Khoảnh khắc bị ép xuống giường, ta gần như nghe thấy nhịp tim cuồng loạn của hắn.

"Dừng tay!" Đúng lúc đó, Lục Cảnh Chu bất chấp sự ngăn cản của thị vệ, thô bạo đẩy cửa xông vào. Khoảnh khắc hắn lao tới, nước mắt đã trào ra, chẳng còn chút phong thái của một bậc nho sĩ.

Hai thị vệ giữ chặt lấy Lục Cảnh Chu, Bùi Uẩn Lễ nhếch môi cười, như muốn nói với ta rằng vở kịch hay mà ta mong đợi đã bắt đầu. Đôi bàn tay ấm áp ôm ngang lưng ta, để ta ngồi vững trên đùi hắn.

Ta chậm rãi quay đầu lại.

"Vân Chi... thực sự là nàng sao?"

Bốn mắt nhìn nhau, ta thấy rõ sự bàng hoàng tột độ trong đôi mắt hắn.